“ข้าถูกพยัคฆ์เหยากวงไล่ต้อนจนถึงทางตัน คิดว่าตนเองคงสิ้นหนทางเสียแล้ว…” เสียงหลูเซิงทุ้มนุ่ม เต็มไปด้วยอารมณ์ ราวกับพาผู้ฟังเข้าไปอยู่ในสถานการณ์นั้นจริง ๆ จนทุกคนที่กำลังลงมือทำงานต่างก็วางมือ แม้แต่ถ้วยน้ำเชื่อมยังถูกวางลง เฝ้ารอคอยเรื่องราวต่อไปอย่างใจจดใจจ่อ “ข้าอุตส่าห์พบเจอคนผู้หนึ่ง แต่กลับเป็น…ผู้ที่ไม่อาจช่วยเหลือข้าได้ พลังปราณของข้าเหือดแห้ง ไร้เรี่ยวแรงล้มลง เสียงคำรามของพยัคฆ์เหยากวงอยู่เบื้องหลังข้า ทว่าข้ากลับหมดสิ้นหนทางต่อต้าน ทำได้เพียงเฝ้ามองความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา——”

“แต่แล้วในตอนนั้นเอง! นาง…ผู้สูงส่ง…ก็ปรากฏกายขึ้น!” เสียงของหลูเซิงพลันฮึกเหิม “ภายใต้แสงที่สาดส่องลงมา ข้าทำได้เพียงเห็นเงาร่างของนางเลือนราง ผมยาวสยาย พลิ้วไหวไปตามลม อาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ ราวกับนางร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ ชายแขนเสื้อของนางโบกสะบัด รอบกายคล้ายปกคลุมด้วยไอแห่งเซียน ทำให้รูปร่างอรชรของนาง ดูศักดิ์สิทธิ์ยิ่งขึ้นไปอีก…”

ใคร ๆ ก็ว่ากันว่าคนใกล้ตายจะเห็นภาพหลอน ก่อนหน้านี้มู่เหยาไม่เคยเชื่อ เพราะนางสังหารผู้คนมามากมาย ไม่เคยมีสักคนที่แสดงท่าทีแปลกประหลาดก่อนตาย แต่ดูเหมือนว่าคำกล่าวนี้จะเป็นจริงเสียแล้ว สงสัยก่อนหน้านี้คนเหล่านั้นคงตายเร็วเกินไป จนไม่มีเวลาได้เห็นอะไร

และ…

มู่เหยาลดสายตาลงมองอาภรณ์ยาวสีเขียวอ่อนของตนเอง

ดูเหมือนว่าหลูเซิง…อาจจะมีอาการตาบอดสีเล็กน้อย

“ในหุบเขานี้ยังมีผู้สูงส่งเช่นนี้อยู่ด้วยหรือ?” หานหลิงพึมพำเล็กน้อย นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับการเคลียร์ด่านในเกมหรือไม่?

“เป็นนางที่ดึงดูดความสนใจของพยัคฆ์เหยากวงไป! เป็นนางที่ช่วยชีวิตข้าที่กำลังใกล้ตาย! เป็นนางผู้โปรดสัตว์โลก ยอมเสี่ยงอันตรายอยู่เบื้องหน้าเพียงลำพังเพื่อช่วยผู้อื่น!” หลูเซิงร่ายประโยคเรียงซ้อนหลายคำ เพื่อเสริมสร้างความฮึกเหิม แม้ว่ามันจะไม่ได้มีความจริงแม้แต่น้อย “และผู้ส่งส่งท่านนี้ ไม่เพียงแต่มีจิตใจเมตตาเท่านั้น แต่พลังเซียนของนางยังสูงส่งยิ่งนัก!”

มู่เหยา: “…”

หรือว่าการที่ไม่มีพลังเซียนเลยสักนิด ก็เป็นขั้วตรงข้ามของคำว่า ‘สูงส่ง’ กันนะ?

“ข้าเห็นกับตาตนเอง ผู้สูงส่งท่านนั้นเผชิญหน้ากับการโจมตีอันโหดเหี้ยมของพยัคฆ์เหยากวงโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน เพียงแต่นางเริ่มขับขานบทเพลงอันไพเราะ พยัคฆ์เหยากวงก็พลันขยับเขยื้อนไม่ได้…” หลูเซิงหลับตาลง ราวกับกำลังดื่มด่ำกับท่วงทำนองอันแสนหวานนั้น “สุ้มเสียงของท่านผู้สูงส่งช่างไพเราะยิ่งนัก หวานล้ำแต่ก็เย็นเยียบ บางที นี่อาจจะเป็นนางฟ้าบนสวรรค์ชั้นเก้าก็เป็นได้ เสียงดนตรีอันใสกระจ่างนั้น ช่างเป็น…เพลงที่ควรมีแต่บนสวรรค์ โลกมนุษย์นี้จะได้ยินสักกี่ครั้งกันหนอ…”

เจ้าเหมียวเหยากวงตกใจแทบสำลักน้ำเชื่อม

นี่…นี่…หูของคนผู้นี้มีปัญหาแล้วกระมัง?! เขากำลังพูดถึงเพลงเพี้ยน ๆ ที่บาดแก้วหูของเจ้านายอยู่ใช่หรือไม่?! ยังจะเสียงเซียน อีกหน่อยคงเป็นเสียงปีศาจมากกว่ากระมัง! เซียนที่ทำให้ข้าต้องสิ้นชีพ พลังแห่งความมืดที่เชื่อมต่อสู่ยมโลก!

มู่เหยาเอื้อมมือไปลูบขนเจ้าแมวเหยากวงเบา ๆ เป็นเชิงปลอบประโลม

นางฟังแล้วก็รู้สึกว่ามันเหลวไหล แต่ก็เป็นความเหลวไหลที่น่าทึ่งอย่างประหลาด เหล่าศิษย์พี่ต่างก็รู้ว่านางเป็นคนหูเพี้ยน คราวนี้ไม่ว่าอย่างไรพวกเขาก็ไม่มีทางเชื่อมโยงเรื่องนี้มาถึงตัวนางได้อย่างแน่นอน

“ใช้เสียงเพลงสยบสัตว์ร้าย…น่าจะเป็นผู้ฝึกตนสายเสียง” ศิษย์พี่หญิงใหญ่ครุ่นคิด “หากต้องการสยบพยัคฆ์เหยากวงได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว อย่างน้อยพลังเซียนต้องอยู่ในขั้นยืนยง แต่ผู้ฝึกตนสายเสียงที่มีพลังเซียนระดับนี้…ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อเลย…”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?” หานหลิงขัดจังหวะความเคลิบเคลิ้มของหลูเซิง ถามขึ้น “พยัคฆ์เหยากวงถูกผู้สูงส่งนั้นปราบแล้วหรือ? หรือว่าถูกสังหาร? แล้วผู้สูงส่งท่านนั้นหายตัวไปที่ใด?”

“อ่า...เรื่องมันก็...” หลูเซิงเกาหัวแกรก ๆ ด้วยความกระอักกระอ่วน “พอถึงตรงนี้ ข้าก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป สลบเหมือดไปเลย”

หวังซินอี๋: “...”

นึกว่าจะเป็นเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นเสียอีก เสียเวลาตั้งนาน สุดท้ายกลับกลายเป็นเรื่องค้างเติ่ง!

หวังซินอี๋เป็นคนแรกที่ส่งชามที่ดื่มหมดแล้วคืนให้หลิ่วเยว่ซวน ตบฝุ่นบนชายเสื้อแล้วลุกขึ้นยืน “ขอบคุณศิษย์พี่หญิงสี่เจ้าค่ะ อร่อยเป็นพิเศษเลย!”

เหล่าศิษย์คนอื่น ๆ ส่วนใหญ่ก็หมดสนุกกับเรื่องราวไม่จบไม่สิ้นของหลูเซิงเช่นกัน ต่างก็รีบดื่มน้ำเชื่อมในชามจนหมด แล้วส่งคืนให้หลิ่วเยว่ซวน หันกลับไปให้ความสนใจกับศพนั้นอีกครั้ง

ทุกคนต่างจ้องมองศพอย่างละเอียดถี่ถ้วน จนลืมเลือนซือหม่าอวี้ชิงที่ถูกศพทับอยู่ไปเสียสนิท แม้แต่ศิษย์พี่หญิงใหญ่ยังรำคาญไอ้ก้อนอะไรบางอย่างที่อยู่ข้างใต้นั่น บดบังการสังเกตศพของพวกนาง นางจึงใช้พลังปราณดึงไอ้ก้อนนั้นออกมาแล้วสะบัดทิ้งไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ

มู่เหยาเชื่อมั่นว่าศิษย์พี่หญิงใหญ่ไม่ได้ตั้งใจ เพียงแต่รำคาญซือหม่าอวี้ชิงที่ขวางหูขวางตาเท่านั้น

ต่อมา ไอ้ก้อนซือหม่าอวี้ชิงนั้นก็ถูกเหล่าศิษย์พี่ชายหญิงรังเกียจเตะไปเตะมา ด้วยเหตุผลต่าง ๆ นานา เช่น เกะกะทาง เดินสะดุดเท้า สุดท้ายก็ถูกศิษย์พี่หญิงหกผู้หงุดหงิดเตะกระเด็นไปไหนก็ไม่รู้ คราวนี้ถึงได้ไม่มีใครสนใจเขาอีกเลย

ส่วนเรื่องที่ว่าซือหม่าอวี้ชิงตายหรือไม่นั้น เห็นได้ชัดว่าตอนที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่ทำนาย เขายังไม่ตาย แต่ตอนนี้...

ช่างหัวมันเถอะ อยากตายก็ตายไป

หานหลิงเดินเข้าไปใกล้ศพ ย่อตัวลงพิจารณาอย่างละเอียด

“โอ้~ ข้ารู้แล้ว!” หลูเซิงพลันอุทานออกมาด้วยความเข้าใจ ตบฝ่ามือดังฉาด

“เจ้าพบอะไร?” สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่หลูเซิงทันที

“ในที่สุดข้าก็รู้แล้วว่าพี่ชายท่านนี้เป็นใคร! ข้าว่าหน้าคุ้น ๆ อยู่แล้วเชียว!” หลู่เซิงชี้ไปที่หานหลิงที่กำลังย่อตัว “ท่านไง! นักสืบหานหลิง! ที่ข้าพูดถูกหรือไม่!”

ทุกคน: “...”

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าเมื่อครู่หลูเซิงถึงได้ก้มหน้าครุ่นคิด ที่แท้ก็คิดเรื่องนี้อยู่นี่เอง

ดูเหมือนว่า...ฉายานักสืบของศิษย์พี่แปดจะเลื่องลือไปไกลจริง ๆ

หลูเซิงพูดจาไร้สาระที่ใคร ๆ ก็รู้และไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ หลังจากเงียบงันไปครู่หนึ่ง ทุกคนก็หันกลับไปให้ความสนใจกับศพอีกครั้ง

“เสื้อผ้าของคนผู้นี้...!” เมิ่งจื่อหลีอุทานขึ้นมาอย่างตกใจ ดึงดูดสายตาของทุกคนอีกครั้ง “...ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย!”

ทุกคน: “...”

คราวนี้มีความเกี่ยวข้องแล้ว แต่ก็ยังคงเป็นคำพูดที่ไร้ความหมาย

“พวกเจ้ากำลังดูอะไรกัน?”

ขณะที่ทุกคนกำลังตั้งใจศึกษาเรื่องไร้สาระ...เอ่อ ไม่ใช่ ศพอยู่นั้นเอง เสียงทุ้มต่ำที่คุ้นเคยก็ดังมาจากด้านหลัง

ศิษย์พี่สามที่ยังมาไม่ถึง ในที่สุดก็มาถึงเป็นคนสุดท้าย

เนื่องจากระหว่างทางประสบปัญหาบางอย่าง ทำให้เขามาสายในเวลานี้

“ศิษย์พี่สาม ท่านมาแล้ว” เมิ่งจื่อหลีหันกลับไป พูดสั้น ๆ อธิบายสถานการณ์ปัจจุบันให้ศิษย์พี่สามฟัง “เรื่องเกม ท่านคงได้ยินมาบ้างแล้ว เขาบอกว่ามีคนถูกคัดออกไปหนึ่งคน ก็คือคนตรงหน้าเรานี่แหละ พวกเรากำลังสังเกตศพอยู่ เผื่อจะวิเคราะห์อะไรออกมาได้บ้าง”

“ได้ยินแล้ว น่าสนใจทีเดียว” ศิษย์พี่สามอุ้มกระต่ายน้อยสีขาวตัวหนึ่งไว้ในอ้อมแขน ไม่รู้ว่าไปคว้ามาจากที่ใด เขากวาดสายตาไปยังร่างที่เต็มไปด้วยเลือดและเนื้อที่ฉีกขาดข้างๆ พลันยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม ดูมีความสุขยิ่งนัก “ในเมื่อศพอยู่ที่นี่แล้ว เช่นนั้นข้าก็จะขอดูหน่อย”

ศิษย์พี่สามเดินไปยังร่างศพนั้น พลางมองดู พลางบีบนิ้วเข้าที่หางกระต่ายน้อยในอ้อมแขน แล้วค่อยๆ ดึงออกมา

“เป็นอย่างไรบ้าง ท่านศิษย์พี่สาม ท่านดูออกหรือไม่ว่ามีอะไรผิดปกติ” เมิ่งจื่อหลีขยับเข้าไปใกล้ศิษย์พี่สาม ดวงตากลับจ้องมองกระต่ายในอ้อมแขนเขา

“อืม ดูออกแล้ว” ศิษย์พี่สามพยักหน้า มือที่ดึงหางกระต่ายยังคงทำต่อไปไม่หยุด “คนผู้นี้ ตกลงมาจากที่สูงมาก ถูกกระแทกพื้นตาย...อ้อ หางกระต่ายยาวจริงๆ”

เมื่อศิษย์พี่สามกล่าวจบ บรรยากาศพลันเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงกาไม่กี่ตัวบินผ่านบนท้องฟ้า ยิ่งขับให้บรรยากาศอึดอัดขึ้นเป็นทวีคูณ

“ศิษย์น้องสาม วิเคราะห์ได้ถูกต้อง” ตงฟางหลินเอ่ยชมศิษย์พี่สามก่อน “คนผู้นี้ตกลงมาจากที่สูงจริงๆ ถูกกระแทกพื้นตาย เพราะพวกเราเห็นกับตาว่าเขาตกลงมาตาย”

สิ่งที่ศิษย์พี่สามวิเคราะห์นั้นไม่ได้ผิดประเด็น แถมยังมีเหตุผลเสียด้วย เพียงแต่มันเป็นคำพูดที่ไร้ประโยชน์

“พวกเจ้าแน่ใจหรือ สิ่งที่พวกเจ้าเห็นนั้นคือความจริง?” ศิษย์พี่สามคลายมือเล็กน้อย อาศัยจังหวะที่หางหดกลับเข้าไป รีบคว้าแล้วดึงออกมาอีกครั้ง “ข้าบอกแล้วว่ามาจากที่สูงมาก ด้วยระดับพลังของคนผู้นี้...ข้าไม่คิดว่าเขาจะบินขึ้นไปได้สูงขนาดนั้น”

“กระต่ายน่ารักขนาดนี้ ท่านทำเช่นนี้ได้อย่างไร! หางกระต่ายจะหลุดเอานะ! กระต่ายจะท้องเสีย!!” เมิ่งจื่อหลีจ้องมองศิษย์พี่สามอยู่นาน ในที่สุดก็ทนไม่ไหว พุ่งเข้าไปคว้าแขนศิษย์พี่สามไว้ “หยุดทำร้ายกระต่ายเดี๋ยวนี้!!!”

“อย่างนั้นหรือ” ศิษย์พี่สามค่อยๆ หันศีรษะ ดวงตาสีดำขลับจ้องมองเมิ่งจื่อหลี “แต่มันคือวัตถุดิบสำหรับมื้อเย็น แม่ครัวโรงอาหารสำนักเฉียนคุนบอกข้ามา เมนูสำหรับค่ำนี้คือหัวกระต่ายตุ๋นซีอิ๊ว ของโปรดของเจ้า นี่ไง ตัวมัน”

น้ำเสียงของศิษย์พี่สามเบาหวิว แต่กลับแฝงไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัวจนขนลุก

“อ่า...เอ่อ...” เมิ่งจื่อหลีมองกระต่ายน้อยน่ารัก น้ำลายก็ไหลออกมาจากมุมปากอย่างไม่รักดี นางกลืนน้ำลาย “ขอโทษนะ แต่ข้าชอบกินหัวกระต่ายผัดพริก!”

“นั่นสิถึงจะถูก” ศิษย์พี่สามแสยะยิ้มเล็กน้อย สะบัดแขนหลุดจากมือเมิ่งจื่อหลีอย่างง่ายดาย ทำท่าจะดึงหางกระต่ายต่อ

“ไม่ได้ ยังไงก็ต้องหยุด!” เมิ่งจื่อหลีขวางหน้าศิษย์พี่สามอีกครั้ง “ฆ่าคนได้ แต่ทรมานคนไม่ได้! กระต่ายก็เหมือนกัน!”

“หึ เสแสร้ง” ศิษย์พี่สามแค่นเสียงเย็นชา มือขวาที่อุ้มกระต่ายออกแรงเล็กน้อย กระต่ายในอ้อมแขนเขาก็สิ้นลมหายใจ

มองดูกระต่ายตาย เมิ่งจื่อหลีใจหายวาบ แต่เมื่อคิดว่าอย่างไรเสียมันก็เป็นแค่วัตถุดิบ อีกทั้งยังไม่เห็นเลือดเนื้อ จึงพอจะทำใจได้บ้าง

เมิ่งจื่อหลีเลือกที่จะเบี่ยงเบนความสนใจ

“ข้าว่า...ที่ศิษย์พี่สามพูดก็มีเหตุผล” เมิ่งจื่อหลีฝืนใจไม่มองกระต่ายอีก “จากที่เราเห็นตอนนั้น คนผู้นี้ไม่มีทางบินได้สูงขนาดนั้น ยิ่งไปกว่านั้นเขายังพยายามรวบรวมพลังต่อต้านอย่างสุดกำลัง หากเป็นความสูงแค่นั้น คงไม่ตกลงมาสภาพนี้ แม้แต่ศีรษะก็แทบจะแหลกละเอียด”

“จริงดังว่า” ซ่างกวนอวี้เฟิ่งพยักหน้า “เมื่อครู่ผู้นั้นตกใส่ศีรษะของซือหม่าอวี้ชิง แต่ซือหม่าอวี้ชิงกลับเพียงแค่กระตุก มิได้สิ้นชีพในทันที เห็นได้ชัดว่ามิได้สูงเพียงนั้น”

“มิเพียงเท่านั้น” หานหลิงกล่าวเสริม “เมื่อครู่ข้าก็รู้สึกประหลาดใจ ตอนที่ผู้นั้นร่วงหล่น แม้จะรวดเร็วจนเห็นเพียงเงา แต่ทุกท่านก็เห็นแล้วว่าผู้นั้นศีรษะอยู่บน เท้าชี้ลงล่าง ร่วงลงพื้นด้วยเท้าก่อน เหตุใดศีรษะจึงแหลกเหลว ส่วนเท้ากลับบาดเจ็บน้อยกว่ามาก”

“พิกลนัก ประหลาดเกินไปแล้ว” หวังซินอี๋รู้สึกว่าสิ่งที่ศิษย์พี่ทั้งสองกล่าวมานั้นถูกต้องทั้งหมด เพียงแต่ตนเองมิใคร่ชอบอ่านนิยายสืบสวน จึงมิอาจออกความเห็นใดได้

“ที่ศิษย์พี่หญิงหกกล่าวมานั้นมิผิด สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความพิศวง เกรงว่ามิได้มีเพียงเกมและผู้อยู่เบื้องหลังเท่านั้น” หานหลิงส่ายศีรษะอย่างหนักแน่น “ท้ายที่สุด ก่อนที่จะมาถึงที่นี่ พวกเรายังเคยพบเจอกับซอมบี้ พวกเขายังกล่าวอีกว่าเคยเห็นภูตผี บางที สาเหตุของความประหลาดในที่แห่งนี้ อาจมิได้เกี่ยวข้องกับพลังวิญญาณและพลังปราณเพียงอย่างเดียว”

อา ศิษย์พี่แปดยังจำกลุ่มคนเหล่านั้นได้…

มู่เหยาแตะจมูกอย่างมีพิรุธ

แม้กระบวนการจะไม่เกี่ยวข้องกันเลย แต่ข้อสรุปของศิษย์พี่แปดนั้น ช่างมีเหตุผลยิ่งนัก

สาเหตุของความประหลาดในที่แห่งนี้ อาจมีพลังอีกชนิดหนึ่งที่มิได้เกี่ยวข้องกับพลังวิญญาณและพลังปราณเลยก็เป็นได้

“อือ… อ๊า…”

ทันทีที่หานหลิงกล่าวจบ เสียงประหลาดก็ดังมาจากด้านหลังของทุกคน

ฟังดูคล้ายเสียงคำรามต่ำ ๆ ทั้งยังแหบพร่าคล้ายมีเสมหะติดคอ ราวกับเสียงจากยมโลกใต้พิภพ

ทุกคนหันศีรษะไปมองอย่างแข็งทื่อ—

เห็นเพียงสตรีผู้หนึ่ง สวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดจนแทบมองไม่เห็นใบหน้า ยื่นมือทั้งสองข้างตรงไปข้างหน้า เดินกะเผลก ๆ เข้ามาหาพวกเขาอย่างช้า ๆ ขณะที่ปากยังคงส่งเสียงคำรามที่ฟังไม่รู้ความหมายนั้นอยู่

“ซอม… ซอมบี้—!” หวังซินอี๋กรีดร้องเสียงหลง เป็นคนแรกที่ตะโกนออกมา “คราวนี้เป็นซอมบี้จริง ๆ ซอมบี้แน่นอน อ๊ากกกก!!!”

หวังซินอี๋มิหวาดกลัวสัตว์ร้าย เพราะเคยพบเจอมามากมาย กระทั่งภูตผีก็มิได้หวาดหวั่นนัก เพราะนี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่ซอมบี้เหล่านี้ กลับอยู่นอกเหนือขอบเขตความเข้าใจของนางโดยสิ้นเชิง!!

“ข้า… ศิษย์น้อง… ช่วย…” ระหว่างเสียงคำรามนั้น หญิงซอมบี้ผู้นั้นยังคงพยายามเปล่งคำออกมาได้ทีละสองสามคำ แต่ก็มิอาจเรียงร้อยเป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้

“ศิษย์พี่หญิงหกมิต้องกลัว” หานหลิงยืนขวางหน้าหวังซินอี๋

สำหรับการรับมือกับซอมบี้ เขานับได้ว่าเป็นผู้ชำนาญ