ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในคืนวันต่อมา

ทุกวันหลังจากเสร็จงานที่อาคารคณาจารย์ ฉันจะรีบกลับแคมป์พักอย่างรวดเร็วราวกับลูกกระสุน ปกติแล้วฉันมักจะออกจากอาคารคณาจารย์ก่อนอาหารเย็น แต่วันนี้กลับอยู่จนดึกดื่น

นั่นเพราะตอนนี้ฉันมีเป้าหมายใหม่ นั่นคือการสร้างกระท่อมไม้ดีๆ สักหลัง เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมการอยู่อาศัยที่มั่นคงยิ่งขึ้น ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงไปค้นคว้าข้อมูลการออกแบบพื้นฐานบางส่วนในห้องสมุดนักเรียน รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับวัสดุที่จำเป็น เช่น ต้องใช้ไม้อะไรบ้าง วิธีการแปรรูป และอื่นๆ

อย่างไรเสีย ตอนนี้อาหารก็ไม่ได้ขาดแคลน วันหยุดสุดสัปดาห์ก็ใกล้เข้ามาแล้ว ไม่มีภารกิจเร่งด่วนหรืองานที่ต้องจัดการ วันนี้ต่อให้ออกจากอาคารคณาจารย์ช้าหน่อยก็ไม่เป็นไร

ในเมื่อตัดสินใจจะทำแล้ว ก็จะมาอืดอาดไม่ได้ การรวบรวมข้อมูลในห้องสมุดก็ต้องใช้เวลา สำหรับคนอย่างฉันที่วางแผนชีวิตเป็นรายชั่วโมง เมื่อตัดสินใจนั่งลงแล้ว ก็ต้องจัดการทุกอย่างให้เสร็จในคราวเดียว

ป่าทางเหนือกับห้องสมุดนักเรียนมันอยู่ไกลกันเกินไป การเดินทางไปกลับบ่อยๆ มันเป็นภาระจริงๆ แถมจำนวนหนังสือที่ยืมได้ก็มีจำกัด เรื่องเรียนก็ทำให้ฉันหัวหมุนจะแย่อยู่แล้ว ดังนั้น ฉันจึงต้องจดข้อมูลที่จำเป็นทั้งหมดไว้ที่นี่

ในขณะที่ฉันกำลังฮึกเหิม กองหนังสือท่วมหัว และอ่านอย่างบ้าคลั่ง เรื่องก็เกิดขึ้น

“ถึงเวลาปิดแล้วนะคะ คุณนี่ขยันจริงๆ เลยค่ะ”

บรรณารักษ์นักศึกษาหน้าตาใจดีคนหนึ่งเดินเข้ามาเตือนฉัน ฉันมัวแต่จมอยู่กับกองหนังสือจนไม่ทันสังเกตว่ามันดึกขนาดนี้แล้ว

เมื่อมองไปรอบๆ นอกจากบริเวณที่ฉันนั่งอยู่ ที่อื่นก็ว่างเปล่าหมดแล้ว ฉันนั่งอยู่ตรงนี้จนไม่ได้กินข้าวเย็นด้วยซ้ำ ไม่นึกเลยว่าจะถึงเวลาปิดทำการแล้ว

ฉันเงยหน้าขึ้นมองนักศึกษาคนที่พูดกับฉัน เธอยกมือไหว้ ที่หน้าอกมีเข็มกลัดสีฟ้าติดอยู่ แสดงว่าเป็นนักศึกษาปีหนึ่ง สรุปคือ เป็นคนที่คุยด้วยได้สบายๆ

“อ่า ขอโทษทีครับ”

ข้างนอกหน้าต่างมืดสนิทแล้ว ฉันกองหนังสือไว้มากมายขนาดนี้ แถมยังนั่งอยู่จนถึงเวลาปิดทำการ บรรณารักษ์คงต้องลำบากจัดเก็บหนังสือพวกนี้หลังจากฉันออกไปแน่ๆ

“ถ้ารู้เร็วกว่านี้ ฉันจะได้รีบเก็บกวาดก่อน”

“ไม่เป็นไรค่ะ เมื่อกี้คุณตั้งใจมาก จนฉันไม่กล้ารบกวนเลยค่ะ”

ผมสีชมพูเป็นลอนของเธอทำให้ฉันรู้สึกคุ้นตาอยู่บ้าง เหมือนเคยเห็นที่ไหนสักแห่ง… แต่ก็นึกไม่ออกในทันที

บรรณารักษ์ฝึกหัดประจำห้องสมุดนักเรียน อาคารซิลเวเนีย ชื่อ… มอก้า? เอลก้า? เดลก้า? เอาเป็นว่า เธอไม่ใช่ตัวละครหลักในเนื้อเรื่องก็แล้วกัน

“เขาว่ากันว่าการเรียนมันต้องใช้ก้นนั่งทน เอาแต่นั่งกินขนมมีแต่จะอ้วนลงพุง… โธ่เอ๊ย ฉันนี่พูดอะไรไร้สาระออกไปได้”

ฉันตอบปัดๆ ไปสองสามคำ แล้วรีบปิดหนังสือ วันนี้อุตส่าห์ตั้งใจว่าจะเริ่มเตรียมงานสร้างกระท่อมไม้เสียหน่อย แต่ดูท่าจะหมดหวังแล้ว

“แต่ว่า พอเห็นรุ่นพี่เป็นแบบนี้ ฉันเองก็รู้สึกมีกำลังใจในการเรียนขึ้นมาเยอะเลยค่ะ ถึงแม้คุณจะไม่ค่อยได้มา แต่ทุกครั้งที่มาก็เหมือนจมดิ่งอยู่ในทะเลหนังสือ ตั้งใจมากๆ น่าชื่นชมจริงๆ ค่ะ”

เด็กสาวคนนั้นยังคงยิ้มและพูดต่อ

“ฉันชื่อ เอลก้า อิสรา ค่ะ”

เธอแนะนำตัวเองอย่างเป็นธรรมชาติ ดูเหมือนอยากจะคุยกับฉันมานานแล้ว

“เอ็ดครับ”

“…”

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ปฏิกิริยาของเธอแข็งทื่อไปในทันที ปฏิกิริยาแบบนี้ฉันชินเสียแล้ว ชินจนกระทั่งรู้สึกเบื่อหน่าย

เรื่องราวในวันสอบเข้ามันผ่านไปนานแล้ว แต่ข่าวลือเกี่ยวกับ “เอ็ด รอตเทย์เลอร์” คนนั้นกลับไม่เคยจางหายไปไหน ถึงแม้ฉันจะพยายามทำตัวเงียบๆ เข้าเรียน ทำเรื่องของตัวเองไป แต่ชื่อเสียเหล่านั้นกลับไม่ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

“ตัวฉัน” ในตอนนั้นมันหยิ่งยโสและน่ารังเกียจขนาดไหนกันนะ ถึงทำให้คนอื่นมีปฏิกิริยาแบบนี้ได้?

ข่าวลือพวกนี้ เรื่องดีๆ มักจะไม่ค่อยแพร่หลาย แต่เรื่องแย่ๆ กลับแพร่กระจายอย่างรวดเร็วเหมือนทาด้วยน้ำมัน ถึงแม้ฉันจะไม่เสียใจหรือหงุดหงิดกับข่าวลือพวกนี้ แต่พอเห็นปฏิกิริยาแบบนี้เข้าบ้างเป็นครั้งคราว ก็อดที่จะถอนหายใจไม่ได้

“เอ่อ… อาจจะเสียมารยาทไปหน่อยนะคะ”

ถึงอย่างนั้น ตราบใดที่ฉันยังคงทำเรื่องของตัวเองอย่างเงียบๆ ตั้งใจเรียน พยายามเอาชีวิตรอดต่อไป สักวันหนึ่งการประเมินจากคนรอบข้างก็คงจะเปลี่ยนไปเอง

“คุณดูแตกต่างจากในข่าวลือมากเลยนะคะ”

“ข่าวลือ?”

“ไม่สิคะ เอ่อ… หวังว่าคุณจะไม่คิดว่ามันแปลกนะคะ”

การพูดคุยเรื่องข่าวลืออะไรพวกนี้ มันช่างน่าเบื่อจริงๆ ช่างมันเถอะ อย่างไรเสียก็ดึกมากแล้ว รีบกลับแคมป์ดีกว่า

ขณะที่ฉันกำลังคิดเช่นนั้น อีกฝ่ายกลับเริ่มพูดจาไร้สาระ

“ฉันเป็นบรรณารักษ์ฝึกหัดค่ะ หลังเลิกเรียนก็เลยมักจะอยู่ที่นี่ คุณมักจะยืมหนังสือเกี่ยวกับธาตุวิทยาบ่อยๆ ใช่ไหมคะ?”

“...…”

“คุณอ่านหนังสือหลายร้อยหน้าจบภายในไม่กี่วันแล้วก็เอามาคืน หรือไม่ก็อ่านรวดเดียวจบห้าหกเล่ม… พอเห็นคุณเป็นแบบนี้ ฉันก็เลยคิดว่าข่าวลือที่ว่าคุณทำเป็นรู้ทั้งที่ไม่รู้อะไรเลยน่ะ อาจจะเป็นแค่ข่าวลือก็ได้นะคะ… อ๊ะ ถ้าทำให้คุณไม่พอใจ ต้องขอโทษด้วยค่ะ”

เด็กสาวคนนั้นพูดพลางรีบเก็บหนังสือไปด้วย

“เอาเป็นว่า ฉันเองก็ต้องรีบจัดการให้เสร็จแล้วกลับหอพักแล้วล่ะค่ะ… เดินทางกลับดีๆ นะคะ!”

เธอพูดจบอย่างรวดเร็ว แล้วก็หายลับไปตามซอกชั้นหนังสืออย่างรวดเร็ว

และในจังหวะนั้นเอง ชั้นหนังสือในห้องสมุดก็ล้มครืนลงมาราวกับโดมิโน่

ความรู้สึกของการใช้ชีวิตอยู่ชายขอบ ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเนื้อเรื่องหลักนี่มันช่างลำบากเสียจริง

ถ้าต้องเผชิญหน้ากับความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ฉันก็ทำได้แค่ยอมรับมันแต่โดยดี ความคิดแบบนี้จึงอดไม่ได้ที่จะผุดขึ้นมา

“เฮ้ย แย่แล้ว!”

ฉันดึงบรรณารักษ์ที่ถูกชั้นหนังสือกดทับออกมา อุ้มเธอขึ้นมาเหมือนยกกระเป๋าเดินทาง แล้ววางลงบนโต๊ะ

เสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้องดังก้องไปทั่วอาคารคณาจารย์ แรงสั่นสะเทือนมหาศาลถาโถมเข้าใส่ตัวอาคารห้องสมุดนักเรียนทั้งหมด แรงสั่นสะเทือนนี้รุนแรงราวกับแผ่นดินไหว ชั้นหนังสือทั้งหมดล้มระเนระนาด หนังสือกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น อุปกรณ์การอ่านและของใช้สิ้นเปลืองก็เละเทะไปหมด

อุปกรณ์เวทมนตร์ราคาแพงเสียหายทั้งหมด ลูกแก้วคริสตัลและเทียนไขที่ให้แสงสว่างก็แตกละเอียด ห้องสมุดตกอยู่ในความมืดมิด

“นี่คุณ”

“อือ…”

บรรณารักษ์ดูเหมือนจะหมดสติไปแล้ว ทำได้เพียงส่งเสียงครางเบาๆ

ฉันวางเธอลงบนโต๊ะ แล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงแม้เธอจะไม่ใช่ตัวละครที่น่าจดจำอะไร แต่ก็รู้สึกเหมือนเคยเห็นเธอที่ไหนสักแห่ง ช่างเถอะ ในเมื่อฉันเล่น ‘นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย’ มาตั้งหลายรอบแล้ว จำเธอไม่ได้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

เวลาล่วงเลยเก้าโมงไปแล้ว ภายในห้องสมุดไม่มีแหล่งกำเนิดแสงใดๆ

ทว่า ภายในห้องอ่านหนังสือกลับมีแสงสีม่วงจางๆ แผ่ซ่านออกมา แม้ว่าดวงตาจะยังปรับตัวเข้ากับความมืดได้ไม่เต็มที่ แต่ก็พอจะมองเห็นโครงสร้างภายในได้คร่าวๆ

ฉันมองตามแหล่งกำเนิดแสงไป ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าแสงนั้นมาจากหน้าต่าง

ฉันเดินไปที่ริมหน้าต่างแล้วเปิดออก ห้องสมุดนักเรียนตั้งอยู่บนเนินเขาเล็กๆ รอบนอกอาคารเรียน จากตรงนี้สามารถมองเห็นทัศนียภาพของอาคารเรียนทั้งหมดได้

ณ ใจกลางอาคารสภานักเรียน มีลำแสงสีแดงฉานพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทะลุผ่านเหนือน่านฟ้าอาคารเรียน และกระตุ้นให้เขตแดนผนึกมิติที่ครอบคลุมอาคารเรียนทั้งหมดทำงาน

แผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้เห็นได้ชัดว่าเกิดจากเวทมนตร์ผนึกมิติขนาดใหญ่นี้ เมื่อพิจารณาจากเขตแดนที่แผ่ขยายออกมาจากอาคารสภานักเรียนเป็นศูนย์กลาง เรื่องนี้ไม่ต้องสงสัยเลย

“อืม… เวลามันจะเร็วไปหน่อยหรือเปล่านะ?”

แต่กระนั้น ฉันก็ไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกแต่อย่างใด

ถึงแม้ว่าตอนนี้ฉันจะใช้ร่างที่น่าสะอิดสะเอียนของเอ็ด รอตเทย์เลอร์ และต้องเผชิญกับความทุกข์ยากนานัปการ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ข้อมูลที่ฉันมีอยู่ในมือนั้นช่วยได้มากจริงๆ

“อืม…”

ฉันลูบคาง พลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

ถึงจะไม่ถึงกับทำให้ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก แต่ก็ยังมีเรื่องที่เข้าใจยากอยู่หลายอย่าง

อย่างแรกเลย เวทมนตร์ผนึกมิตินี้ถูกร่ายขึ้นโดยดาร์คเอลฟ์ชั้นสูง เบลอสเปล ผ่านทางเยนเนการ์ โดยมีจุดประสงค์เพื่อตัดขาดอาคารคณาจารย์ทั้งหมดออกจากโลกภายนอก นี่เป็นการประยุกต์ใช้อีกรูปแบบหนึ่งของเวทมนตร์มืดขั้นสูง “ม่านเงาทมิฬ” ของเบลอสเปล

แม้ในนามมันจะเป็นเขตแดนชั้นสูง แต่จากมุมมองของเนื้อเรื่องแล้ว นี่มันก็เป็นเพียงแค่การจัดฉากบนเวทีเท่านั้น

จุดสุดยอดขององก์แรกคือศึกพิชิตกลาสกัน สมาชิกปีหนึ่งคนสำคัญๆ จะรวมตัวกันเป็นหน่วยพิชิต บุกโจมตีอาคารสภานักเรียน

แต่ถ้ามองตามหลักเหตุผลทั่วไปแล้ว เนื้อเรื่องแบบนี้มันเป็นไปไม่ได้เลย

ดาร์คเอลฟ์คือเผ่าพันธุ์ที่ลึกลับและฉาวโฉ่ที่สุดในบรรดาภูตธาตุทั้งมวล ยิ่งเป็นภูตชั้นสูงด้วยแล้ว ยิ่งไม่ใช่ปัญหาที่นักเรียนจะรับมือได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น อาคารสภานักเรียนก็ถูกยึดครองไปแล้ว คณาจารย์และศาสตราจารย์ทั้งหลายก็สมควรจะออกมาจัดการสถานการณ์

แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น เรื่องราวก็คงจะดำเนินต่อไปไม่ได้ เพื่อให้เทย์ลี่สามารถปลุกพลังแห่งเทพดาบขึ้นมาได้ จำเป็นต้องขัดขวางการเข้ามาแทรกแซงของเหล่าคณาจารย์

ด้วยเหตุนี้ เวทมนตร์ผนึกมิติของเบลอสเปลจึงได้ถือกำเนิดขึ้น

เขตแดนนี้เปรียบเสมือนประตูที่ถูกล็อกกลอนจากด้านใน การตรวจสอบว่าล็อกอยู่จากภายในนั้นง่ายดาย แต่การตรวจสอบจากภายนอกกลับยากเย็นแสนเข็ญ

ต่อให้มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ การจะคลายเขตแดนของดาร์คเอลฟ์นี้ก็ต้องใช้เวลาเกือบครึ่งวัน หากต้องการจะทะลวงผ่านอย่างรวดเร็ว ก็ทำได้เพียงใช้พลังทำลายล้างอันมหาศาลทำลายเขตแดนทั้งหมดทิ้งไป

แม้จะไม่แน่ใจว่าวิธีการหยาบๆ เช่นนี้จะได้ผลกับเขตแดนขนาดใหญ่เพียงใด แต่ที่นี่คือสถาบันซิลเวเนีย และก็มีคนไม่กี่คนที่สามารถทำเช่นนั้นได้จริงๆ ตัวอย่างเช่น อาจารย์ใหญ่โอเบล เขาสามารถทำลายเขตแดนทั้งหมดได้โดยตรงโดยไม่จำเป็นต้องวิเคราะห์อะไรเลย

ทว่า ดาร์คเอลฟ์ชั้นสูง เบลอสเปล นั้นเจ้าเล่ห์แสนกลอย่างยิ่ง

เหตุการณ์เปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นในช่วงดึกสงัด ซึ่งเป็นเวลาที่ศาสตราจารย์ส่วนใหญ่กลับไปยังห้องวิจัยส่วนตัวหรือบ้านพักของตนเองแล้ว

ตอนนี้ก็ล่วงเลยสามทุ่มไปแล้ว ในอาคารคณาจารย์แทบจะไม่มีศาสตราจารย์หลงเหลืออยู่เลย เพื่ออำนวยความสะดวกให้เหล่าศาสตราจารย์สามารถทำการวิจัยได้ตลอดเวลา ห้องวิจัยส่วนตัวของพวกเขาจึงถูกจัดตั้งไว้ในโซนที่พักอาศัย

อย่างไรก็ตาม บทสุดท้ายขององก์แรก – ศึกพิชิตกลาสกัน – ก็คือการแข่งขันกับเวลานั่นเอง

กุญแจสำคัญคือต้องจัดการเยนเนการ์ให้ได้ก่อนฟ้าสาง ก่อนที่เธอจะอัญเชิญดาร์คเอลฟ์ระดับสูงสุด กลาสกัน ออกมา

แม้ว่าเขตแดนนี้จะถูกทำลายลงในไม่ช้า แต่ขอเพียงแค่ถ่วงเวลาไว้จนกว่าพิธีกรรมอัญเชิญกลาสกันจะเสร็จสิ้นก็เพียงพอแล้ว

——“แกร๊ก”

ฉันผลักหน้าต่างเปิดออกพรวดพราดแล้วยื่นศีรษะออกไปมอง เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ดูเหมือนว่าเหล่าภูตที่เยนเนการ์อัญเชิญมายังไม่ได้เข้ายึดครองเส้นทางต่างๆ

“ดูท่าทางจะยังไม่เข้าสู่ช่วงที่หนึ่งสินะ”

รวมพลหน่วยพิชิต – ยึดคืนอาคารสภานักเรียน – การต่อสู้ในโถงทางเดินอาคารนีล – ปราบเยนเนการ์ – ปราบกลาสกัน ลำดับขั้นตอนของศึกบอสครั้งนี้จะเริ่มต้นขึ้นนับจากนี้ และจะสิ้นสุดลงก่อนฟ้าสาง

พูดง่ายๆ ก็คือ นี่มันเป็นศึกที่หนักหนาสาหัสจริงๆ คงทำได้เพียงภาวนาให้เทย์ลี่เท่านั้น

อย่างแรกเลย แค่ช่วงที่หนึ่งก็ต้องวิ่งวุ่นกันหัวหมุนแล้ว ไหนจะต้องกำจัดเหล่าภูตที่ขวางทาง ไหนจะต้องรวบรวมเหล่ายอดฝีมือปีหนึ่งที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ในอาคารคณาจารย์ มันไม่ต่างอะไรกับหมาที่วิ่งจนลิ้นห้อยเลยจริงๆ

“ป่านนี้เขาคงได้เจอกับไอล่าแล้วสินะ”

เขาคงจะเข้าใจสถานการณ์ดีแล้ว

กลิ่นอายของเวทมนตร์ภูตกำลังแผ่กระจายออกมาโดยมีอาคารสภานักเรียนเป็นศูนย์กลาง ไอล่า เพื่อนสมัยเด็กผู้เชี่ยวชาญด้านภูตวิทยาจะต้องอธิบายสถานการณ์ให้เทย์ลี่ฟังอย่างละเอียดแน่นอน

นับจากนี้ไป เหล่านักเรียนจะต้องร่วมแรงร่วมใจกัน เอาชนะดาร์คเอลฟ์ชั้นสูงที่แข็งแกร่งราวกับอสูรร้ายตนนั้นให้ได้

หากดาร์คเอลฟ์ระดับสูงสุด กลาสกัน ปรากฏกายขึ้นที่อาคารคณาจารย์ ผลที่ตามมามันจะเลวร้ายเกินกว่าจะจินตนาการได้

ดังนั้น จึงจำเป็นต้องรวบรวมทุกคนที่สามารถช่วยเหลือได้ไปยังลานนักเรียน

แสงสีฟ้าที่เคยส่องสว่างอยู่ด้านนอกหน้าต่างค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มอันเป็นลางร้าย พิธีกรรมอัญเชิญกลาสกันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ฉันรู้ดีว่าใครเป็นผู้ประกอบพิธีกรรมนี้

ผู้ใช้ภูตอันดับหนึ่งผู้น่ารักคนนั้น ที่เป็นที่รักของเหล่านักเรียนปีสอง

“มองจากตรงนี้ มันช่างดูยิ่งใหญ่อลังการจริงๆ นะ”

ถ้ามองจากมุมมองของเทย์ลี่ ในจังหวะที่เขตแดนเริ่มทำงาน เขาคงจะอยู่ใกล้ๆ กับอาคารสภานักเรียน

แรงปะทะจากการระเบิดของพลังเวทเขตแดนจะซัดเขากระเด็นไป จากนั้น ม่านสีแดงเข้มก็จะแผ่ปกคลุมท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไร้ดาว ขอบเขตของเขตแดนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลพอที่จะครอบคลุมอาคารคณาจารย์ได้ทั้งหลัง

ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าใครก็ตาม ก็สามารถมองออกได้ในทันทีว่าเหตุการณ์ครั้งใหญ่กำลังจะอุบัติขึ้น

แต่ทว่า สำหรับฉันที่เล่นเกมนี้จบมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง มุมมองในปัจจุบันนี้กลับให้ความรู้สึกที่แปลกใหม่ดี

แม้จะมองจากที่ไกลขนาดนี้ ลำแสงนั้นก็ยังคงดูยิ่งใหญ่อลังการอยู่ดี

ภาพการเริ่มทำงานของเขตแดนที่มองเห็นจากห้องสมุดนักเรียนซึ่งตั้งอยู่บริเวณรอบนอกของอาคารเรียนนั้น ช่างเป็นภาพที่สะกดสายตาจนไม่อาจละไปได้จริงๆ

ภายนอกเขตแดนดูราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ช่างเป็นเขตแดนที่สมบูรณ์แบบจริงๆ

อย่างไรเสีย เรื่องของกลาสกันอะไรนั่น เทย์ลี่คงจะวิ่งวุ่นจัดการด้วยตัวเองอยู่แล้ว ฉันแค่พลิกหนังสืออ่านเล่นฆ่าเวลาอยู่ที่นี่ก็พอ

ฉันไม่จำเป็นต้องออกโรงไปลำบากด้วยตัวเองเลยสักนิด เอาเรี่ยวแรงนั้นไปเพิ่มระดับความสมบูรณ์ของกระท่อมไม้ของฉันยังจะดีเสียกว่า การเข้าไปสอดมือโดยไม่จำเป็นมีแต่จะทำให้ตัวเองเหนื่อยสายตัวแทบขาด

อีกอย่าง ฉันก็ไม่อยากจะเข้าใกล้สถานที่ซึ่งมีตัวละครสำคัญในเนื้อเรื่องรวมตัวกันอยู่ ความรู้และข้อมูลเกี่ยวกับอนาคตคืออาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉัน ฉันไม่โง่พอที่จะโยนอาวุธทรงพลังนี้ทิ้งไปด้วยมือของตัวเองหรอก

“เดี๋ยวก่อน…”

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว

“ตอนนี้มันไม่ใช่เวลามาทำเรื่องแบบนี้นี่นา?”

ฉันกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องสมุด มองดูเขตแดนอันยิ่งใหญ่นั้น พลันก็นึกถึงประโยคหนึ่งจากคู่มือที่เคยอ่านเมื่อนานมาแล้วขึ้นมาได้:

——“หากคิดจะลงทุนในทักษะภูตสายเล่นแร่แปรธาตุ แนะนำให้เพิ่มค่าความชำนาญของ ‘ความเข้าใจภูต’ และ ‘การรับรู้ภูต’ ในช่วงนี้ จะทำให้ช่วงหลังง่ายขึ้นมาก”

“ใช่แล้ว…!”

ศึกสุดท้ายขององก์แรกคือส่วนที่เยนเนการ์กับเหล่าภูตในพันธสัญญาอีกหลายสิบตน และเหล่าภูตตัวอ่อนอีกนับไม่ถ้วนที่เกิดจากการปรากฏตัวของภูตเหล่านั้น จะปรากฏตัวออกมาเป็นจำนวนมาก

นี่เป็นโอกาสทองที่จะได้เพิ่มค่าความชำนาญของทักษะ “ความเข้าใจภูต” และ “การรับรู้ภูต” ที่น่ารำคาญพวกนั้น

ค่าความชำนาญของทักษะสายภูตนั้นสั่งสมจากการสัมผัสกับภูต ไม่ว่าจะเป็นการสื่อสารหรือการต่อสู้ ก็จำเป็นต้องมีปฏิสัมพันธ์กับภูต โดยปกติแล้ว ประสบการณ์การต่อสู้จะช่วยเพิ่มค่าความชำนาญได้เป็นอย่างดี

แต่คนธรรมดาทั่วไปมองไม่เห็นภูตด้วยซ้ำไป เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นเหมือนเยนเนการ์ ที่เกิดมาพร้อมกับความสามารถในการรับรู้ภูตอันทรงพลัง

ดังนั้น สำหรับคนที่ไม่มีพรสวรรค์ วิธีเดียวที่จะฝึกฝนทักษะสายภูตได้ก็คือการสัมผัสกับภูตที่ผู้ใช้ภูตคนอื่น “ทำให้ปรากฏตัว” ขึ้นมา

ความจำเพาะของทักษะสายภูตทำให้เกิดอุปสรรคในการเริ่มต้นที่สูงมาก และศึกสุดท้ายขององก์แรกนี่แหละคือโอกาสอันยอดเยี่ยมที่จะก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้

เนื่องจากบอสสุดท้ายคือผู้ใช้ภูต ช่วงนี้จึงสามารถสะสมประสบการณ์จำนวนมหาศาลได้จากการต่อสู้กับเหล่าภูตที่ปรากฏตัวออกมา

การปล่อยให้โอกาสทองในการเก็บเกี่ยวประสบการณ์ครั้งใหญ่นี้หลุดลอยไปเฉยๆ มันช่างโง่เขลาเสียจริง

ยิ่งไปกว่านั้น การต่อสู้ครั้งนี้มันคือ “การรบจริง”

แตกต่างจากการจำลองการต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ ในชั้นเรียน ครั้งนี้สามารถสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริงได้

การกำจัดภูตให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และให้ความสำคัญกับการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตัวเองเป็นอันดับแรก นั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

“จะมามัวเหม่อลอยไม่ได้แล้ว!”

ฉันกระโดดลงจากโต๊ะอย่างรวดเร็ว แล้วพุ่งตรงไปยังทางออกของห้องอ่านหนังสือ ในจังหวะที่กำลังจะวิ่งออกไปนั่นเอง ก็พลันเหลือบไปเห็นบรรณารักษ์ที่นอนอยู่บนโต๊ะ

“อืม…”

ถึงแม้จะอยู่ในอาคารก็น่าจะไม่มีอันตรายอะไร แต่เพื่อความไม่ประมาท ฉันก็ยังหยิบกระดาษหนังแกะกับปากกาขนนกที่ตกอยู่ตรงมุมห้องขึ้นมา

——“พอตื่นแล้วอย่าตกใจ อยู่เฉยๆ ตรงนี้แหละ ทุกอย่างจะจบลงก่อนฟ้าสาง ปิดทางเข้าให้ดีอย่างใจเย็น อย่าไปกระตุ้นพวกภูตล่ะ คำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองเป็นหลัก อย่าทำอะไรวู่วาม”

อืม… ดูเหมือนว่าแค่กระดาษโน้ตแผ่นเดียวอาจจะยังไม่พอ

ถึงแม้ว่าภูตที่เร่ร่อนอยู่แถวนี้ไม่น่าจะบุกเข้ามาในห้องอ่านหนังสือของห้องสมุด แล้วทำร้ายเด็กสาวที่กำลังหลับอยู่ได้ แต่กันไว้ดีกว่าแก้ หากเธอได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตไป มันก็คงเป็นเรื่องน่าเสียดายอยู่ดี

ฉันยกกระดานดำที่มุมห้องขึ้นมาตั้ง ใช้ชอล์กที่ตกอยู่บนพื้นเขียนตัวหนังสือตัวโตๆ เผื่อว่าเธอจะมองไม่เห็นข้อความในกระดาษ ฉันก็เลยเขียนเนื้อหาเดียวกันซ้ำอีกครั้ง

จากนั้น ก่อนจะออกไป ฉันก็เอาชั้นวางของตกแต่งมาบังผนังตรงหน้าต่างไว้ ทำให้คนข้างนอกมองไม่เห็นข้างใน แต่ทางเข้าที่เปิดโล่งมันเด่นเกินไป ฉันเลยฉีกม่านกันแสงมาคลุมทางเข้าไว้คร่าวๆ แบบนี้ทางเข้าก็จะไม่เป็นที่สังเกตง่ายนัก ถึงจะต้องหนีก็ไม่เกะกะ

ถึงข้างในจะมืดไปหน่อย แต่ในเมื่อฉันเขียนไว้บนกระดานดำชัดเจนแล้ว เธอน่าจะมองเห็น

ฉันทำดีที่สุดแล้ว จากนั้นก็รีบวิ่งออกไปที่โถงทางเดิน

กิจกรรมแจกค่าประสบการณ์ครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ต้องรีบหน่อย

ภูตตัวอ่อนกับร่องรอยธาตุฉันรับมือได้สบายๆ ถ้าพยายามอีกหน่อย ภูตชั้นต่ำก็ไม่ใช่ปัญหา

…ตามหลักแล้ว ตอนนี้ฉันควรจะคิดหาวิธีรับมือกับเบลอสเปลผู้ชั่วร้ายนั่นก่อน ไม่ใช่มานั่งคิดเรื่องพัฒนาตัวเอง… แต่โชคดีจริงๆ ที่มีคนคอยแบกรับความทุกข์ยากลำบากทั้งหมดแทนฉัน…

เทย์ลี่เอ๊ย…

เรื่องพวกนี้ฉันไม่ค่อยเข้าใจหรอก นายจัดการเองก็แล้วกันนะ

ถึงจะลำบากหน่อย… แต่ก็สู้ๆ ล่ะ!

——“ไม่ว่าฉันจะแบกรับอะไรไว้ มันก็เทียบไม่ได้กับภาระที่องค์หญิงทรงแบกรับ”

——“สถานการณ์ที่ซับซ้อนและการปกครองย่อมสำคัญ แต่พระองค์ก็ควรจะผ่อนคลายพระทัยบ้าง”

ทันใดนั้น คำพูดนั้นก็ผุดขึ้นมาในความคิด นี่ก็เป็นนิสัยเสียอย่างหนึ่งของเจ้าหญิงเพเนีย

เธอมักจะมองความคิดของคนอื่นทะลุปรุโปร่งได้อย่างง่ายดาย แต่ประสบการณ์ที่ตัวเองถูกมองทะลุกลับมีน้อยมาก ด้วยเหตุนี้ เมื่อใดก็ตามที่ถูกสัมผัสถึงก้นบึ้งของหัวใจ เธอมักจะลืมความรู้สึกนั้นได้ยาก

คำพูดที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจของเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ที่ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ ก็ด้วยเหตุผลนี้เช่นกัน

“ยังห่างไกลนัก” เจ้าหญิงเพเนียคิดเช่นนั้น แล้วก็ทรงรวบรวมสติขึ้นใหม่

“นี่คือสถานการณ์ทั้งหมดในตอนนี้ค่ะ”

ไอล่า นักเรียนปีหนึ่ง สรุปสถานการณ์แล้วรายงานให้ทุกคนฟัง

สถานที่คือจุดรวมพลชั่วคราวที่ลานนักเรียน เวลาคือ 23:30 น.

เป็นเวลาเกือบสองชั่วโมงแล้วที่เขตแดนซึ่งมีอาคารสภานักเรียนเป็นศูนย์กลางได้เริ่มทำงานขึ้นอย่างกะทันหัน

นักเรียนที่ถูกกักขังด้วยเขตแดนของเบลอสเปลได้มารวมตัวกันที่ลานกว้างแห่งนี้ ที่นี่กลายเป็นฐานที่มั่นชั่วคราว

รอบน้ำพุใจกลางลานกว้าง มีสิ่งกีดขวางที่ทำจากเศษวัสดุต่างๆ กั้นทางเข้าออกทั้งสี่ทิศ แม้จะดูเรียบง่าย แต่ก็พอจะใช้เป็นที่กำบังและขัดขวางการเข้าใกล้ของเหล่าภูตที่วนเวียนอยู่โดยรอบได้บ้าง

“เขตแดนขนาดใหญ่เช่นนี้ไม่น่าจะคงอยู่ได้นาน อีกไม่นานก็น่าจะมีคนสังเกตเห็น และความช่วยเหลือจากภายนอกก็จะมาถึง เมื่อคนข้างนอกรับรู้ถึงความผิดปกติ เหล่าคณาจารย์ก็จะมาช่วยค่ะ”

คำพูดของไอล่าทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นพยักหน้าเห็นด้วย

ฐานที่มั่นชั่วคราวที่ก่อตั้งขึ้นโดยเหล่านักเรียนเองนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอยู่ภายใต้การนำของเจ้าหญิงเพเนีย

ในยามวิกฤต สิ่งที่จำเป็นที่สุดคือผู้รับผิดชอบที่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้ สถานการณ์ที่สับสนวุ่นวายต้องการผู้ที่มีอำนาจอันชอบธรรมในการควบคุม

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเจ้าหญิงเพเนียคือผู้ที่เหมาะสมที่สุดในสถานการณ์นี้ อำนาจของเธอไม่มีใครสามารถโต้แย้งได้

จำนวนนักเรียนทั้งหมดที่มารวมตัวกัน ณ ฐานที่มั่นลานนักเรียนคือ 57 คน

การตอบสนองอย่างรวดเร็วในครั้งนี้ ส่วนใหญ่ต้องยกความดีความชอบให้กับ เทย์ล่ี แมคลอร์ นักเรียนปีหนึ่งแผนกการต่อสู้ เขาวิ่งฝ่าไปทั่วอาคารคณาจารย์ ขับไล่ฝูงภูตที่เข้ายึดครองอาคาร และช่วยให้นักเรียนคนอื่นๆ สามารถเดินทางมายังลานนักเรียนได้อย่างปลอดภัย

ผลลัพธ์ก็คือ นักเรียนมากกว่าครึ่งหนึ่งในอาคารคณาจารย์สามารถมารวมตัวกันที่ลานนักเรียนได้สำเร็จ

ณ ใจกลางฐานที่มั่นแห่งนี้ คือที่รวมตัวของสมาชิกระดับหัวกะทิของเหล่านักเรียน

เจ้าหญิงเพเเนียผู้เมตตา, ลอร์เทล บุตรีแห่งทองคำ, ซิกก์ หอกแห่งพฤกษาแรก, แคลร์ หัวหน้าองครักษ์, เทย์ลี่ นักดาบตกอับ, ไอล่า สหายร่วมรบ, เอลวิร่า ผู้ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน, เคเวียสผู้มืดมน…

พวกเขานั่งอยู่บนพื้นบ้าง พิงอยู่ข้างสิ่งกีดขวางบ้าง หรือยืนนิ่งเงียบบ้าง ต่างก็กำลังปรึกษาหารือถึงมาตรการรับมือกันอย่างอิสระ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเจ้าหญิงเพเนียคือศูนย์กลางของพวกเขา

“อย่างที่ผมเรียนไป ผมคิดว่าเราควรจะรีบเข้าไปในอาคารสภานักเรียนโดยเร็วที่สุดครับ”

เทย์ลี่ แมคลัวร์ ผู้มีบาดแผลเต็มตัว กล่าวแสดงความคิดเห็นของตนเองอย่างหนักแน่น

เขาฝ่าวงล้อมของฝูงภูตออกมา วิ่งไปเกือบทั่วทั้งอาคารคณาจารย์ ตามร่างกายจึงเต็มไปด้วยบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ

“เราจะนั่งรอความช่วยเหลือจากภายนอกไม่ได้ครับ เขตแดนนี้เป็นเพียงการถ่วงเวลาเท่านั้น ถ้ากลาสกันถูกอัญเชิญออกมาจริงๆ อย่างที่ไอล่าว่า อาจจะทำให้มีผู้เสียชีวิตจำนวนมากได้”

ข้อมูลที่รวบรวมมาจากไอล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ภูต และเทย์ลี่ผู้ลงพื้นที่ด้วยตนเองนั้นน่าตกใจอย่างยิ่ง

เวทมนตร์ภูตที่ปกคลุมท้องฟ้ายามค่ำคืนคือพิธีกรรมอัญเชิญดาร์คเอลฟ์ระดับสูงสุด กลาสกัน

ผู้ที่สามารถอัญเชิญภูตระดับนี้ได้ ทั้งโรงเรียนก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

เมื่อใช้วิธีตัดตัวเลือกออกไป ผู้ต้องสงสัยจึงน่าจะเป็น เยนเนการ์ เพลโรเวอร์ หัวหน้านักเรียนปีสองแผนกเวทมนตร์

“องค์หญิงเพเนียครับ กระผมขอคัดค้านข้อเสนอนี้ครับ สิ่งสำคัญที่สุดคือความปลอดภัยของพระองค์ ตอนนี้เราควรจะใช้กลยุทธ์แบบระมัดระวัง ไม่ควรออกจากฐานที่มั่นชั่วคราวนี้ไปครับ”

แคลร์ หัวหน้าองครักษ์ สนใจเพียงแค่ความปลอดภัยของเจ้าหญิงเพเนียเท่านั้น

“คนข้างนอกเขตแดนจะต้องสังเกตเห็นความผิดปกติในไม่ช้า กองกำลังองครักษ์หลวงที่ประจำการอยู่ในเขตที่พักและเหล่าคณาจารย์ของโรงเรียนจะต้องรีบดำเนินการทันทีอยู่แล้วครับ”

“เขตแดนของดาร์คเอลฟ์ชั้นสูง ถ้าไม่ใช้กำลังทำลายอย่างรุนแรง ก็ยากที่จะคลายออกได้ค่ะ พูดตามตรง ฉันไม่แน่ใจว่าเราจะคลายมันได้ทันเวลาหรือเปล่า เว้นเสียแต่ว่าอาจารย์ใหญ่โอเบลจะลงมือด้วยตัวเอง แต่ท่านก็รู้ดีนี่คะว่าท่านไม่ค่อยอยู่โรงเรียน”

คำพูดของแคลร์ถูกขัดจังหวะโดยนักเล่นแร่แปรธาตุที่ดูร่าเริงคนหนึ่ง เธอคือ เอลวิร่า ผู้ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน หัวหน้านักเรียนปีหนึ่งแผนกเล่นแร่แปรธาตุแห่งซิลเวเนีย

“อืม~ ฉันเห็นด้วยกับเทย์ลี่นะ อย่างน้อยพวกเราก็มีหัวกะทิตั้งหลายคน ถึงจะเอาชนะภูตระดับสูงสุดไม่ได้ อย่างน้อยก็น่าจะรับมือกับภูตชั้นสูงได้ไม่ใช่เหรอ? ทุกคนไม่มีความมั่นใจกันเลยเหรอ?”

“ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้พวกเราจะต้อง… บุกเข้าไปที่นั่นเหรอ? อึก… ฉันคัดค้าน…”

เด็กหนุ่มขอบตาดำคล้ำ “เคลเวียสผู้มืดมน” ชี้ไปยังทิศทางของอาคารสภานักเรียน

ภูตตัวอ่อนและภูตชั้นต่ำที่กระจายอยู่ตามอาคารคณาจารย์นั้นไม่ได้อันตรายมากนัก การมีหัวกะทิรวมตัวกันอยู่มากมายขนาดนี้ ความปลอดภัยก็น่าจะรับประกันได้

แต่สถานการณ์ที่อาคารสภานักเรียนนั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

ที่นั่นคือสถานที่พำนักของเยนเนการ์ เพลโรเวอร์ ผู้เป็นนายของเหล่าภูตทั้งหมด ภูตชั้นกลางและอสูรภูตต่างเฝ้าระวังอย่างแน่นหนา

“พวกเราจะต้องฝ่าภูตชั้นกลางเหล่านั้น เอาชนะอสูรภูต เข้าไปในอาคาร แล้วจัดการเยนเนการ์งั้นเหรอ? นี่… นี่มันเป็นไปได้เหรอ? แล้วมันยังไม่หมดแค่นั้นนะ! ข้างในยังมีภูตชั้นสูงอีกสองตน! ภูตอัคคีชั้นสูง ทาคาน กับดาร์คเอลฟ์ชั้นสูง เบลอสเปล!”

คำพูดของเคลเวียสทำให้ทุกคนเงียบกริบ

ในการฝึกซ้อมรบร่วม ทุกคนได้ประจักษ์ถึงพลังของภูตชั้นสูงมาแล้ว

ภูตอัคคีชั้นสูง ทาคาน ที่เยนเนการ์อัญเชิญออกมา ซาลาแมนเดอร์ไฟยักษ์ตัวนั้น เคยคำรามก้องอยู่บนยอดตึกนีล

แม้แต่ลอร์เทล นักเรียนห้อง A ที่ศาสตราจารย์เกลสตันยอมรับ ก็ยังสู้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

อีกทั้ง ตอนนี้ทาคานอาจจะแข็งแกร่งกว่าตอนนั้นเสียอีก เหล่าภูตที่เข้ายึดครองอาคารคณาจารย์ล้วนถูกเสริมพลังด้วยเวทมนตร์คลุ้มคลั่งของเบลอสเปล ทาคานก็คงไม่ต่างกัน

“ฉันไม่เอาด้วยหรอกนะกับการกระทำที่เหมือนฆ่าตัวตายแบบนี้… ฉันทำไม่ได้!”

“ใจเย็นก่อน เคลเวียส”

“อึก… ขอประทานอภัยครับ องค์หญิงเพเนีย”

คำตำหนิของเจ้าหญิงเพเนียทำให้เคลเวียสก้มหน้าลง

อย่างไรก็ตาม คำพูดของเคลเวียสก็ได้ปลุกความสิ้นหวังในหมู่นักเรียน

นักเรียนกว่าห้าสิบคนรวมตัวกันอยู่ในฐานที่มั่นอันคับแคบแห่งนี้ คอยระแวดระวังภัยโดยรอบ บทสนทนานี้ทุกคนได้ยิน จึงไม่ควรพูดอะไรที่บั่นทอนกำลังใจอีกต่อไป

“เอาเข้าจริง ถึงเธอจะเป็นหัวหน้านักเรียนปีสอง แต่นี่มันก็เก่งเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ? นักเรียนคนเดียวจะอัญเชิญภูตได้มากมายขนาดนี้ แถมยังประกอบพิธีกรรมอัญเชิญกลาสกันได้อย่างง่ายดายอีกเหรอ?”

คำถามของลอร์เทลได้รับคำตอบจากไอล่า เพื่อนสมัยเด็กของเทย์ลี่

“พลังส่วนใหญ่มาจากเบลอสเปลค่ะ รุ่นพี่เยนเนการ์เป็นเพียงสื่อกลางของพลังนั้นเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่ผู้ใช้ภูตทุกคนต้องรักษาจิตใจให้บริสุทธิ์ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกดาร์คเอลฟ์ครอบงำค่ะ”

คำอธิบายของไอล่านั้น เจ้าหญิงเพเนียก็ทรงทราบดี

ดาร์คเอลฟ์ถูกขนานนามว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจของผู้ใช้ภูต พลังของพวกมันแข็งแกร่ง แต่จะไม่ทำตามความประสงค์ของผู้ใช้ภูต

ตรงกันข้าม พวกมันจะครอบงำผู้ใช้ภูต และควบคุมพวกเขาตามความต้องการของตนเอง

“แต่ว่า ไม่มีใครรู้ว่าทำไมเบลอสเปลถึงสามารถครอบงำรุ่นพี่เยนเนการ์ได้ เธอรู้ถึงอันตรายของดาร์คเอลฟ์ดีกว่าใครๆ ค่ะ”

“ตอนนี้การมาถกเถียงเรื่องนั้นมันไม่สำคัญหรอก”

“ซิกก์ หอกแห่งพฤกษาแรก” ที่นั่งอยู่มุมห้องพูดแทรกขึ้น

“สิ่งสำคัญคือตอนนี้เราควรจะทำอย่างไรต่างหาก ใช่ไหมล่ะ?”

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ผมยาวสลวยประบ่า ท่าทีสุขุมและหนักแน่น

“และผู้ที่จะตัดสินใจการกระทำของเราได้… ก็มีเพียงองค์หญิงเพเนียเท่านั้น”

คำพูดของซิกก์ทำให้ทุกคนเงียบกริบอีกครั้ง

สายตาของนักเรียนกว่าห้าสิบคนจับจ้องไปที่เจ้าหญิงเพเนีย อีกด้านหนึ่ง สายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของแคลร์ หัวหน้าองครักษ์ ก็ทำให้เพเนียรู้สึกร้อนที่แผ่นหลัง

เธอเข้าใจดีว่าแคลร์ห่วงใยเพียงความปลอดภัยของเธอเท่านั้น ทว่า การนั่งรอความช่วยเหลืออยู่ที่นี่ไม่ใช่สไตล์ของเธอ

“เราจะเข้าไป ถ้ามีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น เราก็จะถอยออกมา”

คำพูดของเจ้าหญิงเพเนียทำให้ผู้คนในที่นั้นมีปฏิกิริยาแตกต่างกันไป

แคลร์ หัวหน้าองครักษ์ และเคลเวียสผู้ขี้ขลาด รวมถึงนักเรียนสายอนุรักษ์นิยมคนอื่นๆ ต่างถอนหายใจ ส่วนนักเรียนสายบู๊กลับยิ้มออกมา

“แต่ว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าไปได้ การพาทุกคนเข้าไปโดยไม่ไตร่ตรองมีแต่จะเพิ่มความสูญเสีย… เฉพาะผู้ที่สามารถป้องกันตัวเองได้เท่านั้นที่จะไป”

เพราะนักเรียนธรรมดาทั่วไปไม่สามารถรับมือกับภูตชั้นกลางได้ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงภูตชั้นสูงเลย ไม่จำเป็นต้องพาทุกคนเข้าไปเพิ่มความสูญเสีย

“สมาชิกที่อยู่ใกล้เคียง อัศวินองครักษ์ของข้า แคลร์ หัวหน้านักเรียนแต่ละชั้นปี และนักเรียนห้อง A จะเข้าไปด้วยกัน ความสามารถของทุกคนได้รับการพิสูจน์แล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น องค์หญิงก็ไม่จำเป็นต้องเสด็จไปด้วยตัวเองไม่ใช่หรือครับ?”

“ไม่ ฉันก็จะไปด้วย”

คำพูดนี้ราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ ทำให้สีหน้าของแคลร์เคร่งเครียดขึ้นมาทันที แต่เพเนียส่ายศีรษะ

“การออกคำสั่งเพียงอย่างเดียวโดยไม่ลงสนามด้วยตนเอง ไม่ใช่พฤติกรรมขององค์หญิง”

“องค์หญิงครับ ความปลอดภัยของท่านไม่ใช่เรื่องส่วนตัวของท่านเพียงอย่างเดียว ในฐานะองครักษ์ กระผมไม่อาจเพิกเฉยให้ท่านเข้าไปเสี่ยงอันตรายได้ครับ”

“อย่ากังวลไปเลย แคลร์ การฝึกฝนเวทมนตร์ของฉันก็ไม่ได้ละเลย อีกทั้งเทย์ลี่กับไอล่าก็จะไปด้วย พวกเขาสืบหาเหล่านักเรียนจนเกือบจะวนรอบนอกอาคารสภานักเรียนแล้ว ย่อมมีความเข้าใจในสถานการณ์ภายในอยู่บ้าง”

สมาชิกของหน่วยพิชิตจึงได้ถูกกำหนดขึ้น น่าเสียดายที่ไม่มีนักเรียนชั้นปีสูงเลยสักคน นอกจากแคลร์ผู้บรรลุนิติภาวะแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นนักเรียนปีหนึ่งทั้งสิ้น

ทว่า สมาชิกเหล่านี้ล้วนแต่เป็นผู้มีฝีมือทั้งสิ้น นักเรียนปีหนึ่งรุ่นนี้แข็งแกร่งผิดปกติอยู่แล้ว แม้ว่า “ลูซี่จอมขี้เกียจ” จะหายตัวไปจนไม่สามารถเข้าร่วมได้ แต่ถึงกระนั้น พลังรบของทีมนี้ก็มากพอที่จะทำให้นักเรียนชั้นปีสูงหลายคนต้องยอมศิโรราบ

“อีกหนึ่งชั่วโมงจะออกเดินทาง ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม ปรับสภาพจิตใจให้ดี”

คำพูดของเจ้าหญิงเพเนียทำให้ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย

“องค์หญิงครับ! องค์หญิงเพเนียครับ!”

ในขณะนั้นเอง นักเรียนคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบ ทำลายบรรยากาศที่เคร่งเครียดลง

“การตรวจสอบผู้ที่ยังคงติดค้างอยู่ในอาคารคณาจารย์เสร็จสิ้นแล้วครับ”

เด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลแดงคนหนึ่งวิ่งฝ่าสิ่งกีดขวางเข้ามาอยู่เบื้องหน้าเจ้าหญิงเพเนีย ในสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้ การยืนยันที่อยู่ของบุคคลสำคัญถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

เวลามีจำกัด คนส่วนใหญ่น่าจะกลับไปยังเขตที่พักแล้ว ผู้ที่ติดอยู่ในอาคารคณาจารย์จึงมีไม่มากนัก จากข้อมูลที่นักเรียนในที่นี้ให้มา ก็พอจะคาดการณ์จำนวนคนทั้งหมดได้คร่าวๆ

เด็กหนุ่มผู้รับผิดชอบการสำรวจหอบหายใจอย่างหนัก ก่อนจะรีบเริ่มรายงาน

“นักเรียนแผนกเล่นแร่แปรธาตุที่กำลังทำการวิจัยปรุงยาอยู่ที่คลังเก็บอุปกรณ์เวทมนตร์ทาเนสได้ตั้งหลักป้องกันตัวเองแล้วครับ ส่วนใหญ่เป็นนักเรียนปีสาม ไม่น่าจะต้องเป็นห่วงครับ”

“แล้วมีอีกไหม?”

“เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการปิดประตูและจัดการอาคารได้รวมตัวกันอยู่ที่อาคารออดรีย์ครับ แต่พวกเขาเป็นเพียงพนักงานธรรมดา ขาดพลังในการต่อต้านเหล่าภูตครับ”

“ต้องการกำลังเสริมหรือไม่?”

“ได้ยินว่าศาสตราจารย์คาร์ลี่รับผิดชอบที่นั่นครับ แต่พวกเขาอาจจะไม่สามารถมาสมทบกับพวกเราได้ครับ”

ถึงแม้ศาสตราจารย์ส่วนใหญ่จะกลับไปยังเขตที่พักแล้ว แต่ก็ยังมีศาสตราจารย์หนึ่งหรือสองท่านที่ยังคงอยู่ในอาคารคณาจารย์

ทว่า การจะจัดการและคุ้มครองพนักงานธรรมดาจำนวนมากขนาดนั้น ย่อมเป็นเรื่องที่เกินกำลัง อาคารออดรีย์กับลานนักเรียนก็อยู่ห่างกันไม่น้อย การจะหวังให้พวกเขาพาพนักงานจำนวนมากมาสมทบนั้นเป็นไปไม่ได้เลย อีกทั้ง จะทิ้งพนักงานเหล่านั้นไปก็ไม่ได้

“พวกเขาคงจะเลือกตั้งหลักป้องกันเช่นกัน”

“ใช่ครับ พวกเขาจะพยายามลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด จะไม่นำพนักงานธรรมดาไปเสี่ยงอันตรายโดยไม่จำเป็นครับ”

“ดูเหมือนว่าผู้ที่จะสามารถเข้าไปในอาคารสภานักเรียนได้จริงๆ คงมีเพียงพวกเราเท่านั้นสินะ”

เจ้าหญิงเพเนียทรงตัดสินพระทัยแน่วแน่อีกครั้ง ไม่ว่าอย่างไร ลานนักเรียนก็คือสถานที่ที่อยู่ใกล้กับอาคารสภานักเรียนมากที่สุด มีเพียงนักเรียนที่นี่เท่านั้นที่จะสามารถรับมือกับสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

“นักเรียนคนอื่นๆ ไม่มี…”

“มีค่ะ!”

เสียงของเด็กสาวคนหนึ่งดังขึ้นมาจากอีกฝั่งของสิ่งกีดขวาง

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่นั่นในทันที เด็กสาวปีหนึ่งคนหนึ่งกำหมัดแน่น หลับตาปี๋แล้วตะโกนออกมาเสียงดัง

“ขอ… ขอโทษค่ะ… เมื่อกี้บรรยากาศมันเคร่งเครียดเกินไป… หนูเลยไม่กล้าพูดน่ะค่ะ”

“ว่ามาสิ”

“หนูเป็น… บรรณารักษ์ฝึกหัดที่ดูแลห้องสมุดนักเรียน ชื่อทิสสิกาค่ะ… คือว่า… ที่จริงแล้ว ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งยังติดอยู่ที่ห้องสมุดนักเรียนค่ะ”

สีหน้าของเด็กสาวบิดเบี้ยว แสดงออกถึงความเจ็บปวดอย่างยิ่ง ดูเหมือนเธอกำลังพยายามอย่างหนักที่จะสารภาพความจริง

“เดิมทีพวกเราควรจะทำงานปิดห้องสมุดด้วยกันค่ะ แต่ว่าวันนี้มีนักเรียนคนหนึ่งยังไม่ออกจากห้องสมุดจนถึงเวลาปิดทำการ เธอบอกว่าจะอยู่ทำงานต่อให้เสร็จ แล้วให้ฉันกลับไปที่เขตที่พักก่อน… ฉันก็เลยกลับมาก่อนค่ะ”

“นั่นก็หมายความว่า ในห้องสมุดนักเรียนยังมีบรรณารักษ์อีกคนกับนักเรียนอีกคนติดอยู่เหรอ? เดี๋ยวนะ… บรรณารักษ์?”

ซิกก์ที่นั่งอยู่มุมห้องลุกขึ้นยืน เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเด็กสาวที่กำลังพูดด้วยความยากลำบาก แล้วจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ

“เพื่อนของเธอ บรรณารักษ์คนนั้น ชื่ออะไร?”

“เอลก้าค่ะ เอลก้า อิสรา”

เด็กสาวเหงื่อท่วมตัว หลบสายตาของซิกก์ แล้วเอ่ยชื่อนั้นออกมาด้วยความยากลำบาก

ทันทีที่ได้ยินชื่อนั้น แววตาของซิกก์ก็หดแคบลงอย่างรวดเร็ว

“เอลก้า… เธอแน่ใจนะ? ไม่ได้จำผิดใช่ไหม?”

“ค่ะ… พวกเราเรียนวิชาการจัดการตำราเวทมนตร์ในชั้นเรียนบรรณารักษ์ฝึกหัดด้วยกัน…”

ซิกก์กำหมัดแน่น แล้วต่อยเข้าที่สิ่งกีดขวางด้านหลังเด็กสาวอย่างแรง เด็กสาวตกใจจนหลับตาปี๋ ถอยหลังไปสองสามก้าว สิ่งกีดขวางนั้นก็พังทลายลงมาเสียงดังสนั่น

“บ้าจริง! องค์หญิงเพเนีย พวกเราต้องรีบไปช่วยเธอเดี๋ยวนี้ครับ”

“ซิกก์?”

“เอลก้าเชี่ยวชาญด้านการจัดการตำราเวทมนตร์และการวิจัยวงเวท แต่เธอไม่มีความสามารถในการป้องกันตัวเองเลยครับ โดยพื้นฐานแล้วเธอเป็นนักวิชาการ ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ เธอจะต้องถูกภูตที่คลุ้มคลั่งทำร้ายแน่ๆ”

ซิกก์ก้าวเท้ายาวๆ กลับไปยังใจกลางฐานที่มั่น คุกเข่าข้างหนึ่งลงเบื้องหน้าองค์หญิงเพเนีย

“พวกเราต้องรีบไปช่วยเธอที่ห้องสมุดนักเรียนเดี๋ยวนี้ครับ”

“ซิกก์ เอเบลสไตน์ คุณรู้ตัวไหมว่าตอนนี้คุณใช้อารมณ์มากเกินไปแล้ว?”

ทว่า ผู้ที่ตอบเขากลับเป็น "ลอร์เทล บุตรีแห่งทองคำ"

“ห้องสมุดนักเรียนอยู่ไกลจากที่นี่มาก ต่อให้วิ่งสุดฝีเท้าก็ต้องใช้เวลาพอสมควร แถมยังต้องฝ่าด่านพวกภูตอีก พวกเราไม่มีเวลามากขนาดนั้น เราควรจะให้ความสำคัญกับการแก้ปัญหาที่ต้นเหตุ นั่นคือการจัดการรุ่นพี่เยนเนการ์ก่อน”

น้ำเสียงของเธอเย็นชาและหนักแน่น เต็มไปด้วยการพิจารณาตามหลักความเป็นจริง

ลอร์เทลเติบโตมาจากโลกธุรกิจอันเย็นชา เธอจึงรู้สึกไม่พอใจกับการใช้อารมณ์ของซิกก์

“คุณมีความรู้สึกดีๆ กับเอลก้า เรื่องนี้ฉันเข้าใจนะ ซิกก์ แต่เราต้องแยกแยะให้ออกว่าอะไรสำคัญกว่าอะไร”

เอลก้า อิสรา

สำหรับ "ซิกก์ หอกแห่งพฤกษาแรก" แล้ว เธอเปรียบเสมือนผู้ปลดปล่อย

ในฐานะทายาทของชนเผ่าเร่ร่อนทางเหนือ ซิกก์ต้องเดินอยู่บนเส้นทางนองเลือดมาตั้งแต่เด็ก การปรากฏตัวของเอลก้าทำให้เขาได้พบกับความอบอุ่นของความเป็นมนุษย์อีกครั้ง

รอยยิ้มของเธอทำให้เขาวางมือจากการใช้ชีวิตเยี่ยงอสูรกระหายเลือด

การสูญเสียรอยยิ้มของเธอ สำหรับซิกก์แล้ว มันน่ากลัวยิ่งกว่าการสูญเสียชีวิตเสียอีก

“อึก…”

ทว่า คำพูดที่เย็นชาและอยู่บนพื้นฐานความเป็นจริงของลอร์เทลทำให้เขาไม่สามารถโต้แย้งได้

เธอคือแม่ค้าเจ้าเล่ห์และละโมบ แต่คำพูดของเธอมักจะเต็มไปด้วยเหตุผลเสมอ นั่นแหละคือลอร์เทล

“ใจเย็นก่อน ซิกก์ คุณใช้อารมณ์มากเกินไปแล้ว คำพูดของลอร์เทลก็มีเหตุผล”

"ซิกก์ หอกแห่งพฤกษาแรก" คือสมาชิกที่เยือกเย็นที่สุดในบรรดาสามคนของห้อง A

แตกต่างจากลูซี่ผู้แปลกประหลาดและลอร์เทลที่ไม่น่าไว้วางใจ เขามักจะยึดมั่นในความถูกต้อง มีเหตุผล และสื่อสารได้ง่าย ความสุขุมของเขาทำให้นักเรียนปีหนึ่งมักจะพูดว่า "ถ้าเป็นซิกก์ พวกเราวางใจได้"

ทว่า ในยามนี้เขากลับแตกต่างจากภาพลักษณ์ปกติอย่างสิ้นเชิง แม้จะไม่ต้องมีสายตาอันเฉียบแหลมขององค์หญิงเพเนีย ก็สามารถมองออกได้ว่าเอลก้ามีความสำคัญต่อเขามากเพียงใด

“อีกอย่าง เมื่อกี้ทิสสิกาก็บอกแล้วว่า ที่ห้องสมุดนักเรียนยังมีนักเรียนอีกคนอยู่ เราสามารถเชื่อใจเขาได้”

“นั่น… อึก…”

จริงอยู่ที่อาคารสภานักเรียนมีเยนเนการ์ซึ่งเป็นต้นตอของปัญหา การทิ้งเธอไปเพื่อไปยังห้องสมุดนักเรียนมันออกจะเห็นแก่ตัวเกินไป

ซิกก์เองก็เข้าใจเรื่องนี้ดี จึงไม่สามารถโต้แย้งองค์หญิงเพเนียได้

“เธอบอกว่ายังมีนักเรียนอีกคนใช่ไหม? ทิสสิกา”

“เอ่อ… คือว่า…”

ทิสสิกาหลบสายตา เหงื่อท่วมตัว ดูท่าทางเจ็บปวดอย่างมาก

องค์หญิงเพเนียรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที

“เธอปิดบังอะไรอยู่หรือเปล่า?”

“เอ่อ… คือว่า… คือ… เอ็ด… เอ็ด รอตเทย์เลอร์ค่ะ”

ทันทีที่ชื่อนั้นถูกเอ่ยออกมา ทั้งฐานที่มั่นก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

“เอ็ด? เอ็ด รอตเทย์เลอร์คนนั้นน่ะเหรอ? อย่างนั้นก็แย่แล้วน่ะสิ?”

“ได้ยินมาว่าเจ้านั่นทั้งหยิ่งยโสทั้งไร้ความสามารถ”

“แล้วบรรณารักษ์คนนั้นก็อยู่กับคนแบบนั้นตามลำพังน่ะสิ?”

“พระเจ้า…”

ภูตคลั่งเข้ายึดครองเส้นทาง ภายนอกเต็มไปด้วยภยันตราย

เอลก้ากับเอ็ด รอตเทย์เลอร์ผู้โหดร้ายคนนั้นติดอยู่ด้วยกัน

ไม่มีทางที่จะมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นได้เลย ในสถานการณ์คับขัน เอลก้าผู้ไม่มีความสามารถในการป้องกันตัวเองเลยอาจจะถูกเอ็ดใช้ประโยชน์ หรืออาจจะถึงขั้นถูกทำร้ายได้

ซิกก์รู้จักธาตุแท้ของเอ็ดเป็นอย่างดี ข่าวลือต่างๆ ก็ยิ่งเป็นการตอกย้ำเรื่องนั้น

ชะตากรรมของเอลก้าตกอยู่ในกำมือของคนแบบนั้น เรื่องนี้ทำให้ซิกก์สูญเสียสติไปโดยสิ้นเชิง

“ข้าจะไปที่ห้องสมุดนักเรียนเดี๋ยวนี้”

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุดนั้นเย็นชาและหนักแน่น

ซิกก์ "แจ้ง" การตัดสินใจของตนให้องค์หญิงเพเนียทราบ

การ "แจ้ง" นี้หมายความว่าเขาปฏิเสธคำสั่งขององค์หญิง

“คุณก้าวล้ำเส้นแล้ว ซิกก์ เอเบลสไตน์”

ผู้ที่ก้าวออกมาก่อนคือแคลร์ หัวหน้าองครักษ์ของเธอ ทว่า ซิกก์กลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

"ซิกก์ หอกแห่งพฤกษาแรก" คือหนึ่งในกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของห้อง A แม้แต่แคลร์แห่งกองกำลังองครักษ์หลวงก็ไม่สามารถปราบเขาได้ในเวลาอันสั้น

เขาคือทายาทของชนเผ่าเร่ร่อนทางเหนือ ใช้ชีวิตอยู่บนความเป็นความตายมาตั้งแต่เด็ก

ในด้านประสบการณ์การต่อสู้จริง ไม่มีใครเทียบเขาได้

“ถ้าใครขวางทางข้า ข้าจะล้มให้หมด”

“แบบนั้นไม่ได้หรอกนะ”

"ลอร์เทล บุตรีแห่งทองคำ" เริ่มร่ายคาถา ความชื้นในอากาศควบแน่นกลายเป็นหอกน้ำแข็งขนาดมหึมาในทันที นี่คือเวทมนตร์ระดับกลาง "หอกน้ำแข็ง" ที่เคยทำลายเพดานของอาคารนีลมาแล้ว

สองนักเรียนหัวกะทิแห่งแผนกเวทมนตร์ปีหนึ่งของซิลเวเนีย – ซิกก์และลอร์เทล – กำลังเผชิญหน้ากัน นี่เป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง

เหล่านักเรียนภายในฐานที่มั่นต่างมองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความตึงเครียด

“ฉันยอมรับนะ ซิกก์ คุณคือหนึ่งในกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเรา ถ้าคุณไป โอกาสชนะของเราจะลดลงอย่างมาก ขอโทษนะ แต่คุณไปไม่ได้”

“น่าขันสิ้นดี ลอร์เทล เธอคิดว่าถ้าบังคับให้ข้าอยู่ต่อ ข้าจะยอมร่วมมืองั้นรึ?”

“ตอนนี้คุณกำลังขาดสติ ฉันเข้าใจความรู้สึกที่คุณมีต่อเอลก้านะ แต่อย่างน้อยก็ควรจะแยกแยะเรื่องส่วนตัวกับส่วนรวมให้ออก มองไปทางนั้นสิ”

ลอร์เทลชี้ไปยังทิศทางของอาคารสภานักเรียน วงเวทอัญเชิญกลาสกันกำลังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม อาคารสภานักเรียนถูกอสูรภูตจำนวนนับไม่ถ้วนเข้ายึดครอง

“คุณจะทิ้งเรื่องทั้งหมดนี้ แล้วจะไปไหน?”

ลอร์เทลจ้องมองเข้าไปในดวงตาของซิกก์ แววตาอันร้อนแรงของเขาทำให้ลอร์เทลรู้สึกรังเกียจ

ความกระตือรือร้น เลือดร้อน ความมุ่งมั่น ความซื่อสัตย์ ความเด็ดเดี่ยว ความห้าวหาญ ความตั้งใจอันแน่วแน่ ลอร์เทลเกลียดชังการใช้คำศัพท์เหล่านี้ในสถานการณ์ฉุกเฉิน มันมักจะเป็นข้ออ้างของคนที่ปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล

มนุษย์ควรจะมีเหตุผลและเยือกเย็น ไม่ว่าสถานการณ์จะยากลำบากเพียงใด สภาพแวดล้อมภายนอกจะเลวร้ายแค่ไหน ก็ไม่ควรปล่อยให้อารมณ์เข้ามาครอบงำ และควรตัดสินใจอย่างถูกต้อง

คนแบบนั้นต่างหาก ถึงจะน่าเชื่อถืออย่างแท้จริง

ไม่ว่าจะมีพลังเวทมนตร์แข็งแกร่งเพียงใด หากจิตใจไม่เข้มแข็งพอ ลอร์เทลก็จะไม่ไว้วางใจ นี่คือหลักการข้อแรกที่เธอยึดถือในโลกธุรกิจ

“ในการต่อสู้ตัวต่อตัวแบบนี้ ฉันอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคุณ แต่ถ้าคุณยังดึงดันที่จะสู้ คุณก็จะไม่รอดไปโดยไม่บาดเจ็บเช่นกัน”

“หึ…”

ในการต่อสู้ตัวต่อตัว ซิกก์แข็งแกร่งกว่าลอร์เทลจริงๆ แต่ลอร์เทลก็ไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ ทั้งสองคนอาจจะต้องยืดเยื้อกันเป็นเวลานาน เวลามีจำกัด ซิกก์ไม่สามารถถอนตัวไปโดยไม่ได้รับบาดเจ็บได้เลย

สำหรับซิกก์ที่ต้องฝ่าฝูงภูตไปยังห้องสมุดแล้ว ความกดดันมันมากเกินไป ทว่า ซิกก์กลับส่ายหน้า

“ถ้าเธอคิดแบบนั้น ข้าก็จะไม่ยอมเช่นกัน”

บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองตึงเครียดขึ้น การต่อสู้พร้อมจะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

“พวกเรามาทะเลาะกันเองตอนนี้มันจะได้ประโยชน์อะไร!”

ในที่สุด องค์หญิงเพเนียก็ระเบิดอารมณ์ออกมา

“แต่ว่า องค์หญิงเพเนีย! นั่นมันเอ็ด รอตเทย์เลอร์นะครับ…!”

น้ำเสียงของซิกก์ร้อนรนกว่าเดิมจนเกือบจะเป็นเสียงตะคอก ท้ายประโยคของเขากลายเป็นเสียงสะอื้น

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยแววอ้อนวอนจนแทบจะร้องไห้ออกมา "ซิกก์ หอกแห่งพฤกษาแรก" ผู้เข้มแข็งและพึ่งพาได้เสมอมา บัดนี้ได้หายไปโดยสิ้นเชิง

“ถ้าเอลก้าเป็นอะไรไป ข้าจริงๆ… ไม่รู้จะอยู่ต่อไปยังไงแล้ว…”

อารมณ์ของเขาเปลี่ยนจากความโกรธเป็นความเศร้าและการอ้อนวอน

องค์หญิงเพเนียไม่คาดคิดว่าจะเจอปฏิกิริยาแบบนี้

เดิมทีเธอตั้งใจจะตำหนิซิกก์ผู้เย็นชาและเกรี้ยวกราด เพื่อควบคุมสถานการณ์อีกครั้ง ทว่า ความสิ้นหวังในใจของซิกก์ในขณะนี้ทำให้เธอไม่อาจเพิกเฉยได้

ความรู้สึกของเขามันร้อนรนยิ่งกว่าการเผชิญหน้ากับความตายเสียอีก สำหรับซิกก์แล้ว เอลก้าเปรียบเสมือนคนในครอบครัว

“แต่ว่า…”

ความจริงใจของซิกก์ทำให้องค์หญิงเพเนียพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“เอ็ด รอตเทย์เลอร์คนนั้น… องค์หญิง พระองค์ก็ทรงทราบดีนี่ครับ…!”

องค์หญิง พระองค์ก็ทรงทราบดี

คำพูดนี้ทำให้องค์หญิงเพเนียไม่สามารถพยักหน้ายอมรับได้

อันที่จริงแล้ว เธอไม่รู้อะไรเลย

เมื่อนึกถึงเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ความคิดของเธอก็สับสนอลหม่าน ความจริงที่เคยชัดเจนก็พลอยเลือนรางไปด้วย

เธอมักจะมองทะลุความคิดของคนอื่นได้อย่างง่ายดาย แต่ต่อหน้าเอ็ด เธอกลับมองอะไรไม่เห็นเลย

สถานการณ์ในตอนนี้ก็เช่นกัน

วิกฤตการณ์ตรงหน้าไม่มีอะไรรับประกันได้เลย

ทุกนาทีทุกวินาทีล้วนมีความสำคัญ วงเวทอัญเชิญกลาสกันค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของเหล่านักเรียนได้ และทุกคนต่างก็รอคอยการตัดสินใจของเธอ

ในฐานะผู้มีอำนาจตัดสินใจและผู้รับผิดชอบ เธอสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของตำแหน่งนี้อย่างลึกซึ้ง ถึงกระนั้น เธอก็ยังคงกัดฟันแน่น พยายามรักษาความสงบไว้

ทว่า ความไม่แน่นอนของความเป็นจริงก็ผลักดันเธอให้จนมุมอีกครั้ง

“งั้น… งั้นก็… ลองเชื่อใจเขาสักครั้ง…?”

ภายในฐานที่มั่นตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

ทุกคนต่างนิ่งเงียบ ไม่มีใครตอบสนองเป็นเวลานาน

“ทำไมกัน…”

ซิกก์ถอนหายใจ

“ทำไมพระองค์ถึงตรัสคำพูดที่โหดร้ายเช่นนี้? องค์หญิงผู้เปี่ยมเมตตาที่ข้ารู้จัก จะไม่ตรัสคำพูดที่ไร้ความรับผิดชอบแบบนี้แน่”

สำหรับซิกก์แล้ว การที่องค์หญิงเพเนียให้เขาเชื่อคำพูดของเอ็ด ก็เป็นเพียงเพื่อที่จะปฏิเสธความคิดเห็นของเขาเท่านั้น

“ฉัน… ต้องไป”

ซิกก์ส่ายหน้า แล้วหันหลังเดินไปยังทางออกของฐานที่มั่น

“คุณจะไปไหน…!”

“ลอร์เทล”

องค์หญิงเพเนียยื่นมือห้ามลอร์เทลที่กำลังจะเข้าไปขวางซิกก์ เมื่อสักครู่นี้เอง เธอยังพูดจาเหลวไหลเรื่องการเชื่อใจเอ็ดอยู่เลย

พูดตามตรง องค์หญิงเพเนียเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงพูดแบบนั้นออกไป

“ปล่อยเขาไปเถอะ”

“องค์หญิงครับ”

“แต่ว่า ผลที่ตามมาเขาต้องรับผิดชอบเองนะ ซิกก์”

ในหัวขององค์หญิงเพเนียสับสนอลหม่านไปหมดแล้ว

“ความผิดทั้งหมด ผมจะกลับมาแบกรับมันไว้เอง”

ในที่สุดซิกก์ก็ได้รับความไว้ใจ เขาก้มตัวลงทำความเคารพองค์หญิงเพเนียอย่างนอบน้อม เขารู้ดีว่าการเลือกของเขามันเห็นแก่ตัวเพียงใด แต่ในเมื่อเขาตัดสินใจจะไปช่วยเอลก้า องค์หญิงเพเนียก็ไม่สามารถห้ามเขาได้

ซิกก์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แล้วเดินออกจากฐานที่มั่นไปอย่างเด็ดเดี่ยว

“องค์หญิงเพเนียคะ”

ลอร์เทลมองตามแผ่นหลังของซิกก์ที่ค่อยๆ ลับหายไป แล้วจึงเอ่ยเรียกองค์หญิงเพเนีย

องค์หญิงเพเนียค่อยๆ หันกลับมา ลอร์เทลกำลังมองเธออย่างเงียบๆ

องค์หญิงเพเนียไม่จำเป็นต้องใช้พลังหยั่งรู้อันเป็นเอกลักษณ์ของเธอก็สามารถเดาความคิดของลอร์เทลได้

ในฐานะนักสัจนิยมผู้เย็นชา ลอร์เทลจะต้องประณามการตัดสินใจของเธออย่างแน่นอน ต่อให้มีคนบาดเจ็บหรือเสียสละ ก็ไม่ควรปล่อยให้ซิกก์ไป

ทว่า ลอร์เทลกลับยิ้มแล้วพูดว่า:

“ลองคิดดูดีๆ แล้ว การเคารพความคิดเห็นของเขาอาจจะเป็นสิ่งจำเป็นก็ได้นะคะ”

“ลอร์เทล”

“องค์หญิงเองก็ตัดสินใจหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ไม่ว่าอย่างไร ความตั้งใจของเขาก็สูงส่ง พวกเราไม่อาจใช้เพียงแค่ถูกผิดมาตัดสินได้ง่ายๆ ค่ะ”

ลอร์เทลพูดอย่างสบายๆ ราวกับว่าการเผชิญหน้าอันตึงเครียดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น

“ไม่ว่าอย่างไร แผนการที่เราจะเข้าไปในอาคารสภานักเรียนในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้าก็ยังคงเดิม ตอนนี้ฉันขอตัวไปพักผ่อน ปรับสภาพร่างกายสักครู่ องค์หญิงเองก็โปรดพักผ่อนให้สบายเถิดค่ะ”

เธอยิ้มอย่างสง่างาม แล้วถวายความเคารพองค์หญิงเพเนียก่อนจะจากไป

แม้ว่าเรื่องราวจะไม่ได้เป็นไปตามที่เธอคาดการณ์ไว้ ลอร์เทลก็ยังคงทำทีเป็นสบายๆ และให้กำลังใจองค์หญิง แสดงออกถึงความเป็นข้าราชบริพารที่ดี

ทว่า องค์หญิงเพเนียมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เบื้องหลังรอยยิ้มอันจริงใจนั้น ซ่อนความผิดหวังอย่างสุดซึ้งเอาไว้

เมื่อลอร์เทลเดินผ่านเธอไป องค์หญิงเพเนียก็พลันตระหนักได้

ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับลอร์เทลนั้นไม่ดีอยู่แล้ว และบัดนี้ รอยร้าวระหว่างพวกเธอก็ไม่อาจประสานได้อีกต่อไป

ต่อให้โลกจะกลับตาลปัตร ลอร์เทลก็ไม่มีวันเห็นด้วยกับเธอ

เธอสัมผัสได้ถึงความจริงข้อนี้อย่างลึกซึ้ง

“…ฉันก็จะพักผ่อนสักหน่อยเหมือนกัน แคลร์”

เธอตรัสกับองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ พลางพิงกายกับสิ่งกีดขวางที่มุมฐานที่มั่น แคลร์พยักหน้ารับ แล้วตรวจตราความเรียบร้อยโดยรอบอย่างระมัดระวัง

บรรยากาศตึงเครียดในที่สุดก็คลี่คลายลงชั่วคราว

กำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุด – “ลูซี่จอมขี้เกียจ” – หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

หนึ่งในกำลังรบที่สำคัญที่สุด – “ซิกก์ หอกแห่งพฤกษาแรก” – ออกจากฐานที่มั่นไปแล้ว

“ลอร์เทล บุตรีแห่งทองคำ” ผู้ยึดมั่นในความเป็นจริงและเหตุผลที่สุด ก็มีความรู้สึกขัดแย้งกับเธออย่างสิ้นเชิง

ถึงกระนั้น ผู้ที่สามารถควบคุมเหล่านักเรียนได้ก็มีเพียงเธอเท่านั้น

ในสถานการณ์เช่นนี้ องค์หญิงเพเนียหลบอยู่หลังสิ่งกีดขวาง กอดเข่าของตนเองไว้

ไม่ว่าอย่างไร บรรยากาศภายในฐานที่มั่นก็ผ่อนคลายลงชั่วคราว ในเมื่อไม่มีภูตที่แข็งแกร่งบุกเข้ามา ทุกคนก็ยังมีเวลาปรับสภาพร่างกายและเตรียมอุปกรณ์

ณ มุมหนึ่งของฐานที่มั่นที่ค่อนข้างผ่อนคลาย ในที่ที่ไม่มีใครสังเกตเห็น องค์หญิงเพเนียพึมพำกับตนเองเบาๆ

คำพูดนี้ ในฐานะองค์หญิง เธอไม่ควรจะเอ่ยมันออกมาตลอดชีวิต

“ฉันเอง… ก็เหนื่อยเหมือนกันนะ…”

เธอกลัวว่าจะมีคนได้ยิน แต่คำพูดนี้ก็หลุดออกมาจากปากโดยไม่ตั้งใจ

“ฉันเอง… ก็เหนื่อย…”

ตลอดชีวิตของเธอ เธอไม่เคยอ้อนวอนใครเลย

น่าเศร้าที่แม้แต่คำพูดง่ายๆ เพียงเท่านี้ ก็ยังมาพร้อมกับความรู้สึกผิด

ช่วงเวลาแห่งการพิชิตกำลังจะมาถึง

เงยหน้ามองท้องฟ้า

บนฟากฟ้ายามค่ำคืน วงเวทอัญเชิญกลาสกันยังคงส่องแสงเจิดจ้า ทวีความสว่างขึ้นอย่างไม่ปรานี

【รายละเอียดความสามารถทางเวทมนตร์】

ระดับ: นักเรียนเวทมนตร์ทั่วไป

สาขาความเชี่ยวชาญ: ธาตุ

เวทมนตร์ทั่วไป:

ร่ายเวทฉับพลัน Lv 4

สัมผัสเวทมนตร์ Lv 5

เวทมนตร์ธาตุไฟ:

จุดไฟ Lv 10

เวทมนตร์ธาตุลม:

คมมีดวายุ Lv 10

เวทมนตร์สายภูต:

สัมผัสภูต Lv 3

เข้าใจภูต Lv 3

“แฮ่ก… แฮ่ก…”

ตอนนี้ฉันกำลังนั่งหมดแรงอยู่ริมทาง

ช่วงที่หนึ่งเริ่มขึ้นมาได้สองชั่วโมงแล้ว การกำจัดร่องรอยภูตและเศษซากธาตุรอบๆ ห้องสมุดนักเรียน… ความชำนาญทักษะสายภูตของฉันกำลังค่อยๆ เพิ่มขึ้น

เช็ดเหงื่อพลางมองดูรายละเอียดความสามารถทางเวทมนตร์ ฉันรู้สึกพึงพอใจอยู่บ้าง ถ้าเชี่ยวชาญเวทมนตร์ภูตได้ ก็จะสามารถผนึกเวทมนตร์ภูตเข้ากับลูกธนูได้ พลังรบจะก้าวกระโดดอย่างมาก

“ว้าว แต่ว่า… เหนื่อยจริงๆ นะเนี่ย”

โชคดีที่ฉันฝึกฝนอย่างหนักมาตลอด… ไม่อย่างนั้นเจอกับฝูงภูตที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อนแบบนี้ มีหวังอันตรายแน่ๆ

มองไปรอบๆ ภูตบริเวณรอบห้องสมุดนักเรียนถูกกำจัดไปหมดแล้ว ร่องรอยของคมมีดวายุและเศษซากที่ถูกเวทมนตร์จุดไฟเผาไหม้กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น แต่เดี๋ยวอีกสักพักฝูงภูตกลุ่มใหม่ก็จะมาอีก

“ฟู่… สัมผัสภูตต้องพยายามอัพให้ถึงเลเวล 10 ให้ได้ แบบนี้ถึงจะทำพันธสัญญากับภูตได้… โอกาสแบบนี้ไม่ได้มีบ่อยๆ ต้องรีบหน่อย อือๆ”

จะพลาดช่วงเวลาทองแบบนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด

“อือ… แฮ่ก… ยังไม่ถึงขีดจำกัด…”

ไม่ว่าอย่างไร หัวใจสำคัญของการฝึกฝนคือการผลักดันตัวเองให้ถึงขีดสุด คนที่เคยไปยิมจะรู้ดีเรื่องนี้

จะหย่อนยานไม่ได้ ต้องอดทนจนกว่าเรี่ยวแรงจะหมดสิ้นไปจริงๆ เท่านั้น ถึงจะเห็นค่าสถานะเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน

ฝูงภูตกลุ่มใหม่กำลังใกล้เข้ามา ฉันลุกขึ้นยืนอย่างฮึกเหิม โอกาสแบบนี้หาได้ยาก ต้องอดทนจนกว่าร่างกายจะไม่ไหวจริงๆ

ฉันยังไหว… ยังสู้ต่อได้……!