—“สักวันหนึ่ง จะต้องช่วยเยนเนการ์ให้ได้”—

ทันใดนั้น ผมก็นึกถึงคำฝากฝังของภูตวายุชั้นสูงผู้พิทักษ์ป่า

พอได้ยินคำพูดที่กะทันหันแบบนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดคำถามต่างๆ นานาขึ้นในใจ

คุณรู้ได้ยังไงว่าเยนเนการ์จะเกิดเรื่อง? คุณไม่เหมือนผมนะ ที่รู้ทิศทางของเนื้อเรื่อง

แล้วอีกอย่าง คุณให้ผมช่วยเธอเนี่ย ตกลงจะให้ผมทำยังไงกันแน่?

หรือว่าจะให้ผมทิ้งทุกอย่าง แล้วบุกเข้าไปในอาคารสภานักเรียน จัดการกับเบลอสเปลเลยงั้นเหรอ? คุณคิดว่ามันเป็นไปได้ไหม?

หรือว่าจะให้ฉันเป็นเหมือนพระเจ้า ควบคุมตัวแปรทุกอย่าง เพื่อให้แน่ใจว่าเยนเนการ์จะมีชีวิตที่มีความสุข? ข้อเรียกร้องแบบนี้มันก็เกินไปหน่อยแล้ว

เมริด้าไม่ใช่คนโง่

ในเมื่อสามารถสื่อสารกับลูซี่ เมริลได้โดยตรง แต่เธอกลับจงใจฝากคำพูดนี้มาให้ฉัน เห็นได้ชัดว่ามีเหตุผลของเธอ

เธอคอยสังเกตการกระทำทุกอย่างของฉันอยู่ในป่าตลอดเวลา คงจะผ่านการคิดไตร่ตรองมาอย่างดีแล้วถึงได้พูดคำนี้ออกมา

น่าเสียดายที่ตอนนี้ฉันไม่สามารถคาดเดาเจตนาของเธอได้เลย นี่มันทั้งไม่ง่าย แล้วก็ไม่มีความหมายอะไรมากนัก

ตรงหน้ามีปัญหามากมายที่ต้องแก้ไข ฉันไม่มีเรี่ยวแรงไปใส่ใจเรื่องจิปาถะพวกนี้หรอก

บนโลกนี้มีเรื่องยากลำบากตั้งมากมาย จะไปท้าทายสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ทำไมกัน?

พวกที่ท้าทายสิ่งที่เป็นไปไม่ได้แล้วสุดท้ายก็ล้มเหลว ส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเขาไม่รู้ว่านั่นมันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ในฐานะผู้เล่นที่เคลียร์ «ปรมาจารย์ดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย» มานับครั้งไม่ถ้วน ศึกษาค่าความสามารถของตัวละครและศัตรูต่างๆ ลองเล่นมาแล้วทุกรูปแบบ ฉันรู้ดีว่าการพยายามเอาชนะทาคันในตอนนี้ มันก็เหมือนกับการท้าทายสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ดีๆ นี่เอง

องก์สุดท้ายขององก์แรกใน «ปรมาจารย์ดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย» บอสตัวที่สาม ภูตอัคคีชั้นสูง ทาคัน

ตัวมันเองก็มีพลังที่แข็งแกร่งอย่างท่วมท้นอยู่แล้ว แถมยังได้บัฟคลุ้มคลั่งจากเบลอสเปลอีก และยังมีความต้านทานเวทมนตร์อย่างสมบูรณ์ ทำให้การโจมตีที่อาศัยมานาแทบจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง แม้แต่ดาบก็ยังยากที่จะแทงทะลุเปลือกนอกของมันได้ นับว่าเป็นศัตรูที่ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

ผู้เล่นที่มีประสบการณ์คนไหนก็ตามจะรู้ได้ทันทีว่าบอสตัวนี้ไม่ใช่ตัวที่จะเอาชนะได้ด้วยค่าสถานะหรือกลยุทธ์

โดยเนื้อแท้แล้ว ทาคันเป็นบอสตามเนื้อเรื่อง การมีอยู่ของมันก็เพื่อนำทางให้ผู้เล่นใช้ “ดาบผ่าธาตุ” ที่เทย์ลี่เรียนรู้มาก่อนหน้านี้ เป็นผลผลิตที่จำเป็นตามเนื้อเรื่อง

เกมอะไรพวกนี้ พอเพิ่มทักษะหรือฟังก์ชันใหม่เข้ามา ก็จะต้องออกแบบเนื้อเรื่องที่บังคับให้ต้องใช้มันอยู่แล้ว เพราะการเพิ่มฟังก์ชันใหม่เข้ามาแล้วไม่นำเสนอมันเลย มันก็ดูน่าขำเกินไปหน่อย

ผลลัพธ์ก็คือ ตอนนี้เรากำลังเผชิญหน้ากับกุญแจที่ไม่มีลูกกุญแจ

เห็นได้ชัดว่าตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเปิดล็อค

“ในนั้นมันมีอะไรเหรอครับ?”

“ไม่มีอะไรหรอกครับ จริงๆ แล้วก็ไม่ใช่ของจำเป็นอะไร แต่ถ้ามีไว้ก็ดีกว่า”

“งะ…งั้นเหรอครับ?”

ซิกก์มองถุงหนังในมือฉันแล้วถาม แต่ฉันไม่มีเวลาอธิบาย แค่ยัดมันเข้าไปในอกเสื้อ แล้วรีบเดินผ่านทางเดินไป

ถ้าจำเป็นต้องเปลี่ยนสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เป็นไปได้ ก็จะหาวิธีการแบบเดิมๆ ไม่ได้ ถ้าประตูหน้าเปิดไม่ได้ ก็เข้าทางประตูหลัง

ในเมื่อเนื้อเรื่องมันออกนอกลู่นอกทางไปแล้ว ฉันก็ไม่อาจทำตามแบบแผนเดิมๆ ได้อีกต่อไป ตอนนี้ต้องดึงเนื้อเรื่องที่ออกนอกลู่นอกทางกลับเข้ามาให้ได้ ซึ่งต้องอาศัยการพลิกแพลงและการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า

ถ้ามีเวลามากพอ บางทีอาจจะแก้ปัญหาด้วยวิธีที่ง่ายกว่านี้ก็ได้ ผมรู้เรื่ององค์ประกอบการพัฒนาต่างๆ ใน «นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย» เป็นอย่างดี ยิ่งมีเวลานานเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นประโยชน์กับฉันมากขึ้นเท่านั้น

แต่ในเมื่อสถานการณ์ตรงหน้ามันคับขันขนาดนี้ ฉันก็ทำได้แค่ใช้ทรัพยากรที่มีอยู่แก้ปัญหาไปก่อน สุดท้ายแล้ว เรื่องนี้ก็ต้องอาศัยข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของฉัน นั่นก็คือ ข้อได้เปรียบด้านข้อมูล

โชคดีที่ฉันคิดวิธีหนึ่งออก

ถึงแม้จะฟังดูไร้สาระ แต่ก็นี่แหละวิธีที่น่าเชื่อถือที่สุด

“ขอโทษที่มาช้านะครับ ผมจะตอบแทนบุญคุณครั้งนี้อย่างแน่นอน”

“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ถึงซิกก์จะอยู่ พวกเราก็คงต้องถอยทัพอยู่ดี”

การกลับมารวมกลุ่มกับหน่วยปราบปรามเร็วกว่าที่คาดไว้

ซิกก์ไม่สามารถแบกเอลก้าเข้าไปในอาคารสภานักเรียนได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องทิ้งเธอไว้ที่ฐานที่มั่นชั่วคราวตรงลานนักเรียน เวลามันกระชั้นชิด ผมทำได้แค่รีบวิ่งมา แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ สมาชิกหน่วยปราบปรามกลับมาถึงลานนักเรียนกันหมดแล้ว

สภาพของพวกเขาดูย่ำแย่มาก

“ถึงแม้จะโชคดีที่ถอยทัพออกมาได้สำเร็จก็เถอะ…”

องค์หญิงเพเนียเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน วงเวทอัญเชิญกลาสกันกลายเป็นสีแดงเข้มโดยสมบูรณ์แล้ว ราวกับจะเสร็จสมบูรณ์ได้ทุกเมื่อ

ม่านพลังงานที่คลุมอาคารคณาจารย์ยังคงสมบูรณ์ ความหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือจากภายนอกนั้นริบหรี่เต็มที

“ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราก็คงต้องบุกเข้าไปอีกครั้งเท่านั้นสินะคะ”

เวลาไม่ได้อยู่ข้างเรา มองวงเวทอัญเชิญบนท้องฟ้าแล้ว คงไม่มีใครเสนอให้รอความช่วยเหลือจากภายนอกอีกต่อไป เวลามันกระชั้นชิด แล้วเราก็เสียเวลาอันมีค่าไปกับการถอยทัพแล้วด้วย

ฉันกวาดตามองไปรอบๆ ประเมินความคืบหน้า อุปสรรค และความเสียหายในปัจจุบัน

สมาชิกที่รวมตัวกันอยู่ที่ฐานลานนักเรียนแต่ละคนล้วนแต่โดดเด่น พวกเขาคือตัวละครหลักที่มีบทบาทสำคัญในเนื้อเรื่อง ตอนนี้มารวมตัวกันเหมือนแพ็คเกจของขวัญเลยทีเดียว

นักดาบตกอับ เทย์ลี่, เพื่อนร่วมทาง ไอร่า, องค์หญิงผู้เมตตา เพเนีย, ธิดาทองคำ ลอร์เทล, หอกแห่งพฤกษาแรก ซิกก์, หัวหน้าองครักษ์ แคลร์, เคลเวียสผู้เงียบขรึม, เอลวิร่าผู้ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน…

พวกเขามีบาดแผลเล็กใหญ่กันถ้วนหน้า หัวหน้าองครักษ์แคลร์ถึงกับขาข้างหนึ่งถูกไฟไหม้อย่างรุนแรง แทบจะสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปแล้ว เคลเวียสแขนข้างหนึ่งก็เข้าเฝือก เห็นได้ชัดว่ากระดูกหัก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเทย์ลี่ยังอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างดี ฉันยืนยันเรื่องนี้แล้วก็เริ่มคิดถึงความคืบหน้าของเนื้อเรื่อง

ตอนนั้นเอง แคลร์ก็พยายามพยุงตัวขึ้น แล้วเสนอแนะ

“ถ้าคิดจะบุกเข้าไปอีกครั้ง น่าจะรับอาสาสมัครจากนักเรียนทั่วไปนะครับ พอขาผมดีขึ้นแล้ว ผมก็จะ…”

“ไม่ต้องหรอกค่ะ แคลร์ คุณพักอยู่ที่ฐานเถอะค่ะ”

แคลร์ส่ายหน้า

“องค์หญิงเพเนียครับ หากท่านเป็นห่วงกระผมจริงๆ ได้โปรดถอนคำสั่งด้วยเถอะครับ”

“คุณเดินยังลำบากเลยนะคะ แคลร์ ฉัน…ก็มีความรู้สึกเหมือนกันค่ะ”

จากน้ำเสียงของเธอ พอจะเดาได้ว่าที่แคลร์บาดเจ็บหนักขนาดนี้ น่าจะเป็นเพราะปกป้ององค์หญิงเพเนีย แม้ว่าเธอจะกัดฟันพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แต่ในใจขององค์หญิงเพเนียคงบอบช้ำไปหมดแล้ว

ถึงกระนั้น องค์หญิงเพเนียก็ยังไม่แสดงความอ่อนแอออกมา ทว่า จิตใจที่เข้มแข็งก็ไม่อาจแก้ไขวิกฤตตรงหน้าได้ สิ่งที่จำเป็นในการแก้ไขวิกฤตคือความสามารถที่แท้จริง ไม่ใช่เจตจำนงที่แข็งแกร่ง

ฉันเงยหน้ากวาดตามองไปรอบๆ

รอบลานนักเรียนคืออาคารดริส อาคารโอเบล และอาคารสภานักเรียน

ในบรรดาสามอาคาร อาคารกล็อกท์เสียหายโดยสิ้นเชิงแล้ว นี่เป็นร่องรอยจากการเอาชนะภูตระดับกลางที่โถงหลักของอาคารเนริสในช่วงที่สอง ส่วนอสูรภูตอัลทาร์ที่ทางเข้าอาคารเนลก็ถูกโค่นลงแล้ว ทางเข้าอาคารเนลเปิดออกแล้ว

เป็นไปตามที่ฉันคาดไว้จริงๆ หน่วยปราบปรามฝ่าด่านช่วงที่สองไปได้สำเร็จ แต่ก็พ่ายแพ้ให้กับทาคันในช่วงที่สาม

โชคดีที่พวกเขาถอยทัพออกมาได้สำเร็จ แต่ในกระบวนการนั้นก็เสียเวลาอันมีค่าไป และยังสูญเสียกำลังรบสำคัญอย่างหัวหน้าองครักษ์แคลร์ไปอีก หัวหน้าแผนกต่อสู้ปีหนึ่งอย่างเคลเวียสก็สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปกว่าครึ่ง

เวลากระชั้นชิด กำลังรบเสียหาย ความช่วยเหลือจากภายนอกก็ยังมาไม่ถึง วงเวทอัญเชิญก็อาจจะเสร็จสมบูรณ์ได้ทุกเมื่อ เราจะนั่งรอเฉยๆ ไม่ได้ แต่การบุกเข้าไปอีกครั้งก็ใช่ว่าจะชนะ

องค์หญิงเพเนียกัดฟันแน่น อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอคือผู้บัญชาการ ต้องหาทางออกให้ได้

“แบ่งหน่วยปราบปรามออกเป็นสองกลุ่มครับ”

ตอนนั้นเอง ฉันก็วิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็ว แล้วเสนอแนะขึ้น

การเข้ามาแทรกแซงอย่างกะทันหันของคนนอก ทำให้บรรยากาศในฐานที่มั่นซึ่งกำลังซบเซาอยู่แล้วเนื่องจากสมาชิกหลักบาดเจ็บ ยิ่งดูหนักอึ้งเข้าไปอีก

“ดูจากสภาพของวงเวทอัญเชิญแล้ว มันใกล้จะเสร็จสมบูรณ์เต็มที พวกเราไม่มีเวลาพอที่จะเอาชนะทาคันหรอกครับ”

“อะไรนะ? เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ?”

เคลเวียสผู้เงียบขรึมตอบกลับมา เขาขมวดคิ้ว ทนความเจ็บปวดจากกระดูกหัก แล้วพูดต่อ

“เฮ้ย สถานการณ์ตอนนี้มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ…”

“ฟังความเห็นของเขาก่อนเถอะครับ เคลเวียส”

เคลเวียสยังไม่ทันได้โต้แย้ง ซิกก์ก็พูดแทรกขึ้นมา

ทุกคนมองซิกก์อย่างประหลาดใจ เมื่อไม่นานมานี้ เขายังขบเขี้ยวเคี้ยวฟันใส่เอ็ด รอตเทย์เลอร์ อยู่เลย ตอนนี้ท่าทีกลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาสองคนที่ห้องสมุดนักเรียนกันนะ? แต่ว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสนใจเรื่องจิปาถะพวกนี้

“ภูตอัคคีชั้นสูงทาคันอาศัยการได้ยินและสัมผัสในการรับรู้สภาพแวดล้อมและตำแหน่งของศัตรูเป็นหลัก ดังนั้นถ้าเราส่งเสียงดังมากพอ ก็จะสามารถดึงดูดความสนใจของมันได้ แบบนี้ ทีมหนึ่งดึงดูดทาคัน อีกทีมก็ฉวยโอกาสเข้าไปในสนามฝึกซ้อมต่อสู้ครับ”

“รุ่นพี่เอ็ด คุณไม่เคยสู้กับทาคันมาก่อน ก็เลยพูดแบบนั้นออกมาได้”

ครั้งนี้คนที่โต้แย้งคือลอร์เทล เธอเคยประมือกับทาคันตัวต่อตัวในการฝึกซ้อมต่อสู้ร่วมกันมาแล้ว

“ทาคันไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะถูกดึงดูดด้วยเสียงดังหรอกค่ะ ที่พวกเรารอดชีวิตมาได้ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว”

“ฉันรู้ เบลอสเปลร่ายเวทคลั่งใส่มัน ฉันยืนยันเรื่องนี้ได้ตอนที่จัดการพวกภูตชั้นต่ำแล้ว”

“การดึงดูดความสนใจ การถ่วงเวลา กลยุทธ์แบบนั้นใช้ไม่ได้ผลกับทาคันหรอกค่ะ ที่พวกเราถอยทัพออกมาได้ มันเป็นเรื่องโชคดีล้วนๆ”

ลอร์เทลอธิบายอย่างใจเย็น ฉันถามย้ำเพื่อยืนยัน

“พวกเธอหนีออกมาได้ตอนที่ทาคันถูกเสาทับใช่ไหม?”

“…...”

เธอจ้องมองฉันอย่างประหลาดใจ ราวกับจะถามว่าฉันรู้ได้อย่างไร แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาอธิบาย

เดิมทีฉันก็ไม่ได้อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเนื้อเรื่องมากนัก ถ้าไม่ใช่เพราะเนื้อเรื่องมันออกนอกลู่นอกทางไป ฉันก็คงไม่มาพูดจาโอ้อวดต่อหน้าตัวละครสำคัญมากมายขนาดนี้หรอก

ฉันไม่เคยทำเรื่องโง่ๆ ที่เป็นการแทรกแซงประวัติศาสตร์ที่ถูกต้อง และเสียเปรียบด้านข้อมูลไปเปล่าๆ เลย

แต่ตอนนี้ ฉันจำเป็นต้องพักหลักการนั้นไว้ชั่วคราวซะแล้ว

‘※ ระหว่างการต่อสู้ จะมีเสาในทางเดินถล่มลงมาสามครั้ง ถ้าถูกเสาทับจะตายทันที ต้องหลบให้ดี’

ถ้ามีทักษะ “ดาบผ่าธาตุ” การเอาชนะทาคันก็ไม่ใช่เรื่องยาก ดังนั้น ผู้เล่นที่มีประสบการณ์หลายคนจึงรู้เทคนิคลับอย่างหนึ่ง

ตรงมุมทั้งสามของทางเดินอาคารเนลมีเสาหินขนาดใหญ่ ถ้าสามารถล่อให้ทาคันไปอยู่ตรงนั้น แล้วทำให้มันถูกเสาทับได้ ก็จะสร้างช่องว่างสั้นๆ ขึ้นมาได้

“พวกคุณโชคดีจริงๆ ครับ”

ทาคันถูกเสาทับ ทำให้พวกคุณมีโอกาสหนีรอดมาได้ นี่มันเหมือนสวรรค์ช่วยชัดๆ

ทาคันจะถูกเสาทับแค่ครั้งเดียวเท่านั้น หลังจากนั้นมันจะใช้หางทุบเสาจนแตกละเอียด ดังนั้นโชคดีแบบนี้จะไม่มีอีกแล้ว

“ฉันจะไม่ซักไซ้รายละเอียดหรอกนะคะ รุ่นพี่เอ็ด แต่ข้อเสนอของคุณมันไม่สมจริงเกินไปหน่อยเหรอคะ ศัตรูที่พวกเราทุกคนรวมพลังกันยังสู้ไม่ได้ ตอนนี้ยังจะแบ่งกำลังไปรับมืออีกเหรอคะ? ถึงจะถ่วงเวลาได้ ก็ใช่ว่าจะมีประโยชน์อะไร”

ความเห็นของลอร์เทลนั้นสมเหตุสมผลและอยู่บนพื้นฐานความเป็นจริงเสมอ สมองที่เยือกเย็นของเธอคือเหตุผลหลักที่ทำให้เธอมาถึงจุดนี้ได้

“มันเสี่ยงเกินไปค่ะ”

แต่ฉันก็มีเรื่องจะพูดเหมือนกัน

“เราจะพูดถึงความเสี่ยงมากน้อยได้ก็ต่อเมื่อมีทางเลือกอื่นเท่านั้นแหละ ลอร์เทล”

เธออึ้งไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าไม่อาจโต้แย้งได้ เธอพยายามคิดหาทางออก แต่ก็คิดไม่ออก

“ตอนนี้อะไรสำคัญที่สุดครับ? องค์หญิงเพเนีย การหยุดยั้งเยนเนการ์ที่ถูกเบลอสเปลควบคุมอยู่ไม่ใช่เหรอครับ?”

ทุกคนเงียบกริบอีกครั้ง ถึงแม้คนที่พูดจะเป็นเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ที่ทำให้ยากจะเห็นด้วย แต่คำพูดของเขาก็ไม่ได้ผิด

“พวกเราไม่จำเป็นต้องเอาชนะทาคันครับ แค่หลบทาคันไป แล้วหาทางเข้าไปในสนามฝึกซ้อมต่อสู้ หยุดยั้งเยนเนการ์ ด้วยกำลังพลขนาดนี้ พวกเราเอาชนะเบลอสเปลได้สบายๆ อยู่แล้ว ไม่สิ พวกเราต้องทำให้ได้ครับ”

มีกำลังพลที่แข็งแกร่งขนาดนี้แต่กลับเอาชนะทาคันไม่ได้ สาเหตุหลักมันอยู่ที่การแพ้ทางธาตุ

การต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับเบลอสเปลและเยนเนการ์ ถึงแม้หน่วยปราบปรามจะมีกำลังรบไม่เต็มที่ ก็ยังสามารถเอาชนะได้ กุญแจสำคัญอยู่ที่พลังแห่งปรมาจารย์ดาบของเทย์ลี่ ขอแค่มีคนคอยสนับสนุนเขาก็เพียงพอแล้ว

“เอ็ด รอตเทย์เลอร์”

สายตาขององค์หญิงเพเนียหันมาทางฉัน สภาพของเธอไม่สู้ดีนัก

ตัวแปรและสถานการณ์ต่างๆ นานาผลักดันให้เธอจนมุม

ชายกระโปรงของเธอเปื้อนดิน ขาดวิ่นหลายแห่ง ปลายผมยาวสลวยดุจแพรไหมของเธอก็ถูกเปลวไฟของทาคันเผาจนไหม้เกรียม นี่คือร่องรอยของการต่อสู้ที่ดุเดือด

เธอที่ทั้งเหนื่อยกายและเหนื่อยใจ จ้องมองมาที่ดวงตาของฉันอีกครั้ง

“อีกแล้ว…คุณ…”

“เวลามีน้อย ผมจะพูดสั้นๆ ก็แล้วกัน”

นักเรียนรอบๆ เริ่มซุบซิบกันแล้ว เจ้าหมอนี่เป็นใคร? มีสิทธิ์อะไรมาสั่งการที่นี่? การทำตามความเห็นของเอ็ด รอตเทย์เลอร์ มันบ้าชัดๆ พวกเราจะต้องตายกันหมดแน่ๆ คำพูดทำนองนี้ ไม่ต้องพูดถึงเลย

“ผมไม่ได้ล้อเล่นหรอกนะ”

ทว่า อำนาจตัดสินใจสุดท้ายไม่ได้อยู่ที่พวกเขา ผู้บัญชาการของฐานที่มั่นชั่วคราวแห่งนี้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้น

องค์หญิงเพเนียจ้องมองฉันนานมาก…แล้วค่อยๆ พยักหน้า

“ไม่ว่าเจตนาของคุณจะเป็นอย่างไร คำพูดของคุณก็ไม่ได้ผิดเพี้ยนไปเลยค่ะ”

เธอตัดสินใจอย่างเยือกเย็น

“องค์หญิงเพเนียครับ! ท่านจะฟังความเห็นของคนผู้นั้นจริงๆ เหรอครับ? เขาคือเอ็ด รอตเทย์เลอร์ นะครับ!”

“เงียบเถอะค่ะ แคลร์ ฉันไม่ได้เชื่อฟังความเห็นของเอ็ด รอตเทย์เลอร์ แต่กำลังรับฟัง ‘ข้อเสนอแนะที่สมเหตุสมผล’ ต่างหาก เขาเสนอแนะเรื่องที่สมเหตุสมผลมากพอค่ะ”

องค์หญิงเพเนียตัดสินใจขั้นสุดท้ายแล้ว จากนั้นก็พูดกับสมาชิกในฐานที่มั่น

“ตอนนี้พวกเราไม่สามารถเอาชนะทาคันได้ แต่ที่แน่ๆ ก็คือ ถ้าเราเอาชนะผู้ใช้ภูตเยนเนการ์ได้ ทาคันก็จะถูกโค่นลงไปด้วยเช่นกัน แต่ว่า…พวกเราต้องตัดสินใจเรื่องหนึ่งค่ะ”

“ใครจะไปขวางทาคันครับ”

คำพูดของซิกก์ตรงประเด็น ทุกคนเงียบกริบอีกครั้ง

“ฮ่าๆ…นี่มันเหมือนกับการรับสมัครอาสาสมัครไปตายชัดๆ เลยนะคะ”

“ระวังคำพูดด้วยค่ะ เอลวิร่า”

“โอ๊ะ ขอประทานอภัยค่ะ องค์หญิง”

เอลวิร่า “ผู้ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน” ที่ยังคงพูดไม่หยุดแม้จะบาดเจ็บหนัก ก็รีบหุบปากทันทีเมื่อถูกองค์หญิงตำหนิ

“ไม่ว่าจะเลือกทางไหน ก็ไม่ได้ปลอดภัยไปกว่ากันหรอกค่ะ คู่ต่อสู้ของพวกเราคือภูตทมิฬชั้นสูงและภูตอัคคีชั้นสูง”

สำหรับพวกเขาแล้ว การหลบทาคันเข้าไปในสนามฝึกซ้อมต่อสู้ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะปลอดภัยมากขึ้นเลย

อันที่จริง จากมุมมองของฉันแล้ว ฝั่งทาคันอันตรายกว่าด้วยซ้ำ

ทาคันเป็นศัตรูที่ออกแบบมาเพื่อนำทางให้เทย์ลี่ใช้ “ดาบผ่าธาตุ” โดยเฉพาะ มันมีค่าสถานะที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น

ส่วนภูตทมิฬชั้นสูง เบลอสเปล เป็นเพียง “ศัตรูที่แข็งแกร่ง” เท่านั้น

มันไม่ใช่ศัตรูที่จำเป็นต้องอาศัย “วิธีพิชิต” ที่เฉพาะเจาะจง แต่เป็นบอสใหญ่ตามปกติที่สามารถเอาชนะได้ด้วยการใช้ความสามารถและกลยุทธ์อย่างเหมาะสม

ในสถานการณ์ปัจจุบัน การมีอยู่ของทาคันนั้นไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง อย่างที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ ตอนนี้มันเป็นกุญแจที่ไม่มีลูกกุญแจ

ส่วนเบลอสเปล อย่างมากก็เป็นแค่เขาวงกตที่ซับซ้อน…ด้วยกำลังพลขนาดนี้ ขอแค่พยายาม ก็สามารถฝ่าฟันไปได้

“แต่ว่า…ฉันไม่อยากเจอเจ้ากิ้งก่าไฟนั่นอีกแล้ว!”

เคลเวียสผู้ขี้ขลาดคร่ำครวญออกมา

“ฉัน…ฉัน! ฉันจะเข้าร่วมหน่วยบุกสนามฝึกซ้อมต่อสู้! ฉันยอมไปทางนั้นดีกว่า! การเอาชนะรุ่นพี่เยนเนการ์สำคัญกว่าไม่ใช่เหรอ!”

ใช่แล้วล่ะ ในช่วงเวลานี้ ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างทาคันกับเบลอสเปล ก็คือความรู้สึกหวาดกลัวที่สัมผัสได้จริงนั่นเอง

บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วทุกคน องค์หญิงเพเนียไม่สามารถหยุดยั้งคำพูดที่ไม่เป็นมงคลของเคลเวียสได้ทันท่วงที เธอก็รู้สึกถึงความหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับทาคันอีกครั้งเช่นกัน

ศัตรูที่ไม่รู้จักซึ่งยังไม่ได้เผชิญหน้า กับคู่ต่อสู้ที่เคยเอาชนะพวกเรามาแล้ว

ในตอนนี้ ความหวาดกลัวทางจิตใจที่ทาคันนำมานั้นแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ภูตอัคคีชั้นสูง ทาคัน ที่ถูกเบลอสเปลทำให้คลุ้มคลั่ง มันคำราม สะบัดหาง ทุบเสาในทางเดินจนแตกละเอียด พ่นเปลวไฟ อาละวาดอย่างบ้าคลั่ง…ไม่มีใครอยากจะเผชิญหน้ากับมันอีกแล้ว

ไม่มีใครอาสาเข้าร่วมหน่วยปราบปรามทาคัน

บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วทุกคน ต้องมีใครสักคนออกมารับผิดชอบ

“ฉันจะอยู่เอง”

คนที่ยกมือก่อนใครคือ เทย์ลี่ แมคลัวร์

“อย่าพูดบ้าๆ น่า”

ฉันปฏิเสธข้อเสนอของเขาอย่างไม่ลังเล

“อะไรนะ…?”

เทย์ลี่มองฉัน ดวงตายังคงเต็มไปด้วยความเป็นศัตรู นี่เป็นเรื่องปกติ

“ตอนนี้นายสู้กับเจ้ากิ้งก่านั่นไม่ได้หรอก ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม แม้แต่นาทีเดียวก็ยังทนไม่ไหว”

“…คนอื่นก็ใช่ว่าจะทำได้เหมือนกันนี่ ในเมื่อต้องมีใครสักคนเสียสละ ให้ผมเป็นคนนั้นก็สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว”

เทย์ลี่กวาดตามองไปรอบๆ ตรงกลางฐานที่มั่นลานนักเรียน สมาชิกที่นั่งล้อมวงกันอยู่แต่ละคนล้วนแต่โดดเด่น เหล่าผู้มากพรสวรรค์เหล่านั้นกำลังปรึกษาหารือกันเสียงเบา ในขณะที่นักเรียนตกชั้นเพียงคนเดียวในกลุ่มนั้น ก็เหมือนลูกเป็ดขี้เหร่ในฝูงหงส์

แม้ว่าตอนนี้เขาจะเติบโตขึ้นมาบ้างแล้ว แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะชดเชยความแตกต่างด้านพลังที่ท่วมท้นนั้นได้

“ผม…วิ่งเร็วมากนะครับ ถึงจะไม่รู้ว่าจะทนได้นานแค่ไหน แต่ถ้าต้องมีใครสักคนเสียสละ ให้ผมเป็นคนนั้นก็เหมาะสมที่สุดแล้ว”

“นายเข้าใจผิดไปเรื่องหนึ่งนะ เราไม่ได้กำลังเลือกคนไปตายนสักหน่อย”

ฉันจับไหล่ของเทย์ลี่ แล้วหมุนตัวเขา เขาหันหลังให้ฉัน ถูกฉันผลักกลับเข้าไปในกลุ่มคน

“อย่าอวดเก่งเลยน่า อยู่เฉยๆ เถอะ นายต้องเข้าร่วมหน่วยบุกสนามฝึกซ้อมต่อสู้”

จากนั้น ฉันก็จ้องมองไปที่องค์หญิงเพเนียโดยตรง

“ผมมีแผนครับ ผมสามารถถ่วงเวลาทาคันไว้ได้ ก่อนที่หน่วยหลักจะเอาชนะเยนเนการ์ได้ครับ”

“แผนอะไรคะ?”

“เรื่องนี้…ถ้าจะให้อธิบาย มันต้องใช้เวลานานมากครับ พูดง่ายๆ ก็คือ ผมต้องการคนสองคน คนหนึ่งเป็นแนวหน้า อีกคนเป็นหน่วยยิงสนับสนุน”

ฉันพูดถึงตรงนี้แล้วก็เงียบไป

“อะ…อะไรนะ? เอ็ด รอตเทย์เลอร์ นายจะให้พวกเราตามนายไปสู้กับทาคันเนี่ยนะ?! โลกนี้มันมีคนบ้าแบบนี้ด้วยเหรอ! ฉันยอมสวดภาวนาต่อพระเจ้าดีกว่า! เชื่อใจนายเหรอ? ฉันหนีออกไปนอกม่านพลังงานยังจะดีซะกว่า!”

“แนวหน้าก็เลือกเจ้าเคลเวียสที่เสียงดังน่ารำคาญนั่นแหละครับ”

“อะไรนะ? ทำไมต้องเป็นฉันด้วย! ทำไม! ขอโทษครับ! ฉันผิดไปแล้ว! ฉันไม่อยากตาย!”

“ช่าง…น่ารำคาญจริง! เจ้าโง่เคลเวียส!”

เอลวิร่าที่ทนฟังไม่ไหวตะโกนขึ้นมา แล้วหยิบผ้าที่ใช้ปิดผนึกยาแปรธาตุมายัดปากเคลเวียส เคลเวียสทำได้เพียงส่งเสียงครางอู้อี้ออกมาเท่านั้น

“หน่วยยิงสนับสนุนก็…ลอร์เทล เธออยู่ต่อเถอะ”

“ฉันเหรอคะ?”

ธิดาทองคำ ลอร์เทล มองฉันอย่างคาดไม่ถึง

“รุ่นพี่ คุณอาจจะไม่รู้ แต่ฉันเคยพ่ายแพ้ให้กับทาคันอย่างยับเยินตอนที่มันยังไม่ได้คลุ้มคลั่งนะคะ”

“แล้วยังไงล่ะ? ตอนนี้ใครจะสู้กับทาคันตัวต่อตัวได้บ้าง?”

“ถึงจะพูดอย่างนั้นก็เถอะค่ะ แต่…”

ลอร์เทลยิ้มแล้วพูดต่อ

“ฉันก็รักชีวิตของตัวเองเหมือนกันนะคะ ในสถานการณ์แบบนี้ ใครๆ ก็คงจะปฏิเสธอย่างสุภาพใช่ไหมล่ะคะ? ถึงจะไม่ใช่เจ้าโง่เคลเวียสนั่นก็ตาม”

เสียงครวญครางของเคลเวียสดูเหมือนจะแว่วมาจากไกลๆ แต่สมาชิกหน่วยปราบปรามไม่มีใครสนใจ

“ใช่ แต่จริงๆ แล้ว ความเห็นของเธอมันไม่ได้สำคัญอะไรเลย”

“…ก็จริงค่ะ”

ลอร์เทลยอมรับอย่างใจเย็น ในตอนนี้ ทิศทางการปฏิบัติการทั้งหมดของหน่วยปราบปราม อำนาจตัดสินใจอยู่ในมือของคนเพียงคนเดียวเท่านั้น

ฉันหันหน้าไป ที่นั่นมีเด็กสาวผู้กุมอำนาจที่แท้จริงยืนอยู่ เพเนีย เอเลียส โคลเอล

“โปรดตัดสินใจด้วยเถิดครับ”

“คุณจะให้ฉันเชื่อใจคุณเหรอคะ?”

“แล้วมีทางเลือกอื่นอีกเหรอครับ?”

สายตารอบข้างจับจ้องมาที่ฉันหมดแล้ว นักเรียนในฐานที่มั่นส่วนใหญ่มีท่าทีสงสัย ชื่อเสียงที่ไม่ดีของเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ไม่มีใครไม่รู้จัก การจะหวังให้พวกเขาสนับสนุนฉัน มันก็ดูไร้เดียงสาเกินไปหน่อย

“องค์หญิงครับ! ไม่ได้นะครับ! ไม่ได้เด็ดขาด! จะมอบหมายภารกิจให้คนแบบนั้นไม่ได้นะครับ!”

เคลเวียสผู้เงียบขรึมคายผ้าในปากทิ้ง แล้วคัดค้านเสียงดัง

“ผมว่าน่าจะลองดูนะครับ ถ้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ก็ทำตามข้อเสนอแนะของรุ่นพี่เอ็ดเถอะครับ นี่เป็นหนทางเดียวแล้ว”

หอกแห่งพฤกษาแรก ซิกก์ ค่อนข้างจะสนับสนุนฉัน

“เอาเถอะ บางทีทำตามคำแนะนำของเขาอาจจะดีกว่าก็ได้ อย่างน้อยก็ดีกว่านั่งรอความตายเฉยๆ ฮ่าๆ”

เอลวิร่าผู้ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านดูเหมือนจะสนับสนุนฉัน แต่จริงๆ แล้วก็แค่มีท่าทีไม่ใส่ใจเท่านั้น

“ฉัน…ไม่มีอะไรจะพูดค่ะ”

ธิดาทองคำ ลอร์เทล เฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

“…”

ส่วนเทย์ลี่ก็เงียบขรึม เห็นได้ชัดว่ากำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

องค์หญิงเพเนียยืนอยู่ตรงกลาง หลับตาลงอย่างเงียบๆ

ท่ามกลางความคิดเห็นที่หลากหลาย เธอต้องตัดสินใจเลือกเส้นทางที่ถูกต้อง เธอต้องตัดสินใจอย่างรอบคอบว่าจะเชื่อใจใคร และจะทอดทิ้งใคร

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดเธอก็ลืมตาขึ้น…แล้วพูดออกมาอย่างยากลำบาก

“ฉันมีเงื่อนไขหนึ่งข้อค่ะ อาจจะยากสักหน่อย”

ไม่ต้องพูดอะไรมาก นี่คือสัญญาณของการเริ่มแผนการ

“อย่าตายนะคะ ห้ามตายเด็ดขาด”

หน่วยปราบปรามแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

กลุ่มรับมือทาคัน ประกอบด้วยฉัน เคลเวียส และลอร์เทล

และกลุ่มกดดันเยนเนการ์ ประกอบด้วยสมาชิกที่เหลือ

เหตุผลที่ฉันเลือกเคลเวียสกับลอร์เทลนั้นง่ายมาก เราต้องการแนวหน้าหนึ่งคนและหน่วยยิงสนับสนุนหนึ่งคน

ในหน่วยปราบปราม คนที่สามารถทำหน้าที่แนวหน้าได้มี เทย์ลี่ เคลเวียส ซิกก์ และแคลร์

เทย์ลี่ไม่ได้ แคลร์บาดเจ็บหนัก สุดท้ายก็ต้องเลือกระหว่างซิกก์กับเคลเวียส และกลุ่มกดดันเยนเนการ์ต้องการซิกก์ที่แข็งแกร่งกว่า

ฝั่งฉันต้องการแค่แนวหน้าที่คอยดึงดูดการโจมตีเท่านั้น ดังนั้นจึงเลือกเคลเวียสที่บาดเจ็บ

ในบรรดาสมาชิกที่เหลือ คนที่สามารถทำหน้าที่หน่วยยิงสนับสนุนได้มี เพเนีย ลอร์เทล และเอลวิร่า พลังยิงของไอร่ายังไม่เพียงพอ

องค์หญิงเพเนียไม่ได้ เธอจำเป็นต้องสร้างม่านพลังป้องกันในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย เพื่อป้องกันการโจมตีของเบลอสเปล ดังนั้นจึงต้องเข้าร่วมกลุ่มกดดันเยนเนการ์

ที่เหลือคือเอลวิร่ากับลอร์เทล เหตุผลที่ฉันเลือก

ลอร์เทลในท้ายที่สุดก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไร อย่างที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ ลอร์เทลในองก์แรกคือผู้สร้าง BAD END ไม่จำเป็นต้องให้เธออยู่กับเทย์ลี่ ฉันจึงพาเธอมาด้วย

ในที่สุด กลุ่มกดดันเยนเนการ์ก็ประกอบด้วย เทย์ลี่ เพเนีย ซิกก์ เอลวิร่า และไอร่า

ถึงแม้จะดูอ่อนแอกว่าทีมใน “ประวัติศาสตร์ที่ถูกต้อง” อยู่มาก แต่ถ้าพลังแห่งปรมาจารย์ดาบของเทย์ลี่ตื่นขึ้น ในทางทฤษฎีแล้วก็ยังสามารถเอาชนะได้

“เสี่ยงไปหน่อยนะ…”

ความกังวลเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ถึงแม้ฉันจะคิดว่าตัวเองได้จัดสรรบุคลากรอย่างเหมาะสมที่สุดแล้วตามค่าความสามารถของตัวละครในปัจจุบัน…แต่เมื่อเทียบกับ “ประวัติศาสตร์ที่ถูกต้อง” แล้ว มันก็มีปัจจัยที่ไม่แน่นอนอยู่มากมายจริงๆ

ถ้าทีมนี้ไม่สามารถเอาชนะเยนเนการ์ได้ เรื่องมันจะยิ่งซับซ้อนมากขึ้นไปอีก แต่ว่า ตอนนี้ทำได้แค่เชื่อใจพวกเขาเท่านั้น สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือทาคัน

“เอาล่ะค่ะ รุ่นพี่เอ็ด ตามที่คุณต้องการ สถานการณ์ได้ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว”

เวลาใกล้จะรุ่งสางแล้ว พระอาทิตย์กำลังจะขึ้น และเวลาที่จำกัดก็ใกล้จะหมดลงแล้ว

สถานที่คือทางเข้าที่อยู่ตรงข้ามกับอาคารสภานักเรียน สองข้างทางคืออาคารเนริสและอาคารโอเบล

“บ้าเอ๊ย! ทำไมฉันต้องมาทำอะไรแบบนี้ที่นี่ด้วย! พระเจ้า! ได้โปรดคุ้มครองให้ฉันรอดชีวิตด้วยเถอะ!”

เคลเวียสแทบจะร้องไห้ออกมาแล้ว แต่ว่า เจ้าหมอนี่ถึงจะเสียงดังเหมือนยุง แต่ก็เป็นเหยื่อล่อที่ยอดเยี่ยมมาก

ฉัน ลอร์เทล และเคลเวียสยืนเคียงข้างกัน มองไปยังทางเข้าอาคารเนลที่เปิดอ้าอยู่ เมื่อเข้าไปแล้ว การต่อสู้ในทางเดินอาคารเนลก็จะเริ่มต้นขึ้น

ถ้าเราสามารถล่อทาคันออกไปได้ กลุ่มกดดันเยนเนการ์ก็จะสามารถฉวยโอกาสบุกเข้าไปในสนามฝึกซ้อมต่อสู้ และเข้าสู่การต่อสู้ครั้งสุดท้ายได้

การต่อสู้กับทาคันและการต่อสู้กับเบลอสเปลพร้อมกัน…ช่างเป็นประสบการณ์ที่แปลกประหลาดจริงๆ

“น่าจะบอกพวกเราได้แล้วนะคะ? คุณจะถ่วงเวลาเจ้ากิ้งก่าไฟนั่นได้ยังไง?”

“ถ่วงไม่ได้หรอกครับ”

“อะไรนะคะ?”

ลอร์เทลมองฉันอย่างไม่น่าเชื่อ เคลเวียสก็ตกใจกับคำพูดนี้เช่นกัน

“อะ-อะไรนะ? คุณพูดอะไรน่ะ!”

“เจ้าหมอนั่นโดนทีเดียวก็ตายแล้ว ความเร็วก็เร็วเหลือเชื่อ ในที่แคบๆ ยังมีเสาถล่มลงมาไม่หยุด จะไปถ่วงเวลามันได้ยังไงกัน? ถึงจะหนีเอาตัวรอดได้แบบกระท่อนกระแท่น ก็คงไม่เกินห้านาทีหรอกครับ”

“นี่…คำพูดแบบนี้มันไม่น่าฟังเลยนะคะ รุ่นพี่เอ็ด พวกเราเอาชีวิตเป็นเดิมพันกันเลยนะ”

“ลองคิดกลับกันดูสิ นั่นหมายความว่าเราสามารถถ่วงเวลามันได้ห้านาทีเลยนะ”

ฉันถอดเสื้อคลุมเครื่องแบบนักเรียนที่สกปรกจนดูไม่ได้ออก แล้วพับแขนเสื้อขึ้น

“อย่าคิดจะหนี ให้คิดหาวิธีจับมันซะ”

ทั้งเคลเวียสและลอร์เทลต่างก็อึ้งไป เคลเวียสก็ช่างเถอะ แต่การที่ลอร์เทลผู้เยือกเย็นมาโดยตลอดจะแสดงสีหน้าแบบนี้ออกมา นับเป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเลยทีเดียว ถึงจะไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก แต่ก็ดูน่าสนใจดี

“ขอแค่ทำตามแผนที่ฉันบอก พวกเราชนะได้แน่”

ฉันโบกมือ ส่งสัญญาณให้กลุ่มกดดันเยนเนการ์ เตรียมพร้อมบุกเข้าไป