ลอร์เทลเป็นนักสัจนิยมสุดโต่ง และเป็นอัจฉริยะด้านการประนีประนอม

ตั้งแต่เกิดมา ลอร์เทลก็ถูกลิขิตให้เป็นคนแบบนี้ ความทะเยอทะยานของเธอสูงส่ง แต่พรสวรรค์กลับมีไม่เพียงพอ

มองจากมุมของบุคคลที่สาม นี่อาจฟังดูแปลกๆ อยู่บ้าง

เพราะลอร์เทลคือหนึ่งในสามนักเรียนที่ศาสตราจารย์กลาสท์เลือกเข้าห้อง A ทันทีที่เข้าเรียน เธออ่านหนังสือเพียงรอบเดียวก็จำเนื้อหาหลักได้ ความสามารถในการรับรู้พลังเวทมนตร์ก็เหนือกว่านักเรียนทั่วไปอย่างมาก แถมยังมีภูมิหลังที่แข็งแกร่งอย่างสมาคมการค้าเอลเต้อีกด้วย

ทว่า เธอกลับไม่สามารถไปถึงจุดสูงสุดในสาขาใดได้เลย

ในด้านเวทมนตร์ มี “ลูซี่จอมขี้เกียจ” ผู้ซึ่งถูกขนานนามว่าเป็น “ฟ้าเหนือฟ้า”

ในด้านสัญชาตญาณการต่อสู้จริง เช่น การตัดสินใจ ความเร็วในการตอบสนอง และความสามารถในการพลิกแพลงสถานการณ์ เธอก็ไม่อาจเทียบกับ “ซิกหอกพฤกษา” ได้

ภูมิหลังของตระกูล ความสูงศักดิ์ของฐานะ คุณสมบัติและภาวะผู้นำที่มีมาแต่กำเนิด... เมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าหญิงเพเนีย ศัตรูคู่แค้นของเธอ สิ่งเหล่านี้ก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

โชคชะตาเล่นตลกกับลอร์เทลอย่างโหดร้าย ลิขิตให้เธอต้องใช้ชีวิตอยู่ในระดับสองเท่านั้น

และหนทางที่ลอร์เทลใช้เพื่อฝ่าฟันโชคชะตาอันโหดร้ายนี้ ก็คือ “ความปรารถนาอันบริสุทธิ์” นั่นเอง

"อ๊ะ รุ่นพี่เยนเนการ์นี่คะ"

ความเข้าใจในผลได้ผลเสีย ประโยชน์และการคำนวณ ความโลภอันยึดมั่นของเธอนั้นพยายามจะทำให้ตาชั่งเอียงมาทางฝั่งตัวเองอยู่เสมอ

เธอคือนักสัจนิยมสุดโต่ง ที่จะร่วมมือกับความชั่วร้ายที่จำเป็นได้อย่างไม่ลังเล เป็นทัศนคติการประนีประนอมที่ไร้ขีดจำกัดเช่นนี้เอง

วิถีชีวิตแบบนี้บางครั้งก็ทำให้ลอร์เทลถูกตราหน้าว่าเป็น “นักฉวยโอกาส” แต่เธอก็ไม่ได้รู้สึกว่านี่เป็นการดูถูก ตรงกันข้าม เธอคิดว่าการพลาดโอกาสที่อยู่แค่เอื้อมต่างหากคือความอัปยศที่แท้จริง

"ฉันตั้งใจจะเอาของขวัญไปเยี่ยมคุณอยู่พอดีเลยค่ะ ไม่คิดว่าจะมาเจอคุณที่นี่"

"อืม...? เธอคือ... ลอร์เทลสินะ? พอปล่อยผมลงมาแล้ว ดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยนะ"

"มีคนพูดแบบนี้บ่อยๆ ค่ะ"

สถานที่คือทางเดินของหอพักโอฟีลิส หอพักที่หรูหราที่สุดในบรรดาสามหอพักใหญ่ของซิลเวเนีย

การจะเข้ามาที่นี่ได้นั้น จะต้องมีคุณสมบัติอย่างใดอย่างหนึ่งในสองข้อนี้: ฐานะที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น หรือผลการเรียนที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น

เยนเนการ์จัดอยู่ในประเภทหลัง ส่วนลอร์เทลในฐานะทายาทของสมาคมการค้าเอลเต้นั้นมีทั้งสองอย่าง แต่ถึงกระนั้น สภาพความเป็นอยู่ในหอพักก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

สำหรับลอร์เทลแล้ว เธอเพิ่งอาบน้ำเสร็จ และกำลังได้รับการปรนนิบัติจากพวกแม่บ้านของหอพักโอฟีลิสเพื่อกลับห้องพัก ดังนั้น เสื้อผ้าของเธอจึงค่อนข้างเรียบง่าย ผมก็ไม่ได้มัดรวบไว้ ซึ่งทำให้เยนเนการ์รู้สึกว่าท่าทางของเธอดูแปลกตาไป

"คราวที่แล้วในการซ้อมรบร่วม ฉันพลั้งเผลอใช้เวทมนตร์ระดับกลางออกไปจนเกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่โต บางทีฉันก็ใจร้อนเกินไปค่ะ ถึงจะผ่านมานานพอสมควรแล้ว แต่ฉันก็คิดว่าถ้ามีโอกาสจะต้องขอโทษคุณให้ได้"

"อย่างนั้นเหรอ..."

ตอนนั้นเธอใช้เวทมนตร์น้ำแข็งระดับกลาง “หอกน้ำแข็ง” และ “เยือกแข็งฉับพลัน” พยายามจะกดดันเยนเนการ์ โดยมีจุดประสงค์เพื่อทดสอบฝีมือของหัวหน้านักเรียนปีสองของซิลเวเนียคนนี้

ไม่ว่าคนอื่นจะว่าอย่างไรก็ตาม ปัจจุบันกำลังหลักของแผนกเวทมนตร์ในสถาบันซิลเวเนียคือนักเรียนปีหนึ่ง ถึงแม้จะเป็นนักเรียนชั้นปีที่สูงกว่า ก็ยังไม่กล้ารับประกันว่าจะเอาชนะในการประลองกับนักเรียนปีหนึ่งได้

ถึงกระนั้น ตำแหน่ง “หัวหน้านักเรียนปีสอง” ก็ยังคงเป็นสิ่งที่มองข้ามไม่ได้

เนื่องจากนักเรียนปีหนึ่งมีลูซี่ เมย์ริล ผู้เป็นอันดับหนึ่งอย่างไม่มีใครสั่นคลอนได้ การจะพูดถึงตำแหน่งหัวหน้าจึงไม่มีความหมายอะไร แต่ อย่างน้อยที่สุด เวลาที่พูดถึงอันดับสอง ชื่อของลอร์เทลก็ไม่เคยขาดหายไป

เธออยากจะทดสอบช่องว่างระหว่างตัวเองกับเยนเนการ์ แต่น่าเสียดายที่การทดสอบครั้งนี้ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง เพราะเยนเนการ์สามารถควบคุมภูตชั้นสูงได้ราวกับแขนขาของตัวเอง แม้แต่เวทมนตร์ธาตุระดับกลางที่นักเรียนปีสามยังไม่สามารถควบคุมได้อย่างสมบูรณ์ ก็ยังไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้กับเธอได้

ราคาของความโอหังนั้นสูงลิ่ว ด้วยเหตุนี้เอง แม้จะผ่านการซ้อมรบร่วมมานานแล้ว เธอก็ยังคงพันผ้าพันแผลไว้เพราะบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ ที่ยังไม่หายดีเหล่านั้น

"แผลของเธอยังไม่หายดีเลยนี่นา"

ลอร์เทลรับรู้ถึงความรู้สึกผิดในแววตาของเยนเนการ์ได้อย่างเฉียบคม

เยนเนการ์ เพลโรเวอร์ เป็นคนที่จิตใจดีเกินไป ธรรมชาติของเธอกระตุ้นสัญชาตญาณการปกป้องของคนรอบข้างอย่างรุนแรง ทำให้เธอกลายเป็นไอดอลของนักเรียนปีสอง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงหลังๆ นี้ นักเรียนปีสองถูกนักเรียนปีหนึ่งกดดันจนแทบจะหายใจไม่ออก ในสถานการณ์เช่นนี้ เธอผู้ซึ่งเป็นเพียงคนเดียวที่แสดงให้เห็นถึงความสามารถและความเป็นรุ่นพี่ จึงกลายเป็นผู้กอบกู้ของนักเรียนปีสองไปโดยปริยาย มองในอีกมุมหนึ่ง การที่ลอร์เทลถูกขยี้อย่างยับเยินในการซ้อมรบร่วมก็มีส่วนอยู่บ้างเหมือนกัน

ถ้าจะบอกว่าก่อนหน้านี้เธอคือผู้ใช้ภูตหัวหน้าที่น่ารักและต้องการการปกป้อง ตอนนี้เธอก็คือความหวังและแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวของนักเรียนปีสองไปแล้ว

เมื่อสายตาแห่งความคาดหวังเช่นนี้เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เธอก็กลายเป็นที่ชื่นชมของทุกคนอย่างรวดเร็ว

"อีกไม่นานก็หายแล้วค่ะ รุ่นพี่ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอกค่ะ"

อย่างไรก็ตาม คอนเนคชั่นก็คืออำนาจทางสังคม ลอร์เทลรู้เรื่องนี้ดี ด้วยเหตุนี้เธอจึงยังคงรักษาท่าทียิ้มแย้มตามแบบฉบับนักธุรกิจไว้กับหัวหน้านักเรียนปีสองผู้น่ารักคนนี้เสมอ

ถ้าอีกฝ่ายรู้สึกผิดต่อฉัน นั่นก็ถือเป็นทรัพย์สินอย่างหนึ่ง การไม่ใช้ประโยชน์จากทรัพย์สินที่มีอยู่ถือเป็นเรื่องโง่เขลา

เธอกำลังคิดจะใช้โอกาสนี้สร้างความสัมพันธ์กับเยนเนการ์ แต่ทว่า—

"เธอคุยกับเอ็ดไม่ราบรื่นเหรอ?"

ผู้ใช้ภูตคนนี้ บางครั้งก็จะเผยรอยยิ้มที่สดใสบริสุทธิ์จนแทงทะลุหัวใจคน

ในโลกธุรกิจ รอยยิ้มที่หนาเตอะเช่นนี้มักจะเป็นสัญลักษณ์ของความหน้าไหว้หลังหลอก เพราะพวกพ่อค้ามักจะใช้รอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรและไร้เดียงสาอย่างที่สุด เพื่อคำนวณว่าจะขูดรีดผลประโยชน์จากอีกฝ่ายได้อย่างไร

ทว่า น่าแปลกที่รอยยิ้มของเด็กสาวคนนี้กลับไม่มีแววของความมุ่งร้ายอยู่เลยแม้แต่น้อย

นี่ก็เป็นธรรมชาติของเธอเช่นกัน คำถามที่เธอเอ่ยออกมานั้นบริสุทธิ์และตรงไปตรงมา ปราศจากเจตนาร้ายหรือความพยายามใดๆ

"เรื่องที่คุยกันแถวป่าทางเหนือน่ะ ถึงหูฉันหมดแล้วล่ะ พวกภูตนี่ช่างพูดช่างคุยจริงๆ นะ"

เธอเคยเมินลอร์เทล แล้วเดินหน้าต่อไป ส่วนลอร์เทลก็เอาแต่ตามพูดกับเธอตลอดทาง เส้นทางนั้นเห็นได้ชัดว่ามุ่งตรงไปยังทางเข้าป่าทางเหนือ

ป่าทางเหนือเดิมทีเป็นอาณาเขตของผู้ใช้ภูตอย่างเยนเนการ์โดยสมบูรณ์ เพราะภูตส่วนใหญ่ที่วนเวียนอยู่ในนั้นต่างก็เข้าข้างเยนเนการ์

ถึงแม้จะแค่เห็นทางเข้าป่าทางเหนืออยู่ไกลๆ แต่นั่นก็ถือเป็นอาณาเขตของเยนเนการ์แล้ว ดังนั้น ลอร์เทลจึงรู้สึกพูดไม่ออก เพราะยังไงซะ บทสนทนาระหว่างเธอกับเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ก็ไม่ใช่เรื่องที่สามารถเปิดเผยต่อสาธารณะได้อย่างเปิดเผย

เดิมทีเธอตั้งใจจะใช้เงินซื้อความสัมพันธ์กับผู้ใช้ภูตอย่างเยนเนการ์ และถือโอกาสใช้สถานการณ์ที่เอ็ด รอตเทย์เลอร์กำลังตกที่นั่งลำบากเพื่อทดสอบความสามารถของเขา นี่ไม่ใช่เรื่องที่น่าภาคภูมิใจอะไรเลย

"ลอร์เทลก็มีวิธีของลอร์เทล"

ทว่า เยนเนการ์กลับเคารพในจุดนั้น ท่าทีของเธอคู่ควรกับฉายา “นักบุญ” จริงๆ

"เอ็ดก็มีวิธีของเอ็ด ในสายตาของฉัน นั่นมันน่าประทับใจกว่าเสียอีก"

"......"

"แน่นอนว่า ฉันก็ประทับใจในความตั้งใจของลอร์เทลที่อยากจะเป็นเพื่อนกับฉันจนถึงกับลงทุนด้วยเหรียญทองอย่างไม่ลังเล... แต่ความจริงใจของคนเรามันซื้อด้วยเงินไม่ได้ใช่ไหมล่ะ? เอ่อ ฉันพูดจาอวดดีไปหน่อยหรือเปล่านะ? นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่มีรุ่นน้อง บางทีฉันอาจจะเหลิงไปหน่อย อ๊ะ น่าอายจัง..."

แม้จะเห็นภาพเช่นนั้น เธอก็ไม่ได้ปฏิเสธหรือดูถูกวิธีการของลอร์เทลเลย

ตอนนั้นเอง ลอร์เทลถึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงถึงคำวิพากษ์วิจารณ์ที่คนภายนอกมีต่อเยนเนการ์

“นางเอกในเทพนิยาย”

คำวิจารณ์นี้ทำให้คนนึกถึงเด็กสาวที่ร่าเริงน่ารัก แต่ก็แฝงไปด้วยความดูแคลนเล็กน้อย

“เธอไม่รู้จักโลกภายนอก ใช้ชีวิตอยู่ในทุ่งดอกไม้” ลอร์เทลเคยเข้าใจคำวิจารณ์นี้แบบนั้น แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเธอจะคิดผิดไป

เด็กสาวคนนี้เข้าใจด้านมืดของโลก แต่ก็ยังคงรักษาความไร้เดียงสาของเธอเอาไว้ได้

เมื่อยืนอยู่หน้าแหล่งกำเนิดแสงที่เจิดจ้า ผู้ที่มีจิตใจมืดมิดจะหลบเข้าไปในเงามืดด้วยความละอาย

เมื่อใช้ชีวิตอยู่ในโคลนตมมานาน ผู้คนก็จะคิดว่าการเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนคือธาตุแท้ของมนุษย์ แต่ทว่า นั่นเป็นเพียงภาพลวงตา

ในทุกซอกทุกมุมของโลกนี้ คุณสามารถพบเจอคนแบบนี้ได้ ลอร์เทลไม่ใช่ว่าจะไม่รู้เรื่องนี้

"เอ็ดแข็งแกร่งและน่าสนใจกว่าที่เธอคิดไว้เยอะเลยนะ"

"อ๊ะ? เหรอคะ? ทำไมคุณถึงคิดแบบนั้นล่ะคะ?"

เยนเนการ์ยิ้มบางๆ พลางคลายผมที่ถักเปียไว้ออก

"ความลับ"

ลอร์เทลเพิ่งจะรู้ตัวว่าพวกเธอมายืนอยู่หน้าห้องพักของเยนเนการ์แล้ว เยนเนการ์ทำท่าจะเข้าห้องไปพักผ่อน เธอจึงเริ่มแกะผมเปียออก แถมยังปลดโบว์ที่ชุดนอนด้วย

"ก็แค่พวกภูตจอมจุ้นจ้านนั่นแหละ ที่นานๆ ครั้งจะแอบมากระซิบกระซาบเรื่องของเขาให้ฉันฟังบ้างน่ะ ถ้าฉันเอาไปเล่าต่อ ก็ไม่ต่างอะไรกับพวกสตอล์กเกอร์หรอก จริงไหม?""

"การสนิทสนมกับภูตไม่ใช่เรื่องน่าภาคภูมิใจหรอกเหรอคะ?"

"ขอบคุณที่พูดแบบนั้นนะคะ อิอิ แต่ว่า เรื่องบางอย่างในโลกนี้ ให้ฉันรู้คนเดียวมันน่าสนุกกว่าเยอะค่ะ"

เยนเนการ์หันกลับมาหน้าประตูห้องพัก แล้วขยิบตา เรื่องเกี่ยวกับเอ็ดนั้น มีเพียงเธอคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่าพวกภูตพูดอะไรบ้าง

"ฉันกลับก่อนนะคะ เดือนหน้าฉันจะลองทำพันธสัญญากับภูตชั้นสูงตนใหม่ ท่านคณบดีแมคโดเวลล์ก็พูดกับฉันไว้แล้ว ฉันต้องเตรียมตัวให้ดีเลยค่ะ"

"คุณไม่ได้ทำพันธสัญญากับภูตไฟชั้นสูงไปแล้วเหรอคะ?"

"ช่วงนี้ดูเหมือนว่าทุกคนจะคาดหวังในตัวฉันสูงขึ้นเยอะเลยค่ะ ฉันต้องพยายามแล้วล่ะค่ะ อื้ม การถูกคาดหวังเป็นเรื่องที่ดีนะคะ"

พูดจบ เยนเนการ์ก็เปิดประตูห้อง—

"เอ้อจริงสิ ลอร์เทล"

เธอเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ แล้วพูดทิ้งท้ายว่า:

"คราวที่แล้วขอโทษด้วยนะคะ คุณบาดเจ็บหนักมากเลยใช่ไหมเพราะฉัน? หวังว่าคุณจะหายเร็วๆ นี้นะคะ"

เธอค่อยๆ ปิดประตูลง ดูท่าทางสบายๆ แต่ลอร์เทลรู้ดีว่าประโยคนั้น เธอผ่านการคิดไตร่ตรองมาอย่างดีแล้วจึงพูดออกมา

หน้าประตูที่ปิดลงอย่างแผ่วเบานั้น ลอร์เทลยืนครุ่นคิดอยู่นาน

เอ็ด รอตเทย์เลอร์ เป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ แต่เธอไม่เข้าใจว่าทำไมเยนเนการ์ถึงได้ประเมินเขาไว้สูงขนาดนั้น

"แต่ว่า..."

ภาพแปลกประหลาดที่ลอดออกมาจากช่องว่างของประตูก่อนที่เยนเนการ์จะปิดสนิทนั้น ทำให้เธอประทับใจอย่างมาก

เธอรู้สึกขึ้นมาในทันใดว่า เด็กสาวผู้ร่าเริงและดูสบายๆ คนนั้น ดูเหมือนจะซ่อนเร้นความอันตรายบางอย่างเอาไว้

ส่วนสาเหตุจะเป็นอะไรนั้น เธอก็ยังคิดไม่ออกในตอนนี้

[ ชื่อ: เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ]

เพศ: ชาย

อายุ: 17

ชั้นปี: สอง

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ความสำเร็จ: ไม่มี

พละกำลัง: 6

สติปัญญา: 5

ทักษะ: 9

พลังใจ: 8

โชค: 6

รายละเอียดความสามารถในการต่อสู้ >>

รายละเอียดความสามารถทางเวทมนตร์ >>

รายละเอียดความสามารถในการดำรงชีวิต >>

รายละเอียดความสามารถในการเล่นแร่แปรธาตุ >>

[ ผลงานสร้างใหม่ ]

แหจับปลาสำหรับเลี้ยง

ฉันสานแหจับปลาเสร็จแล้วก็นำไปยึดไว้กับกิ่งไม้ จากนั้นก็นำไปติดตั้งไว้ริมลำธารที่น้ำไหลผ่าน ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันจะไม่ล้มลงมา แบบนี้น่าจะจับปลาเป็นๆ แล้วเก็บไว้ได้สักสองสามวัน

ระดับความยากในการสร้าง: ●●○○○

[ สร้างเสร็จสิ้น ระดับความชำนาญในการสร้างเพิ่มขึ้น ]

แหจับปลาที่ใช้เวลาสร้างทั้งวันมีประโยชน์มากกว่าที่คิดไว้เยอะเลย แบ่งครึ่งหนึ่งของแหไว้ใช้เลี้ยงปลา ส่วนอีกครึ่งที่เหลือเก็บไว้สำรอง ก็น่าจะยังเอาไปใช้ประโยชน์อย่างอื่นได้อีก

อาจจะเอาไปลองดักปลา หรือไม่ก็เอาไปผูกทำเป็นเปลญวน กลายเป็นที่พักผ่อนหย่อนใจที่ดีได้ ตอนนี้รู้สึกดีมากเลย อารมณ์ก็ปลอดโปร่ง

พอที่พักอาศัยเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ความทะเยอทะยานของฉันก็เริ่มมีมากขึ้น การกินอยู่ก็หลากหลายขึ้น คุณภาพชีวิตก็ดีขึ้น และที่สำคัญที่สุดคือ การใช้พละกำลังก็น้อยลงไปมาก

เมื่อก่อนแค่ตื่นเช้ามาวิ่งไปถึงอาคารเรียนก็เหนื่อยแทบแย่แล้ว แต่ช่วงนี้ตอนขากลับก็ยังสามารถวิ่งเหยาะๆ ได้อย่างสบายๆ แถมถึงแม้จะนอนดึกแค่ไหน พอตื่นเช้ามาก็ยังรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ฉันเริ่มจะพอใจและมั่นใจในชีวิตแบบนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

นอกจากนี้ การพัฒนาความสามารถทางเวทมนตร์ก็ช่วยเพิ่มความสามารถในการเอาชีวิตรอดของฉันได้อย่างมาก

[ รายละเอียดความสามารถทางเวทมนตร์ ]

ระดับ: ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์พื้นฐาน

ความเชี่ยวชาญ: ธาตุ

เวทมนตร์ทั่วไป:

ร่ายเวทอย่างรวดเร็ว Lv 2

สัมผัสพลังเวท Lv 5

เวทมนตร์ธาตุไฟ:

จุดไฟ Lv 10

เวทมนตร์ธาตุลม:

คมมีดสายลม Lv 10

ถึงแม้ฉันจะยังไม่สามารถใช้เวทมนตร์ระดับกลางได้อย่างคล่องแคล่ว แต่เวทมนตร์พื้นฐานสองอย่างที่ฝึกฝนมาก็บรรลุเป้าหมายแรกเริ่มแล้ว นั่นคือระดับความชำนาญ 10

ตอนนี้ เวลาที่ฉันรวบรวมสมาธิใช้เวทมนตร์ ก็สามารถฟันต้นไม้ใหญ่ๆ ขาดได้ในครั้งเดียว การก่อไฟและการควบคุมไฟก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายไปเลย

แน่นอนว่า ด้วยปริมาณพลังเวทสำรองอันน้อยนิดของฉัน ทำให้ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้อย่างใจนึก แต่สำหรับเวทมนตร์คมมีดสายลมและจุดไฟทั้งสองอย่างนี้ ในบรรดานักเรียนปีหนึ่งด้วยกัน คงมีน้อยคนนักที่จะเชี่ยวชาญได้เท่าฉัน

แต่พอระดับความชำนาญด้านเวทมนตร์ธาตุสูงขึ้น ชีวิตประจำวันก็สะดวกสบายขึ้นเยอะเลย อย่างเวลาตัดฟืน ก็สามารถใช้เวทมนตร์ช่วยจัดการท่อนที่เหลือต่อได้สบายๆ ตอนนอนกลางคืนก็ใช้เวทมนตร์ปรับอุณหภูมิกองไฟได้ หรือเวลาจะสร้างข้าวของอะไร เวทมนตร์ก็ช่วยทุ่นแรงไปได้มากทีเดียว

บอกตามตรง ฉันเริ่มจะสนใจเรื่องเวทมนตร์ขึ้นมาแล้วล่ะ

ตอนเช้า ก่อนจะไปเรียนที่อาคารเรียน หลังจากเก็บข้าวของเสร็จเรียบร้อยแล้ว ฉันก็มองดูที่พักของตัวเอง ถึงแม้จะมีของไม่มากนัก แต่พอคิดว่านี่คือบ้านที่ฉันสร้างขึ้นมาด้วยมือของตัวเอง ในใจก็เต็มไปด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจและพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูก ฉันอยากจะลองทำอะไรอีกหลายๆ อย่าง

อย่างแรกเลย การรมควันเนื้อสัตว์มันยุ่งยากเกินไป

ฉันกำลังคิดอยู่ว่า จะทำเครื่องรมควันขึ้นมาสักเครื่องได้ไหม เพื่อป้องกันไม่ให้ควันมันกระจายออกไป แต่ตอนนี้ก็ยังไม่ค่อยแน่ใจว่าจะออกแบบโครงสร้างมันยังไงดี

"เรื่องพวกนี้ เมื่อไหร่ก็ทำได้ทั้งนั้นแหละ"

ข้างกองไฟ ฉันซ่อมคันธนู ตรวจดูเสื้อผ้าและเนื้อแห้งที่ตากอยู่บนราว แล้วก็นั่งลงข้างกองไฟอีกครั้ง

การเรียนที่อาคารเรียนในวันนี้ก็จบลงด้วยดี ขอเพียงแค่ตรวจทานบันทึกการบ้านที่ศาสตราจารย์เอสกิน ผู้สอนวิชาธาตุวิทยาขั้นสูงสั่งไว้ งานของวันนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นสมบูรณ์แล้ว แม้กระทั่งตอนนี้ก็ยังเป็นแค่ตอนเย็นอยู่เลย ฉันเริ่มจะจับทางได้แล้วว่าจะจัดการภารกิจในแต่ละวันให้เสร็จสิ้นได้อย่างมีประสิทธิภาพได้อย่างไร

ฉันฮัมเพลงเบาๆ พลางซ่อมลูกธนูดอกสุดท้ายเสร็จ ช่วงนี้ทุกอย่างราบรื่นดี อารมณ์ก็ดีไปด้วย

ถ้าสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขแบบนี้ไปได้ทุกวันจนกระทั่งเรียนจบ แผนการต่างๆ ก็คงจะไม่มีปัญหาอะไร

ฉันคิดเรื่องสบายๆ เหล่านี้ไปพลาง เตรียมจะจบงานของวันนี้...

โครม!

ทันใดนั้น ก็มีอะไรบางอย่างที่ดูเหมือนสัตว์ประหลาดบินเข้ามา ชนราวตากผ้าที่ฉันอุตส่าห์ทำขึ้นมาจนพังเสียหาย แล้วก็กลิ้งหลุนๆ ไปสองรอบบนพื้น

ฝูงนกพากันบินขึ้นจากป่า พร้อมกันนั้นฝุ่นดินก็ตลบอบอวลจนบดบังทัศนวิสัยของฉัน

ฉันนั่งซ่อมคันธนูอยู่ตรงนั้น เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นหมวกแม่มดที่คุ้นตาและน่ารำคาญใบหนึ่งค่อยๆ ตกลงบนพื้น

มองสูงขึ้นไปอีก ลูซี่ เมย์ริล กำลังกลิ้งอยู่บนพื้นพร้อมกับเศษซากราวตากผ้าที่พังยับเยิน เธอเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นดิน ชนเข้ากับต้นไม้เก่าแก่อย่างน่าเวทนา

"ทะ ทะ เกิดอะไรขึ้น?"

ฉันอึ้งไปครู่หนึ่งกว่าจะตั้งสติได้ แล้วลุกขึ้นยืนถาม ลูซี่ตอบอย่างเชื่องช้าว่า:

"เกือบตายแน่ะ..."

คำพูดนี้ออกมาจากปากของลูซี่ เมย์ริล มันช่างเหลือเชื่อจริงๆ

ตอนเย็นย่ำ เด็กสาวที่ควรจะกินข้าวเย็นเสร็จที่หอพักโอฟีลิส แล้วก็เดินเตร็ดเตร่ไปมารอบๆ อย่างกับผี ทำไมถึงได้มาตกอยู่ที่นี่ในสภาพแบบนี้ได้ล่ะ?

เท่าที่ฉันรู้ ในโรงเรียนแห่งนี้ คนที่พอจะต่อกรกับลูซี่ได้ ก็น่าจะมีแค่ท่านอาจารย์ใหญ่โอเบลเท่านั้นแหละ

ถ้าแม้แต่ลูซี่ยังเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด นั่นหมายความว่าคู่ต่อสู้ของเธอจะต้องเป็นตัวแปรที่ฉันไม่สามารถรับมือได้อย่างแน่นอน

ฉันรีบลุกขึ้นยืน แล้วถามลูซี่ด้วยน้ำเสียงตึงเครียดว่า:

"เกือบตาย? โดนใครทำ?!"

"เบ... เบลล์ เมอา..."

เป็นชื่อของหัวหน้าแม่บ้านอาวุโสของหอพักโอฟีลิส

"บ้าเอ๊ย!"

ฉันคว้าท่อนไม้ที่อยู่ใกล้มือขว้างไปทางลูซี่ คิดว่าเธอคงจะปัดมันออกได้ แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ เวทมนตร์ป้องกันของเธอไม่ทำงาน

ผลก็คือ ลูซี่ถูกท่อนไม้ฟาดเข้าที่หน้าผากเต็มๆ แล้วก็ล้มลงไปนอนกองกับพื้นอย่างเจ็บปวด บนหน้าผากของเธอยังมีรอยเขม่าควันติดอยู่เล็กน้อย

"นี่โดนด้วยเหรอ?"

"พลังเวทหมดเกลี้ยง..."

ความเร็วและแรงปะทะขนาดนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเวทมนตร์ดาราขั้นสูง “ก้าวกระโดดข้ามมิติ”

เวทมนตร์ขั้นสูง แม้แต่พวกศาสตราจารย์เองก็ยังต้องรวบรวมสมาธิร่ายคาถาจึงจะใช้ได้

"หลังอาหารเย็น หัวหน้าหอเรียกประชุมประจำเดือน ฉันหนีเลยโดนจับได้..."

"แล้วไงต่อ?"

"เบลล์โมโหจนกำหมัดแน่น อยากจะซัดฉัน"

ตอนนั้นเอง ฉันก็นึกถึงฉากเหตุการณ์ของลูซี่ที่เคยเห็นอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ยัยตัวป่วนสันโดษที่ไม่มีใครจับทางได้คนนี้ ศัตรูคู่อาฆาตเพียงคนเดียวของเธอก็คือเบลล์ เมอา นั่นเอง

ทุกครั้งที่ลูซี่ก่อเรื่อง ขาดเรียน หรือทำตัวไม่เหมาะสม เบลล์ก็จะสั่งสอนเธอด้วยกำปั้น การโจมตีเข้าที่ขมับแบบนี้เป็นวิธีดั้งเดิมในการปราบพวกตัวป่วน ในด้านนี้ เบลล์ถือว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญเลยทีเดียว

พอเห็นลูซี่อัจฉริยะคนนี้ถูกแม่บ้านคนหนึ่งปราบซะอยู่หมัด มันก็ออกจะน่าขำอยู่เหมือนกัน

แต่ถึงลูซี่จะมีพรสวรรค์ล้นฟ้าแค่ไหน เธอก็จะไม่ไปยุ่งกับพวกแม่บ้านของหอพักโอฟีลิส พวกเธอคือกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของซิลเวเนีย เป็นบุคคลที่ต้องให้ความเคารพ

อันที่จริง ก่อนจะพูดถึงกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เหล่านี้ นักเรียนที่อาศัยอยู่ในหอพักโอฟีลิสทุกคนต่างก็รู้สึกขอบคุณพวกแม่บ้านจากใจจริง

ถึงแม้นักเรียนเหล่านี้จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แต่ความสามารถของพวกแม่บ้านก็ยังคงน่าทึ่ง พวกเธอคือหัวกะทิของแท้ นอกจากจะทำความสะอาดและทำอาหารแล้ว พวกเธอยังสามารถช่วยเรื่องการเรียน หรือแม้กระทั่งสาธิตเวทมนตร์ง่ายๆ ให้ดูได้อีกด้วย

พวกเธอเก่งกาจขนาดนี้ แต่ก็ยังคงซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ในการดูแลนักเรียน ไม่เคยล้ำเส้นเลยแม้แต่น้อย แม่บ้านส่วนใหญ่จะพูดน้อย นิสัยเย็นชาแบบเบลล์ เมอา ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

"รู้สึกเหมือนถ้าโดนเข้าไปต้องเจ็บมากแน่ๆ ฉันก็เลยหนีออกมา"

สรุปก็คือ เธอใช้เวทมนตร์ดาราขั้นสูง แถมยังซ้อนทับด้วย “ร่ายเวทอย่างรวดเร็ว” และ “ร่ายเวทโดยไม่ต้องเปล่งเสียง” บินตรงจากหอพักโอฟีลิสมาถึงที่นี่เลย

การเร่งความเร็วในการร่ายเวทหรือการละเว้นการเปล่งเสียงคาถาจะสิ้นเปลืองพลังเวทอย่างมหาศาล ไม่ใช่แค่สองเท่าหรือสามเท่า แต่เป็นการสิ้นเปลืองแบบทวีคูณ ยิ่งไปกว่านั้นเธอยังใช้เวทมนตร์ดาราขั้นสูงอีกต่างหาก วิธีการบ้าระห่ำแบบนี้มันเหลือเชื่อจริงๆ

เหมือนกับจะไปร้านสะดวกซื้อหน้าปากซอยแต่กลับเอารถส่วนตัวออกมาใช้ ถึงแม้พลังเวทของลูซี่จะมากมายมหาศาลดุจมหาสมุทร ก็ยังคงหมดเกลี้ยงในพริบตา แม้แต่ท่านอาจารย์ใหญ่โอเบลก็ยังทำแบบนี้ไม่ได้

พอคิดถึงตรงนี้ ฉันก็อดที่จะพูดไม่ออกไม่ได้ นั่นหมายความว่าตอนที่เบลล์โมโหจนเงื้อมือจะทุบเธอ เธอก็เหมือนแมวจรจัดที่เห็นอาหารแมววางอยู่บนพื้น บินมาถึงที่นี่ในทันที

ลูซี่ที่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นยังคงสวมชุดนอนหลวมๆ หอบหายใจอย่างหนัก

"เหนื่อยจัง..."

"ไม่ใช่ว่าหาเรื่องใส่ตัวเองเหรอ?"

"ช่วงนี้เหนื่อยมากเลย โดยเฉพาะยัยหัวหน้าแม่บ้านอาวุโสนั่น กลายเป็นคนอ่อนไหวเป็นพิเศษไปแล้ว..."

"เบลล์ เมอา?"

คนที่ไม่แสดงอารมณ์อะไรออกมา ทำงานเหมือนเครื่องจักรคนนั้นน่ะเหรอ

"มองจากภายนอกอาจจะไม่รู้ แต่ฉันรู้นะ... เธอกลายเป็นคนอ่อนไหวมาก... เหมือนมีใครบางคนกำลังทำให้เธอเป็นห่วง... แต่ก็ไม่ควรจะมาลงที่ฉันสิ..."

“เธอช่วยทำตัวให้มันดีๆ หน่อยได้ไหม?” – คำถามที่สมเหตุสมผลและใครๆ ก็รู้กันทั่วโลกแบบนี้ ฉันจะไม่ถามหรอกนะ เพราะใครๆ ก็รู้ว่าถามไปก็เท่านั้น

ลูซี่นอนแผ่เป็นรูปตัวอักษรต้าอยู่บนพื้น เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นดิน ทันใดนั้นเธอก็พูดขึ้นว่า:

"เอ้อจริงสิ"

ทุกครั้งที่เธอเรียกฉันแบบนี้ คำพูดต่อมาฉันเดาได้เลย

"มีเนื้อแห้งไหม?"

พอทีเถอะน่า

ฉันถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วชี้มือไปรอบๆ ตัวลูซี่

ตรงนั้นมีเศษซากราวตากผ้าที่เธอชนจนพังยับเยิน และเนื้อแห้งที่เดิมทีแขวนอยู่บนนั้น ตอนนี้กระจัดกระจายเกลื่อนพื้นไปหมด

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเนื้อแห้งมันกลิ้งไปทั่วจนเปื้อนดินเปื้อนทราย กินไม่ได้แล้ว

"อูหวา..."

พอเห็นภาพนั้น สีหน้าของลูซี่ก็ซีดเผือดในทันที ฉันฉวยโอกาสนั้นดีดมะกอกใส่หน้าผากเธอไปทีหนึ่ง

ลูซี่ที่พลังเวทหมดเกลี้ยงร้อง "โอ๊ย" ออกมาคำหนึ่ง แล้วก็ลงไปนอนดิ้นพราดๆ อยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวด