เสียงคำรามของทาคานดังก้องกังวานไปทั่วโถงทางเดินของอาคารเนล เสียงแหลมบาดแก้วหูนั้นราวกับจะฉีกกระชากโสตประสาท จนทุกคนอดกลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคอไม่ได้

การต่อสู้ ณ โถงทางเดินของอาคารเนลได้เริ่มเปิดฉากขึ้นแล้ว ผู้ยืนหยัดอยู่ ณ แนวหน้าสุดคือเคลเวียสผู้มีสีหน้าอึมครึม

“อ๊าาาา! ช่างมันเถอะ! ชีวิตของฉันคงจะจบสิ้นลงตรงนี้แล้วสินะ!”

หัวหน้าชั้นปีที่หนึ่งของแผนกต่อสู้, “เคลเวียสผู้มืดมน”

ถึงแม้ฉันจะชอบพูดจาไม่เป็นมงคล ขี้บ่นหน้าตาก็ดูอึมครึม ทุกครั้งที่เจอก็ทำให้คนอื่นรู้สึกสมเพช แต่โดยเนื้อแท้แล้วเคลเวียสเป็นประเภทที่แสดงความแข็งแกร่งออกมาในยามวิกฤต

ด้วยนิสัยขี้ขลาดมาแต่กำเนิด แม้จะอยู่ในตำแหน่งหัวหน้าแผนกต่อสู้ แต่กลับไม่มั่นใจในความสามารถของตัวเองเลยแม้แต่น้อย สภาพแวดล้อมในครอบครัวที่ไม่สู้ดีหรือประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมาอาจเป็นสาเหตุ แต่เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญอีกแล้ว

สิ่งที่สำคัญคือความสามารถในการทนทายาดของฉัน ซึ่งแข็งแกร่งจนใครก็ตามในแผนกต่อสู้ต้องยอมรับนับถือ

“อ๊าาาาาา!”

แขนข้างหนึ่งของฉันหักและเข้าเฝือกไว้ แค่วิ่งสุดกำลังก็น่าจะทำให้ฉันเจ็บปวดทรมานมากพอแล้ว แต่เคลเวียสกลับวิ่งผ่านโถงทางเดินของอาคารเนลไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในบรรดาสามอาคารของสภานักเรียน อาคารเนลซึ่งตั้งอยู่ตรงกลางนั้นใช้สำหรับการประชุมต่างๆ และการฝึกซ้อมต่อสู้ เนื่องจากมีผู้คนสัญจรไปมาตลอดทั้งปี ที่นี่จึงได้รับการดูแลให้สะอาดสะอ้านอยู่เสมอ บนพื้นหินอ่อนของโถงทางเดินไม่มีแม้แต่ฝุ่นผงสักเม็ด

สุดปลายโถงทางเดินมีประตูบานใหญ่ที่ทอดไปสู่สนามฝึกซ้อมต่อสู้ ซึ่งมีความยาวถึง 50 เมตร ที่นั่นเคยเป็นสถานที่ฝึกซ้อมต่อสู้ร่วมกันของนักเรียนปี 1 และปี 2 ในฐานะนักเรียนของซิลเวเนีย ใครๆ ก็คงคุ้นเคยกับประตูบานกว้างนั้นเป็นอย่างดี แต่บัดนี้ กลับมีกิ้งก่ายักษ์เพลิงตัวหนึ่งยืนขวางอยู่หน้าประตู

เพียงแค่สบตากัน ความหวาดกลัวจากการปราบปรามครั้งก่อนก็ผุดขึ้นในใจของเคลเวียส

ทาคานค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แล้วแผดเสียงคำรามแหลมสูงออกมาอีกครั้ง ทันทีที่เคลเวียสเห็นทาคาน ขาทั้งสองข้างของฉันก็เริ่มสั่นเทา ความหวาดกลัวค่อยๆ เข้าครอบงำร่างกายของฉัน

“อ๊าาาาาาา! อ๊าาาาาาา!”

เคลเวียสกัดฟันแน่น พยายามควบคุมร่างกายที่สั่นเทาอย่างยากลำบาก แม้ว่าประสาทสัมผัสทั่วร่างจะกรีดร้องให้ฉันหนีไป แต่ฉันก็รู้ดีว่าถ้าหากยอมแพ้ทุกอย่างตรงนี้ สถานการณ์จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

โชคดีที่ฉันไม่ได้อยู่คนเดียว ฉันไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับความหวาดกลัวอันใหญ่หลวงนั้นเพียงลำพัง

เอ็ด ลอร์เทล ผู้สุขุมเยือกเย็น และลอร์เทล เคเฮลแลนด์ ผู้สามารถวิเคราะห์สถานการณ์ได้อย่างใจเย็นในทุกวิกฤต พวกเขาแตกต่างจากเคลเวียสที่ตื่นตระหนกในยามวิกฤตอย่างสิ้นเชิง

ถึงแม้จะไม่หวังว่าจะสร้างความเสียหายที่แท้จริงอะไรให้กับทาคานได้ แต่อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางนรกนี้เพียงลำพัง ข้อเท็จจริงนี้ช่วยปลอบประโลมฉันได้บ้างในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง

“มาแล้ว! การต่อสู้เริ่มขึ้นแล้ว! ตอนนี้จะทำยังไงดี…!”

เมื่อแน่ใจว่าทาคานกำลังจะกระโจนเข้ามา เคลเวียสก็หันไปถามความเห็นจากพวกพ้อง

น่าเสียดายที่เบื้องหลังว่างเปล่า น่าเศร้าที่เคลเวียสไม่ได้หันกลับไปมองเลยสักครั้งระหว่างที่วิ่งเข้ามา ฉันตกอยู่ในความหวาดผวา เอาแต่วิ่งสุดกำลังจนไม่มีแก่ใจจะสนใจสิ่งอื่นใด

มีเพียงโถงทางเดินของอาคารเนลที่ฉันวิ่งผ่านมาเท่านั้นที่ยังคงทอดยาวอยู่ ส่วนพวกพ้องที่ควรจะวิ่งมาด้วยกันกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

เหงื่อเย็นเริ่มผุดขึ้นบนแผ่นหลังของเคลเวียส

“พวกแกหลอกฉัน! พวกแกหลอกฉัน!”

เคลเวียสกรีดร้องออกมาทั้งน้ำตา

“เฮ้ย พวกบ้าเอ๊ย! เฮ้ย! พวกแกอยู่ไหน! ออกมาสิ! จะให้ฉันรับมือเจ้านั่นยังไง! ทำไมต้องเป็นฉันที่เป็นเหยื่อสังเวยด้วย! ถ้าจำเป็นต้องมีใครเสียสละ ก็ให้เทย์ลี่ที่อาสาเป็นเหยื่อสังเวยมาสิ! ทำไมต้องเป็นฉัน! อ๊าาาาาา!”

เคลเวียสกรีดร้องด้วยท่าทางที่น่าสมเพชที่สุดในโลก วิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง โดยมีทาคานไล่ตามมาติดๆ

ถ้ารู้แบบนี้ ฉันไม่น่าเชื่อเจ้าเอ็ด ลอร์เทลบ้านั่นเลย ต่อให้ต้องลงไปนอนดิ้นกับพื้นเหมือนเด็กไม่รู้ความ ก็ควรจะเกลี้ยกล่อมองค์หญิงเพเนียให้ได้

ฉันโกรธแค้นตัวเองในอดีต ที่ยอมจำนนต่อท่าทีหนักแน่นขององค์หญิงเพเนียอย่างง่ายดาย และทำตามแผนของเธออย่างไม่ลืมหูลืมตา

“ทำไมพวกแกต้องทำกับฉันแบบนี้ด้วย! อ๊าาาาา! ฉันเกลียดพวกแก! ฉันเกลียดโลกใบนี้! ช่วยด้วย! ขอโทษ! ฉันผิดไปแล้ว! อ๊าาาาา!”

ภาพเคลเวียสวิ่งหนีทั้งน้ำตาดูน่าเวทนาเป็นอย่างยิ่ง

“แกล้งทำเป็นเข้าไปด้วยกัน แล้วค่อยถอยออกมาตอนที่เคลเวียสสติแตกแล้วน่ะสิ เจ้านั่นมันขี้ขลาดตาขาว ไม่มีทางเข้าไปคนเดียวแน่ๆ เพราะฉะนั้นนี่เป็นขั้นตอนที่จำเป็น”

ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มสว่างขึ้นแล้ว ค่ำคืนอันยาวนานใกล้จะสิ้นสุดลง

ลอร์เทลหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึกๆ ตอนนี้ฉันอยู่ที่มุมหนึ่งของลานนักเรียนด้านนอกอาคารสภานักเรียน อาคารขนาดใหญ่สามหลังปรากฏแก่สายตา: อาคารเนลที่เคลเวียสเพิ่งเข้าไป, อาคารกล็อกท์ที่พังครืนไปครึ่งหนึ่งอยู่เบื้องหน้า, และอาคารโอเบลที่เอ็ด ลอร์เทล เพิ่งจะพุ่งเข้าไป

ฉันรวบรวมสมาธิ ระดมพลังเวททั่วร่าง บทสนทนากับเอ็ด ลอร์เทลดังขึ้นในหัว

“อย่างแรกเลยนะ ต้องผลักเคลเวียสเข้าไปในโถงทางเดินของอาคารเนลให้ได้”

“นั่นมันเท่ากับสังเวยเคลเวียสนะคะ ถึงจะไม่ใช่ทางเลือกที่เลวร้ายอะไร แต่ก็คงหนีไม่พ้นคำครหาทางศีลธรรม”

“ถ้ามันเป็นแค่กลยุทธ์ง่ายๆ แบบนั้น ฉันไม่เสนอขึ้นมาหรอก”

ลอร์เทลเพ่งสมาธิไปที่เสียงกรีดร้องของเคลเวียสที่ดังแว่วมา

“ภารกิจที่สำคัญที่สุดมอบให้คุณนะ ลอร์เทล คุณต้องดูแลทางเข้าของหน่วยกดดันเยนเนการ์ ซึ่งจริงๆ แล้วมันก็เป็นกุญแจสำคัญในการโจมตีทาคานให้ถึงตายด้วย”

คำพูดของขุนนางตกอับคนนั้นไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ในสถานการณ์ที่สับสนวุ่นวายและตึงเครียดนี้ เขายังคงเด็ดขาด และมั่นใจในแผนการที่ตัวเองวางไว้อย่างเต็มเปี่ยม

ลอร์เทลหลับตาลง

นับตั้งแต่จำความได้ ฉันก็เดินอยู่บนเส้นทางสายการค้ามาโดยตลอด แม้จะอายุยังน้อย แต่ก็ผ่านวิกฤตมานับครั้งไม่ถ้วน

วิกฤตที่เรียกว่าวิกฤตนั้น ก็เพราะมันเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นปัญหาเรื่องเอกสารที่ทำให้การขนส่งสะดุดและเงินทุนหมุนเวียนของสมาคมการค้าติดขัด หรือเล่ห์เหลี่ยมสกปรกจากคู่แข่ง ลอร์เทลรู้ดีว่าช่วงวิกฤตนี่แหละคือโอกาสที่ดีที่สุดที่จะมองเห็นธาตุแท้ของมนุษย์

ฉันยังจำแผ่นหลังของซิกก์ที่เดินออกจากที่พักได้

ในวิกฤตที่อนาคตยังไม่แน่นอนนั้น ความเห็นแก่ตัวที่เอาแต่อารมณ์ของซิกก์ทำให้ฉันผิดหวัง

ฉันยังจำองค์หญิงเพเนียที่สนับสนุนซิกก์ได้

ฉันดูถูกคนประเภทที่ควรจะหนักแน่นและควบคุมสถานการณ์ แต่กลับตัดสินใจอย่างหุนหันพลันแล่น

คนที่พึ่งพาได้อย่างแท้จริง คือคนที่ไม่ว่าต้องเผชิญกับวิกฤตหรือความเปลี่ยนแปลงใดๆ ก็ยังคงยึดมั่นในความเชื่อของตนเอง และค้นหาคำตอบ พวกเขาจะไม่ถูกความหวาดกลัวกลืนกิน ไม่ถูกอารมณ์ครอบงำ และจะไม่สงสัยในความเชื่อของตนเองอย่างง่ายดาย

“ตอนนี้เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือการทำให้หน่วยกดดันเยนเนการ์เข้าไปในสนามฝึกซ้อมต่อสู้ได้ การกดดัน

ทาคานเป็นเรื่องหลังจากนั้น เพราะฉะนั้น ตั้งสมาธิให้ดี รอสัญญาณจากฉัน พอทาคานอยู่ไกลพอสมควรแล้ว…ก็ทำลายกำแพงสนามฝึกซ้อมต่อสู้ได้เลย”

หัวใจสำคัญคือการแยกทาคานกับเบลอสเปลออกจากกัน

สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือการที่หน่วยกดดันเยนเนการ์ต้องเผชิญหน้ากับทั้งทาคานและเบลอสเปลพร้อมกัน

“ฮึ่ย…ช่าง…พูดเหมือนตัวเองเก่งกาจนักนี่…”

ลอร์เทลเป็นผู้บัญชาการ ไม่ใช่ผู้ถูกบัญชาการ

ถึงแม้จะเป็นนักเรียนปีหนึ่ง และเรียนอยู่ในที่เดียวกับราชนิกุลผู้สูงศักดิ์ เมื่อเทียบกันแล้วฐานะของฉันก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร

แต่ภายในสมาคมการค้าเอลเต้ ฐานะของลอร์เทลนั้นสูงส่งพอที่จะทำให้พ่อค้าผู้เจนจัดเหล่านั้นต้องก้มหัวให้

ฉันสามารถใช้ชีวิตอยู่บนเส้นทางสายการค้าไปได้ตลอดชีวิต โดยไม่จำเป็นต้องเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนแห่งการเรียนรู้แห่งนี้ ถึงแม้จะเข้ามาที่ซิลเวเนียเพราะ “ความจำเป็น” บางอย่าง แต่ธาตุแท้ของฉันก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป

ขุนนางตกอับ คนที่อยู่บนปากเหวที่ไม่มีอะไรเหลือเลย ไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมฟังคำสั่งของใครอย่างแน่นอน

ทว่า ในคำพูดของเอ็ด ลอร์เทล กลับมีความเชื่อมั่นและความมั่นใจที่แปลกประหลาด

เขาฟันธงว่าขอเพียงทำตามคำสั่งของเขา ก็จะสามารถคลี่คลายวิกฤตที่แม้แต่องค์หญิงเพเนียยังลังเลนี้ได้

น้ำเสียงที่ไม่ลังเลของเขานั้น ทำให้คนอดคิดไม่ได้ว่าเขาคงจะเคยผ่านวิกฤตที่กะทันหันแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ขีดจำกัดของเอ็ด ลอร์เทล อยู่ที่ไหนกันแน่?

ตอนที่จับมือกับเอ็ดก่อนหน้านี้ ในฝ่ามือของลอร์เทลมีเหรียญทองเพิ่มขึ้นมาสามเหรียญจริงๆ

“อืม…”

ก่อนที่จะได้รับการอุปการะจาก “เอลเต้ราชาทองคำ” ลอร์เทลเคยคลุกคลีอยู่ในสลัมมาก่อน จึงเข้าใจสภาพจิตใจของคนที่ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังเป็นอย่างดี

ฉันรู้ดีว่าเหรียญทองเพียงเหรียญเดียวมีความหมายมากเพียงใดสำหรับคนที่ไม่สามารถรับประกันได้แม้แต่วันพรุ่งนี้

“เอาเถอะ ดูเหมือนเขาจะไม่ใช่คนประเภทที่จะตัดสินคนอื่นจากแค่คำพูดลือกันง่ายๆ”

เหนือศีรษะของลอร์เทลมีหอกน้ำแข็งขนาดใหญ่ลอยอยู่ ถึงแม้เคลเวียสจะขึ้นชื่อเรื่องความทนทานและความคล่องแคล่ว แต่ก็คงจะถูกทาคานตามทันในไม่ช้า

การตัดสินใจทำลายกำแพงอาคารเนลนั้นเป็นการตัดสินใจที่ค่อนข้างหยาบกระด้าง

ถึงแม้จะฟังดูง่าย แต่การปฏิบัติจริงนั้นไม่ง่ายเลย

ในยามปกติ นักเรียนของซิลเวเนียเดินเข้าออกอาคารอาจารย์และอาคารสภานักเรียนกันราวกับเป็นบ้านของตัวเอง อาคารเนลอันโอ่อ่านั้นเป็นหนึ่งในความภาคภูมิใจของโรงเรียน และเป็นสัญลักษณ์ของอาคารสภานักเรียนด้วย

ก็เพราะมันตั้งตระหง่านอยู่ในตำแหน่งนั้นอย่างสมเหตุสมผล การจะทำลายมันจึงอยู่นอกเหนือกรอบความคิดของคนทั่วไป

ทว่า อาคารกล็อกท์ก็พังไปครึ่งหนึ่งแล้วไม่ใช่หรือ? ไม่ว่าประวัติศาสตร์ของอาคารจะยาวนานเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบเท่ากับชีวิตของมนุษย์ได้

เมื่อขนาดของวิกฤตขยายใหญ่ขึ้น บางครั้งก็จำเป็นต้องมีการตัดสินใจที่กล้าหาญและหยาบกระด้างเช่นนี้ อาคารสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ แต่การอาละวาดของทาคานทำให้สภาพภายในอาคารไม่สมบูรณ์อีกต่อไป

ใครจะมารับผิดชอบต่อการทำลายครั้งนี้? ถึงแม้ตอนนี้จะไม่ใช่เวลามานั่งกังวลเรื่องแบบนั้น แต่สำหรับนักเรียนที่ไร้เดียงสาเหล่านี้ ระดับของการตัดสินคุณค่าเช่นนี้ยังคงเป็นโลกที่พวกเขาไม่รู้จัก

อาคารสภานักเรียนอันโอ่อ่าเป็นสมบัติของโรงเรียน ไม่ควรถูกทำลายตามอำเภอใจ กฎระเบียบของโรงเรียนที่ตายตัวเช่นนี้พันธนาการความคิดของพวกเขา ทำให้พวกเขาไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างยืดหยุ่นในสถานการณ์คับขัน

ถ้าบ้านไฟไหม้ ก็ควรจะทุบหน้าต่างหนีออกมา ไม่ว่าหน้าต่างนั้นจะเป็นกระจกสีราคาแพงเพียงใด หรือเป็นงานศิลปะชิ้นเดียวในโลก ก็ควรจะทุบมันทิ้งโดยไม่ลังเลเพื่อหนีเอาชีวิตรอด ยิ่งไปกว่านั้น นี่มันเป็นแค่อาคารเก่าแก่หลังหนึ่งเท่านั้นเอง

“การทำลายอาคารเนลด้วยมือตัวเอง ประสบการณ์แบบนี้จะไปหาได้จากที่ไหนอีก?”

พอคิดมาถึงตรงนี้ ลอร์เทลก็พลันนึกขึ้นได้ว่า ตอนฝึกซ้อมต่อสู้ร่วมกัน ฉันเคยระเบิดหลังคาอาคารเนลทิ้งไปแล้วนี่นา

พอคิดมาถึงตรงนี้ ฉันก็เข้าใจเจตนาในคำพูดของเอ็ด ลอร์เทล ก่อนที่จะออกจากอาคารโอเบลในที่สุด

“คุณถนัดเรื่องแบบนี้อยู่แล้วนี่”

ลอร์เทลอดหัวเราะออกมาไม่ได้ ลองคิดดูดีๆ แล้ว เจ้าหมอนี่ก็น่าสนใจไม่หยอก

รอให้เรื่องมันจบลงก่อน บางทีอาจจะได้นั่งคุยกันสบายๆ

ตูม!!!

ทันใดนั้น หอกน้ำแข็งจำนวนมากก็ปักเข้าที่กำแพงด้านนอกของอาคารเนลฝั่งสนามฝึกซ้อมต่อสู้

ฝุ่นควันตลบอบอวล กำแพงด้านนอกของอาคารเนลพังทลายลงมาครืนใหญ่

ลอร์เทลมองไปยังหน่วยบุกทะลวงที่รออยู่รอบนอกลานนักเรียน แล้วเผยรอยยิ้มจางๆ

สีหน้าตกตะลึงของแต่ละคนน่าประทับใจจริงๆ อย่างไรก็ตาม ทางเข้าก็ถูกเปิดออกเรียบร้อยแล้ว

ที่เหลือก็คือการจัดการกับทาคาน

ซื้อเวลาให้หน่วยบุกทะลวง เพื่อให้พวกเขาสามารถกดดันเยนเนการ์ได้ สิ่งที่ต้องทำต่อไปนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

“ขอแค่หาทางทำลายเปลือกนอกของมันได้ เวทมนตร์ของคุณก็จะสร้างความเสียหายอย่างได้ผลกับทาคานเอง เรื่องเปลือกนอกปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน คุณเตรียมเวทมนตร์เยือกแข็งที่แข็งแกร่งที่สุดไว้ให้เต็มที่เลย”

เอ็ด ลอร์เทล ออกคำสั่งอย่างไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว จู่ๆ ลอร์เทลก็รู้สึกสงสัยในตัวเขาขึ้นมาอย่างรุนแรง

ถึงแม้ความเป็นไปได้จะน้อยมาก แต่บางทีฉันอาจจะเจอ “พวกเดียวกัน” เข้าแล้ว ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง มันก็น่าตื่นเต้นจนใจเต้นรัว แต่ลอร์เทลไม่ใช่คนประเภทที่จะตื่นเต้นไปกับความเป็นไปได้ที่ริบหรี่แบบนั้น

ลอร์เทลมองหน่วยกดดันเยนเนการ์เข้าไปในสนามฝึกซ้อมต่อสู้ แล้วเริ่มร่ายเวทมนตร์อย่างเงียบๆ

เมื่อเทียบกับการบัญชาการที่อ่อนหัดและโลเลขององค์หญิงคนนั้นแล้ว การบัญชาการของเอ็ดนั้นดีกว่าเป็นร้อยเป็นพันเท่า การบัญชาการของเขาทำให้ในใจของฉันผุดความมั่นใจที่ไม่มีเหตุผลขึ้นมา ว่าทุกอย่างจะต้องผ่านพ้นไปด้วยดี ถึงแม้ความมั่นใจแบบนี้ถ้าหากไปในทิศทางที่ผิด มันจะกลายเป็นความบุ่มบ่ามไป แต่ อย่างน้อยตอนนี้ฉันก็ไม่ได้รู้สึกแบบนั้น

“อ๊าาาาาา! ลอร์เทล! เอ็ด! พวกแกตายแน่! ฉันไม่ปล่อยพวกแกไว้แน่!”

เคลเวียสที่เกือบจะถูกทาคานตามทันและกำลังจะถูกกิน กรีดร้องพลางวิ่งออกมาจากด้านนอกอาคารเนล

“ไม่! ฉันกำลังจะตายแล้ว! อันตราย! ช่วยด้วย! ขอโทษ! ที่ฉันพูดว่าจะฆ่าพวกแกน่ะฉันผิดเอง! ฉันจะยกโทษให้พวกแก! ช่วยฉันสักครั้งเถอะ!”

มองดูท่าทางกรีดร้องอย่างน่าสมเพชของเคลเวียส ลอร์เทลก็ระดมพลังเวททั่วร่าง

ตูม!!!

อีกด้านหนึ่ง

อาคารโอเบล ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของลานนักเรียน นับตั้งแต่ที่องค์หญิงเพเนียขึ้นเป็นประธานนักเรียน เธอก็เข้าออกที่นี่เป็นประจำ ที่นี่เก็บทรัพย์สินจำนวนมากของสภานักเรียนและมีห้องประชุมต่างๆ ตอนนี้ ที่นี่ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ถูกตัดออกจากเรื่องราวไปแล้ว

เอ็ด ลอร์เทล วิ่งขึ้นบันไดอย่างบ้าคลั่ง มองผ่านหน้าต่างเห็นกำแพงด้านนอกของอาคารเนลกำลังพังทลายลงมา

ในขณะที่เคลเวียสกำลังวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก ลอร์เทลก็จัดการเปิดทางเข้าให้หน่วยบุกทะลวงได้สำเร็จ หน่วยกดดันเยนเนการ์ก็บุกเข้าไปในสนามฝึกซ้อมต่อสู้ของอาคารเนลตามแผน เมื่อยืนยันว่าทุกอย่างเป็นไปตามแผนแล้ว เขาก็เดินหน้าต่อไป

องก์สุดท้ายขององก์แรก ในที่สุดก็เข้าสู่ช่วงที่สี่แล้ว พิธีอัญเชิญกลาสกันใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มทอแสงรุ่งอรุณ นี่อาจจะเป็นโอกาสสุดท้ายแล้ว ถ้าหากทางนั้นไม่สามารถกดดันเยนเนการ์ได้ เรื่องราวหลังจากนี้จะเข้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง

สถานการณ์ที่บ้าคลั่งของการต่อสู้กับทาคานและเบลอสเปลพร้อมกัน

ในเมื่อไม่มี “ดาบผ่าธาตุ” การพยายามใช้เวทมนตร์ต่อสู้กับทาคานอย่างซึ่งๆ หน้านั้นมันหยิ่งยโสเกินไปหน่อย

มันก็เหมือนกับการพยายามใช้ไฟเผาคนที่สวมชุดกันไฟหลายชั้น

อาจจะทำให้เกิดแผลไหม้เล็กน้อยหรือทำให้สลบไปได้ แต่การจะเผาอีกฝ่ายให้ตายสนิทนั้น ถ้าไม่ใช้พลังทำลายล้างที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น หรือไม่ก็เทลาวาใส่เลย

อย่างน้อยในบรรดาสมาชิกหน่วยปราบปรามก็ไม่มีใครทำได้

ใช่แล้ว ใน “บรรดาสมาชิกหน่วยปราบปราม”

ตูม!

เอ็ดถีบประตูบนดาดฟ้าของอาคารโอเบลออก แล้วพุ่งออกไป ทิวทัศน์บนดาดฟ้าที่เปิดโล่งต้อนรับเขา…พร้อมกับหมวกแม่มดที่คุ้นตาปรากฏแก่สายตา

ถ้ามีเวลามากพอ เขาคงจะมาที่อาคารโอเบลก่อน แต่พิธีอัญเชิญใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว จำเป็นต้องให้หน่วยกดดันเยนเนการ์เข้าไปก่อน อย่างไรก็ตาม เขาก็มาถึงดาดฟ้าอาคารโอเบลได้ทันเวลา ตอนนี้ทุกอย่างราบรื่นดี

ในที่สุด การจะพูดถึงวิธีทำลายเปลือกนอกของทาคาน ก็จำเป็นต้องย้อนกลับไปดูเนื้อเรื่องขององก์สุดท้ายอันยาวนานนี้ ย้อนกลับไปถึงวิธีการพิชิตในช่วงแรก

‘■ หน้า 1. การรวบรวมหน่วยปราบปราม

เงื่อนไขการบรรลุ

รวบรวม “องค์หญิงเพเนียผู้เมตตา”, “หอกแห่งพฤกษา ซิกก์”, “ธิดาทองคำ ลอร์เทล”, “เพื่อนร่วมทาง ไอร่า”, “เอลวิร่าผู้ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน”, “เคลเวียสผู้มืดมน” มาที่ลานนักเรียน!’

(เงื่อนไขการบรรลุเพิ่มเติม) รวบรวม “อเดลนักฝัน”

(เงื่อนไขการบรรลุเพิ่มเติม) รวบรวม “ลูซี่ขี้เกียจ”

(เงื่อนไขการบรรลุเพิ่มเติม) รวบรวม “เบล สาวใช้มากประสบการณ์”

※เงื่อนไขการบรรลุเพิ่มเติม

นอกจากจะเพิ่มค่าความสัมพันธ์ของฝ่ายต่างๆ เล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีอะไรพิเศษ ตัวละครเหล่านี้จะไม่เข้าร่วมหน่วยปราบปราม

ถ้าเป้าหมายคือการทำสำเร็จ 100% อเดลจะเล่นอูคูเลเล่อยู่ในพุ่มหญ้าหลังสนามยิงธนูฝั่งตะวันตก, [ลูซี่จะนอนกลางวันอยู่บนดาดฟ้าอาคารโอเบล], เบลจะอยู่ที่ข้างรูปปั้นที่ลานโอลิน

องก์สุดท้ายที่เวลากระชั้นชิดอยู่แล้ว น้อยคนนักที่จะไปทำเงื่อนไขการบรรลุเพิ่มเติมในช่วงแรกให้สำเร็จ ถึงแม้จะหาเจอ ตัวละครเหล่านี้ก็จะไม่เข้าร่วมหน่วยปราบปราม รางวัลก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก โดยทั่วไปแล้วจะถูกมองว่าเป็นเนื้อหาสำหรับพวกฮาร์ดคอร์ที่ต้องการเก็บความสำเร็จให้ครบ

แต่ถึงอยางนั้น เอ็ดก็เคยเคลียร์องก์สุดท้ายอันยาวนานนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เขารู้ตำแหน่งที่ซ่อนของเงื่อนไขการบรรลุเพิ่มเติมเหล่านี้เป็นอย่างดี และยังรู้ด้วยว่าในบรรดานั้นมีอาวุธบางชิ้นที่สามารถพลิกผันกระบวนการของเรื่องราวได้

ตรงหน้า ฉันเห็น “ระเบิดมือ” ที่สามารถทะลวงเปลือกนอกของทาคานได้ในครั้งเดียว

เด็กสาวที่นอนหลับอย่างอันตรายอยู่ริมระเบียงดาดฟ้า คือหอกที่สามารถทะลวงโล่หนาใดๆ ก็ตาม

การจะต่อกรกับความไม่สมเหตุสมผล ก็ต้องใช้ความไม่สมเหตุสมผลเข้าสู้ การจะต่อกรกับการทำผิดกติกา ก็ต้องทำผิดกติกา

เนื่องจากเธอยังเติบโตไม่เต็มที่ สุดท้ายจึงทำได้เพียงอาศัย “ความได้เปรียบด้านข้อมูล” จากประสบการณ์การเล่นเกมอันโชกโชนมากดดัน

ทาคาน

เพราะฉะนั้นอย่าคิดว่ามันไม่ยุติธรรมเลย ฝั่งเราเองก็ทุ่มสุดตัวเหมือนกัน

แกร๊ก!

เอ็ดถีบราวระเบียง แล้วคว้าตัวลูซี่ขึ้นมา เธอเบาราวกับกองฟืนที่ฉันแบกอยู่ทุกวัน

“อืม? อ๊ะ? เอ๋?”

ถึงแม้อาคารเรียนอีกครึ่งหนึ่งจะพังทลายลง เธอก็ยังคงนอนกลางวันอย่างมีความสุข ถึงจะเข้าใจได้ว่าตามบทแล้วนิสัยเธอเป็นคนสบายๆ แต่มันก็ควรจะมีขอบเขตบ้างสิ?

“กะ-เกิดอะไรขึ้น? เอ๋ สั่นจังเลย…เอ๋…”

ตอนนี้มันมืดค่ำแล้ว จะเรียกว่านอนกลางวันก็ไม่ได้อีกต่อไป ถึงอยากจะถามว่าทำไมนอนได้นานขนาดนี้ แต่เหตุผลมันก็เห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องถามอะไรมาก

สำหรับลูซี่ผู้ขี้เกียจแล้ว การนอนหลับนั้นถือเป็นการฟื้นฟูพลังเวทโดยตรง เด็กสาวผู้ไร้ซึ่งความรู้สึกถึงวิกฤตคนนี้ เมื่อคืนก่อนเพื่อที่จะหนีจากเบล สาวใช้มากประสบการณ์ ก็ได้ใช้พลังเวทไปอย่างมหาศาล

เธอใช้เวทมนตร์มิติขั้นสูง ร่ายเวทอย่างรวดเร็วและละเว้นการท่องคาถา หนีจากอาคารออร์ฟีลิสไปจนถึงป่าทางเหนือ การกระทำที่บ้าคลั่งเช่นนั้นทำให้พลังเวทของเธอหมดสิ้น การจะฟื้นฟูพลังเวทมหาศาลขนาดนั้น เธอจำเป็นต้องพักผ่อน

การนอนหลับบนดาดฟ้าอาคารโอเบลนั้นช่างเป็นวิธีที่สมกับเป็นลูซี่จริงๆ แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาพักผ่อน

เนื้อแห้งที่เธอกินเข้าไปนั้นมีจำนวนนับไม่ถ้วนแล้ว แถมยังทำลายราวตากเนื้อที่ฉันอุตส่าห์ทำขึ้นอย่างประณีตอีก ตอนนี้ถึงเวลาที่เธอต้องชดใช้แล้ว ในโลกนี้ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ

แต่ฉันก็ไม่ใช่คนไร้น้ำใจเสียทีเดียว ฉันหยิบถุงหนังของฉันมาจากห้องอ่านหนังสือ ในนั้นเต็มไปด้วยเนื้อแห้งที่ตากไว้ล่วงหน้า

“อืม…เนื้อแห้ง? มีกลิ่นเนื้อแห้งด้วย…”

ถึงแม้จะยังไม่ตื่นเต็มตาดี แต่เธอกลับไวต่อกลิ่นเนื้อแห้งเป็นพิเศษ

แกร๊ก!

เอ็ดคว้าเนื้อแห้งกำมือหนึ่ง ยัดเข้าไปในปากเล็กๆ ของลูซี่

“อู้อู้—! อู้—!”

“กินเยอะๆ สิ!”

พูดจบ เอ็ดก็อุ้มลูซี่ขึ้น แล้ววิ่งไปตามราวระเบียง

“กิน-กินไม่ไหวแล้ว! มันเยอะเกินไป!”

คางของเธอแทบจะหลุดอยู่แล้ว!

นอกราวระเบียง ปรากฏร่างของภูตอัคคีชั้นสูง ทาคาน ให้เห็นได้อย่างชัดเจน เคลเวียสผู้ทำภารกิจได้อย่างยอดเยี่ยมวิ่งมาทั้งน้ำตา ลอร์เทลกำลังร่ายหอกน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยร่ายมา

พลังเวทของลูซี่อาจจะยังฟื้นฟูไม่เต็มที่ ไม่สิ ควรจะพูดว่าพลังเวทอันมหาศาลดุจมหาสมุทรของเธอนั้นเพิ่งจะฟื้นฟูได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว เช่นเดียวกับการมีอยู่ของทาคานนั้นไม่สมเหตุสมผล การมีอยู่ของลูซี่ก็ไร้สาระไม่แพ้กัน

“ในเมื่อกินอย่างมีความสุขแล้ว…ก็ถึงเวลาจัดการกับเปลือกนอกของเจ้านั่นแล้วล่ะ!”

“ทะ-อะไรนะ?”

เนื่องจากในปากเต็มไปด้วยเนื้อแห้ง ลูซี่จึงออกเสียงไม่ชัดเจน เอ็ดอุ้มเธอขึ้น ปรับท่าทาง

เป้าหมายคือกิ้งก่าเพลิง ถึงแม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัวก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

กังวลเรื่องระยะยิงงั้นเหรอ?

ไม่ต้องห่วง ฉันเคยทำแบบนี้ในกองทัพมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ยืนยันเป้าหมาย - ปลดเซฟตี้ - ดึงสลัก, โยน!

“ทุกคนหมอบลง!”

เอ็ดตะโกนเสียงดังพอที่จะได้ยินไปทั่วทั้งอาคาร จากนั้นก็เหวี่ยงลูซี่สุดแรงข้ามราวระเบียงไปยังทาคาน

“ว้าย—!”

ลูซี่กรีดร้องออกมา ในที่สุดก็ตื่นเต็มตาสักที

“มันเกินไปแล้วนะ—!”

ดูเหมือนเธอจะกำลังบ่นอยู่

ขอโทษนะ แต่นี่เป็นวิธีเดียวที่ฉันมี

ลูซี่ที่ในปากเต็มไปด้วยเนื้อแห้ง กรีดร้องอย่างช่วยไม่ได้ เสียงของเธอดังก้องไปทั่วลานนักเรียน มันเกินไปแล้ว—มันเกินไปแล้ว—มันเกินไปแล้ว—

และแล้ว—

ลูซี่ก็ลอยไปยังทาคาน ด้านนอกเงียบสงัดไปชั่วครู่

ตูม!!!

เวทอัสนีบาตชั้นสูง, “ทัณฑ์สวรรค์”

โดยมีลูซี่เป็นศูนย์กลาง พลังอัสนีบาตแผ่คลุมไปทั่วบริเวณ แรงกระแทกฉับพลันทำให้เกิดลมกรรโชกแรง จนเอ็ดต้องคว้าจับราวระเบียงไว้เพื่อทรงตัว

“อึ่ก!”

ขอเพียงทำลายเปลือกนอกได้ การต่อสู้กับทาคานก็สามารถรับมือได้ด้วยสมาชิกที่มีอยู่ในตอนนี้

เอ็ดปรับท่าทาง ปีนขึ้นไปบนราวระเบียงอีกครั้ง

ถึงเวลาจบเรื่องแล้ว

ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะกังวลอยู่ตลอดว่าแผนการจะดำเนินไปได้ด้วยดีหรือไม่ แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดมีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น การมาคิดเรื่องแบบนี้ในเวลานี้อาจจะดูเป็นเรื่องไร้สาระ แต่สำหรับฉันแล้วมันสำคัญอย่างยิ่ง

ทาคานเป็นภูตอัคคีชั้นสูง แน่นอนว่า ค่าประสบการณ์ทักษะสายภูตจำนวนมหาศาลที่จะได้รับหลังจากเอาชนะมันได้…จะปล่อยให้เสียเปล่าไปไม่ได้เด็ดขาด ในแง่หนึ่ง นี่คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด

ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ยอมไม่ได้เด็ดขาด

“การโจมตีครั้งสุดท้าย…!”

การโจมตีครั้งสุดท้าย!

ต้องเป็นการโจมตีครั้งสุดท้ายของฉัน!

ยอมไม่ได้เด็ดขาด!

เอ็ดรีบวิ่งไปยังบริเวณรอบนอกของลานนักเรียน ที่ซึ่งลอร์เทลและเคลเวียสอยู่

“แม่ภูมิใจในตัวลูกมากนะ เยนเนการ์ที่รักของแม่”

“ฉันดีใจนะที่ได้เป็นเพื่อนกับเธอ เยนเนการ์”

“เธอคือความหวังของปีสอง ในการฝึกซ้อมต่อสู้ร่วมกันครั้งนี้ มีเพียงเธอเท่านั้นที่แสดงความสามารถที่แท้จริงออกมา”

“ถ้าเป็นคุณเยนเนการ์ พวกเราก็วางใจมอบหมายให้ได้ค่ะ”

“ถ้าไม่มีเธอ ปีสองรุ่นนี้คงแย่แน่ๆ โชคดีจริงๆ ที่มีเธออยู่ เยนเนการ์”

เศษเสี้ยวความทรงจำทิ่มแทงหัวใจของฉัน

นอกกำแพงที่พังทลายของอาคารโอเบล ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น

ดวงดาวในดวงตาของเด็กสาวราวกับกำลังละลายหายไป การมาคร่ำครวญถึงเรื่องโรแมนติกแบบนี้ในเวลาเช่นนี้ช่างเป็นการฟุ่มเฟือยเสียจริง เด็กสาวอดเยาะเย้ยตัวเองไม่ได้

จำนวนสมาชิกหน่วยปราบปรามที่บุกเข้ามานั้นน้อยกว่าที่คาดไว้

ณ ใจกลางสนามฝึกซ้อมต่อสู้ เด็กสาวผู้ร่ายมนตร์อย่างเงียบงันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

คทาไม้โอ๊กที่ฉันถืออยู่เป็นประจำนั้นบัดนี้กลายเป็นสีดำคล้ำ

แววตาของเหล่าภูตที่คอยปกป้องฉันนั้นแตกต่างไปจากปกติ ดูน่าขนลุก

ท่ามกลางการห้อมล้อมของเหล่าภูตวิญญาณและภูตชั้นต่ำจำนวนมาก เด็กสาวผู้ร่ายมนตร์…ค่อยๆ หันกลับมา ดูเหมือนฉันกำลังมองหาเด็กหนุ่มคนหนึ่ง แต่เด็กหนุ่มคนนั้นไม่ได้อยู่ในหน่วยปราบปราม นี่เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว

สมาชิกหน่วยปราบปรามจ้องมองเด็กสาวด้วยสีหน้าแข็งทื่อ

อักขระต้องสาปของเบลอสเปลที่พันรอบกายฉันนั้น ในสายตาของพวกเขามันราวกับเป็นโซ่ตรวนที่พันธนาการฉันไว้ เด็กสาวยิ้มอย่างขมขื่น แล้วกระซิบเสียงเบา

“ยินดีต้อนรับ”

การต่อสู้ครั้งสุดท้ายขององก์สุดท้ายในองก์แรก การปราบเยนเนการ์ เพลโรเวอร์

น่าเสียดายที่ทั้งสองฝ่ายไม่มีเวลามากพอที่จะแลกเปลี่ยนความรู้สึกกันอีกต่อไปแล้ว