“ศิษย์พี่แปด ที่ตามหลังท่านมานั่น… คือใครหรือเจ้าคะ?” มู่เหยาตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนา หวังจะช่วยให้ศิษย์พี่แปดคลายจากความเศร้าโศกโดยเร็ว

ตั้งแต่ศิษย์พี่แปดมาถึงได้ไม่นาน มู่เหยาก็สังเกตเห็นศิษย์สำนักบำเพ็ญตนที่ติดตามเขามาด้านหลังแล้ว เพียงแต่ยังหาจังหวะเอ่ยถามไม่ได้เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์พี่แปดยังไม่ได้นับเขาเป็นสหายร่วมทีม มู่เหยาคาดคะเนว่าคงเป็นเพียงตัวประกอบฉากธรรมดา ๆ เช่นเดียวกับหลูเซิงกระมัง

“อ้อ เกือบลืมแนะนำพวกเจ้าไปเสียสนิท” เมื่อหานหลิงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง แววตาเศร้าสร้อยได้จางหายไปแล้ว กลับมาเป็นรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลาย “เขาเป็นสหายร่วมกลุ่มของข้า ศิษย์สำนักไหวรุ่ยกู่ นามว่าซือหม่าอวี้ชิง”

“ซือหม่าอวี้ชิง?” มู่เหยาร้องอุทานด้วยความตกใจ

มู่เหยาแต่เดิมคิดว่าเป็นเพียงคนเดินผ่านทางทั่วไป ใครจะคาดคิดว่าจะไม่ธรรมดาถึงเพียงนี้

นี่มันมิใช่ชายสารเลวนั่นที่พัวพันกับน้องสาวของศิษย์พี่หญิงใหญ่หรอกหรือ!

“สำนักไหวรุ่ยกู่?” ตงฟางหลินขมวดคิ้ว

เหตุใดพวกเขาถึงมาด้วยเล่า…

ซือหม่าอวี้ชิงมีสีหน้าเย็นชา เขาเหลือบมองมู่เหยาและตงฟางหลินแวบหนึ่ง แล้วก็หันกลับไปทันที

หึ เจ้าชายสารเลวนี่ ช่างวางท่าสูงส่งเสียจริง

ช่างเป็นคำกล่าวที่ไม่เกินจริงเสียเลย ‘คนเรานั้นดูแต่ภายนอกไม่ได้’ หากมู่เหยาไม่ได้เห็นจดหมายที่ซือหม่าอวี้ชิงเขียนถึงศิษย์พี่หญิงใหญ่ด้วยถ้อยคำร้อนแรง หวานเลี่ยน และน่าคลื่นไส้แล้ว คงไม่อาจเชื่อมโยงบุรุษชุดขาวผู้สง่างามตรงหน้ากับคำว่า ‘ชายสารเลว’ ได้เลย

“ศิษย์น้องเล็กก็เคยได้ยินชื่อของสหายซือหม่าด้วยหรือ?” หานหลิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

เดิมทีหานหลิงตั้งใจจะสลัดซือหม่าอวี้ชิงทิ้ง เพราะในเกม หากไม่ไว้ใจกัน ก็ไม่อาจเป็นสหายร่วมทีมได้ ทว่าซือหม่าอวี้ชิงกลับไม่ปริปากใด ๆ เพียงแต่ติดตามเขามาตลอดทาง ในเมื่ออย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นสหายร่วมทีมกันตามชื่อในการทดสอบนี้ หานหลิงจึงไม่สะดวกที่จะขัดขวางสิ่งใด

“ศิษย์พี่แปด ท่านไม่เคยได้ยินหรือเจ้าคะ?” มู่เหยาถามกลับ

“ข้า… ควรจะเคยได้ยินด้วยหรือ?” หานหลิงถามอย่างไม่แน่ใจ

หรือว่าซือหม่าอวี้ชิงจะเป็นตัวละครสำคัญในดันเจี้ยนที่เขาละเลยไปกัน?

“ท่านควรจะเคยได้ยิน” มู่เหยาพยักหน้าหนักแน่น “ข้าเตือนท่านสักหน่อย เมื่อห้าปีก่อน ประโยคสำคัญ ‘มิใช่เมียน้อยร้ายกาจเกินไป หากแต่พี่เขยช่างยั่วยวนเสียเหลือเกิน’”

“อ๋อ~! ข้ารู้จัก ๆ นี่มัน—เรื่องพี่เขย!” หานหลิงยังไม่ทันกระจ่างแจ้ง แต่หลูเซิงที่นอนปางตายอยู่ด้านหลังหานหลิงกลับร้องอุทานออกมาด้วยความยินดี

ใคร ๆ ต่างก็ว่าโลกอินเทอร์เน็ตนั้นไร้ความทรงจำ แต่เรื่องเช่นนี้ในโลกแห่งการบำเพ็ญตนนั้นยิ่งร้ายแรงกว่ามาก เพื่อหลีกเลี่ยงการลุกลามของกระแสสังคม กลุ่มตระกูลบำเพ็ญตนต่าง ๆ ใช้วิธีการประชาสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกว่าบนโลกอินเทอร์เน็ตมาก ในตอนนั้นตระกูลซือหม่าและตระกูลซ่างกวนร่วมมือกัน ส่งผู้บำเพ็ญตนจำนวนมากไปยังดินแดนต่าง ๆ เพื่อใช้เวทมนตร์รบกวนจิตใจ แม้ว่าด้วยเหตุผลลึกลับบางประการ สุดท้ายแล้วต้องเสียเงินทองไปมากมายแต่ก็ยังคงล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ทำได้เพียงทำให้ชื่อของซือหม่าอวี้ชิงและซ่างกวนรั่วสุ่ยเลือนรางไปเล็กน้อยเท่านั้น แม้แต่แซ่ของตระกูลก็ยังไม่ถูกลบเลือนไปเลย แต่เมื่อเวลาผ่านไป ประกอบกับการเปลี่ยนแปลงของข่าวลือ ในช่วงปีที่ผ่านมา เรื่องนี้ก็ค่อย ๆ เลือนหายไปจากความทรงจำของผู้คน

หากมิเป็นเช่นนั้น ซือหม่าอวี้ชิงคงไม่กล้าหน้าด้านกลับมาเชิญศิษย์พี่หญิงใหญ่อีกเป็นแน่

“เจ้าคือพี่เขยคนนั้นหรือ?” หานหลิงถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

หานหลิงทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปกับการเคลียร์ดันเจี้ยน รอคอยที่จะข้ามไปยังโลกหน้า ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจหรือไม่ใส่ใจเรื่องซุบซิบนินทาในโลกนี้มากนัก ทว่าเรื่องพี่เขยนั้นเกี่ยวข้องกับศิษย์พี่หญิงใหญ่ อย่างไรเสียเขาก็เคยได้ยินมาบ้าง

ให้ตายเถอะ ถึงกับเป็นไอ้สิ่งสกปรกนั่น! เขาทำภารกิจถอนหญ้าร่วมกับไอ้สิ่งสกปรกนั่นจนเสร็จสิ้นได้อย่างไร! เมื่อกี๊เผลอไปถอนหญ้าต้นเดียวกัน แถมเหมือนมือจะโดน...มือ...

หานหลินรีบก้มลงมองฝ่ามือของตนเอง ขยี้ถูอย่างแรงเพื่อขจัดคราบสกปรกที่แปดเปื้อนออกไป

ชั่วพริบตา รอยร้าวราวกับแอฟริกาแกรนด์ริฟต์วัลเลย์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันแสร้งทำเป็นเย็นชาของซือหม่าอวี้ชิง ใบหน้าบิดเบี้ยวจนเสียรูปทรง ในที่สุดก็ดูสมกับบทบาทของชายสารเลวขึ้นมาบ้าง ทำให้มู่เหยาพอมองได้สบายตาขึ้น

“เจ้าคือพี่เขยคนนั้น!” หลูเซิงตื่นเต้นอย่างยิ่ง “ว้าว! ไอ้สารเลวชื่อดังกระฉ่อนโลกนั่นน่ะ! ข้าไม่นึกเลยว่าในชีวิตนี้จะได้เจอตัวเป็น ๆ! ข้านึกว่าตัวเอกในข่าวลือใหญ่โตพวกนั้นมีอยู่แค่ในตำนานเสียอีก!”

รอยแยกบนใบหน้าของซือหม่าอวี้ชิงเริ่มมีทีท่าว่าจะขยายกว้างขึ้นอีก

เดิมที มู่เหยายังรู้สึกไม่ชอบใจที่หลูเซิงตามมาด้วยเท่าไหร่ แต่ในเวลานี้ นางอยากจะบอกว่า ตามมาได้ดี!

ไม่นึกเลยว่าหลูเซิงที่ดูอ่อนแอราวกับไก่ป่วยผู้นี้ จะเป็นนักเชือดเฉือนที่ยอดเยี่ยม!

“ซือหม่าอวี้ชิง ท่านมาพร้อมกับศิษย์น้องแปด มิได้มาหาศิษย์พี่หรอกกระมัง?” ตงฟางหลินจ้องมองซือหม่าอวี้ชิงอย่างพิจารณา

“...มิใช่” ซือหม่าอวี้ชิงพยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ

คำพูดถูกกล่าวออกมาถึงเพียงนี้แล้ว เขาจะเอ่ยคำว่า “ใช่” ออกมาได้อย่างไร!

ทว่า ในขณะที่คำพูดของซือหม่าอวี้ชิงเพิ่งจบลง ซ่างกวนอวี้เฟิ่งและศิษย์พี่หญิงเจ็ดเมิ่งจื่อหลีก็มาถึงพร้อมกันพอดี

ก่อนที่จะมองหาเพื่อนร่วมทีม ซ่างกวนอวี้เฟิ่งไม่เคยคาดคิดเลยว่าศิษย์น้องหญิงเจ็ดจะมาค่ายฤดูร้อนของพันธมิตรเซียนด้วย แถมยังบังเอิญเสียด้วยที่เพื่อนร่วมทีมของนางก็คือศิษย์น้องหญิงเจ็ด

ดังนั้นเมื่อได้ยินเสียงจากยันต์สื่อสารของศิษย์น้องสองเมื่อครู่นี้ ซ่างกวนอวี้เฟิ่งจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบทสนทนาระหว่างซือหม่าอวี้ชิงกับตงฟางหลินเมื่อครู่นี้ พวกนางได้ยินอย่างแน่นอน

【จำนวนสมาชิกในทีม +1】

【จำนวนสมาชิกรอดชีวิตในทีม: 9/10】

กรอบแจ้งเตือนเบื้องหน้าหานหลินปรากฏขึ้นใหม่อีกครั้ง

ซือหม่าอวี้ชิงมองไปยังซ่างกวนอวี้เฟิ่งที่มาถึงได้จังหวะพอดี ใบหน้าของเขาจากที่แข็งทื่อราวกับน้ำแข็ง บัดนี้กลับบูดบึ้งราวกับก้อนเต้าเจี้ยว

ด้วยคำพูดที่เพิ่งเอ่ยออกไป แม้ว่าลมวายุจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม เขากลับทำอะไรไม่ได้เลย

“แล้วท่านมาทำอะไร?” ตงฟางหลินถามอย่างเป็นธรรมชาติ

“ข้ามา...” ซือหม่าอวี้ชิงชะงักเล็กน้อย “...สำนักมิได้เรียกพวกเรา ข้าไร้ที่ไป จึงได้แต่ติดตามสหายหานมาด้วย...”

“ศิษย์สำนักหุบเขาวายุ ศิษย์สำนักหุบเขาวายุ! ได้ยินแล้วโปรดไปยังศาลาประดับมุกแกะสลักที่สำนักลงทุนสร้างไว้ในหุบเขา สำนักได้ใช้ค่ายกลสร้างกระท่อมสองชั้นไว้ เพื่อให้ศิษย์ทุกท่านได้พักผ่อนชั่วคราว...”

ยันต์สื่อสารที่ติดอยู่บนต้นไม้ข้างกายซือหม่าอวี้ชิงเพิ่งเติมพลังเสร็จสิ้น และเริ่มส่งเสียงประกาศอีกครั้ง

สมกับเป็นสำนักของตระกูลชั้นสูงจริง ๆ แม้แต่เงื่อนไขการรวมตัวยังสูงกว่าผู้อื่นหลายเท่า

ซือหม่าอวี้ชิงถูกอุดปากไปในทันที สีหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนจากสีเต้าเจี้ยวไปในทิศทางของอุจจาระ แถมยังเป็นแบบท้องเสียอีกด้วย

ในขณะนั้น เขาสาปแช่งยันต์สื่อสารนี้ในใจนับสิบครั้ง อยากจะฉีกแผ่นยันต์นี้ให้เป็นชิ้น ๆ ภาษาที่เขาใช้หยาบคายเกินไป มู่เหยาฟังแล้วต้องปิดเสียงถึงจะพอทนฟังได้

“ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้ท่านก็เจอแล้ว” ตงฟางหลินผายมือเป็นเชิงเชิญ

“ข้า...” ตอนนี้ซือหม่าอวี้ชิงดูเหมือนคนท้องผูกมากกว่า ความรู้สึกบิดเบี้ยวเหมือนกินอะไรผิดสำแดงแล้วถ่ายไม่ออก

“ซือหม่าอวี้ชิง มิใช่ท่านหรอกหรือที่เรียกข้ามา?” โชคดีที่ซ่างกวนอวี้เฟิ่งเข้ามาคลี่คลายสถานการณ์ให้ซือหม่าอวี้ชิงได้ทันท่วงที มิให้เขาต้องอึดอัดต่อไป นางหยิบกระดาษจดหมายออกจากแขนเสื้อ แล้วชูขึ้น “ท่านนัดข้ามายังค่ายฤดูร้อนของพันธมิตรเซียนแห่งนี้ แต่กลับมิได้มาพบข้า หรือว่า...ท่านเพียงแค่ต้องการล่อลวงข้ามาเล่นสนุกเท่านั้น?”

การตบหน้าซือหม่าอวี้ชิงตรง ๆ เช่นนี้ ทำให้เขาไม่ต้องเก็บกลั้นความรู้สึกอีกต่อไป

“มิใช่แน่นอน!” ภาพลักษณ์คุณชายสูงศักดิ์ที่ซือหม่าอวี้ชิงรักษาไว้ตลอดมานั้น พังทลายลงในชั่วพริบตา เขาอธิบายอย่างร้อนรน “ข้าเพียงแต่...ข้าเพียงแต่...”

ซือหม่าอวี้ชิงยื่นมือข้างหนึ่งออกมา แบฝ่ามือออก แล้วเหยียดตรงไปยังซ่างกวนอวี้เฟิ่ง “เฟิงเฟิง ท่านฟังข้าอธิบายก่อน ฟังข้าอธิบายนะ...”

“อืม ข้าฟังอยู่” ซ่างกวนอวี้เฟิ่งพยักหน้า ดูราวกับว่านางอดทนเป็นอย่างยิ่ง “แต่ข้าเคยบอกท่านไปแล้วว่า อย่าเรียกข้าด้วยชื่อนั้นอีก”

นี่...นี่มันไม่เป็นไปตามแผนเลยนี่นา

ซือหม่าอวี้ชิงชะงักไปเล็กน้อย

โดยปกติแล้วมิใช่ควรจะพูดว่า “ข้าไม่ฟัง ข้าไม่ฟัง” หรอกหรือ? เขา...เขายังคิดหาเหตุผลดี ๆ ไม่ได้เลยนี่นา...

“เฟิงเฟิง...ซือหม่าอวี้ชิง ท่านเรียก...ศิษย์พี่หรือ?” เมื่อครู่เมิ่งจื่อหลียังคงสงสัยอยู่ ใครกันคือเฟิงเฟิงที่ออกจากปากซือหม่าอวี้ชิง ในที่นี้ก็ไม่มีใครที่มีชื่อขึ้นต้นด้วยตัวเฟิงเลย เมิ่งจื่อหลีถามอย่างสุภาพ “เรียนถาม ท่านมิรู้หนังสือหรือ เหตุใดคำง่าย ๆ เช่นนี้ ท่านยังอ่านผิดเล่า?”