ลอร์เทลคือเด็กสาวที่เข้าใจแก่นแท้ของความโลภของมนุษย์ได้ดีกว่าใครๆ

ถึงแม้ว่าช่วงเวลาที่เธอจะมีบทบาทอย่างแท้จริงนั้นจะอยู่ในองก์ที่สอง หลังจากที่เยนเนการ์ต้องถอนตัวออกไปแล้วก็ตาม แต่ในองก์แรก เธอก็เคยปรากฏตัวให้เห็นอยู่บ้าง

แต่ทว่า บทบาทของเธอก่อนและหลังองก์แรกนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในองก์แรก ชื่อเสียของลอร์เทลนั้นโด่งดังพอสมควรทีเดียว

“ผู้สร้างฉากจบอันเลวร้าย” “เครื่องบดขยี้มือใหม่” “ความมุ่งร้ายของผู้พัฒนา”... สรุปคือ ใครก็ตามที่เคยเสียรู้ให้กับลอร์เทลในองก์แรก ต่างก็พ่นคำเหล่านี้ออกมาด้วยความเดือดดาลทั้งนั้น

ถึงแม้ว่าวันเวลาของการเป็นมือใหม่จะกลายเป็นอดีตอันไกลโพ้นไปแล้วก็ตาม แต่พอย้อนนึกถึงประสบการณ์ที่ถูกลอร์เทลในองก์แรกทรมานในตอนนั้น ก็ยังคงทำให้ฉันขนลุกซู่จนถึงทุกวันนี้

ในองก์แรก ขอเพียงแค่ไปข้องเกี่ยวกับเธอ ก็ถูกกำหนดให้ต้องพบกับฉากจบที่เลวร้ายอย่างแน่นอน

ในเหตุการณ์ทดสอบการแบ่งชั้นเรียนของเทย์ลี่ คุณสามารถช่วยลอร์เทลที่ถูกก๊อบลินโจมตีได้ แต่ในระหว่างนั้น คุณจะได้เห็น “ความลับ” ของลอร์เทลเข้า จากนั้น ลอร์เทลจะส่งคนมาลักพาตัวเทย์ลี่ พาเขาออกจากโรงเรียน และเทย์ลี่ก็จะหายสาบสูญไปนับแต่นั้น นี่คือฉากจบที่เลวร้ายหมายเลข 2

"ช่วงฝึกปราบมอนสเตอร์ตามเนื้อเรื่อง ก็มีโอกาสได้จับคู่กับลอร์เทลเหมือนกัน ถ้าเลือกจับคู่กับเธอแทนไอล่าเพื่อนสมัยเด็ก ไอล่าก็จะตกหน้าผาตาย

ส่วนสาเหตุก็เพราะว่า... ตามเนื้อเรื่องเดิม ตอนไอล่าพลาดตกหน้าผา เทย์ลี่ที่เป็นทีมเดียวกันจะคว้าตัวเธอไว้ได้ทัน แต่ถ้าไปจับคู่กับลอร์เทล เหตุการณ์นี้ก็จะไม่เกิด ไอล่าก็จะตกหน้าผาตายทันที นี่คือฉากจบที่แย่ที่สุดอันดับ 7"

ในการซ้อมรบร่วม คุณสามารถเลือกที่จะออกโรงปกป้องเธอจากทาจัง ภูตไฟชั้นสูงที่เยนเนการ์อัญเชิญมาได้ แต่ถ้าคุณทำอย่างนั้น คุณจะถูกไฟคลอกจนบาดเจ็บสาหัส นี่คือฉากจบที่เลวร้ายหมายเลข 13

ในภารกิจยึดอาคารสภานักเรียนกลับคืนระหว่างการรบปราบกลาสกัน คุณสามารถเลือกใช้เส้นทางที่ลอร์เทลเสนอเพื่อลอบเข้าไปในอาคารนีลได้ แต่คุณจะถูกอสูรภูตนานาชนิดที่ซุ่มอยู่ตรงนั้นโจมตี และเสียชีวิตในที่สุด นี่คือฉากจบที่เลวร้ายหมายเลข 22

แรกๆ ฉันก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาว่า “นี่มันตัวละครบ้าอะไรวะเนี่ย?” แต่พอคุณเล่น ‘นักดาบไร้เทียมทานแห่งซิลเวเนีย’ จนจบ คุณจะเข้าใจเจตนาของผู้พัฒนา และแอบชื่นชมอยู่ในใจ ถึงแม้ว่าเจตนานั้นจะไม่ได้ซับซ้อนอะไรก็ตาม

ใน ‘นักดาบไร้เทียมทานแห่งซิลเวเนีย’ ลอร์เทล เคเฮลแลนด์ ถูกวางบทบาทไว้ให้เป็น “นางเอกลับ”

เธอคือขั้วตรงข้ามของเจ้าหญิงเพเนียผู้เปี่ยมด้วยความยุติธรรมและความเมตตา ลอร์เทลถูกมองว่าเป็นเป้าหมายที่ต้องกำจัดมาโดยตลอด แต่เมื่อเนื้อเรื่องดำเนินไป ตัวตนที่แท้จริงของเธอก็ค่อยๆ เผยออกมา

การพลิกผันของคำวิจารณ์และความแตกต่างที่คาดไม่ถึงนี้ ทำให้ตัวละครนี้มีแรงดึงดูดต่อผู้เล่นอย่างมาก เธอเริ่มต้นจากการชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียเสมอ ทำให้ต้องมองโลกด้วยสายตาที่คอยคำนวณอยู่ตลอดเวลา และผู้เล่นก็จะค่อยๆ เข้าใจว่าทำไมเธอถึงกลายเป็นคนแบบนี้เมื่อเนื้อเรื่องดำเนินไป

จากการเก็บเศษขนมปังที่คนอื่นกินเหลือในสลัมประทังชีวิต ไปจนถึงการสร้างความยึดมั่นถือมั่นขึ้นมาท่ามกลางการหลอกลวงและการฉ้อฉล แต่ไม่ว่าจะหาเงินมาได้มากเท่าไร ก็ไม่สามารถทำให้ความอ้างว้างในส่วนลึกของจิตใจนั้นเลือนหายไปได้

เมื่อการประเมินของผู้เล่นที่มีต่อลอร์เทลค่อยๆ สูงขึ้น ในวินาทีที่เข้าใจถึงความโดดเดี่ยวของเธอในที่สุด เกมก็จะโยนคำถามสำคัญข้อหนึ่งออกมา:

คุณจะเลือกอยู่ข้าง “สภานักเรียน” ที่นำโดยเจ้าหญิงเพเนียผู้เปี่ยมเมตตา หรือจะเลือกอยู่ข้าง “กลุ่มการค้า” ที่นำโดยลอร์เทล ธิดาแห่งทองคำ?

คุณจะสนับสนุนความเชื่ออันสูงส่งและอุดมการณ์ของเจ้าหญิงเพเนีย หรือจะสนับสนุนแนวทางสัจนิยมของลอร์เทลที่ต่อสู้กับความโดดเดี่ยวท่ามกลางความเป็นจริงอันโหดร้าย?

ผู้เล่นที่เล่น ‘นักดาบไร้เทียมทานแห่งซิลเวเนีย’ เป็นครั้งแรก มักจะตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิดอย่างลึกซึ้งในจังหวะนี้ บางคนถึงกับจ้องหน้าจอตัวเลือก กลั้นหายใจครุ่นคิดต่อสู้อยู่นานถึง 20 นาที

"เอ่อ รุ่นพี่คะ? รุ่นพี่เอ็ด?"

สรุปก็คือ เห็นได้ชัดว่าผู้พัฒนาตั้งใจให้ลอร์เทลผลักดันผู้เล่นไปสู่ฉากจบที่เลวร้ายอย่างต่อเนื่องในองก์แรก

การที่ผู้เล่นต้องเผชิญกับฉากจบที่เลวร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า จะทำให้ผู้เล่นหลีกเลี่ยงการข้องเกี่ยวกับลอร์เทลโดยไม่รู้ตัว และในทางจิตใจก็จะเกิดความรู้สึกห่างเหินขึ้น

ยิ่งความรู้สึกห่างเหินนี้มีมากเท่าไร การพลิกผันของคำวิจารณ์ในเนื้อเรื่องช่วงหลังก็จะยิ่งดูน่าทึ่งมากขึ้นเท่านั้น

นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่าการหลอมรวมที่แท้จริงระหว่างระบบกับเนื้อเรื่อง

มันเป็นผลงานชิ้นเอกจริงๆ ผลงานชิ้นเอกชัดๆ

"รุ่นพี่คะ รุ่นพี่ ไม่ได้ยินเหรอคะ?"

พอย้อนนึกดูอีกครั้ง ก็ยังคงรู้สึกว่าการออกแบบนี้มันยอดเยี่ยมมากจริงๆ

ฉันเดินเอื่อยๆ ไปพลาง พยักหน้าอย่างพึงพอใจไปพลาง

...แต่ก็นั่นแหละ นั่นมันอีกเรื่องหนึ่ง

"...เธอคิดจะตามฉันไปถึงเมื่อไหร่กัน?"

"ไม่คิดเลยนะคะว่าคุณจะเมินฉันอย่างเด็ดเดี่ยวขนาดนี้"

มันก็ต้องเมินอย่างเด็ดเดี่ยวอยู่แล้วสิ

มันไม่สมควรแล้วเหรอ?

สำหรับลอร์เทลแล้ว ไม่ว่าจะทำอะไร การสร้างบรรยากาศเป็นเรื่องสำคัญเสมอ

หลังจากฟังบรรยายวิชาธาตุวิทยาที่อาคารเรียนเสร็จ ลอร์เทลก็มานั่งอยู่บนม้านั่งยาวอย่างสบายอารมณ์ พอเห็นฉัน เธอก็เอ่ยบทพูดที่แฝงความนัยออกมา...อืม ก็ไม่เลวนะ

"ฉันอยากจะซื้อเวลาของคุณสักสองชั่วโมงค่ะ รุ่นพี่เอ็ด?"

นี่เป็นการเปิดฉากที่ไม่เลวเลยจริงๆ

ฝ่ายตรงข้ามคือ “ธิดาแห่งทองคำ” ลอร์เทลคนนั้นเชียวนะ ตัวละครแบบนี้จู่ๆ ก็มาหาถึงที่แล้วยื่นข้อเสนอแบบนี้ มันก็ย่อมกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของฉันเป็นธรรมดา

ถ้าฉันไม่รู้จักเธอดีพอ ฉันคงจะยิงคำถามออกไปสักสองสามข้อก่อน

“ซื้อสองชั่วโมงหมายความว่ายังไง? เธออยากให้ฉันทำอะไร? ที่เธอบอกว่าซื้อนี่คือจะจ่ายเงินเหรอ? จ่ายเท่าไหร่? จ่ายตอนนี้เลยไหม? เธอมีแผนอะไรกันแน่?”

ถ้าฉันยิงคำถามเหล่านี้ใส่เธอรัวๆ ลอร์เทลก็จะยิ้มอย่างมีความนัย แล้วค่อยๆ เปิดเผยแผนการของเธอออกมา นี่คงเป็นบทที่เธอคาดการณ์ไว้

โดยธรรมชาติแล้ว ฉันก็จะกลายเป็นฝ่ายซักถาม ส่วนเธอก็จะหลบหลีกและชี้นำคำถามของฉันอย่างชาญฉลาด กุมความได้เปรียบเอาไว้

บวกกับฝีปากอันคมคาย วาทศิลป์ และทักษะการเจรจาต่อรองที่ลอร์เทลถนัด ยังไม่ทันที่ฉันจะได้ทันตั้งตัว ก็คงจะตกหลุมพรางของเธอไปแล้ว

แต่ก็นั่นแหละ นั่นมันในกรณีที่ฉันไม่รู้เจตนาของเธอ

"อย่างน้อยคุณก็ช่วยฟังฉันหน่อยไม่ได้เหรอคะ?"

ฉันทำลายทุกเส้นเรื่องที่คาดการณ์ไว้ เมินลอร์เทลโดยสิ้นเชิง แล้วสาวเท้าเดินหน้าต่อไป เธอถึงเพิ่งจะตามขึ้นมา ด้วยความแตกต่างของช่วงก้าว ทำให้เธอต้องวิ่งเหยาะๆ ตามมา แต่ฉันก็ไม่ได้ชะลอฝีเท้าลงเลย

"ได้ยินมาว่าหลังจากคุณถูกไล่ออก ชีวิตก็ลำบากมาก ฉันอยากจะช่วยคุณสักหน่อยค่ะ"

"อย่าพูดอะไรที่ไม่ตรงกับใจเลยน่า"

"อ๊ะ คำพูดรักษามารยาทน่ะ จริงๆ แล้วมันสำคัญกว่าที่คิดนะคะ เป็นการแสดงความเคารพต่ออีกฝ่ายด้วย"

เธอไม่ใส่ใจท่าทีหยาบคายของฉันเลยสักนิด นั่นเป็นธรรมชาติของเธออยู่แล้ว

เธอวิ่งเหยาะๆ มาดักหน้าฉัน ไพล่มือไว้ข้างหลัง เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ขยิบตาวนเวียนอยู่รอบตัวฉัน ราวกับจะพูดว่า “ไม่ฟังฉันหน่อยจริงๆ เหรอ? นี่เป็นข้อเสนอที่ดีมากเลยนะ”

"ฉัน... พอเห็นรุ่นพี่เอ็ดแล้ว... รู้สึกประทับใจมากเลยค่ะ!"

แล้วเธอก็พูดประโยคนั้นออกมาอย่างหน้าไม่อาย

"แน่นอนค่ะ ฉันก็ได้ยินข่าวลือมาบ้างเหมือนกัน ว่าคุณออกจะหยิ่งยโสแล้วก็เอาแต่ใจตัวเองไปหน่อย แต่เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญหรอกค่ะ ฮ่าๆ"

ทั้งๆ ที่เธอรู้ดีว่าชื่อเสียงของเอ็ด รอตเทย์เลอร์มันย่ำแย่แค่ไหน แต่เธอก็รีบพูดรัวๆ กลบเกลื่อนเรื่องพวกนั้นไปอย่างรวดเร็ว

"พอเห็นคุณยังคงมุ่งมั่นกับการเรียนท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากขนาดนี้ ฉันก็อยากจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือค่ะ เพราะยังไงซะ ฉันเองก็เคยผ่านความยากจนและความหิวโหยมาเหมือนกัน"

"แล้วยังไงต่อ?"

"ค่ามัดจำคือเหรียญทองเพรลินสามเหรียญค่ะ"

นี่คือเงินเดือนหนึ่งเดือนของแม่บ้านในหอพักนักเรียนธรรมดาอย่างหอเดกซ์เตอร์

ถ้ามีเหรียญแบบนี้สัก 20 เหรียญ ค่าเล่าเรียนเทอมหน้าก็ไม่ต้องกังวลแล้ว

"เอ่อ คือว่า ฉันอยากจะเป็นเพื่อนกับรุ่นพี่เยนเนการ์น่ะค่ะ"

เธอหัวเราะฮ่าๆ ไม่ได้อธิบายรายละเอียด แต่ฉันรู้แล้วว่าเธอต้องการอะไร ความขัดแย้งทางค่านิยมระหว่างเพเนียกับลอร์เทลคือปมขัดแย้งหลักที่ดำเนินไปตลอดทั้งเนื้อเรื่องของ ‘นักดาบไร้เทียมทานแห่งซิลเวเนีย’

ในท้ายที่สุด การที่เทย์ลี่จะเลือกยืนอยู่ข้างไหนนั้นสำคัญอย่างยิ่ง ตอนนี้ยังไม่แน่นอน เพราะฉะนั้นจะเลือกข้างง่ายๆ ไม่ได้

"คุณช่วยแนะนำฉันให้เธอรู้จักหน่อยได้ไหมคะ? แค่ไปเจอกันสามคน พูดคุยกันนิดหน่อยก็พอแล้ว จริงๆ แล้ว ไม่ถึงสองชั่วโมงด้วยซ้ำค่ะ"

"ธิดาแห่งทองคำก็ใช้เงินซื้อคอนเนคชั่นเหมือนกันเหรอ?"

"แหม ฉันไม่เสแสร้งแล้วก็ได้ค่ะ"

ลอร์เทลล้วงเหรียญทองสามเหรียญออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วยัดใส่กระเป๋าของฉัน

"คุณรับไปก่อนเถอะค่ะ ฉันรู้ดีว่ายิ่งมีพันธมิตรมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"

ลอร์เทลดูเหมือนจะตระหนักได้ด้วยสัญชาตญาณแล้ว ชีวิตที่ต้องคอยสังเกตสีหน้าท่าทางคนอื่นมาตลอด ราวกับเดินอยู่บนเส้นลวด ทำให้เธอเข้าใจว่า:

เธอจะต้องเปิดศึกทางการเมืองภายในสถาบันกับเจ้าหญิงเพเนีย และตอนนี้จำเป็นต้องรวบรวมพันธมิตรให้ได้มากที่สุด ช่องว่างระหว่างเจ้าหญิงเพเนียกับลอร์เทลนั้น ไม่ใช่สิ่งที่สามารถลดทอนลงได้ด้วยการประนีประนอมหรือความเห็นอกเห็นใจ

ฉันมองเธอนิ่งๆ ลอร์เทลก็ยิ้มกว้างอย่างหน้าไม่อายอีกครั้ง

"สายตาที่คุณมองฉัน เหมือนกำลังมองหนอนแมลงที่น่าสมเพช คนส่วนใหญ่คงจะมัวแต่กลบเกลื่อนความประหลาดใจของตัวเอง ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ไปแล้ว"

ฉันยิ้มแล้วพูดว่า:

"ก็ได้ จับมือกันหน่อยสิ"

ไม่มีใครเข้าใจแก่นแท้ของความโลภได้ดีเท่าลอร์เทลอีกแล้ว อย่างน้อย ลอร์เทลเองก็คิดเช่นนั้น

ความโลภอันบ้าคลั่งเป็นเหมือนโรคร้ายที่อยู่ในระยะฟักตัว เมื่อสถานการณ์เอื้ออำนวย การควบคุมมันเป็นเรื่องง่าย แต่เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน เงินทุกบาททุกสตางค์กลายเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย มันก็จะฉวยโอกาสกัดกินจิตใจของผู้คน

ยิ่งคนที่ไม่มีข้าวกินในวันพรุ่งนี้ ไม่มีที่ซุกหัวนอนในคืนนี้ ก็ยิ่งหน้ามืดตามัวได้ง่ายๆ เพียงเพื่อเงินแค่เล็กน้อย ลอร์เทลผู้มาจากสลัม เข้าใจความรู้สึกนี้ดี

ไม่เพียงแค่นั้น ยิ่งความเหลื่อมล้ำมีมากเท่าไร พลังของความโลภก็ยิ่งควบคุมได้ยากขึ้นเท่านั้น

คนที่ใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มั่งคั่งมาตลอดชีวิต มักจะทนไม่ได้เมื่อต้องเผชิญกับความยากจนเพียงชั่วครู่ ลอร์เทลเคยเห็นลูกหนี้มากมายที่ฆ่าตัวตายเพราะทนรับความเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้

สิ่งที่ทำลายล้างคนเหล่านี้ที่ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก ไม่ใช่เหรียญทองจำนวนมหาศาลที่มากพอจะถมคฤหาสน์ได้ทั้งหลัง แต่เป็นเพียงเงินแค่เล็กน้อยเท่านั้น

จำนวนเงินไม่ใช่สิ่งสำคัญ ไม่ว่าคุณจะเสนอราคาเท่าไร อีกฝ่ายก็จะขายสิ่งที่มากกว่านั้นเสมอ

เงินเล็กน้อยแลกกับศักดิ์ศรี,

เงินเล็กน้อยแลกกับครอบครัว,

เงินเล็กน้อยแลกกับตัวเอง.

ราคาของเงินเล็กน้อยนั้นตายตัว แต่คนที่ตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ไร้ซึ่งทางเลือก มักจะต้องจ่ายมากกว่านั้นเสมอ

เพราะพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น

เพราะหนทางข้างหน้ามีเพียงเส้นทางนี้เท่านั้น

ดังนั้น สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงก็คือ “ครั้งแรก”

"เงินเล็กน้อยที่รับมาครั้งแรก ด้วยความคิดง่ายๆ ว่า ‘แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว คงไม่เป็นไรหรอก’ นั่นแหละคือจุดเริ่มต้นของหายนะ ที่จะฉุดรั้งคนที่กำลังลำบากให้จมดิ่งสู่ห้วงเหว มันเป็นทั้งจุดเริ่มต้นและข้ออ้างของเล่ห์เหลี่ยมกลโกงทั้งปวง

การขย้ำกลืนผู้คนที่สิ้นหวัง มันช่างง่ายดายเช่นนี้เอง... น่าเศร้าเหลือเกินที่...

"......"

ลอร์เทลรู้สึกตัวอีกตัว เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ชายที่เคยจับมือเธอไว้...ก็ไม่อยู่ตรงนั้นอีกแล้ว"

"...น่าสนใจ"

ลอร์เทลมองแผ่นหลังของเอ็ด รอตเทย์เลอร์ที่กำลังเดินห่างออกไป พลางเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

ในอุ้งมือน้อยๆ ข้างที่เพิ่งคลายจากมือเขาเมื่อครู่ เหรียญทองสามเหรียญที่เธออุตส่าห์แอบยัดใส่กระเป๋าเขาไว้ บัดนี้กลับคืนสู่มือเธอครบถ้วน ไม่ได้บุบสลายหรือตกหล่นเลยสักนิด

เขาไม่เปิดช่องว่างให้เธอได้ทำอะไรอย่างที่คิดเลยแม้แต่น้อย

ทั้งคำพูดและการกระทำของเขา ราวกับจะประกาศให้รู้โต้งๆ ว่าเขานั้นมองเจตนาของลอร์เทลออกทะลุปรุโปร่งมาตั้งแต่แรกแล้ว