เพียงแค่คำกล่าวที่ว่า “หงส์ทองผงาดจากรังหญ้า” นั้น ยังมิอาจบรรยายได้อย่างครบถ้วนถึงความมหัศจรรย์ในตัวตนของ “หอกแห่งพฤกษาแรก” ซิกก์ ได้เลยแม้แต่น้อย

ดินแดนทุ่งหญ้าทางตอนเหนือของจักรวรรดิคือแดนเถื่อนที่แม้แต่ราชสำนักก็มิอาจส่งเสียงไปถึงได้โดยสมบูรณ์ ทุกวันที่ผ่านพ้นไป ต้องคอยตรวจดูให้แน่ใจว่าศีรษะของตนยังคงตั้งอยู่บนบ่าอย่างมั่นคง ซิกก์คือทายาทของชนเผ่าเร่ร่อนที่ใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนแห่งนั้น

เมื่อเขารู้ความ ก็พลัดพรากจากครอบครัวเสียแล้ว ไม่รู้ว่าถูกทอดทิ้งตั้งแต่เมื่อใด ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงถูกทอดทิ้ง และยิ่งไม่รู้ว่าจะสามารถกลับคืนสู่กลุ่มได้อีกหรือไม่

เขเรียนรู้วิธีเชือดคอกวางก่อนที่จะเรียนรู้วิธีอ่านหนังสือ เรียนรู้วิธีหาเสบียงจากซากศพริมทางก่อนที่จะเรียนรู้วิธีซื้อของในร้านค้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่านั่นไม่ใช่ชีวิตของมนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นชีวิตของสัตว์ป่า

—“ซิกก์ นายมันเหมือนหมาป่าที่เดินสองขาเลยนะ”—

คำพูดของเอลก้าในครั้งแรกที่พบกัน ซิกก์พยักหน้ารับอย่างไม่รู้ตัว

เหตุผลที่เอลก้าพูดเช่นนั้นก็เห็นได้ชัดเจน ในตอนนั้น ซิกก์ผมเผ้ายุ่งเหยิง เนื้อตัวมอมแมม ลากซากกวางมูสเดินไปมาอย่างไร้จุดหมาย

ทว่าบัดนี้ เขากลับดูสะอาดสะอ้าน และเป็นหนึ่งในนักเรียนปีหนึ่งที่ได้รับความไว้วางใจมากที่สุด มีเพียงเอลก้าเท่านั้นที่รู้ว่าความแตกต่างนี้มันมหาศาลเพียงใด

อย่างไรก็ตาม ที่ซิกก์พยักหน้าในตอนนั้น ไม่ใช่เพียงเพราะรูปลักษณ์ภายนอกอันซอมซ่อของตนเองเท่านั้น

การได้พบกับเด็กสาวอีกครั้ง บัดนี้กลายเป็นเรื่องราวในอดีตอันไกลโพ้น โลกแห่งอารยธรรมหมุนเร็วกว่าที่ซิกก์คาดคิดไว้มาก ความทรงจำเกี่ยวกับชีวิตในทุ่งหญ้าที่ดำเนินไปวันแล้ววันเล่าเริ่มเลือนรางไปแล้ว

เมื่อบิดาของเอลก้า—นักโบราณคดี—ค้นพบพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของซิกก์ เขาจึงนำตัวซิกก์กลับไปยังคฤหาสน์ของตน นั่นเป็นครั้งแรกที่ซิกก์ได้ลิ้มรสอาหารของโลกแห่งอารยธรรม: ซุปร้อนๆ และขนมปัง เขาค่อยๆ เรียนรู้กฎเกณฑ์ของอารยธรรม ครั้งแรกที่ใช้เวทมนตร์ธาตุ เขาก็ถึงกับถอนรากถอนโคนต้นไม้เก่าแก่ในสวนของคฤหาสน์ ต่อมา เขากับเอลก้าก็ได้เข้าเรียนที่สถาบันซิลเวเนียด้วยกัน จากนั้น พวกเขาก็เดินออกจากห้องสอบคัดเลือกพร้อมกัน

ความทรงจำในชีวิตที่ผันผ่านไปอย่างรวดเร็วเหล่านี้ กลายเป็นอดีตอันไกลโพ้นไปแล้ว พร้อมกับการดำเนินชีวิตในโลกแห่งอารยธรรมที่ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

กระนั้น บางครั้งเมื่อแหงนมองท้องฟ้ายามค่ำคืน ซิกก์ก็ยังคงหวนนึกถึงช่วงเวลาแรกเริ่มนั้น

—“ซิกก์ นายมันเหมือนหมาป่าที่เดินสองขาเลยนะ”—

บนทุ่งหญ้าทางเหนืออันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ซิกก์เร่ร่อนไปตามลำพัง อาศัยซากสัตว์ริมทางประทังชีวิต ใช้เวทมนตร์ที่ตนเองเรียนรู้ขึ้นมาปกป้องตนเอง และหลับใหลโดยมีแสงจันทร์เป็นหลังคา เด็กหนุ่มผู้นั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นลูกหมาป่าที่ถูกฝูงทอดทิ้ง

เมื่อซิกก์ในวัยเยาว์ตระหนักถึงเรื่องนี้ เขาก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างไม่รู้ตัว

“ที่แท้... ฉันก็ใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวขนาดนี้มาตลอดเลยสินะ”

ในวันที่ได้พบกับคู่ชีวิตเป็นครั้งแรก ซิกก์จึงได้เข้าใจถึงอารมณ์ที่เรียกว่า “ความโดดเดี่ยว” อย่างแท้จริง

นี่เป็นเรื่องราวเมื่อนานมาแล้ว

“แฮ่ก… แฮ่ก…”

เวลาล่วงเลยเที่ยงคืนไปแล้ว ในที่สุดซิกก์ก็มาถึงห้องสมุดนักเรียนหลังเวลาสิบสองนาฬิกา

แม้ว่าพวกภูติตัวอ่อนและภูตชั้นต่ำที่ขวางทางเขาอยู่นั้นจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลยแม้แต่น้อย แต่จำนวนของพวกมันก็มากเกินไปจริงๆ ถึงแม้จะเป็นซิกก์ การวิ่งสุดกำลังและร่ายเวทมนตร์อย่างบ้าคลั่งก็ทำให้เขารู้สึกอ่อนล้า หากตอนนั้นเขาต่อสู้กับลอร์เทลอย่างเต็มกำลังจริงๆ เวลาที่เขามาถึงห้องสมุดอาจจะช้ากว่านี้

ในช่วงเวลาที่ทุกวินาทีมีค่าเช่นนี้ การที่องค์หญิงเพเนียขัดขวางลอร์เทลไว้นั้นช่วยได้มากจริงๆ

แม้ว่าตอนนี้จำต้องเนรคุณ แต่บุญคุณครั้งนี้จะจดจำไว้ แล้วค่อยตอบแทนในภายหลัง

“แฮ่ก… แฮ่ก…”

น่าประหลาดใจที่บริเวณรอบห้องสมุดนั้นเงียบสงบผิดปกติ

ขณะที่เขาฝ่าฟันไปตามเส้นทางต่างๆ ในอาคารคณาจารย์ ฝูงภูตที่น่ารำคาญเหล่านั้นคอยขัดขวางทางเขาอยู่เสมอ แต่ที่นี่กลับไม่เห็นภูตแม้แต่ตัวเดียว

ทว่า ยังคงมองเห็นร่องรอยอยู่

“นี่… นี่มัน…”

สำหรับซิกก์ผู้มีประสบการณ์การต่อสู้จริงอย่างโชกโชน การคาดเดาสถานการณ์จากร่องรอยนั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

รอบๆ ประตูใหญ่ของห้องสมุดนักเรียน ปรากฏร่องรอยของเวทมนตร์กระจัดกระจายอยู่ รอยตัดบนพื้นและม้านั่งยาวนั้นเกิดจาก “คมมีดวายุ” ส่วนรอยไหม้เกรียมบนกำแพงและพื้นนั้นเป็นร่องรอยของเวทมนตร์ “จุดประกาย”

ซิกก์กวาดตามองไปรอบๆ อย่างใจเย็น

รอบข้างยังคงเงียบสงัดจนน่ากลัว ราวกับว่าภัยพิบัติในอาคารคณาจารย์นั้นไม่เกี่ยวข้องกับที่นี่เลย

บนเนินเขาเล็กๆ แห่งนี้ ห้องสมุดนักเรียน… ยังคงตั้งตระหง่านอยู่อย่างปลอดภัย

ร่องรอยการต่อสู้เริ่มจากทางเข้าห้องสมุด และแผ่ขยายออกไปโดยรอบ นี่ไม่ใช่เพียงร่องรอยของการตั้งรับ แต่เป็นร่องรอยของใครบางคนที่เอาชนะภูตทั้งหมดในบริเวณนี้

กระทั่งยังมีรอยเท้าซ้ำๆ ในที่เดียวกัน ราวกับมีใครบางคนคอยเดินลาดตระเวน เพื่อให้แน่ใจว่าห้องสมุดปลอดภัย

ใครบางคน… เอาชนะภูตทั้งหมดในบริเวณนี้

…ใครทิ้งร่องรอยเหล่านี้ไว้ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ซิกก์รีบเข้าไปในห้องสมุดเพื่อตามหาเอลก้า เข ผลักบานประตูไม้หนักอึ้งเข้าไปในโถง ทางเดินสวยงามทอดขนาบสองข้าง

ตรงทางเข้าโถง เด็กหนุ่มที่คุ้นตาคนหนึ่งกำลังพิงรูปปั้นพักผ่อนอยู่ ชื่อนั้นหลุดออกจากปากของเขาโดยไม่รู้ตัว

“เอ็ด ลอร์เทล!”

ชื่อที่ทำให้ซิกก์เสียสติ บัดนี้กำลังพักผ่อนอย่างอ่อนแรง

“เฮ้ นายทำอะไรน่ะ?”

เอ็ดพิงรูปปั้นอยู่ ขาข้างหนึ่งชันขึ้น ข้อศอกวางบนเข่า กำลังพักผ่อน สภาพของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ปกติ เครื่องแบบนักเรียนขาดวิ่นหลายแห่ง ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล และเรี่ยวแรงก็หมดสิ้น

นี่คือร่องรอยของการต่อสู้ที่หนักหนาสาหัส ทว่า ในตอนนี้ซิกก์ไม่มีอารมณ์จะสังเกตการณ์อย่างใจเย็น

“เอลก้า! เอลก้าอยู่ที่ไหน!”

“นี่นาย…ตอนนี้…ทำไมมาอยู่ที่นี่…?”

“บอกมาก่อนว่าเอลก้าอยู่ที่ไหน!”

เอ็ดขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าซิกก์ที่กำลังเสียสตินั้นไม่สามารถสื่อสารด้วยได้

“ห้องอ่านหนังสือที่สาม”

ซิกก์ไม่รอให้เอ็ดพูดจบ เขาก็พุ่งไปยังทางเดินของห้องอ่านหนังสือ เขาต้องยืนยันความปลอดภัยของเอลก้าโดยทันที

เขาวิ่งอย่างบ้าคลั่งจนกระทั่งเห็นป้ายที่เขียนว่า “ห้องอ่านหนังสือที่สาม”

สภาพทางเข้าไม่ปกติ ตรงทางเข้ามีม่านบังแสงแขวนอยู่ และรอบๆ ก็มีชั้นหนังสือวางซ้อนกันเป็นสิ่งกีดขวาง ทางเข้าห้องอ่านหนังสือถึงแม้จะดูเรียบง่าย แต่ก็เห็นได้ชัดว่าถูกดัดแปลงให้เป็นป้อมปราการชั่วคราว

ซิกก์เปิดม่านออก แล้วผลักประตูเลื่อนเข้าไปอย่างแรง

“เอลก้า!”

เขาร้องเรียกชื่อเธอ พลางพุ่งเข้าไปในห้อง

ดังที่เขาปรารถนา เอลก้านอนหมดสติอยู่บนโต๊ะในห้องอ่านหนังสืออย่างปลอดภัย

“เอลก้า! เธอไม่เป็นไรใช่ไหม! เอลก้า!”

ซิกก์กลั้นหายใจ ตรวจสอบสภาพของเอลก้าอย่างรวดเร็ว

เธอหายใจสม่ำเสมอ ตั้งแต่หัวจรดเท้าไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้ถูกภูตโจมตี

ความรู้สึกที่เหมือนโคลนสีดำข้นที่บีบรัดลำคอของเขา ในที่สุดก็หายไป

“ฮ่า…!”

เรี่ยวแรงทั้งหมดของซิกก์ราวกับถูกสูบออกไป เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ในห้องอ่านหนังสือ เอลก้า อิสลัน ปลอดภัย เพียงแค่นี้ สำหรับเด็กหนุ่มแล้วมันคือความรอดอันยิ่งใหญ่

“ดีเหลือเกิน…จริงๆ…ดีเหลือเกิน…”

เขานั่งอยู่ตรงนั้น จ้องมองเด็กสาวที่หลับใหลอยู่เป็นเวลานาน

ประมาณห้านาทีต่อมา ในที่สุดซิกก์ก็คืนสติกลับมาได้

ลมหายใจเริ่มสม่ำเสมอ เรี่ยวแรงก็ฟื้นคืนมาบ้าง สติปัญญาก็ค่อยๆ กลับคืนมา ในเมื่อยืนยันความปลอดภัยของเอลก้าแล้ว ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะต้องประเมินสถานการณ์ปัจจุบันอย่างเป็นกลาง

ซิกก์นั่งอยู่บนเก้าอี้ กวาดตามองไปรอบๆ

หน้าต่างถูกชั้นหนังสือขนาดใหญ่บังไว้จนมองไม่เห็นอะไรเลย เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการป้องกันไม่ให้ภูตที่คลุ้มคลั่งมองเห็นตำแหน่งของเอลก้าจากด้านนอก

ส่วนทางเข้าก็มีม่านบังแสงปิดบังสายตาไว้ ทางนี้ไม่ได้ใช้ชั้นหนังสือปิดตายทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าเพื่อให้มีทางหนีหากจำเป็นต้องหลบหนี ม่านบังแสงจึงเป็นทางเลือกที่ประนีประนอม

เป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลและเจนจัดมาก

“ใช่สิ เอลก้า…เธอมักจะใจเย็นและตัดสินใจได้อย่างถูกต้องเสมอในยามคับขัน…ฉันรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว แต่ก็อดเป็นห่วงไม่ได้…”

แม้ว่าซิกก์จะเชื่อมั่นในตัวเอลก้า แต่เขาก็ไม่สามารถระงับความวิตกกังวลในใจได้

ทว่า เมื่อสังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น ความรู้สึกไม่ลงรอยกันอย่างประหลาดก็ผุดขึ้นในใจ ชั้นหนังสือรอบๆ ถูกวางซ้อนกันเป็นสิ่งกีดขวาง ชั้นหนังสือแต่ละอันหนักจนแม้แต่ผู้ชายที่โตเต็มวัยก็ยังยากที่จะยกไหว

ด้วยร่างกายที่บอบบางของเอลก้า ยากที่จะจินตนาการว่าเธอจะทำทั้งหมดนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว เอลก้าแม้แต่ขวานเล่มเดียวยังยกไม่ขึ้น แล้วจะยกชั้นหนังสือหนักๆ เหล่านี้ได้อย่างไร?

ถ้าเช่นนั้น ใครกันที่ดัดแปลงห้องอ่านหนังสือให้เป็นเช่นนี้?

เมื่อใช้วิธีตัดตัวเลือกออกไป คำตอบก็มีเพียงหนึ่งเดียว

“หรือว่าจะเป็น…เจ้าหมอนั่น…?”

ซิกก์เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า เมื่อครู่ตอนที่เขาสติแตกนั้น เขาไม่ได้สังเกตเห็นเอ็ด ลอร์เทล ที่อยู่ในโถงเลยแม้แต่น้อย เจ้าหมอนั่นที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยบาดแผลกำลังนั่งพักผ่อนอยู่ตรงนั้น

มีข่าวลือว่าเอ็ดเป็นคนเห็นแก่ตัว เจ้าเล่ห์เพทุบาย และมักจะคิดหาทางแทงข้างหลังคนอื่นอยู่เสมอ

ทว่า จากร่องรอยที่เห็นอยู่ตรงหน้า ดูเหมือนเรื่องราวจะไม่เป็นเช่นนั้น

ร่องรอยการต่อสู้ที่ทอดยาวจากด้านนอกเข้ามาด้านใน และป้อมปราการชั่วคราวที่สร้างขึ้นรอบห้องอ่านหนังสือ เห็นได้ชัดว่าทำขึ้นเพื่อปกป้องเด็กสาวที่หมดสติ

และสภาพที่เต็มไปด้วยบาดแผลของเอ็ด ราวกับว่าเขาเป็นคนเดียวที่ต้านทานฝูงภูตที่ถาโถมเข้ามายังห้องสมุด

ซิกก์จินตนาการได้ไม่ยากถึงภาพเด็กหนุ่มคนนั้นยืนอยู่กลางโถง เผชิญหน้ากับฝูงภูตที่ไม่มีที่สิ้นสุด และปกป้องที่มั่นอย่างสุดชีวิต

“แต่ว่า…”

ซิกก์ที่เติบโตมาในทุ่งหญ้าทางเหนือรู้ดีว่า ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ ทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดคืออะไร

แม้จะฟังดูเลือดเย็น แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เพื่อนร่วมทางอย่างเอลก้าถือเป็นตัวถ่วงอย่างไม่ต้องสงสัย

เพื่อเอาตัวรอด ทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดคือการทอดทิ้งเอลก้า หรือแม้กระทั่งใช้เธอเป็นเหยื่อล่อ มนุษย์อาจจะรู้สึกผิดบาป แต่ในยามคับขัน คนส่วนใหญ่ย่อมให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตนเองเป็นอันดับแรก

ซิกก์รู้เรื่องนี้ดี และเอ็ด ลอร์เทล ก็เป็นคนประเภทที่จะทำเรื่องแบบนั้นได้อย่างไม่ลังเลและไม่รู้สึกผิดบาปเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น ซิกก์จึงเสียสติและรีบวิ่งมาที่นี่

“เจ้าหมอนั่น…จะเป็นไปได้อย่างไร…”

ซิกก์พึมพำกับตัวเอง

การประเมินเอ็ด ลอร์เทล นั้นตกต่ำถึงขีดสุดแล้ว ในสถาบันไม่มีใครแก้ต่างให้เขาเลย ซิกก์เองก็เคยเห็นพฤติกรรมน่าละอายของเขามากับตา

คนแบบนั้น จะมีจิตใจที่เห็นแก่ผู้อื่นเหลืออยู่แม้แต่น้อยได้อย่างไร? ซิกก์เคยคิดเช่นนั้น ทว่า—

—“ตื่นแล้วอย่าตกใจ อยู่ตรงนี้เฉยๆ ก่อนฟ้าสางทุกอย่างจะจบลง ปิดทางเข้าให้ดีๆ อย่างใจเย็น อย่าไปกระตุ้นพวกภูต ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรก อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม”—

บนกระดานดำข้างๆ มีข้อความเขียนไว้อย่างหวัดๆ เห็นได้ชัดว่าเขียนอย่างเร่งรีบในสถานการณ์ฉุกเฉิน

ซิกก์นั่งอยู่ตรงนั้น จ้องมองกระดานดำเป็นเวลานาน ในสมองของเขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพเหตุการณ์ในตอนนั้น

【รายละเอียดความสามารถทางเวทมนตร์】

ระดับ: นักเรียนเวทมนตร์ทั่วไป

สาขาที่เชี่ยวชาญ: ธาตุ

เวทมนตร์ทั่วไป:

ร่ายเวทอย่างรวดเร็ว Lv 5

สัมผัสมานา Lv 6

เวทมนตร์ธาตุไฟ:

จุดประกาย Lv 12

เวทมนตร์ธาตุลม:

คมมีดวายุ Lv 11

เวทมนตร์สายภูต:

สัมผัสภูต Lv 7

ความเข้าใจภูต Lv 7

“เฮ้อ น่าเสียดายจริงๆ…”

ฉันหอบหายใจอยู่ในโถงห้องสมุด ถอนหายใจออกมา

หลังจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ในที่สุดเวทมนตร์พื้นฐานก็ทะลุระดับ 10 ไปได้ “จุดประกาย” ถึงกับไปถึงระดับ 12 พลังทำลายของเปลวไฟก็เพียงพอที่จะเอาชนะภูตชั้นต่ำได้ในครั้งเดียว

ถึงขั้นนี้ ในที่สุดก็สามารถลองเรียนเวทมนตร์ระดับกลางได้แล้ว นี่ถือเป็นความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่ แต่ฉันก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้

“สัมผัสภูต” และ “ความเข้าใจภูต” ต่างก็อยู่ที่ระดับ 7 ขาดไปอีกนิดเดียวเท่านั้นเอง

เมื่อระดับรวมของทักษะทั้งสองนี้เกิน 15 ระดับ ขอบเขตของเวทมนตร์สายภูตก็จะเปิดออก และช่องพันธสัญญาภูตก็จะปลดล็อก ในตอนนั้น ฉันจะสามารถทำพันธสัญญากับภูตที่เหมาะสมได้ตามระดับสติปัญญา ปริมาณมานาทั้งหมด และความสามารถในการเข้าใจภูตของฉัน

ถ้าทำได้ ความสามารถในการต่อสู้และการสร้างของฉันจะได้รับการพัฒนาอย่างมาก ฉันสามารถใช้เวทมนตร์ภูตเพื่อเพิ่มคุณสมบัติต่างๆ ให้กับลูกธนู หรือเพิ่มระดับการสร้างเพื่อลองสร้างไอเทมเวทมนตร์ที่มีพรของภูตได้

แม้ว่าฉันจะฝันเช่นนั้น และต่อสู้อย่างสุดกำลังจนหมดแรง แต่ในที่สุดก็ยังติดอยู่ที่เกณฑ์นี้

ภูตที่วนเวียนอยู่ในอาคารคณาจารย์แทบจะมองไม่เห็นแล้ว บริเวณรอบห้องสมุดนักเรียนก็ไม่มีภูตแห่กันมา

นี่หมายความว่า หน่วยปราบปรามกลาสกันได้เข้าไปในอาคารสภานักเรียนแล้ว และองก์สุดท้ายขององก์แรกก็เข้าสู่ช่วงที่สองแล้ว จากนี้ไป เวทีหลักของเรื่องราวจะเป็นอาคารสภานักเรียนที่เยนเนการ์อัญเชิญกลาสกัน

“น่าเสียดายจริงๆ นะ… ทั้งๆ ที่เอาชนะภูตไปตั้งมากมาย…”

ทักษะทั้งสองอยู่ที่ระดับ 7 มาพักใหญ่แล้ว ฉันภาวนาอย่างสุดกำลัง ขอแค่เพิ่มอีกสักระดับ! อีกสักระดับ! แต่ไม่ว่าฉันจะพยายามแค่ไหน ระดับก็ไม่เพิ่มขึ้นเลย

“ก็แหงล่ะ…ฉันเอาชนะได้แค่ภูตตัวอ่อนกับภูตชั้นต่ำนี่นา…”

ถ้าสามารถเอาชนะภูตระดับกลางหรืออสูรภูตได้ บางทีอาจจะได้รับค่าประสบการณ์จำนวนมากในครั้งเดียว และปลดล็อกช่องพันธสัญญาได้

แต่การจะทำเช่นนั้นได้ จะต้องฝ่าด่านภูตชั้นต่ำเข้าไปในอาคารสภานักเรียนเสียก่อน แม้ว่าตอนนี้จำนวนภูตจะลดลงไปมากแล้ว แต่สภาพร่างกายของฉันก็แย่เกินไปจริงๆ

แล้วอีกอย่างนะ พวกตัวละครสำคัญในเนื้อเรื่องหลัก...พวกหัวกะทิปีหนึ่งนั่นก็อยู่ที่นั่นกันหมด การเข้าไปใกล้พวกเขาอย่างผลีผลาม คงไม่มีอะไรดีเกิดขึ้นแน่ๆ

คงต้องรอโอกาสหน้าแล้วล่ะ… ฉันถอนหายใจ แล้วตัดสินใจพักเรื่องนี้ไว้ก่อน

เนื้อเรื่องหลัก

คำๆ นี้ที่ถูกพักไว้ชั่วคราวผุดขึ้นมาในหัว ทำให้ฉันรู้สึกสงสัยขึ้นมาอีกครั้ง

“เจ้าซิกก์นั่นมาทำอะไรที่นี่?”

ถึงแม้ตอนนั้นฉันจะรีบร้อนปล่อยให้เขาเข้าไป แต่พอลองคิดดูดีๆ แล้ว ซิกก์เป็นสมาชิกคนสำคัญของหน่วยปราบปราม

พอคิดมาถึงตรงนี้ ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีก็ผุดขึ้นในใจ ฉันรู้สึกว่าจำเป็นต้องทบทวนสถานการณ์ใหม่อีกครั้ง

เอี๊ยด… อ๊าด…

จากทางเดินของห้องอ่านหนังสือที่สาม มีเสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอแว่วมา

ฉันหันไปมอง ซิกก์กำลังแบกเอลก้า ค่อยๆ เดินมาทางโถง

เขาเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าฉัน แล้วค่อยๆ เปิดปากพูด

“คุณ…มาทำอะไรที่นี่ครับ?”

“…”

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะคาดเดา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่อาจทำเป็นมองไม่เห็นสภาพที่ฉันเต็มไปด้วยบาดแผลและกำลังพักผ่อนอยู่ได้

“ฉันกำลัง…ฝึกซ้อมอยู่น่ะ”

“หึ”

เขาหัวเราะหึออกมาสั้นๆ แล้วพูดต่อ

“ฮะๆ ฝึกซ้อมงั้นเหรอครับ? น่าสนใจจริงๆ”

ผมไม่คิดว่าเขาจะหัวเราะออกมาเสียงดังขนาดนั้น น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย แล้วพูดต่อ

“ในสถานการณ์วิกฤตเป็นตายเท่ากันแบบนี้ ม่านพลังงานคลุมท้องฟ้า พวกภูตก็ถาโถมเข้ามาไม่หยุด…คุณยังมีอารมณ์มาฝึกซ้อมอีกเหรอครับ?”

เขาแค่นเสียงหัวเราะ

“ต่อให้เป็นคนที่ไร้เดียงสาแค่ไหน ก็คงไม่เชื่อคำพูดแบบนี้หรอกครับ”

“…”

“เอาเถอะครับ ตอนนี้ผมพอจะเข้าใจคุณขึ้นมาบ้างแล้ว คุณมันเป็นคนแบบนี้เองสินะ”

ความเงียบเข้าครอบงำชั่วครู่

ซิกก์มองฉันด้วยใบหน้าไร้อารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หลับตาลง จมดิ่งสู่ภวังค์ความคิด

ครู่ต่อมา เขาก็ทำในสิ่งที่ฉันคาดไม่ถึง

เขาที่กำลังแบกเอลก้าอยู่ ค่อยๆ ก้มศีรษะลง โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

“…ขอบคุณมากครับ รุ่นพี่เอ็ด”

ความเคารพที่แสดงออกมาอย่างกะทันหันนี้ทำให้ฉันตั้งตัวไม่ทัน แต่ท่าทีที่เป็นธรรมชาติของซิกก์นั้นทำให้ไม่อาจปฏิเสธได้

“ถ้ามีโอกาส ผมจะตอบแทนบุญคุณครั้งนี้อย่างแน่นอนครับ”

ตอนนั้นเอง ฉันถึงได้ตระหนักถึงสถานการณ์ เด็กสาวบนหลังของซิกก์ เอลก้า…เห็นได้ชัดว่าเป็นคนรักในอดีตของเขา

ก็ไม่แปลกหรอกที่จะเพิ่งนึกออกได้ตอนนี้ เพราะในเนื้อเรื่องแทบไม่ได้กล่าวถึงอดีตของ “หอกแห่งพฤกษาแรก” ซิกก์ เลย ส่วนชื่อของเอลก้าก็มีเอ่ยถึงแค่ในหนังสือข้อมูลประกอบ (เช่น setting book) เท่านั้น ขนาดแฟนพันธุ์แท้เองก็ยังยากที่จะนึกออกทันที

“ถ้างั้นนายรีบไปที่อาคารสภานักเรียนเถอะ”

ผมพูดออกไปโดยไม่รู้ตัว

ซิกก์เงยหน้าขึ้น เผยสีหน้าเหมือนถูกแทงใจดำ

“ดูท่าทางแล้ว นายคงทิ้งอาคารสภานักเรียน แล้ววิ่งมาช่วยเอลก้าสินะ?”

เขารู้ได้ยังไงกันนะ? คำถามที่ไม่สำคัญแบบนี้โชคดีที่ไม่ได้หลุดปากถามออกไป ซิกก์เห็นได้ชัดว่าไม่มีอารมณ์จะมาใส่ใจรายละเอียดพวกนี้

“ฉันไม่คิดจะตำหนิการตัดสินใจที่เห็นแก่ตัวแบบนั้นของนายหรอก ในเมื่อเอลก้าปลอดภัยแล้ว นายก็รีบไปทำสิ่งที่ควรทำเถอะ”

ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก

“หอกแห่งพฤกษาแรก” ซิกก์ เป็นหนึ่งในนักเรียนที่แข็งแกร่งที่สุดของแผนกเวทมนตร์ปีหนึ่งแห่งสถาบันซิลเวเนีย การมีอยู่หรือไม่มีอยู่ของเขาส่งผลโดยตรงต่อความสำเร็จหรือล้มเหลวของการปราบปราม ถ้าเขาไม่ไป เนื้อเรื่องก็ไม่อาจดำเนินไปตามประวัติศาสตร์ที่ถูกต้องได้เลย

แม้ว่าหน่วยปราบปรามในช่วงที่สองจะสามารถฝ่าฟันไปได้โดยไม่มีซิกก์ แต่ “ภูตอัคคีชั้นสูง ทาคัน” ในช่วงที่สามนั้นเป็นปัญหาคนละระดับกันเลย

ตามประวัติศาสตร์ที่ถูกต้อง ซิกก์ต้องอยู่ที่นั่นด้วยจึงจะเอาชนะทาคันได้

ตัวเอกเทย์ลี่ใช้ทักษะ “ดาบผ่าธาตุ” ทำลายเปลือกนอกของทาคัน และตัดหางของมัน จากนั้นซิกก์ผู้มีสัญชาตญาณการต่อสู้และความคล่องแคล่วเป็นเลิศ จะปีนขึ้นไปบนร่างของทาคัน แล้วอัดฉีดเวทมนตร์เข้าไปในเนื้อที่เปิดออกอย่างแม่นยำ

ในท้ายที่สุด เทย์ลี่จะกระโจนลงมาจากเพดาน แล้วฟันดาบตัดคอของทาคัน

การจะจบศึกนี้ได้ การมีอยู่ของซิกก์นั้นจำเป็นอย่างยิ่ง

“ไปช่วยเทย์ลี่เถอะ แค่ทำตามที่เขาบอก เรื่องมันก็จะคลี่คลายไปเอง”

“เทย์ลี่… เทย์ลี่ แมคลัวร์เหรอครับ?”

“ใช่ เจ้าเด็กที่สอบได้คะแนนคาบเส้นตลอดคนนั้นนั่นแหละ”

ยังไงซะ พอถึงองก์สุดท้ายขององก์แรก เขาก็คงไม่ใช่พวกไร้ประโยชน์อีกต่อไปแล้ว ค่าสถานะที่เกี่ยวข้องก็น่าจะเพิ่มขึ้นบ้าง ผ่านเหตุการณ์มาก็เยอะ ก็น่าจะได้รับทักษะพิเศษหรือความสามารถอะไรบางอย่างมาแล้ว

ถ้าปั้นมาแบบเน้นประสิทธิภาพสูงสุดอย่างเคร่งครัด เขาอาจจะใช้เวทมนตร์ระดับกลางได้แล้วด้วยซ้ำ…แต่ก็น่าจะยังไม่ถึงขนาดนั้น

จากมุมมองของผมที่เข้าใจระบบการพัฒนาตัวละครเป็นอย่างดี ความสามารถของเขายังไม่น่าพอใจเท่าไหร่ แต่เจ้าหนูนั่นก็มีความพยายามของตัวเองอยู่…หลังจากเหตุการณ์นี้ พลังแห่งปรมาจารย์ดาบของเขาก็จะตื่นขึ้น ในอนาคตก็น่าจะยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง

พอคิดมาถึงตรงนี้ ซิกก์ก็ทำหน้าประหลาดๆ

“รุ่นพี่เอ็ด คุณไม่ได้เกลียดเจ้าหมอนั่นหรอกเหรอครับ?”

แย่ล่ะ

ซิกก์เห็นเหตุการณ์ตอนสอบคัดเลือกกับตา คำพูดของฉันเมื่อครู่เห็นได้ชัดว่าทำให้เขารู้สึกไม่เป็นธรรมชาติ

“อย่าพูดมากน่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนี้”

ฉันโบกมือตัดบทไป ยังไงซะเขาก็เป็นตัวละครสำคัญในเนื้อเรื่อง ไม่จำเป็นต้องเปิดเผยข้อมูลมากเกินไปหรือไปสนิทสนมกับเขา

“แล้วก็ ผมไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงได้ให้ค่าเทย์ลี่สูงขนาดนั้น…ผมกับเขายังไม่เคยคุยกันสักกี่คำเลยด้วยซ้ำ…”

“มันไม่ใช่ปัญหาเรื่องให้ค่าสูงหรือไม่สูงหรอก โดยเฉพาะเปลือกนอกของภูตอัคคีชั้นสูงทาคัน มีเพียง ‘ดาบผ่าธาตุ’ ของเทย์ลี่เท่านั้นที่จะสร้างความเสียหายได้ นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องพลังทำลาย แต่เป็นปัญหาเรื่องการแพ้ทางธาตุ”

ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ชี้แนะสักหน่อยก็ไม่เสียหาย

“ฟังให้ดีนะ อย่าใช้เวทมนตร์กระจอกๆ ของนายไปชนกับเปลือกของทาคันดื้อๆ รอให้เทย์ลี่ใช้ ‘ดาบผ่าธาตุ’ ทำลายเปลือกนอกออกก่อนแล้วค่อยลงมือ ในหน่วยปราบปรามตอนนี้ ไม่มีใครสามารถใช้แค่พลังโจมตีเพียวๆ ทะลวงการป้องกันของทาคันได้หรอก เพราะฉะนั้น อย่าเปลืองมานา การรอคอยจังหวะอย่างใจเย็นนั่นแหละคือกุญแจสำคัญ”

หัวใจสำคัญคือการใช้ “ดาบผ่าธาตุ” ของเทย์ลี่ทำลายเปลือกนอกของทาคัน จากนั้นก็รุมโจมตีส่วนที่เปิดออก

แม้ว่าการสปอยล์เรื่องในอนาคตจะไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก แต่เพื่อป้องกันไว้ก่อน ผมก็ยังพูดออกไป การที่ซิกก์มาปรากฏตัวที่นี่ เห็นได้ชัดว่าหมายความว่า “ประวัติศาสตร์ที่ถูกต้อง” เกิดปัญหาขึ้น ผมต้องเตรียมการให้พร้อมที่สุด

“…ผมจะจำไว้ครับ”

ซิกก์ดูเหมือนมีอะไรอยากจะพูดมากมาย แต่เขาก็สะกดกลั้นไว้ แล้วพยักหน้า

เขาก็รู้ดีว่าวงเวทอัญเชิญกลาสกันบนท้องฟ้ากำลังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง เวลาของเราเหลือน้อยเต็มทีแล้ว

“แถวลานนักเรียนมีฐานที่มั่นชั่วคราวที่พวกนักเรียนปีหนึ่งสร้างไว้ ผมจะคุ้มกันรุ่นพี่กับเอลก้าไปส่งที่นั่นให้เองครับ”

“ไม่ต้องหรอก นายไปคนเดียวเถอะ เวลามีน้อย รีบไปได้แล้ว ฉันว่าจะพักอยู่ที่นี่สักหน่อย”

“รุ่นพี่เอ็ด พวกภูตอาจจะบุกมาอีกเมื่อไหร่ก็ได้นะครับ”

ช่วงแรกมันจบไปแล้ว พอถึงขั้นนี้ ห้องสมุดนักเรียนก็ปลอดภัยแล้วล่ะ ซิกก์ไม่รู้เรื่องนี้ ความกังวลของเขาก็พอเข้าใจได้ แต่ว่า—

“ฉันบอกแล้วไงว่าไม่ต้องห่วงฉัน เรื่องของฉัน ฉันจัดการเองได้”

“…”

“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการยึดอาคารสภานักเรียนกลับคืนมา นายก็รู้ใช่ไหมล่ะ”

ซิกก์รู้เรื่องนี้ดี แต่เขาก็ยังทิ้งทุกอย่างแล้ววิ่งมาช่วยเอลก้า คำพูดของผมจี้ใจดำเขา สีหน้าของเขาพลันมืดครึ้มลงทันที

“ไม่ว่าจะเป็นความรู้สึกผิดหรือความละอายใจ ไว้รอให้เรื่องมันจบแล้วค่อยไปจัดการทีหลังก็ได้ เข้าใจใช่ไหม?”

ฉันสื่อความหมายของฉันให้ซิกก์เข้าใจอย่างชัดเจน

ซิกก์หลับตาลง คิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น เขาจัดท่าแบกเอลก้าให้ดีอีกครั้ง แล้วพูดอย่างจริงจัง

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ”

พูดจบ เขาก็เดินไปยังทางออกของห้องสมุด

มองแผ่นหลังของซิกก์ที่ค่อยๆ ลับตาไป ฉันถอนหายใจแล้วนั่งพิงรูปปั้นอีกครั้ง

เฮ้อ ช่างน่ารำคาญจริง

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวก็ถือว่าจบลงไปเปลาะหนึ่ง ตราบใดที่ซิกก์กลับไปถึงอาคารสภานักเรียนก่อนที่ช่วงที่สามจะเริ่มขึ้น เนื้อเรื่องก็น่าจะดำเนินไปตามประวัติศาสตร์ที่ถูกต้องได้อย่างราบรื่น

ดีจริงๆ เยี่ยมไปเลย

“เดี๋ยวนะ…?”

ในจังหวะที่ฉันกำลังคิดแบบนั้น ความรู้สึกไม่ลงรอยกันบางอย่างก็ผุดขึ้นในใจ

มองแผ่นหลังของซิกก์ที่ค่อยๆ ลับตาไป ในหัวก็พลันมีเสียงสะท้อนแปลกๆ ดังขึ้น

ฉันเล่น «ปรมาจารย์ดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย» จบมานับครั้งไม่ถ้วน รู้ทิศทางของเนื้อเรื่องเป็นอย่างดี ฉันคอยควบคุมตัวแปรต่างๆ อย่างระมัดระวังมาตลอด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ส่งผลกระทบในทางลบต่อเนื้อเรื่อง

ทว่า ความรู้สึกขัดแย้งที่อธิบายไม่ได้บางอย่างก็ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

มันคืออะไรกันนะ? ลองคิดดูดีๆสิ…

“แล้วก็ ผมไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงได้ให้ค่าเทย์ลี่สูงขนาดนั้น…ผมกับเขายังไม่เคยคุยกันสักกี่คำเลยด้วยซ้ำ…”

ปัญหามันอยู่ที่คำพูดนี้ของซิกก์

“หอกแห่งพฤกษาแรก” ซิกก์ ที่ฉันรู้จัก เป็นเพื่อนร่วมทางที่ยอมรับและช่วยเหลือตัวเอกอย่างเทย์ลี่ ในยามวิกฤตหรือช่วงเวลาสำคัญ เขามักจะร่วมมือกับเทย์ลี่ได้อย่างเข้าขา และสร้างมิตรภาพอันแน่นแฟ้นขึ้น

พูดอีกอย่างก็คือ เขาเป็นตัวละครประเภท “เพื่อนร่วมทางที่ไว้ใจได้” หรือ “เพื่อน” โดยแท้

ทว่า ซิกก์ในตอนนี้กลับไม่ได้รู้สึกอะไรกับเทย์ลี่เลย นี่มันเป็นสถานการณ์ที่แปลกประหลาดชัดๆ…แต่ว่า ตอนนี้มันเพิ่งจะองก์แรก พวกเขายังไม่มีเวลามากพอที่จะสร้างมิตรภาพอันลึกซึ้ง

แต่ว่า…ถึงอย่างนั้น ท่าทีของซิกก์ที่มีต่อเทย์ลี่ก็ดูห่างเหินเกินไป

ฉันพยายามนึกย้อนกลับไป พยายามจะจำให้ได้ถึงจุดเริ่มต้นที่ทำให้ซิกก์กับเทย์ลี่กลายเป็นเพื่อนกัน…

องก์แรก บทที่เก้า เหตุการณ์สอบปลายภาคเรียน

นั่นเป็นการประลองกันครั้งแรกระหว่างเทย์ลี่กับซิกก์ เทย์ลี่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ ในระหว่างการต่อสู้ และในที่สุดก็ได้รับการยอมรับจากซิกก์

…พอคิดมาถึงตรงนี้ ความเป็นไปได้ต่างๆ นานาก็แตกแขนงออกไปในหัวของฉันราวกับเถาวัลย์

ทันใดนั้น ความตึงเครียดก็แล่นปราดขึ้นมาตามสันหลัง

“นี่ ซิกก์”

“…มีอะไรเหรอครับ?”

ฉันเรียกซิกก์ที่กำลังจะแอบย่องออกจากห้องสมุดไปเงียบๆ

“ฉันเปลี่ยนใจแล้วล่ะ ฉันเองก็ต้องไปที่อาคารสภานักเรียนด้วย”

ที่นั่นที่รวมตัวละครสำคัญไว้ทั้งหมด เดิมทีฉันไม่อยากไปเลย

แต่…น่าเสียดายที่เงื่อนไขเบื้องต้นทั้งหมดมันพังทลายลงไปแล้ว

ตอนนี้คือองก์สุดท้ายขององก์แรก การต่อสู้ปราบปรามกลาสกันกำลังดำเนินอยู่

ไม่รู้ว่าทำไม องก์สุดท้ายขององก์แรกที่เดิมทีควรจะเกิดขึ้นตอนปลายภาคเรียน ถึงได้เลื่อนมาเร็วขึ้นหนึ่งเดือน

การกระทำของเยนเนการ์ทำไมถึงได้เร็วขึ้น? ตัวแปรอะไรที่ทำให้เกิดเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้น? ตอนนี้ฉันยังไม่รู้ บางทีในอนาคตอาจจะเข้าใจได้ แต่ในตอนนี้ การกระทำทั้งหมดของเยนเนการ์ เพโรลฟ์ มันเหมือนกับจิ๊กซอว์ที่ขาดชิ้นส่วนไป

แต่ มีอยู่เรื่องหนึ่งที่แน่นอน

เนื่องจากการต่อสู้ปราบปรามกลาสกันเกิดขึ้นเร็วเกินไป เหตุการณ์สอบปลายภาคเรียน —องก์แรก บทที่เก้า— จึงไม่เคยเกิดขึ้นเลย

นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?

ทันใดนั้น ฉันก็นึกถึงประโยคหนึ่งในบทสรุปเกมที่เคยอ่านเมื่อนานมาแล้ว

■ หน้า 3: การต่อสู้ที่โถงทางเดินอาคารเนล

เงื่อนไขการบรรลุ

เดินทางไปยังสนามฝึกซ้อมต่อสู้ที่ผู้ใช้ภูตเยนเนการ์อยู่

ศัตรูที่ปรากฏ

ภูตอัคคีชั้นสูง ทาคัน * 1

※ จุดสำคัญคือ “ดาบผ่าธาตุ” ที่เรียนรู้ใน “องก์แรก บทที่เก้า” ให้โจมตีหางของทาคันอย่างต่อเนื่อง หลังจากตัดหางได้แล้ว ให้ใช้ “ดาบผ่าธาตุ” โจมตีที่หัวต่อ

ในเมื่อองก์แรก บทที่เก้า ไม่ได้เกิดขึ้น เทย์ลี่ก็เลยไม่ได้เรียนรู้ “ดาบผ่าธาตุ”

ดังนั้น เทย์ลี่ในตอนนี้จึงไม่สามารถเอาชนะทาคันได้แน่นอน

หรือก็คือรากฐานทั้งหมดของชัยชนะในครั้งนี้กำลังจะพังทลายลงนั่นเอง