“ตงฟางหลิน! หากเจ้าเก่งจริง จงออกมาประลองกับข้าตัวต่อตัว!”

ยามเที่ยงวัน แสงสุริยาสาดส่อง ทว่าหน้าประตูสำนักวั่งซูพลันบังเกิดเสียงคำรามก้องกังวานของบุรุษผู้หนึ่ง ปลุกนกน้อยทั้งขุนเขาให้แตกตื่น

หลังจากที่เขาตะโกนซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงเจ็ดแปดเก้าสิบครั้ง ในที่สุดร่างอรชรของอิสตรีผู้หนึ่งก็ปรากฏกายอย่างเชื่องช้า นางยังคงสะลึมสะลือคล้ายเพิ่งตื่น แม้กระทั่งอาภรณ์ที่สวมใส่ก็ยังเป็นชุดนอน นางผลักประตูไม้เก่าผุพังอันแสนเรียบง่ายของสำนักวั่งซูเปิดออก พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงงัวเงีย “สวัสดีเจ้าค่ะ ศิษย์พี่ตงฟางหลินมีธุระมิได้อยู่ ท่านสามารถเลือกรับป้ายหมายเลขเพื่อกลับไปรอ เมื่อศิษย์พี่ตงฟางหลินกลับมา ป้ายหมายเลขจะสั่นเตือนเมื่อใกล้ถึงคิวท่านสามลำดับ หรือท่านอาจเลือกที่จะรอในพื้นที่พักคอยของสำนักเรา ขณะนี้คาดการณ์เวลาในการรอคอยน่าจะอยู่ที่…”

เด็กสาวก้มลงมองแผ่นป้ายหยกดำที่ประดับอยู่บนข้อมือ ก่อนจะกล่าวต่อผู้มาเยือน “น่าจะยังต้องรออีกยี่สิบสี่ชั่วยาม โปรดเลือกวิธีการรอคอยเจ้าค่ะ”

นี่มันเรื่องประหลาดอันใดกัน?

ชายผู้นั้นถึงกับงุนงง ยี่สิบสี่ชั่วยาม นั่นมันมิใช่สองวันหรอกหรือ?

อย่างไรก็ตาม การเสียเวลาพูดคุยกับสตรีผู้นี้ช่างไร้สาระสิ้นดี เขามาเพื่อหาตงฟางหลิน มิได้ต้องการฟังคำพูดไร้ประโยชน์จากสตรีไร้ซึ่งรากวิญญาณผู้นี้!

ในโลกที่ผู้คนต่างฝึกตนเป็นเซียน ชายผู้นี้มีระดับพลังปราณที่ไม่ต่ำเลย อย่างน้อยก็เป็นศิษย์เอกผู้มากความสามารถของสำนักใหญ่ที่ใครๆ ต่างอิจฉา เขาจึงสามารถมองทะลุระดับพลังของเด็กสาวตรงหน้าได้อย่างง่ายดาย นางมิมีพลังปราณใดๆ และย่อมไม่มีทางมีได้ เพราะนางมิมีรากวิญญาณตั้งแต่เกิด จึงไม่อาจฝึกตนเป็นเซียนได้

โลกให้ความเคารพแก่ผู้แข็งแกร่งแห่งการบำเพ็ญเพียร เด็กสาวผู้นี้จึงเป็นเพียงเศษสวะที่อยู่ต่ำสุดของห่วงโซ่อาหารมาตั้งแต่กำเนิด!

เขาไม่มีเวลาฟังคำพูดไร้สาระจากคนไร้ค่าเช่นนาง

เขาแค่นเสียงเย็นชา ดวงตาเต็มไปด้วยความดูถูก “ไม่นึกเลยว่าตงฟางหลินจะส่งเจ้าเศษสวะที่แม้แต่รากวิญญาณก็ไม่มีมาขวางทาง แถมยังดูเหมือนเพิ่งตื่นนอน นี่มันไม่เห็นข้า เผาฮุยยี่สิบสาม อยู่ในสายตาเลยสินะ!”

ชื่อนั้นช่างพิกลพิการยิ่งนัก ทว่าเด็กสาว หรือก็คือ มู่เหยา คุ้นชินกับมันเสียแล้ว

คงเป็นผลงานการตั้งชื่อของนักเขียนเพื่อนร่วมสำนักหมายเลขสองอีกแล้วสินะ ช่างไร้ซึ่งรสนิยมโดยสิ้นเชิง ส่วนใหญ่ก็สักแต่ว่าให้พอใช้ได้ หากคิดไม่ออกจริงๆ ก็เล่นคำพ้องเสียงเสียเลย

เผาฮุยยี่สิบสาม… ช่างไม่คู่ควรให้ศิษย์พี่รองใส่ใจจริงๆ เทียบไม่ได้กับหลี่หมิงเมื่อวานด้วยซ้ำ แม้ชื่อจะดูหยาบๆ ไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็ยังมีชื่อ

ทว่าด้วยจิตใจแห่งการบริการที่เสมอภาค มู่เหยายังคงต้อนรับตามปกติ “คุณลูกค้า กรุณาอย่าพูดจาไร้สาระ โปรดเลือกวิธีการรอคอยโดยเร็วเจ้าค่ะ”

เมื่อวานนางติดตามศิษย์พี่หญิงหกอดนอนดูนิยายถึงยามอิ๋น ศิษย์พี่หญิงหกมีพลังปราณสูงส่งจึงมิต้องพักผ่อน หลังจากเก็บแอปพลิเคชันสีเขียวเจ้าปัญหาก็ลุกจากเตียงไปฝึกตนต่อ ทว่านางเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ย่อมต้องชดเชยการนอนในเวลากลางวัน หลังจากต้อนรับลูกค้าศิษย์พี่สองเสร็จ นางก็จะได้กลับไปนอนต่อเสียที

“เจ้า… เจ้าเศษสวะ กล้าดียังไงมาว่าข้าพูดจาไร้สาระ!” เผาฮุยยี่สิบสามเบิกตากว้างดั่งระฆังทอง ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว “ไสหัวไป! ไปบอกให้ตงฟางหลินออกมาพบข้าเสียเดี๋ยวนี้! มิเช่นนั้นข้าจะไม่ไว้หน้าแล้ว!”

“ท่านเจ้าคะ ข้าได้เรียนท่านไปแล้วว่าศิษย์พี่ตงฟางหลินไม่อยู่ หูใหญ่โตของท่านมีไว้ประดับหรือเจ้าคะ?” ในฐานะพนักงานต้อนรับจำเป็นที่คอยช่วยเหลือศิษย์พี่รองคลายความกังวล มู่เหยามิรับประกันเรื่องอัธยาศัยในการบริการ

“เจ้า…!” ความอดทนของเผาฮุยยี่สิบสามถึงขีดจำกัดในที่สุด เขารวบรวมพลังปราณทั่วร่าง เตรียมที่จะซัดหมัดหมายจะบดขยี้ศีรษะของเศษสวะผู้นี้ให้แหลกละเอียด—

ทว่า ในฉับพลันนั้นเอง เขากลับพบว่าตนเองลอยขึ้นไปในอากาศเสียแล้ว

ราวกับตกอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนักอันแปลกประหลาด แม้ว่าทั่วร่างจะเปี่ยมไปด้วยปราณแท้ แต่กลับไม่อาจออกแรงได้แม้แต่น้อย

ไม่ว่าจะโจมตีออกไปอย่างไร ก็ราวกับซัดใส่ปุยฝ้ายอย่างไรอย่างนั้น

“มีสุภาษิตกล่าวไว้ ‘เมื่อสองเท้าพ้นจากพื้น เชื้อโรคก็หยุดทำงาน’ คุณลูกค้า โปรดสงบสติอารมณ์บนฟ้าเสียหน่อย รีบตัดสินใจโดยเร็ว มิเช่นนั้นข้าจะโยนท่านลงเขาเดี๋ยวนี้” เผาฮุยยี่สิบสามเพียงเห็นร่างของสาวน้อยบนพื้นเบื้องล่างยกมือขึ้นมาหาวอย่างเกียจคร้าน ไม่เพียงแต่สงบนิ่งอย่างยิ่ง ทั้งยังดูเหมือนอยากจะงีบหลับต่อเสียด้วยซ้ำ

นี่ นี่นางเป็นคนทำทั้งหมดนี่หรือ?

แต่ แต่ว่านางมิใช่ไม่มีรากวิญญาณหรอกหรือ? หรือว่าระดับพลังของนางสูงเกินไป จนเขาไม่อาจรับรู้ได้เลย…

“อ๊ะ ไม่ๆๆ ข้าไม่มีรากวิญญาณจริง ๆ” มู่เหยา รีบปฏิเสธ “โปรดอย่าใส่ร้ายข้าเลยนะเจ้าคะ ข้าเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้เท่านั้น”

นาง นาง นาง… ยังได้ยินเสียงในใจของเขาอีกด้วยหรือนี่?!

เผาฮุยยี่สิบสามยิ่งหวาดผวาหนักขึ้น

เขา เขาดูคนผิดไปแล้ว… นี่มันไม่ใช่คนไร้ประโยชน์เสียหน่อย นี่มัน… น่าสะพรึงกลัวชัด ๆ!

“ข้า ข้า ข้า ข้าเลือก ข้าเลือกแล้ว! ได้โปรด… ได้โปรดปล่อยข้าลงไปได้ไหม?” ครั้นตระหนักถึงความจริงข้อนี้ เผาฮุยยี่สิบสามก็พลันเสียงอ่อนลงไปมาก

“โปรดเลือกก่อนนะเจ้าคะ คุณลูกค้า” มู่เหยาก็กลับมาใช้ท่าทีบริการตามปกติ

“ข้า ข้าเลือกที่จะรออยู่ในสำนัก!” เผาฮุยยี่สิบสามรีบตอบ

ยันต์เคลื่อนย้ายพริบตาที่เขาใช้มานั้น ต้องเสียศิลาวิญญาณชั้นสูงไปถึงห้าร้อยก้อน กว่าจะหาซื้อมาได้ก็แสนยากลำบาก แถมยังมีเพียงแผ่นเดียวเท่านั้น หากกลับไปตอนนี้ เกรงว่าจะกลับมาไม่ทันการณ์!

“ได้เลยเจ้าค่ะ คุณลูกค้า” มู่เหยาลดมือลง เผาฮุยยี่สิบสามก็ร่วงหล่นลงมาทันที ก้นกระแทกพื้นดังตุ้บ “เชิญตามข้ามายังเขตพักคอยได้เลย”

กล่าวจบ มู่เหยาก็หันหลังเดินเข้าไปในประตู เผาฮุยยี่สิบสามเห็นดังนั้น ก็มิอาจใส่ใจความเจ็บปวดที่บั้นท้ายได้ รีบลุกขึ้นปัดฝุ่นแล้วรีบตามนางไป

ระหว่างเดินตามสตรีที่น่าสะพรึงกลัวผู้นี้ เผาฮุยยี่สิบสามเห็นป้ายเขียนว่า “เขตพักคอย” ติดตั้งอยู่หลายห้องอย่างชัดเจน แต่กลับเห็นสตรีที่น่าสะพรึงกลัวนั้นก้าวเท้าต่อไปโดยไม่หยุดชะงัก

นาง… นางพาเขาไปรอตงฟางหลินที่เขตพักคอยที่นางพูดถึงจริง ๆ หรือ? หรือว่า… พาเขาไปห้องมืดอะไรสักอย่าง… หรือแม้กระทั่งห้องหลอมสร้างอาวุธ เหมือนกับข่าวลือที่ว่า จับคนเป็น ๆ มาหลอมสร้าง ทิ้งเขาลงในน้ำเหล็กร้อน ๆ กันแน่!

เผาฮุยยี่สิบสามรู้สึกราวกับมีลมเย็นยะเยือกพัดผ่านข้างหู ชายร่างกำยำสูงเกือบสองเมตร กลับหวาดกลัวจนตัวสั่น เดินขาเป๋เข้าใน

ต้องยอมรับว่าภาพนั้น… อืม ช่างงดงามเกินบรรยาย

“คุณลูกค้าเจ้าคะ โปรดอย่าคิดมาก ศิษย์พี่รอง หรือก็คือตงฟางหลิน เป็นพระเอกสายมังกรผงาดฟ้าโดยแท้ คุณธรรมนั้นเที่ยงตรงแน่นอน จะไม่มีทางทำเรื่องน่ากลัวอย่างที่ท่านคิดแน่นอน” ก่อนที่เผาฮุยสิบสามจะทำลายชื่อเสียงของศิษย์พี่รอง มู่เหยารู้สึกว่าตนเองจำเป็นต้องอธิบายเสียหน่อย

เมื่อรู้ว่าเสียงในใจของตนเองถูกสตรีที่น่าสะพรึงกลัวได้ยินอีกครั้ง เผาฮุยยี่สิบสามก็ยิ่งหวาดกลัวหนักขึ้น ฟันเริ่มกระทบกันดังกรอด ๆ

สิ่งที่เขากลัวหาใช่ตงฟางหลิน แต่เป็นสตรีที่น่าสะพรึงกลัวตรงหน้าต่างหาก! ให้ตายเถอะ เดินผ่านเขตพักคอยไปอีกแล้ว…

“อ้อ ที่แท้ท่านก็เข้าใจผิดไปเองนี่เอง” เมื่อเข้าใจถึงต้นเหตุความเข้าใจผิดของเผาฮุยยี่สิบสามแล้ว มู่เหยาจึงอธิบายแก่ลูกค้าของศิษย์พี่สองอย่างอดทน “เขตพักคอยที่ท่านเห็นเมื่อครู่คือเขตพักคอยของอาจารย์ ส่วนที่เห็นก่อนหน้านี้คือของศิษย์พี่หญิงใหญ่ และก่อนหน้านั้นอีกคือของศิษย์พี่หญิงเจ็ด เขตพักคอยของศิษย์พี่สองอยู่ทางทิศตะวันตกสุดของสำนัก ยังต้องเดินไปอีกสักพัก”

นี่ เขตพักคอยมากมายขนาดนี้เชียวหรือ?

ก่อนมา เผาฮุยยี่สิบสามคิดว่าตงฟางหลินคงเป็นคนเดียวในสำนักเล็ก ๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงแห่งนี้ที่ยังพอจะดูได้ แต่กลับไม่คิดว่า…

สำนักวั่งซูที่ไร้ชื่อเสียงแห่งนี้ แท้จริงแล้วเป็นเช่นไรกันแน่!

ไม่สิ ควรจะพูดว่า… แค่มีศิษย์ตรงหน้าคนนี้ ก็ร้ายกาจเกินไปแล้ว! นับประสาอะไรกับศิษย์พี่หญิงชายและอาจารย์ของนางเล่า!

“ถ้าเช่นนั้น ข้า ข้าขอยกเลิกการพบตงฟางหลิน ข้าจะไป ได้หรือไม่?”

เผาฮุยยี่สิบสามเริ่มถอดใจแล้ว อย่างมากเขาก็แค่เสียศิลาวิญญาณชั้นสูงห้าร้อยก้อนไปเปล่า ๆ ก็เท่านั้น!

“ไม่ได้เจ้าค่ะ คุณลูกค้า” มู่เหยาส่ายหน้า “เมื่อทำการนัดหมายแล้ว จะไม่สามารถยกเลิกหรือเปลี่ยนแปลงได้ค่ะ”

นี่คือห่อประสบการณ์ของศิษย์พี่สอง นางจะทำให้เสียเรื่องไม่ได้เป็นอันขาด

“เอาล่ะ ถึงแล้วเจ้าค่ะ” มู่เหยาเดินไปหยุดอยู่หน้าประตูห้องที่มีป้ายแขวนว่า “เขตพักคอย” เช่นกัน นางเปิดประตูและผายมือเชิญเผาฮุยยี่สิบสาม “เชิญท่านเข้าไปรอข้างในเจ้าค่ะ”

ขาของเผาฮุยยี่สิบสามสั่นระริกราวกับตะแกรงร่อนแป้ง ตอนก้าวข้ามธรณีประตูแทบจะสะดุดล้ม

มู่เหยามองท่าทางของอีกฝ่ายแล้วส่ายหน้าอย่างระอาใจ

ดูภายนอกก็กำยำแข็งแรงดี เหตุใดจิตใจถึงได้อ่อนแอเช่นนี้ สภาพเช่นนี้ไปเป็นห่อประสบการณ์ให้ศิษย์พี่สองคงไม่ได้การ เอาเถอะ หากไม่ไหวจริง ๆ คงต้องลบความทรงจำบางส่วนของเขาออกในภายหลัง

“ก่อนหน้าท่าน ยังมีลูกค้าอีกสามท่านที่รอท้าทายศิษย์พี่สอง หากไม่มีอะไรผิดพลาด ศิษย์พี่สองจะกลับมาในวันมะรืน อาจจะรับรองพวกท่านตามลำดับหมายเลข หรืออาจจะให้พวกท่านขึ้นพร้อมกัน คาดการณ์เวลาการรอคอยสั้นที่สุดคือยี่สิบสี่ชั่วยาม ไม่มีกำหนดเวลาสูงสุด โปรดท่านรอเรียกหมายเลขด้วยความอดทน” มู่เหยากล่าวตามระเบียบ “เพื่อหลีกเลี่ยงความเบื่อหน่ายระหว่างรอคอย พวกเราได้จัดเตรียมหุ่นฟางตงฟางหลินขนาดเท่าตัวจริงไว้ให้ท่านหนึ่งตัว ท่านสามารถใช้ฝึกซ้อมล่วงหน้าได้ แน่นอน หากท่านต้องการมีปฏิสัมพันธ์ใกล้ชิดกับหุ่นฟาง เช่น จูบเล็กน้อย หรือสัมผัสแนบเนื้อ พวกเราก็อนุญาตเจ้าค่ะ”

ก่อนประลอง คู่ต่อสู้ย่อมเห็นอกเห็นใจกัน บางครั้งก็เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นโดยไม่ตั้งใจ มู่เหยาและพวกได้เตรียมพร้อมไว้อย่างดีที่สุดแล้ว โดยคำนึงถึงความต้องการของลูกค้าเป็นหลัก

หลังจากพยุงเผาฮุยยี่สิบสามให้นั่งลงแล้ว มู่เหยากล่าวต่อ “นอกจากนี้ เชิญกรอกแบบฟอร์มข้อมูลเบื้องต้นทางด้านขวามือ ปากกาพู่กันอยู่ข้าง ๆ อันที่มีด้ายผูกไว้นั่นแหละเจ้าค่ะ หลังจากกรอกเสร็จ พวกเราจะนำแบบฟอร์มไปให้ศิษย์พี่สองล่วงหน้า เพื่อให้ศิษย์พี่สองสามารถระบุตัวตนและเรื่องราวเบื้องหลังของท่านได้ล่วงหน้า ทั้งยังช่วยประหยัดเวลาที่ท่านจะต้องแนะนำตัวเองในภายหลัง เป็นการลดเวลาการรอคอยอย่างมีประสิทธิภาพเจ้าค่ะ”

กฎที่ดีล้วนผ่านการปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง กฎเกณฑ์ที่อำนวยความสะดวกสูงสุดแก่ลูกค้าในปัจจุบันนี้ ก็เป็นสิ่งที่สำนักวั่งซูสั่งสมมาตลอดหลายปี ซึ่งไม่เพียงแต่มีผลงานของมู่เหยาเท่านั้น แต่ยังมีอาจารย์และศิษย์พี่หกที่ช่วยให้แนวคิดและคำแนะนำอีกด้วย

เผาฮุยยี่สิบสามสั่นเทาขณะหยิบพู่กัน แม้กระทั่งตอนจุ่มหมึกก็ยังสั่นคลอนจนเกือบจะจิ้มออกนอกจานหมึก

เป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่

“เช่นนั้น ท่านสามารถค่อยๆ กรอกรายละเอียดไปได้ หลังจากนี้หนึ่งเค่อ ข้าจะกลับมารับ” มู่เหยาเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

กล่าวจบ มู่เหยาก็หมุนกายเดินออกจากห้องพักคอย

ในชั่วขณะที่ประตูห้องปิดลง มือเผาฮุยยี่สิบสามก็พลันหยุดสั่น

เขารู้สึกว่าสมองปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับว่ามีบางส่วนหายไป

แต่สิ่งนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือเขามาเพื่อท้าทายตงฟางหลิน แม้ว่าตงฟางหลินจะไม่อยู่ แต่ไม่คาดคิดว่าการบริการของสำนักอาจารย์ของตงฟางหลินจะดีถึงเพียงนี้ ถึงกับส่งเด็กสาวผู้งดงามมานำทาง

เช่นนั้น เขาก็จะตั้งใจกรอกรายละเอียดในตารางนี้และรออยู่ที่นี่ก็แล้วกัน

ตงฟางหลิน เจ้าคอยดูเถิด ข้าจะต้องทำให้เจ้าดูไม่จืด!

มู่เหยาที่ยืนอยู่หน้าประตูปรายตามองด้วยความพึงพอใจ พลางถอนใจด้วยความโล่งอกในที่สุด

การลบความทรงจำและการแทรกแซงอารมณ์ พลังวิเศษทั้งสองอย่างนี้ถูกใช้อย่างเหมาะสมที่สุดแล้ว น่าจะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อศิษย์พี่รอง