“พะ…พะ…พวกเรา…พวกเราเป็น…นักฆ่า…รับจ้าง…” นักฆ่าคนนั้นทรุดกายลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง พักเหนื่อยอยู่นานกว่าจะเปล่งคำพูดที่สมบูรณ์ออกมาได้ประโยคหนึ่ง ทว่ากลับเป็นคำพูดที่ไร้ประโยชน์สิ้นดี

“ใช่…พะ…พวกเราก็ด้วย…”

“ยัง…มี…พวก…เรา…”

หวังซินอี๋เห็นว่ารออยู่นานสองนานแล้วคนพวกนี้ก็ยังไม่ปริปากพูดจาที่มีประโยชน์ออกมาสักคำ นางจึงทนไม่ไหวอีกต่อไป ขมวดคิ้วด้วยความโกรธ สะบัดแขนเสื้อขึ้นก้าวเท้าเข้าไปข้างหน้า ตะคอกใส่คนเหล่านั้น “พูดประเด็นสำคัญ! ใครให้เงินพวกเจ้ามา สั่งให้พวกเจ้าทำอะไร!”

เหล่านักฆ่าเหล่านั้นเดิมทีก็อยู่ในสภาพที่จิตใจใกล้จะแตกสลายอยู่รอมร่อแล้ว พอถูกหวังซินอี๋ขู่ขวัญเช่นนี้เข้าไปอีก พวกเขาก็ไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้เลย ไม่ว่าจะเป็นประเด็นสำคัญหรือไม่สำคัญก็ตาม

บางคนถึงกับร้องไห้โฮออกมา “ข้า…ข้าไม่ทำแล้ว! แม่จ๋า…ฮือๆๆ…แม่จ๋า…”

น้ำมูกน้ำตาไหลเปรอะเปื้อนไปทั้งใบหน้า ผนวกกับเหงื่อที่ออกมาก่อนหน้านี้ ช่างดูน่าเวทนาเสียเหลือเกิน

แต่คนที่น่าเวทนากว่านั้นน่าจะเป็นมู่เหยา

ตั้งแต่เมื่อครู่จนถึงตอนนี้ นางแทบจะถูกเสียงในใจของคนพวกนี้รบกวนจนแทบทนไม่ไหว

ทั้งเสียงร้องโหยหวนด้วยความตกใจ ทั้งเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้น ทั้งเสียงเพ้อคลั่งราวคนเสียสติ ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือทั้งร้องโหยหวน ทั้งร้องเรียกหาพ่อแม่ ทั้งคลุ้มคลั่ง เพียงแค่ไม่ถึงสิบคน กลับส่งเสียงดังราวกับทัพใหญ่แสนนาย

มู่เหยาใช้ชีวิตอยู่ในสำนักวั่งซูอันเงียบสงบมานานหลายปี ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลายก็มิใช่คนธรรมดา เสียงในใจจึงสงบราบเรียบมาโดยตลอด จากความเคยชินในความหรูหราสู่ความขัดสนนั้นช่างยากเย็นยิ่งนัก บัดนี้เมื่อได้ยินเสียงร้องเอะอะโวยวายของคนพวกนี้ นางจึงรู้สึกว่ามันเป็นเสียงที่ดังเกินกว่าที่นางจะทนได้แล้ว

“ซินอี๋ หรือว่าเจ้าจะอ่อนโยนลงหน่อย?” เจียงหลิ่วมองดูเหล่านักฆ่าที่ร้องไห้น้ำหูน้ำตาไหลเต็มใบหน้า ในฐานะผู้ป่วยโรคย้ำคิดย้ำทำขั้นอ่อนๆ นางรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง

ไม่ใช่แค่อ่อนโยน

หานหลิงมองดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า เขายิ่งมั่นใจในความคิดของตนเองมากขึ้น

นี่น่าจะเป็นด่านอุ่นเครื่องก่อนเข้าสู่เกม พวกเขาควรเลือกคนที่มีความเหมาะสมที่สุดสักคนหนึ่งเพื่อเข้าไปสอบถาม จึงจะได้รับกุญแจไขเข้าสู่เกม

เกม เริ่มขึ้นแล้วจริงๆ

ด้วยความผูกพันมานานหลายปี หานหลิงเชื่อว่าทุกคนในสำนักวั่งซูอ่อนโยนและเป็นมิตร มิใช่ศัตรู

เขาจะต้องนำพาทุกคนไปสู่ชัยชนะในท้ายที่สุดให้ได้!

ศิษย์พี่สามได้ใช้กำลังช่วยพวกเขาเปิดทางผ่านด่านอุ่นเครื่องไปแล้วก้าวหนึ่ง บัดนี้นักฆ่าเหล่านี้ตกใจกลัว ก้าวที่สองนี้ พวกเขาจะต้องส่งคนที่ดูเป็นมิตรที่สุด และไม่มีพิษภัยที่สุดออกไปสอบถาม จึงจะได้รับคำตอบที่รวดเร็วยิ่งขึ้น

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนๆ นั้นคือ—

หานหลิงครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน กำลังจะเสนอความคิดเห็น ทว่ากลับถูกคำพูดตอบกลับของหวังซินอี๋ขัดจังหวะเสียก่อน

“อ่อนโยนลงหน่อย?” หวังซินอี๋คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรู้สึกว่าคำพูดของอาจารย์ก็มีเหตุผล “ก็ได้ งั้นข้าจะลองดูอีกที”

ว่าแล้ว หวังซินอี๋ก็หันกลับไปมองเหล่านักฆ่าที่กำลังร้องห่มร้องไห้ นางก้าวเท้าเล็กๆ อย่างกระย่องกระแย่งราวกับคนปวดปัสสาวะ ยกนิ้วก้อยและนิ้วนางขึ้นอย่างอ่อนช้อย จีบปากจีบคอพูดด้วยน้ำเสียง “อ่อนโยน” ว่า “พี่ชายทั้งหลาย บอกข้ามาหน่อยสิเจ้าคะ ใครกันนะที่ให้เงินพวกท่านมา แล้วพวกท่านมาทำธุระอะไรกันเอ่ย~”

“พี่ชายทั้งหลาย” ราวกับถูกอะไรมาจุกที่คอ พวกเขาหยุดร้องไห้ในทันที แต่กลับดูเหมือนกำลังจะขาดใจตายด้วยความตกใจเสียมากกว่า

มู่เหยารู้สึกว่า ศิษย์พี่หญิงหกคงจะอ่านนิยายมากเกินไป ความเข้าใจในคำว่า “อ่อนโยน” ของนางนั้น ช่างมีปัญหาเสียเหลือเกิน

“เอ่อ...ซินอี๋...” เจียงหลิ่วเอ่ยอย่างอ้อมค้อมด้วยท่าทีลังเล “คือ...ข้าหมายถึง ให้เจ้าอ่อนโยนหน่อย ไม่ได้หมายความว่า ให้เจ้าปลอมตัวเป็นขันที...”

เป็นดังที่คาดไว้ ศิษย์พี่หญิงหกมิใช่ตัวเลือกที่เหมาะสม

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หานหลิงจึงเอ่ยอีกครั้ง “ท่านอาจารย์ ศิษย์พี่หญิงหก ศิษย์พี่ศิษย์ทุกท่าน ข้าคิดว่า บางทีอาจจะให้ศิษย์น้องเล็ก...”

“คนที่ส่งพวกข้ามาคือศิษย์สำนักเฉียนคุน แต่ข้าไม่ทราบชื่อแซ่ที่แน่ชัด” แทบจะในชั่วพริบตาเดียว นักฆ่าที่ก่อนหน้านี้ยังร้องไห้เรียกหาแม่อยู่ กลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน พูดจาฉะฉาน ตอบคำถามคล่องแคล่ว และขัดคำพูดที่ยังไม่ทันจบของหานหลิงอีกครั้ง “เขาให้พวกเรามาวางยาเอ็นนิ่มให้ตงฟางหลิน ยามีฤทธิ์หนึ่งเดือน เพื่อไม่ให้เขาไปเข้าร่วมค่ายฤดูร้อนของพันธมิตรเซียนที่กำลังจะจัดขึ้น”

“ข้าไม่รู้ว่าใครส่งพวกเรามา รู้แค่ว่าเป็นสตรี” นักฆ่าอีกคนที่เมื่อครู่ยังพูดติดๆ ขัดๆ กลับพูดจาคล่องแคล่วขึ้นมาทันที เขาหยิบซองจดหมายออกมาจากแขนเสื้อ “สตรีผู้นั้นให้พวกเรานำบัตรเชิญเข้าร่วมค่ายฤดูร้อนของพันธมิตรเซียนนี้ ไปวางไว้บนโต๊ะของเจียงหลิ่วอย่างเงียบๆ และให้ปลอมแปลงบัตรเชิญเป็นจดหมายเชิญเข้าร่วมการบรรยายเรื่องการบำรุงรักษาสุขภาพ”

“พวกเราสองคนตามพวกเขามา เจ้านายบอกว่าพวกเขาสองทีมทำภารกิจครั้งแรก ท่านไม่วางใจ เลยส่งพวกเราที่เป็นมือเก่ามาดูด้วย ถ้าภารกิจนี้สำเร็จ ท่านจะให้บัตรเชิญเข้าร่วมค่ายฤดูร้อนของพันธมิตรเซียนแก่พวกเรา พวกเราก็จะได้ไปเข้าร่วมค่ายฤดูร้อน!” เหตุผลของนักฆ่าคนสุดท้ายดูจะแปลกประหลาดไปบ้าง แต่เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนตื่นเต้นมากเมื่อพูดถึงบัตรเชิญ

อา...นี่มัน...

หานหลิงค่อนข้างประหลาดใจ

นี่...นี่พูดออกมาแล้วหรือ?

อ่อนโยน...แค่นั้นก็พอแล้วหรือ?

ไม่ใช่แค่หานหลิงเท่านั้นที่ประหลาดใจ แต่คนอื่นๆ ก็เช่นกัน

เจียงหลิ่วตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง หรือว่านางล้าสมัยไปแล้ว ที่จริง...นี่ต่างหากคือความอ่อนโยนที่คนส่วนใหญ่เข้าใจกันในปัจจุบัน?

แม้แต่หวังซินอี๋เองก็ประหลาดใจมาก

เสียงเหน่อๆ คำซ้ำๆ เลี่ยนๆ...ได้ผลจริงๆ ด้วย?!

แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้

มู่เหยาขยิบตา สีของดวงตาเปลี่ยนจากสีแดงสดกลับเป็นสีดำปกติ

พลังสะกดจิต พลังพิเศษอย่างหนึ่งของมู่เหยา ผู้ที่มองดวงตาของมู่เหยาจะรู้สึกสงบลงอย่างรวดเร็ว เป็นพลังพิเศษเพียงไม่กี่อย่างของมู่เหยาที่ช่วยผู้อื่นได้ แน่นอนว่ามีได้ก็ต้องมีเสีย ยาทุกชนิดยังมีผลข้างเคียง พลังพิเศษของมู่เหยาก็เช่นกัน ดังนั้น พลังสะกดจิตจึงมีผลข้างเคียงเล็กน้อย นั่นคือจะทำให้ผู้ที่ถูกสะกดจิตตอบทุกคำถามและพูดทุกอย่างที่รู้

แม้ว่าเรื่องนี้จะเหนือความคาดหมาย แต่ในสำนักวั่งซู เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันเกิดขึ้นทุกวันจนชินชาแล้ว จึงไม่มีใครใส่ใจ

สิ่งที่สำคัญกว่าในขณะนี้คือคำตอบที่ได้รับมา

อืม...

มู่เหยามองคนทั้งสามกลุ่มนี้และวิเคราะห์อย่างละเอียด

ดูเหมือนว่า...ความสามารถในการฝึกฝนคนขององค์กรนักฆ่านี้ช่างแย่เสียจริง มือใหม่กับมือเก่าแทบไม่มีความแตกต่าง อย่างน้อยก็ร้องโหยหวนเสียงดังเท่ามือใหม่ หรืออาจจะดังกว่าด้วยซ้ำเพราะอายุมากกว่าจึงมีกำลังมากกว่า

หานหลิงหรี่ตาลงเล็กน้อย

ค่ายฤดูร้อนของพันธมิตรเซียนปรากฏขึ้นถึงสามครั้ง นัยยะนี้ช่างชัดเจนเสียเหลือเกิน

ส่วนก้าวต่อไปของเกม...

“ท่านอาจารย์ ศิษย์พี่ทุกท่าน ศิษย์น้องเล็ก เป้าหมายของกลุ่มนักฆ่าทั้งสามชุดนี้ ล้วนเกี่ยวข้องกับ ‘ค่ายฤดูร้อนพันธมิตรเซียน’ นี้” หานหลิงเสนอ “ข้าคิดว่า พวกเราควรจะไปดู ‘ค่ายฤดูร้อนพันธมิตรเซียน’ นั่นสักหน่อย”

ช่วงเริ่มต้นวอร์มอัพได้ผ่านพ้นไปแล้ว ต่อจากนี้ไป ก็คือการเริ่มต้นเกมอย่างเป็นทางการ—

“ไม่ไป” ใครจะคาดคิดว่า เจียงหลิ่วกลับเป็นคนแรกที่โบกมือปฏิเสธ “เมื่อกี้เห็นเขาหยิบเทียบเชิญออกมา นึกว่าจะเป็นงานสัมมนาบำรุงสุขภาพอะไรนั่น ที่ไหนได้ ไม่เห็นจะเกี่ยวอะไรกับบำรุงสุขภาพเลย… ไปๆ รีบไปค้นคว้าซุปบำรุงดีกว่า”

“ข้าก็คงไม่ไปเหมือนกัน ปกติก็ยุ่งมากพออยู่แล้ว วันนี้ที่จริงข้าควรจะไปฝึกตนก็ยังไม่ได้ไปเลย แถมตอนเย็นก็ยังมีธุระอีก… สรุปว่าศิษย์น้องแปดหากเจ้าสนใจก็ไปเถอะ ไม่ต้องชวนข้าหรอก” หวังซินอี๋รู้สึกเสียใจอย่างยิ่งที่เมื่อเช้าเสียเวลาไปกับการนั่งดูเรื่องราวไร้สาระเพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็นชั่ววูบ นี่มันต่างอะไรกับการตั้งใจจะเรียนหนังสือแต่กลับไถโทรศัพท์ทั้งวัน! พอกลับไปก็คงจะดึกดื่น นางยังรีบอยากดูฉากเผาศพอยู่เลย!

“ข้าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญตน เรื่องของพันธมิตรเซียน จะเกี่ยวอะไรกับข้า” ศิษย์พี่สามมองกลุ่มนักฆ่าเหล่านั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ “ขยะพวกนี้ถ้าพวกเจ้าไม่เอา ข้าจะเก็บไปก่อนพอดีเอาไปใช้ประโยชน์ต่อได้”

คงจะกลายเป็นซอมบี้ไม่ได้ ถึงจะน่าเบื่อ แต่ก็เป็นผู้บำเพ็ญตน อย่างน้อยก็พาไปส่งให้สำนักปีศาจพอให้ตอบๆ ไปได้

เมื่อเห็นทุกคนทยอยแยกย้ายกันไป ศิษย์พี่สามถึงกับหิ้วกลุ่มนักฆ่าเหล่านั้นไปด้วย หานหลิงถึงกับงุนงง

อ้าว… ทำไมไม่เป็นไปตามบทที่วางไว้เลยล่ะเนี่ย?

ตอนนี้เหลือแค่ศิษย์น้องเล็ก… ศิษย์น้องเล็กไม่มีพลังปราณ ไม่ว่าอย่างไร เขาก็พาศิษย์น้องเล็กไปตายไม่ได้!

“ศิษย์น้องเล็ก หรือว่า…” หานหลิงหันไปมองมู่เหยา ผู้เดียวที่ยังคงอยู่ที่นี่ ความคิดในใจเริ่มสั่นคลอน ทุกคนพูดถูก ที่ผ่านมาเป็นภารกิจมาหาเขา เขาไม่มีทางเลือกต้องเข้าร่วม แต่ครั้งนี้เขากลับต้องไปหาภารกิจเอง ทั้งที่รู้ว่าเป็นเกมแห่งความตาย ทำไมเขาถึงต้องคิดแต่จะเอาชนะเพื่อความอยู่รอดด้วยล่ะ ในเมื่อไม่เข้าร่วมก็จบเรื่องแล้ว!

คำว่า “หรือว่าพวกเราจะไม่ไป” ของหานหลิงยังไม่ทันหลุดจากปาก กลับถูกคำตอบของศิษย์น้องเล็กชิงพูดเสียก่อน

“ข้าเข้าร่วม” มู่เหยาตอบอย่างหนักแน่น เกินความคาดหมายของหานหลิงไปมาก

ที่จริงแล้ว เมื่อครู่มู่เหยาได้ใช้พลังพิเศษหยั่งรู้อนาคตที่หนึ่งเดือนใช้ได้เพียงครั้งเดียวมองดู

ไม่ว่านางจะอยากเข้าร่วมหรือไม่ สุดท้ายนางก็ต้องเข้าร่วมอยู่ดี

เพราะอีกสามวันต่อมา ทุกคนในสำนักวั่งซูของพวกเขา ต่างก็อยู่ที่หน้างาน “ค่ายฤดูร้อนพันธมิตรเซียน”

เดิมที มู่เหยาปักใจเชื่อว่าทั้งหมดเป็นเพียงความเข้าใจผิดของศิษย์พี่แปด แต่ตอนนี้ แม้แต่มู่เหยาเองก็ยังลังเล

ถึงจะไม่มีซอมบี้ ไม่มีผี แต่ดันเจี้ยนเกมของศิษย์พี่แปด… จะเป็นเรื่องจริงหรือเปล่านะ!