"ไฮ้~ ไฮ้!"

ฉันเกือบจะเผลอเบ้ปากออกมา แต่ก็ยังสามารถควบคุมตัวเองได้อย่างยอดเยี่ยม เพราะทันทีที่ฉันเก็บรวบรวมพืชผักและสมุนไพรเสร็จสิ้นแล้วกลับมาถึงที่พัก ก็พบว่ามีแขกที่ไม่ได้รับเชิญคนหนึ่งนั่งรออยู่แล้ว

เด็กสาวคนหนึ่งกำลังใช้ท่อนซุงที่ลอกเปลือกแล้วต่างเก้าอี้ นั่งแกว่งขาไปมาพลางทักทายฉันอย่างร่าเริง เธอคือเยนเนการ์ ผู้ที่ถูกขนานนามว่าเป็นอันดับหนึ่งของนักเรียนชั้นปีที่สอง และเป็นผู้ใช้ภูตอัจฉริยะ

ก่อนหน้านี้ฉันเคยบังเอิญเจอเธอแถวๆ ต้นไม้ผู้พิทักษ์ของเมริด้าอยู่ครั้งหนึ่ง ประกอบกับมีวิชาเรียนบางวิชาที่เรียนร่วมกัน เธอจึงมักจะทักทายฉันอยู่บ่อยๆ ถึงแม้ฉันจะไม่เคยตอบรับเธอดีๆ เลยสักครั้งก็ตาม

ส่วนหนึ่งก็เพราะฉันค่อนข้างจะหลีกเลี่ยงเยนเนการ์อยู่แล้ว อีกส่วนก็เพราะบรรดาเพื่อนสนิทของเธอมักจะโผล่มาอย่างกับภูตผีแล้วลากตัวเธอไปทุกที

ถึงแม้ว่าในมุมของฉันที่อยากจะลดการข้องเกี่ยวกับเยนเนการ์ให้น้อยที่สุด เรื่องนี้จะนับว่าเป็นเรื่องดี แต่สำหรับเยนเนการ์ที่อยากจะมีเพื่อนเยอะๆ แล้ว นี่กลับกลายเป็นอุปสรรคไปเสียได้

บางทีเพื่อนๆ ของเยนเนการ์อาจจะคอยพร่ำบอกเธออยู่เสมอว่าการผูกมิตรกับเอ็ด รอตเทย์เลอร์ วายร้ายเบอร์หนึ่งของโลกน่ะไม่มีข้อดีอะไรเลย แต่น่าเสียดายที่เยนเนการ์เองก็เป็นเด็กสาวที่ค่อนข้างจะหัวดื้ออยู่ไม่น้อย

ถึงแม้ว่าปกติเธอจะดูร่าเริงสดใส ไม่มีพิษมีภัยอะไร แต่ถ้าเธอปักใจเชื่อเรื่องไหนแล้วล่ะก็ เธอก็จะยึดมั่นในความคิดของตัวเองจนถึงที่สุด

สถานการณ์ในตอนนี้ก็เป็นเครื่องพิสูจน์เรื่องนั้นได้เป็นอย่างดี

"ว้าว สุดยอดไปเลย! ที่นี่เหมือนฐานทัพลับเลยนะเนี่ย!"

เธอยกมือขึ้น กล่าวชมอย่างตื่นเต้น ราวกับเด็กน้อยที่เห็นหิมะตกเป็นครั้งแรกอย่างไร้เดียงสา

"ฉันมาเที่ยวบ่อยๆ ได้ไหม?"

ไม่ได้หรอกน่า ฉันอยากจะปฏิเสธไปตรงๆ แต่ก็กลัวจะไปทำร้ายจิตใจเธอเข้า สรุปคือเด็กสาวผู้ร่าเริงคนนี้มีเสน่ห์บางอย่างที่ทำให้คนอยากจะปกป้อง ไม่แปลกใจเลยที่เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ถึงได้ชอบเธอกันนัก

"ที่นี่มันมีอะไรน่าสนุกกันล่ะ?"

"มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังผจญภัยเลย หัวใจเต้นตึกตักเลยล่ะ เอ็ด นายไม่คิดอย่างนั้นเหรอ?"

มันก็เต้นแรงอยู่หรอกนะ เมื่อวานซืนดันดูแลกองไฟไม่ดี ไฟเลยมอดดับตอนรุ่งสาง เกือบจะโดนหมูป่าบุกเข้ามาโจมตีอยู่แล้วเชียว...

แต่ถึงจะเรียกว่าหัวใจเต้นแรงเหมือนกัน ความรู้สึกมันก็ต่างกันอยู่นิดหน่อยล่ะนะ...

"ฉันอยากจะคุยกับนายให้มากกว่านี้... มีเรื่องที่อยากจะถาม แล้วก็มีเรื่องที่อยากจะปรึกษานายด้วย..."

ทำไมต้องเป็นฉันด้วยนะ...? แต่จะถามออกไปตรงๆ แบบนั้นมันก็ดูจะไร้น้ำใจเกินไป

ถึงแม้ฉันจะคิดว่าจำเป็นต้องรักษาระยะห่างเอาไว้ แต่ถ้าเย็นชากับคนอื่นมากเกินไป มันก็ไม่ต่างอะไรกับคนนิสัยไม่ดีไม่ใช่หรือไง?

แต่ในทางกลับกัน การจะไปตีสนิทสนมมากเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปเหมือนกัน

"เธอมาเจอที่นี่ได้ยังไง?"

ที่พักนี่อยู่ห่างจากเขตพักอาศัยของพวกนักเรียนมาก แถมยังตั้งอยู่ในมุมหนึ่งของป่าทางเหนืออันกว้างใหญ่อีกด้วย

คนที่รู้ว่าฉันอยู่ที่นี่มีไม่เยอะหรอก

"หรือว่าหมาป่าตัวนั้นเป็นคนบอกเธอ?"

แต่ถ้าให้เดา คนที่มีความเป็นไปได้สูงที่สุดก็น่าจะเป็นเมริด้านั่นแหละ

เมริด้า ภูตลมชั้นสูง สนิทสนมกับเยนเนการ์ราวกับเป็นครอบครัวเดียวกัน ยิ่งกว่านั้นเธอยังเป็นเจ้าของป่าแห่งนี้อีกด้วย เพราะงั้นต่อให้เธอจะบอกเยนเนการ์ว่าฉันกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างน่าเวทนาอยู่ในมุมหนึ่งของป่านี้ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลย

"เปล่าหรอก เมริด้าพูดถึงนายบ่อยๆ ก็จริง... แต่เธอไม่ได้บอกตำแหน่งที่พักหรือเรื่องส่วนตัวของนายให้ฉันรู้เลยนะ เธอบอกว่ามันเป็นเรื่องส่วนตัวของนายน่ะ"

เจ้านี่ ให้ความสำคัญกับความเป็นส่วนตัวมากกว่าที่คิดแฮะ? นึกว่าจะเอาเรื่องของฉันไปเล่าให้เยนเนการ์ฟังหมดเปลือกซะอีก

แล้วตกลงใครเป็นคนบอกตำแหน่งที่พักของฉันให้เยนเนการ์รู้กันแน่นะ?

"คำตอบก็คือ~ แต่น แตน แต๊น~"

เธอทำท่าอวดดีเล่นตัว แต่ฉันก็อนุมานคำตอบได้จากการตัดตัวเลือกแล้วล่ะ

"คงเป็นเบลล์สินะ... เฮ้อ..."

"ว้าว! นี่นาย ไหวตัวเร็วชะมัด!"

เบลล์ เมอา ชื่อนี้นับว่าไม่คุ้นหูฉันเท่าไหร่ เธอคือแม่บ้านอาวุโสของหอพักโอฟีลิส หอพักที่หรูหราที่สุดในบรรดาสามหอพักใหญ่ของสถาบันซิลเวเนีย

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมเธอถึงได้บอกตำแหน่งที่พักนี้ให้เยนเนการ์รู้ คงต้องย้อนความกลับไปเมื่อประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อน

[ ชื่อ: เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ]

เพศ: ชาย

อายุ: 17 ปี

ชั้นปี: สอง

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ความสำเร็จ: ไม่มี

พละกำลัง: 6

สติปัญญา: 5

ทักษะ: 9

พลังใจ: 8

โชค: 6

รายละเอียดความสามารถในการต่อสู้ >>

รายละเอียดความสามารถทางเวทมนตร์ >>

รายละเอียดความสามารถในการดำรงชีวิต >>

รายละเอียดความสามารถในการเล่นแร่แปรธาตุ >>

วันหยุดสุดสัปดาห์ที่หาได้ยาก เหมาะอย่างยิ่งที่จะจัดการเรื่องที่คั่งค้าง

อย่างแรกสุดคือซักเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มเหงื่อจากการล่าสัตว์เมื่อเช้าแล้วนำไปตากไว้ริมลำธาร

การซ้อมรบร่วมอันน่าปวดหัวนั่นก็ผ่านไปเกือบสองสัปดาห์แล้ว

พอต้องไปพัวพันกับพวกตัวละครหลักในเนื้อเรื่องทีไร รู้สึกเหมือนแก่ลงไปสิบปี เพราะมัวแต่กังวลว่าจะส่งผลกระทบด้านลบต่อเนื้อเรื่องหลักหรือเปล่า แถมยังต้องประคองชีวิตประจำวันของตัวเองไปด้วยอีก มันเหนื่อยเป็นสองเท่าจริงๆ

แต่หลังจากจบการซ้อมรบ ก็แทบจะไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับตัวละครหลักพวกนั้นอีกเลย ช่วงนี้ก็เลยค่อนข้างจะสบายหน่อย

ผลจากการทุ่มเทให้กับการเรียนและการเอาชีวิตรอด ทำให้ค่าพละกำลังที่เคยหยุดนิ่งของฉันเพิ่มขึ้นมาอีก 1 แต้ม ส่วนค่าทักษะที่ค่อนข้างสูงอยู่แล้วก็เริ่มจะคงที่แล้วเหมือนกัน ตั้งแต่ 10 แต้มขึ้นไป การจะเพิ่มแต่ละระดับมันยากสุดๆ

ค่าพละกำลัง 6 นี่ก็ไม่ถือว่าแย่เท่าไหร่แล้ว แน่นอนว่าถ้าเทียบกับความสามารถในการต่อสู้ที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นของพวกนักเรียนสายต่อสู้ มันก็ยังห่างไกลกันมาก แต่สำหรับคนทั่วไปแล้ว ก็ถือว่าอยู่ในระดับที่พอจะใช้ชีวิตประจำวันได้สบายๆ

เพราะเกณฑ์มาตรฐานสำหรับค่าสถานะประสิทธิภาพสูงคือ 10 ไม่ว่าจะเป็นระดับความชำนาญหรือค่าสถานะพื้นฐาน พอเกิน 10 แต้มไปแล้ว ความยากในการเพิ่มระดับจะสูงขึ้นแบบก้าวกระโดด การจะเพิ่มแต่ละแต้มต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล

ถ้าคิดว่าค่าสถานะสุดท้ายจะไปจบที่ประมาณ 20 แต้ม ตอนนี้ฉันก็ยังคงมีหนทางอีกยาวไกล

แต่ก็นั่นแหละ นั่นมันมาตรฐานของตัวละครผู้เล่นที่เหนือมนุษย์ธรรมดา สำหรับระดับของฉันในตอนนี้ ก็ถือว่าเพียงพอต่อความต้องการในปัจจุบันแล้ว

ความพยายามหลายวันที่ผ่านมาทำให้ร่างกายของฉันเริ่มมีกล้ามเนื้อขึ้นมาบ้างแล้ว

ฉันถอดเสื้อออก แล้วยืนสำรวจร่างกายตัวเองอยู่ริมลำธาร

"ดูท่าทางค่าพละกำลังมันก็มีความหมายของมันจริงๆ นั่นแหละ"

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา การฝึกฝนร่างกายอย่างหนักหน่วงต่อเนื่องทำให้ร่างกายของฉันเริ่มปรับตัวเพื่อรับมือกับความเข้มข้นของการออกกำลังกาย

ถึงจะไม่ได้มีหุ่นล่ำบึ้กแบบนักกล้าม แต่ช่วงท้อง หัวไหล่ และแขนก็เริ่มมีกล้ามเนื้อแบบพอใช้งานขึ้นมาบ้างแล้ว ถ้าเทียบกับเอ็ดคนก่อนที่ผอมแห้งเหมือนไม้เสียบผี นี่ก็นับว่าเป็นความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่มาก

จากร่างกายที่แทบจะไม่มีพรสวรรค์ด้านพละกำลังเลย มาถึงจุดนี้ได้ก็ถือว่าพัฒนาไปมากแล้ว

แต่ระดับความชำนาญในการใช้ธนูยังต่ำเตี้ยเรี่ยดินอยู่เลย มีดสั้นซึ่งเป็นอาวุธเสริมที่มีประโยชน์ที่สุดก็ยังใช้ได้ไม่คล่องเท่าที่ควร ถึงจะเดินทางมาไกลแล้ว แต่ก็ยังมีหนทางอีกยาวไกลที่ต้องไปต่อ

"ตอนนี้ถ้าฝึกให้ดี อนาคตจะได้สบาย... จะมาขี้เกียจไม่ได้"

ถึงแม้จะเริ่มเห็นผลลัพธ์ที่น่าพอใจบ้างแล้ว แต่จะหยุดแค่นี้ไม่ได้ ฉันเหวี่ยงแขนซ้ายขวา สลับกับบิดเอวไปมา เตรียมตัวจัดการกับเรื่องที่คั่งค้างในสัปดาห์นี้

ฟืนใกล้จะหมดแล้ว ต้องไปตัดเพิ่มอีกหน่อย ถ้าตอนบ่ายมีเวลาว่าง ก็ว่าจะลองสานแหจับปลาดูสักผืน ใช้เส้นด้ายที่เหลืออยู่มาสานไขว้กันไปมา ทุกๆ สองจุดที่ไขว้กันก็ผูกปม ทำเป็นแหตาข่ายที่ซับซ้อน

ทำไมต้องทำแหจับปลา? ส่วนหนึ่งก็เพื่อจับปลา แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือเพื่อถนอมปลา

เนื้อสัตว์ยังพอจะขุดห้องใต้ดินเก็บไว้ได้บ้าง แต่ก็เก็บได้ไม่นาน เผลอแป๊บเดียวก็เน่าแล้ว ถ้าจะเอาไปหมักเกลือทั้งหมด เกลือก็มีไม่พอใช้

ฉันก็เลยคิดถึงวิธีการรมควัน ใช้ควันไม้รมแค่ผิวๆ แล้วก็ตากให้แห้ง วิธีนี้จะช่วยยืดอายุการเก็บรักษาเนื้อสัตว์ไปได้อีกหลายวัน เวลาที่เหลือก็เอาไปใช้เรียนหนังสือหรือทำกิจกรรมเอาชีวิตรอดอื่นๆ ได้

แต่ว่า ปลาเนี่ย รมควันแล้วมันสู้เนื้อสัตว์ไม่ได้ แถมรสชาติก็เปลี่ยนไปเยอะด้วย ปลาที่อุตส่าห์ตกมาได้ก็เลยปรุงรสให้อร่อยยาก

ดังนั้น ฉันเลยคิดจะสานแหขึ้นมาสักผืน เอาไปแขวนไว้กับกิ่งไม้ แล้วทำบ่อเลี้ยงปลาขนาดเล็กไว้ริมลำธาร ถ้าทำสำเร็จ ปลาที่ตกได้ก็จะได้เก็บแบบเป็นๆ ทั้งสดใหม่ ทั้งรสชาติก็ไม่เสียด้วย

เป็นแผนการที่น่าลองดูเหมือนกัน ปกติวันธรรมดาก็ยุ่งอยู่กับการเรียนจนแทบจะเอาชีวิตไม่รอดอยู่แล้ว พอมีวันหยุดสุดสัปดาห์ว่างๆ แบบนี้ก็พอดีเลย จะได้ลองทำดู

รีบตัดฟืนให้เสร็จ แล้วไปดูชุดนักเรียนที่ซักไว้เมื่อกี้ว่าแห้งหรือยัง จากนั้นก็จะได้เริ่มสานแหต่อ

"คร่อก... ฟี้...."

ฉันถอดเสื้อออก แล้วขยับแข้งขยับขา พอเดินไปถึงตอไม้ที่เตรียมจะใช้ตัดฟืน ก็เห็นลูซี่ เมย์ริลกำลังขดตัวนอนหลับอยู่ตรงนั้น

ฉันอุ้มเธอขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ เหมือนแบกกระสอบทรายพาดบ่า แล้วก็โยนเธอเข้าไปในเพิงพักไม้

"อื้อ อ่า!"

ลูซี่พลิกตัวอยู่ในเพิงพัก แต่ตรงนั้นปูด้วยหนังสัตว์นุ่มๆ อย่างหนังตัวมิงค์และหนูกระรอก ไม่นานเธอก็หลับต่อ ส่งเสียงลมหายใจเบาๆ ออกมา

ดูเหมือนจะเป็นเวลานอนกลางวันของลูซี่สินะ เธอมักจะโผล่มาที่นี่เป็นพักๆ ใช้ที่นี่ต่างเตียงนอนของตัวเอง จนตอนนี้ฉันชินชาเสียจนขี้เกียจจะถอนหายใจแล้ว

"ตัดฟืนห้าสิบท่อน แล้วค่อยไปดูชุดนักเรียน หนึ่งชั่วโมงต้องเสร็จ"

ฉันถ่มน้ำลายลงบนฝ่ามือทั้งสองข้าง กำขวานแน่น เตรียมจะจามลงไปเป็นครั้งแรก

โครม!

"อุ๊บ..."

พอได้ยินเสียงดังโครม ก็หันกลับไปมอง เห็นลูซี่กำลังลูบหน้าผากตัวเองอยู่ ไม่รู้ว่าจู่ๆ เธอกระโดดขึ้นมาได้ยังไง หัวเลยไปโขกกับคานไม้ที่ยื่นออกมา

ปกติถ้าเธอหลับแล้ว ถ้าไม่หยิกแก้มแรงๆ เธอจะไม่ตื่นเลยนะ นี่ทำไมจู่ๆ ถึงสะดุ้งตื่นขึ้นมาได้ล่ะ?

"...ทำอะไรของเธอ?"

"...ได้กลิ่น...!"

เธอพูดจาไม่รู้เรื่องออกมาคำหนึ่ง แล้วก็คว้าหมวกแม่มดของตัวเอง พุ่งออกจากที่พักไปราวกับสายลม

การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วจนน่าทึ่ง ร่างเล็กๆ ของเธอหายลับไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงแค่ลมที่เกิดจากการใช้เวทมนตร์ลมของเธอพัดมาจนเหงื่อของฉันแห้งไป

"...อะไรกันเนี่ย?"

ไม่นาน ฉันก็เข้าใจถึงสาเหตุ

"...ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ?"

คนที่เดินออกมาจากพงหญ้า คือ เบลล์ เมอา หัวหน้าแม่บ้านของหอพักโอฟีลิส หอพักที่หรูหราที่สุดของซิลเวเนีย

ฉันรู้จักพวกแม่บ้านของหอพักโอฟีลิสเป็นอย่างดี

ในฐานะผู้ดูแลนักเรียนผู้สูงศักดิ์และยอดเยี่ยมมากมาย พวกเธอแต่ละคนต่างก็มีความสามารถและความภาคภูมิใจเทียบเท่ากับข้ารับใช้ในราชสำนัก แม่บ้านของหอพักโอฟีลิสส่วนใหญ่ได้รับการศึกษาพิเศษมาตั้งแต่เด็ก และเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าในสาขาของตน

แต่ นั่นก็เป็นแค่การตั้งค่าตัวละครเท่านั้น ในเนื้อเรื่อง "นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย" พวกเธอก็ไม่ได้มีอิทธิพลอะไรมากมายนัก...

พวกเธอมีไว้เพื่อเน้นย้ำความพิเศษของหอพักโอฟีลิสเท่านั้น ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อเนื้อเรื่องหลักมากนัก

พูดอีกอย่างก็คือ เบลล์ เมอา ที่อยู่ตรงหน้าฉันตอนนี้ ก็เป็นแค่ตัวละครระดับ "อ้อ มีคนนี้อยู่ด้วยนี่นา..." เท่านั้นแหละ ถ้าดูจากสัดส่วนบทบาทแล้ว เธอกับเอ็ด รอตเทย์เลอร์ที่เป็นตัวร้ายใช้แล้วทิ้ง ก็จัดอยู่ในกลุ่มตัวละครที่ไม่สำคัญเหมือนกัน

"ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอคุณชายเอ็ดในป่าลึกขนาดนี้"

"อา ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ"

"...ไม่ต้องใช้คำสุภาพกับฉันก็ได้ค่ะ"

เบลล์ เมอา ถึงแม้จะไม่ได้มีผลกระทบต่อเนื้อเรื่องมากนัก แต่เธอก็มักจะโผล่ออกมาพูดจาเป็นนัยๆ เหมือนเป็นสีสันให้กับเนื้อเรื่อง

อย่างเช่น พอเห็นตัวเอกหรือนางเอกกำลังตกที่นั่งลำบาก เธอก็จะพูดว่า "แววตาของคุณยังมีความมุ่งมั่นอยู่ ต้องผ่านไปได้อย่างแน่นอน" หรือ "ถ้าเป็นเด็กคนนั้นล่ะก็... ต้องก้าวข้ามไปได้อย่างแน่นอน..." อะไรทำนองนั้น เป็นการทิ้งปมเอาไว้

ถึงแม้ว่าจริงๆ แล้วเธอจะไม่ได้ให้ความช่วยเหลืออะไรที่เป็นรูปธรรมเลยก็ตาม แต่การมีอยู่ของเธอก็ทำให้คนเชื่อว่าปัญหาจะคลี่คลายไปในที่สุด นอกจากนั้นแล้ว...อืม เธอน่าจะเป็นคนเดียวที่ทำให้จอมเวทสันโดษอย่างลูซี่ เมย์ริลหวาดกลัวได้ล่ะมั้ง

แต่ไม่ว่าจะพยายามมอบความหมายให้เธอมากแค่ไหน แก่นแท้ของเธอก็ไม่เปลี่ยนแปลง

เธอกับเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ก็เป็นสมาชิกของ "ชมรมตัวละครไร้บทบาท" เหมือนกัน

"ผมว่าผมใช้คำสุภาพดีกว่าครับ"

"การที่คุณชายใช้คำสุภาพต่างหากที่ทำให้ฉันรู้สึกอึดอัดใจ"

"ยังไงซะ ตอนนี้ผมก็ไม่ใช่ขุนนางแล้วด้วย"

"คุณชายก็ยังเป็นนักเรียนของซิลเวเนียอยู่นะคะ"

ผมสั้นสีดำที่ตัดอย่างเรียบร้อยกับกิริยาท่าทางที่ดูสง่างามของเธอ คือเหตุผลที่ทำให้เธอได้เป็น "หัวหน้าแม่บ้าน" ในหอพักโอฟีลิสที่เต็มไปด้วยแม่บ้านมืออาชีพ

ถึงแม้เธอจะใช้เวทมนตร์พื้นฐานอะไรไม่ได้เลย แต่เธอก็สามารถเข้ามาในป่าลึกขนาดนี้ได้ โดยที่ชุดแม่บ้านของเธอยังคงเรียบกริบไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย

"พูดตามตรงนะคะ ฉันค่อนข้างประหลาดใจอยู่เหมือนกัน"

เธอพูดประโยคนั้นออกมาด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย จนฟังดูไร้ความรู้สึก

"น้ำเสียงของคุณชายเปลี่ยนไปมากเลยนะคะ รูปร่างก็ดูแข็งแรงขึ้นด้วย"

ตอนนั้นเองฉันถึงได้รู้ตัวว่าตัวเองยังเปลือยท่อนบนอยู่ ถึงฉันจะไม่ได้รู้สึกอับอายอะไรก็เถอะ... แต่ฝ่ายตรงข้ามก็ไม่มีสีหน้าเปลี่ยนแปลงอะไรเลยเหมือนกัน จนทำให้ฉันออกจะทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

"เห็นคุณชายเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นแบบนี้ ฉันก็ดีใจด้วยค่ะ"

"อา ขอบคุณครับ..."

"คุณไม่ต้องใช้คำสุภาพกับฉันก็ได้ค่ะ"

"ผมถนัดแบบนี้มากกว่าน่ะ"

"..."

เธอยังคงทำหน้าเฉยเมย แต่ดูเหมือนฉันจะไปสะกิดโดนต่อมความหยิ่งทะนงอะไรบางอย่างของเธอเข้าโดยไม่ตั้งใจ

"คุณชายจะพูดกับฉันแบบกันเองก็ได้นะคะ"

"ฉันไม่อยาก"

"ตอนที่คุณชายอยู่ที่หอโอฟีลิส ก็ไม่ได้พูดจาเป็นกันเองแบบนี้นี่คะ?"

"ตอนนั้น... ฉันอยู่ที่หอโอฟีลิสด้วยนี่เนอะ..."

สรุปก็คือ พวกแม่บ้านของหอโอฟีลิสเนี่ย ต่างก็มีความดื้อรั้นในแบบที่เข้าใจยากอยู่เหมือนกัน

ฉันเห็นเบลล์ถือตะกร้าใบใหญ่อยู่ในมือข้างหนึ่ง ชำเลืองมองดูก็เห็นว่าข้างในเต็มไปด้วยเห็ดนานาชนิด พืชผักป่า และผลไม้ต่างๆ

อาหารส่วนใหญ่ของหอโอฟีลิสจะใช้วัตถุดิบชั้นเลิศที่สั่งซื้อมาจากสมาคมการค้าใหญ่ๆ แต่เวลาที่ต้องการวัตถุดิบสดใหม่ พวกเธอก็จะลงมือไปเก็บหาด้วยตัวเองถึงแหล่ง

พอเห็นพวกเธอลงมือทำแม้กระทั่งเรื่องแบบนี้ด้วยตัวเอง ฉันถึงได้เข้าใจเลยว่าทำไมในโลกออนไลน์ถึงมีคนล้อเลียนเรียกพวกแม่บ้านหอโอฟีลิสว่าเป็น "เครื่องจักรผลิตมนุษย์ปศุสัตว์"

พวกเธอทำได้ทุกอย่าง เจ้านายแค่เพียงนั่งอ้าปากรอก็พอแล้ว

"ฉันรู้ค่ะว่าคุณชายยังเรียนอยู่ที่โรงเรียน ตอนที่ช่วยคุณหนูเยนเนการ์เตรียมตัวทุกเช้า เธอก็พูดถึงคุณชายบ่อยๆ"

"งั้นเหรอครับ?"

"แต่ฉันก็ไม่คิดว่าคุณชายจะใช้ชีวิตแบบนี้... ตอนที่คุณชายออกจากหอโอฟีลิส ท่าทางเหมือนคนหมดอาลัยตายอยากขนาดนั้น ฉันยังนึกว่าคุณชายจะลาออกไปเลยเสียอีก"

พอได้ยินแบบนี้ ฉันถึงได้บางอ้อ

ที่แท้ วันที่ฉันถูกไล่ออกจากหอโอฟีลิส แม่บ้านผมสั้นที่ยื่นกระเป๋าเป้ไม้ให้ฉันคนนั้นก็คือเบลล์นี่เอง

ตอนที่เพิ่งมาถึงโลกนี้ใหม่ๆ สมองฉันมันสับสนไปหมด แถมพวกแม่บ้านหอโอฟีลิสในสายตาฉันก็หน้าตาคล้ายๆ กันไปหมด เลยจำไม่ได้มาตลอด

"ยังไงก็ตาม เห็นคุณชายสบายดี ฉันก็เบาใจค่ะ"

"อา ขอบคุณสำหรับกำลังใจนะครับ"

"เมื่อไหร่คุณชายจะเลิกพูดสุภาพกับฉันเสียทีคะ?"

"ไม่คิดจะทำครับ"

พวกแม่บ้านแปลกๆ พวกนี้ ดูเหมือนจะไม่ชอบการใช้คำสุภาพเอาเสียเลย พวกเธอได้รับการอบรมสั่งสอนแบบไหนกันแน่นะ ถึงได้มีวิธีคิดแบบนี้ขึ้นมาได้?

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของฉันมากที่สุดก็คือตะกร้าที่เบลล์ถืออยู่นั่นแหละ

ข้างในเต็มไปด้วยเห็ดนานาชนิด พืชผักป่า และผลไม้ต่างๆ

ฉันพอจะศึกษาเรื่องพืชที่กินได้มาบ้างด้วยตัวเอง แต่ความรู้ก็ยังมีจำกัด ถ้าของในตะกร้านั่นกินได้ทั้งหมด แล้วฉันสามารถเรียนรู้จากเธอได้บ้างล่ะก็ ชนิดของพืชที่ฉันเก็บหาได้ก็จะเพิ่มขึ้นอีกมากโขเลย

โดยเฉพาะพวกเห็ดกับผลไม้ บางชนิดมันมีพิษ ฉันเลยไม่กล้าแตะต้องมาตลอด ตอนนี้มีโอกาสจะได้เรียนรู้วิธีแยกแยะแล้ว มันช่างน่าเย้ายวนใจจริงๆ

เบลล์ถึงจะดูเย็นชา แต่จริงๆแล้วนิสัยดี ถ้าฉันขอความช่วยเหลือ เธอน่าจะตอบตกลงอย่างง่ายดาย

ยังไงซะ พวกแม่บ้านหอโอฟีลิสก็ไม่ได้มีผลกระทบอะไรกับเนื้อเรื่องหลัก การผูกมิตรกับพวกเธอก็ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร

ตรงกันข้าม อาจจะมีข้อดีอยู่ไม่น้อย ถ้าได้สนิทสนมกับพวกเธอ บางทีอาจจะได้วัตถุดิบเหลือๆ ผ้า หรือเครื่องมือจากหอโอฟีลิสก็ได้

ตอนนี้ถ้าปฏิเสธเธอไปสิถึงจะดูโง่

พวกแม่บ้านของหอโอฟีลิสแทบจะไม่มีบทบาทอะไรในเนื้อเรื่องเลยนี่นา แค่สนิทสนมกับพวกเธอขึ้นมาหน่อย มันจะส่งผลกระทบอะไรได้ล่ะ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉันก็กระแอมเบาๆ แล้วส่งยิ้มอย่างสบายๆ พูดกับเบลล์ด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรว่า:

"คุณอุตส่าห์เดินทางมาเก็บวัตถุดิบถึงในป่าลึกขนาดนี้ ลำบากแย่เลยนะครับ แต่ว่า ตะกร้านั่นน่ะ..."

ใช่แล้วล่ะ การผูกมิตรกับเธอน่าจะไม่มีปัญหาอะไร!

ทว่า การตัดสินใจครั้งนั้นทำให้ฉันต้องเสียใจไปจนกระทั่งเนื้อเรื่องจบลง

"อื้ม อื้ม ฉันเล่าเรื่องของนายให้เบลล์ฟังเยอะเลยล่ะ เธอก็เลยมักจะเห็นด้วยกับฉัน แล้วก็ยังพูดถึงว่าเคยเจอนายที่นี่ด้วย"

ฉันจำได้ว่าเบลล์ถึงกับปกป้องภูตลมที่ไม่ใช่มนุษย์ด้วยซ้ำ คนแบบนี้เนี่ยนะจะเที่ยวไปป่าวประกาศเรื่องส่วนตัวของคนอื่น?

ไม่ใช่สิ เบลล์ เมอา ที่ฉันรู้จักเป็นคนพูดน้อย ไม่ใช่คนที่จะเที่ยวพูดเรื่องของคนอื่นไปเรื่อยเปื่อย เพราะยังไงซะ การรักษาความลับก็เป็นคุณสมบัติพื้นฐานของหัวหน้าแม่บ้านอยู่แล้ว

เบลล์ เมอา ที่ฉันรู้จัก คือยอดฝีมือแม่บ้านที่มีพื้นฐานแน่นปึ้กต่างหาก

"เธอบอกว่าไหนๆ ก็เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์แล้ว ให้ฉันมาหานาย วันนี้เธอยังอุตส่าห์ทำผมทรงสวยให้ฉันด้วยนะ ดูสิ ตรงนี้ถักเป็นแบบนี้ สวยไหม?"

ยัยนี่มันอะไรกันเนี่ย?

"อืม สวยดี..."

"เอ้อจริงสิ เรื่องที่ฉันกลุ้มใจที่เคยบอกไว้ก่อนหน้านี้น่ะ..."

เยนเนการ์กอดเข่านั่งลง จ้องมองกองไฟที่กำลังลุกไหม้ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ แล้วก็พยายามเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก

ตอนแรก ฉันก็ยังแปลกใจอยู่ว่าทำไมเธอถึงเลือกที่จะมาระบายความในใจกับฉันที่เป็นแค่ตัวประกอบด้วย

"เอ็ด ตอนนั้นนายอาจจะไม่ได้เห็นนะ แต่ในการซ้อมรบร่วมเมื่อเดือนที่แล้ว ฉันเผลอทำร้ายคนเข้าจนได้"

เธออัญเชิญทาจัง ภูตไฟชั้นสูง แล้วใช้เปลวไฟปกคลุมสนามฝึกทั้งหมด นี่เป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่ใหญ่ที่สุดของภาคเรียนนี้เลยทีเดียว

ถึงจะไม่ได้เห็นกับตาว่าใครบาดเจ็บ แต่พอลองคิดดูก็น่าจะรู้ว่าเป็นใคร ฝ่ายนั้นทำผิดกฎก่อน ใช้เวทมนตร์ระดับกลางออกมาเอง บาดเจ็บก็ถือว่าสมควรแล้ว แต่เยนเนการ์ผู้แสนดีคงไม่ปลอบใจตัวเองแบบนั้นหรอก

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมถึงเลือกมาระบายกับฉันน่ะเหรอ...

ก็เพราะนักเรียนคนอื่นๆ ทุกคนเข้าข้างเยนเนการ์กันหมด

เยนเนการ์ที่น่ารักและร่าเริงเป็นเหมือนแก้วตาดวงใจของนักเรียนปีสองทุกคน เพราะฉะนั้น ถ้าเธอรู้สึกผิดหรือโทษตัวเอง ทุกคนก็จะออกมาปลอบใจและสนับสนุนเธอ

แต่เยนเนการ์รู้ดีว่าคำตัดสินของพวกเขาล้วนมาจากความลำเอียง

เพราะพวกเขาชอบเยนเนการ์มากเกินไป จนไม่สามารถตัดสินได้อย่างยุติธรรมและเป็นกลาง ถึงแม้การสนับสนุนเธออย่างไม่มีเงื่อนไขมันจะน่าซาบซึ้งใจ แต่มันก็ไม่ได้ช่วยเปลี่ยนแปลงความจริงอะไรได้เลย

เธอถึงได้มาหาฉัน เพราะฉันไม่เหมือนคนอื่นๆ ที่จะเข้าข้างเธออย่างไม่มีเงื่อนไข ไม่ใช่คนที่เอาแต่เข้าข้างเธอฝ่ายเดียว

เธอเป็นเด็กสาวที่จิตใจดีและซื่อตรง แต่ก็เพราะเหตุนั้นเอง ความสัมพันธ์ของเธอกับลอร์เทลถึงได้ย่ำแย่

"นายรู้ไหม? ฉันพยายามจะลืมมันมาตลอด แต่ก็ยังรู้สึกอยู่เรื่อยๆ ว่าฉันทำเกินไปหรือเปล่า... การทำร้ายคนอื่นแบบนั้นมันเป็นการตอบโต้ที่รุนแรงเกินไปหรือเปล่านะ?"

"อย่างนั้นเหรอ..."

"ฉันควรจะไปขอโทษเขาไหม?"

"แล้วแต่เธอสิ"

"แต่เพื่อนๆ ทุกคนบอกว่าฝ่ายนั้นทำผิดก่อน บอกให้ฉันไม่ต้องไปขอโทษ"

"งั้นก็ไม่ต้องไป ถ้าเธอคิดว่าเธอถูก"

"อื้อ..."

เยนเนการ์กอดเข่า คางเกยอยู่บนเข่า ฉันปล่อยให้เธอครุ่นคิดอยู่กับตัวเอง

ฉันตัดสินใจที่จะไม่เอาค่านิยมของตัวเองไปยัดเยียดให้เธอ เพราะฉันไม่แน่ใจว่าการตัดสินของฉันจะส่งผลกระทบอะไรกับเธอบ้าง บทบาทของเยนเนการ์ เพลโรเวอร์มันหนักหนาเกินไป ฉันไม่สามารถจะไปชี้ซ้ายชี้ขวาการกระทำของเธอได้ตามอำเภอใจ

ถึงจะรู้สึกว่ามันดูไร้น้ำใจไปหน่อย แต่ก็ช่วยไม่ได้

"เอ็ดก็ยังคงเป็นเอ็ดสินะ"

ทว่า ปฏิกิริยาของเธอกลับเหนือความคาดหมายของฉัน

"เอ็ด นายไม่เคยเลย... ที่จะเข้าข้างฉันอย่างไม่มีเงื่อนไข"

"ถ้ามันทำให้เธอไม่พอใจ ฉันก็ช่วยอะไรไม่ได้"

"อื๊อ? ไม่ใช่ๆ ฉันว่ามันดีออก"

เธอมองกองไฟ ยิ้มบางๆ อารมณ์ของเธอดูจะซึมกว่าปกติเล็กน้อย

"ฉันไม่ได้โกรธเลยสักนิด จริงๆนะ ไม่ได้โกรธเลย กลับรู้สึกสบายใจเสียอีก"

แต่ถึงอย่างนั้น คำพูดของเธอก็ยังคงแฝงความหมายลึกซึ้ง

"ถ้าคนทั้งโลกเป็นเหมือนเอ็ดก็คงจะดีสินะ"

ฉันไม่มีเวลามานั่งขบคิดความหมายของประโยคนั้นหรอก เพราะวันนี้ยังมีเรื่องอีกเยอะเลยที่ต้องจัดการ

"ฉันอยากจะขอซื้อเวลาของคุณสักสองชั่วโมงค่ะ รุ่นพี่เอ็ด"

วันต่อมา หลังเลิกเรียนวิชาธาตุวิทยา ตอนที่ฉันกำลังจะไปกินข้าวเที่ยง ก็เจอเธอเข้า

มองเผินๆ เธอคือเด็กสาวผู้สุภาพอ่อนโยนและสง่างาม แต่ดวงตาสีฟ้าอมเขียวใสกระจ่างคู่นั้นกลับเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาในทรัพย์สินเงินทอง

ผมสีน้ำตาลแดงที่หวีไว้อย่างเป็นระเบียบของเธอทิ้งตัวลงมาประบ่า

บริเวณคอและแขนที่ได้รับบาดเจ็บจากการซ้อมรบร่วมยังมีผ้าพันแผลพันอยู่ การซ้อมรบก็ผ่านมาตั้งนานแล้ว แต่เธอยังมีบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ หลงเหลืออยู่ แสดงให้เห็นว่าตอนนั้นเธอคงบาดเจ็บหนักมากทีเดียว เยนเนการ์ผู้จิตใจดีคงจะรู้สึกผิดกับเรื่องนี้อยู่ไม่น้อย

เธอนั่งอยู่บนม้านั่งยาว รอคอยฉันอย่างสง่างาม ราวกับรู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่าฉันจะปรากฏตัว

เธอคือหนึ่งในสี่นางเอกหลักของเรื่อง "นักดาบไร้เทียมทานแห่งซิลเวเนีย" ผู้ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นปรปักษ์กับเจ้าหญิงเพเนีย และในที่สุดก็กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน

เธอคือบุตรสาวคนเดียวของเอลเต้ เคเฮลแลนด์ พ่อค้าที่ร่ำรวยที่สุดในทวีป เป็นนักธุรกิจหญิงในตำนานผู้ซึ่งไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดของหอคอยเหรียญทองด้วยแรงขับจากความปรารถนาในทรัพย์สินเงินทอง

ต่อมา ผู้คนต่างเรียกขานเธอด้วยความเคารพว่า... “ธิดาแห่งทองคำ”