สิ้นเสียงคำพูดของเป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ ยังไม่ทันที่เขาจะลดปลายจมูกเชิดรั้นลง ก็พลันรู้สึกถึงคมดาบเย็นเยียบที่ทาบอยู่บนลำคอเสียแล้ว

ผู้ที่ควบคุมดาบเล่มนั้นคือสตรีในชุดแดงที่ยืนอยู่ไม่ไกล นางมีแววตาดุดัน ราวกับเพียงแค่ขยับนิ้วเล็กน้อย เขาก็จะศีรษะหลุดจากบ่า ดับดิ้นสิ้นใจในทันที

แต่ภัยอันตรายที่คืบคลานเข้าหาเขามิได้มีเพียงดาบเล่มนั้นเท่านั้น

เด็กหนุ่มในชุดดำสนิทแย้มยิ้มเหี้ยมเกรียมที่มุมปาก นิ้วเรียวยาวคีบก้านหญ้าหางหมา ชี้ตรงไปยังขมับของเป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ แม้จะเป็นเพียงก้านหญ้าอ่อนนุ่ม แต่เป่าฮุ่ยยี่สิบสี่กลับสัมผัสได้ถึงไอสังหารอันแหลมคมที่แทบจะกรีดแทงทะลุผิวหนังของเขา

ด้านหลังของเขา สตรีในชุดเขียวซ่อนมีดสั้นไว้ในแขนเสื้อ ปลายมีดแหลมคมจ่ออยู่ที่จุดตายของเขา

ชายหนุ่มที่เมื่อครู่ยังคงมีท่าทีใจดี บัดนี้กลับมีสีหน้าถมึงทึง ในมือของเขากำลังถือศาสตราวิเศษชิ้นหนึ่ง ซึ่งก็คือ “เข็มพิฆาต” อาวุธร้ายในตำนานที่กล่าวขานกันว่าสังหารได้ในพริบตา!

เหนือศีรษะของเขายังมีวัตถุโลหะทรงกระบอกน่าสงสัยแนบชิดจนหนังศีรษะเย็นเยียบ และที่ไกลออกไป สตรีที่เมื่อครู่ยังคงมีท่าทีเกียจคร้าน บัดนี้กลับแผ่รังสีอำมหิตน่าสะพรึงกลัวออกมาจากทั่วร่าง...และกำลังจ้องตรงมาที่หัวใจของเขา!

เป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ตกใจจนเหงื่อเย็นเยียบไหลซึมไปทั่วร่าง ขาทั้งสองข้างสั่นระริกไม่หยุด

สิ่งที่น่าหวาดหวั่นมิใช่การที่มีคนมากมายจ้องจะเอาชีวิตเขา แต่เป็นที่คนเหล่านี้ล้วนจ่ออาวุธมาที่จุดตายของเขาแล้ว ทว่าเขากลับไม่ทันสังเกตว่าพวกเขาลงมือกันตั้งแต่เมื่อใด หรือแม้กระทั่งเข้าใกล้เขาตั้งแต่เมื่อไหร่!

“พวกเจ้า...ต้องการอะไร?” เป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย หัวใจเต้นระรัวแทบทะลุออกมาจากอก น้ำเสียงก็แหบแห้งอย่างยิ่ง

“เจ้าคิดว่า เจ้าเป็นสิ่งใดกัน?” สตรีในชุดแดงก้าวเท้าเข้าไปหาเป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ ทุกย่างก้าวของนาง เป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ก็รู้สึกราวกับคมดาบบนคอสั่นไหว

“พวกเจ้า...พวกเจ้าเป็น...นาง...เป็น...นาง...” เป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ลนลานจนต้องกลืนน้ำลายลงคอ

“นางคือศิษย์น้องเล็กของพวกเรา” หลิ่วเยว่ซวนซ่อนเม็ดยาพิษไว้ในมือ หากเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลายยังมิได้ลงมือ นางก็จะดีดเม็ดยาพิษเข้าปากคนผู้นี้ “นางมิใช่คนไร้ค่า การที่เจ้าได้อยู่กลุ่มเดียวกับนางต่างหากที่ไม่คู่ควร”

“บิดามารดาของเจ้า มิได้สอนวิธีการพูดจาหรืออย่างไร?” รอยยิ้มที่มุมปากของศิษย์พี่สามยิ่งทวีความน่าขนลุก เขาโน้มตัวลงกระซิบข้างหูของเป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ด้วยน้ำเสียงต่ำ “เช่นนั้น จะให้ข้าสอนเจ้าหรือไม่?”

“ฮ้าว——” เจียงหลิ่วหาวหวอด มองเป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ราวกับมองขยะ “พวกเขาพูดถูก”

“ตาย หรือ ไสหัวไป เลือกเอา” หานหลิงเหนี่ยวไกปืนแล้ว เสียงโลหะเย็นเยียบดังขึ้นพร้อมกับน้ำเสียงที่เย็นชาของเขา

“ข้าๆๆ...ข้าไป! ข้าไป! พวกท่าน...พวกท่านปล่อยข้าไปเถิด! ข้าสำนึกผิดแล้ว ข้ารู้แล้ว...” เป่าฮุ่ยยี่สิบสี่คาดไม่ถึงเลยว่า คนไร้รากวิญญาณ...คนธรรมดาผู้นี้ สำนักเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรโดดเด่นนี้ กลับ...กลับ...

หากเขากล่าวคำใดผิดพลาดอีก เขาคงต้องสิ้นชีวิตจริงๆ คนเหล่านี้มิได้ขู่ขวัญอย่างแน่นอน

“ขออภัยศิษย์น้องเล็กเสีย” ซางจิ่นหลีแทบจะไม่เคยมีสีหน้าเคร่งขรึมเช่นนี้มาก่อน

“ขออภัยขอรับ! ข้าผิดไปแล้ว!” เป่าฮุ่ยยี่สิบสี่โค้งตัว 180 องศาทันที จนศีรษะแทบจะจรดส้นเท้า “ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้วจริงๆ ข้ารู้ผิดแล้ว! ท่านมิใช่คนไร้ค่า ข้าต่างหากที่เป็นคนไร้ค่า ข้าไม่คู่ควร ข้าไม่คู่ควรที่จะอยู่กลุ่มเดียวกับท่าน!”

เอ่อ...นี่มัน...

เมื่อเห็นท่าทีขอขมาที่คล่องแคล่วราวกับปอกกล้วยเข้าปากของเขา เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องพลันรู้สึกว่า ก่อนหน้านี้ พวกเขาอาจจะให้ความสำคัญกับคนผู้นี้มากเกินไปเสียแล้ว

ช่างขี้ขลาดตาขาวได้รวดเร็วจริง ๆ!

แต่จะว่าไป ขี้ขลาดเร็วก็สมเหตุสมผลอยู่หรอก

ก็แค่ตัวประกอบที่พร้อมจะถูกเขี่ยทิ้งนี่นา

“เออ ๆ” เจียงหลิ่วเก็บปราณแท้ พลางแคะหู “ทิ้งป้ายหมายเลขไว้ แล้วก็ไปได้”

“ขอรับ! ขอรับ!” เมื่อเห็นว่าอันตรายรอบกายค่อย ๆ ถอนตัวไปทีละน้อย เป่าฮุ่ยยี่สิบสี่รีบประคองป้ายหมายเลขด้วยสองมือมอบให้ จากนั้นก็รีบเผ่นออกไปอย่างรวดเร็วที่สุด

“ปล่อยให้เหยาเหยาทำภารกิจคนเดียว ย่อมไม่สมควร” เจียงหลิ่วมองป้ายหมายเลขที่เป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ทิ้งไว้ “หรือว่า จิ่นหลี เจ้าจะไปอยู่กลุ่มเดียวกับเหยาเหยา?”

ตั้งแต่ตอนที่สั่งให้เป่าฮุ่ยยี่สิบสี่ทิ้งป้ายเบอร์ไว้ เจียงหลิ่วก็วางแผนเช่นนี้ไว้แล้ว

ด้วยชะตา ‘ปลาหลีฮื้อนำโชค’ ของจิ่นหลี หากเหยาเหยาอยู่กลุ่มเดียวกับจิ่นหลี ตราบใดที่จิ่นหลีอยู่ด้วย มู่เหยาจะไม่มีทางเจออันตรายแม้แต่น้อย

“ได้สิขอรับ” แม้ซางจิ่นหลีจะไม่รู้ว่าเหตุใดอาจารย์ถึงเจาะจงเขา แต่เขาก็ตอบรับด้วยความยินดี

ซางจิ่นหลีหาโอกาสนำป้ายหมายเลขที่ตนเองจับได้กลับไปใส่ในกระบอก จากนั้นก็ก้าวเท้าเข้าไปในหุบเขาทดสอบพร้อมกับมู่เหยา

...

อย่างไรเสียก็ต้องรดน้ำสมุนไพรวิญญาณทั้งหมด ซางจิ่นหลีปรึกษากับมู่เหยาแล้ว ทั้งสองจึงตัดสินใจที่จะเหินกระบี่ไปยังยอดเขาก่อน แล้วค่อย ๆ ลงเขามา รดน้ำไปตามทาง

โดยปกติแล้ว มู่เหยาจะไม่ค่อยเกาะกระบี่เหินของพวกศิษย์พี่หญิงชาย

ไม่ใช่เพราะจริง ๆ แล้วนางสามารถเหาะเองได้ หรือสามารถหายตัวได้ในพริบตา—อันที่จริง เหล่าศิษย์พี่และอาจารย์ก็ไม่รู้เรื่องนี้

แต่เป็นเพราะ นางเมารถ...เอ้ย เมากระบี่!

ชาติก่อนมู่เหยานั่งรถก็เมารถ นั่งเรือก็เมารถ นั่งเครื่องบินก็เมารถ แต่ไม่นึกเลยว่า—แม้แต่เหินกระบี่ นางก็ยังเมารถได้!

มู่เหยายังจำภาพตอนที่เกาะกระบี่เหินของศิษย์พี่หญิงสี่กลับจากโรงอาหารครั้งแรกได้ดี อาหารมื้อนั้นอร่อยมากแท้ ๆ แต่ระหว่างทางกลับ นางอาเจียนไปสองรอบจนหมดเกลี้ยง...

แต่ทว่า

หากนั่งกระบี่เหินของศิษย์พี่ห้า มู่เหยาจะไม่เมารถ

สาเหตุเบื้องลึกนี้ เจียงหลิ่วศึกษามาหลายปีแล้วก็ยังไม่เข้าใจแจ่มแจ้ง หากจะต้องให้เหตุผล ก็คงต้องบอกว่า...บุคลิก ‘ปลาหลีฮื้อนำโชค’ ของศิษย์พี่ห้านั้น ช่างเป็นปลาหลีฮื้อนำโชคเสียจริง ๆ

มู่เหยานั่งกระบี่เหินของซางจิ่นหลี ไปถึงจุดหมายอย่างรวดเร็ว

ซางจิ่นหลีร่ายเคล็ดวารี กำลังจะรดน้ำสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่งที่อยู่ริมผา—

ท้องฟ้าที่เมื่อครู่ยังคงสดใสไร้เมฆ กลับมืดครึ้มลงในชั่วพริบตา

พร้อมกับเสียงฟ้าร้องดังสนั่น สายฝนก็เทกระหน่ำลงมา ปกคลุม...ทั่วทั้งภูเขา

มองพื้นดินที่เปียกชุ่มตรงหน้า มู่เหยาถามซางจิ่นหลีอย่างไม่แน่ใจนักว่า “ศิษย์พี่ห้า ภารกิจของเรา...เสร็จแล้วหรือเจ้าคะ?”

“ดูเหมือนว่า...จะใช่” ซางจิ่นหลีก็ไม่ค่อยแน่ใจเช่นกัน

ออกจะเหลือเชื่อไปหน่อย แต่ก็ไม่ได้เหลือเชื่อขนาดนั้น ตั้งแต่กลับมาจากยมโลก เขามักจะเจอเรื่องเหลือเชื่อมากมาย นี่ก็เป็นแค่อีกเรื่องหนึ่งเท่านั้น

“ขอแสดงความยินดีกับศิษย์หมายเลขหกร้อยหกสิบหกทั้งสองท่าน ทำภารกิจสำเร็จ!”

“มู่เหยา เพิ่มห้าคะแนน ซางจิ่นหลี เพิ่มห้าคะแนน สำนักวั่งซู เพิ่มสิบคะแนน”

ขณะที่ทั้งสองยังไม่แน่ใจ เสียงดังกล่าวดังขึ้นมาจากป้ายหมายเลขอย่างกะทันหัน

“เป็นยันต์สื่อสาร” ซางจิ่นหลีอธิบาย “ผู้ออกแบบค่ายฤดูร้อนของพันธมิตรเซียนนี้ ช่างใส่ใจในรายละเอียดจริง ๆ”

“ใช่เจ้าค่ะ” มู่เหยาพยักหน้าเห็นด้วย

ก็แน่ล่ะ นี่อาจารย์เป็นคนออกแบบเองนี่นา

หากไม่พูดถึงเรื่องบำรุงรักษาสุขภาพ ท่านอาจารย์ก็คือยอดอัจฉริยะโดยแท้

“เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ” ซางจิ่นหลีเก็บเคล็ดวารี พลิกกายเตรียมจะจากริมผานี้ไป

ทว่า ในขณะนั้นเอง พลันปรากฏเสียงคำรามอันทรงพลังดังมาจากที่ไกล

“โฮก—!!”

ด้วยแรงสั่นสะเทือนจากเสียงร้องนั้น ทำให้แผ่นผาที่ซางจิ่นหลียืนอยู่ถึงกับแตกแยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะเหวี่ยงกระบี่บินออกไป ได้แต่ร่วงหล่นลงไปพร้อมกับแผ่นผาที่แตกหักนั้น

สุดท้าย เขาทำได้เพียงตะโกนบอกศิษย์น้องเล็กบนหน้าผาว่า “ศิษย์น้องเล็ก รีบหนีไป—เป็นสุดยอดสัตว์วิญญาณ พยัคฆ์เหยากวง—!”

อันที่จริง ในวินาทีที่สังเกตเห็นว่าพื้นดินใต้เท้าศิษย์พี่ห้าแตกออก มู่เหยาได้ใช้พลังพิเศษกับพื้นดินตรงนั้นด้วยความเร็วที่สุดแล้ว

แต่ในจังหวะสำคัญนั้นเอง นางกลับลื่นล้มลงเสียอย่างนั้น

ต่อให้เป็นวันที่ฝนตกถนนลื่น มู่เหยาก็ไม่มีทางล้มลงบนพื้นราบเช่นนี้เด็ดขาด

หน้าผา… ตกผา…

อ้อ!

มู่เหยาพลันกระจ่างแจ้ง

เป็นที่รู้กันดีว่า ตัวเอกที่ตกหน้าผาไม่มีทางตาย ไม่เพียงแต่จะไม่ตายเท่านั้น แต่เกือบร้อยทั้งร้อยยังจะได้รับโชคชะตาเหนือธรรมดา กลับมาก็จะสร้างความตื่นตะลึงให้ผู้คน

จากนี้ไป… นี่คงเป็นเพราะบุคลิกปลาหลีฮื้อนำโชคของศิษย์พี่ห้าเริ่มทำงานแล้ว ใต้ผามีโชคดีรอเขาอยู่ ดังนั้นไม่ว่ากระบวนการจะดูไร้เหตุผลเพียงใด เขาก็ต้องตกผา

เช่นนั้น สิ่งที่มู่เหยาควรเป็นห่วงในตอนนี้ ไม่ใช่ศิษย์พี่ห้า แต่เป็นพยัคฆ์เหยากวง

สุดยอดสัตว์วิญญาณเชียวนะ… ก่อนหน้านี้มู่เหยาเคยได้ยินศิษย์พี่ทั้งหลายพูดคุยกันเล่น ๆ ว่า สุดยอดสัตว์วิญญาณ ระดับพลังบ่มเพาะน่าจะเทียบเท่าขอบเขตราชันของผู้บำเพ็ญ

ใช่สิ หากพลังบ่มเพาะไม่สูงขนาดนั้น ก็คงไม่สามารถคำรามเพียงครั้งเดียวจนแผ่นดินใต้เท้าศิษย์พี่ห้าถล่มลงมาได้

จากการประเมินจำนวนเสียงในใจ พยัคฆ์เหยากวงตัวนี้ไม่ได้มาเพียงลำพัง

มันกำลังไล่ตามผู้บำเพ็ญผู้หนึ่งมา

ผู้บำเพ็ญผู้นั้นเต็มไปด้วยบาดแผลทั่วร่าง ตอนที่วิ่งมาถึงหน้ามู่เหยา เขาแทบจะหมดสิ้นปราณแท้แล้ว

เขาทำได้เพียงยื่นมือออกไปพลางร้องว่า “ช่วย… ช่วย… อ๊ะ ทำไมถึงเป็นคนที่ไม่มีพลังบ่มเพาะ…!”

อารมณ์ผิดหวังของผู้นั้นยังไม่ทันได้ระบายออกมาจนหมด ก็หมดแรงล้มคว่ำลงไปกับพื้น “ผัวะ”

และพยัคฆ์เหยากวงก็เห็นมู่เหยาแล้ว

มันไม่ได้รีบร้อนสังหารผู้บำเพ็ญที่นอนปางตายอยู่บนพื้น แต่กลับหันหัวเสือ เดินเข้าไปหามู่เหยาช้า ๆ

“คราวก่อนข้าสังหารเหยื่อมากมายพร้อมกัน นึกไม่ถึงว่ายังกินไม่ทันหมดก็เน่าเสียแล้ว ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก”

“คราวนี้ สู้ทำให้บาดเจ็บปางตายพร้อมกันไว้ก่อน พอหิวค่อยฆ่าทีละตัว สดใหม่ แถมเก็บรักษาง่ายด้วย”

“แต่เหยื่อรายนี้มันเป็นอะไรกัน เหตุใดถึงไม่มีพลังบ่มเพาะแม้แต่น้อย…”

มู่เหยาไม่เพียงแต่เห็นความสนุกสนานไร้ขีดจำกัดจากดวงตากลมโตสีดำขลับของพยัคฆ์เหยากวงเท่านั้น แต่ยังได้ยินเสียงในใจของมันอีกด้วย

การใช้ความสามารถในการแปลภาษาและอ่านใจพร้อมกัน ทำให้สามารถสื่อสารกับสัตว์ใด ๆ ได้อย่างง่ายดาย ก่อนหน้านี้มู่เหยาเคยชินกับการใช้มันเพื่อสืบข่าวกรองอยู่แล้ว มองดูพยัคฆ์ตัวใหญ่ที่กำลังเดินเข้ามาหานาง สัญชาตญาณก็สั่งให้ใช้พลังพิเศษในการแปลภาษา

“ยังไงซะ เนื้อของคนไร้ประโยชน์กับรสชาติของอัจฉริยะคงไม่ต่างกันเท่าไหร่ งั้นข้าก็จะยอมลดตัว ทำให้มันบาดเจ็บไปด้วยกันก็แล้วกัน”

พยัคฆ์เหยากวงประมาทอย่างยิ่ง ยื่นกรงเล็บแหลมคมออกมา ตะปบซ้ายขวาใส่มู่เหยาอย่างไม่ยั้ง

เหยื่อที่ไม่มีพลังบ่มเพาะตรงหน้า ก็ไม่มีความสามารถในการหลบหลีกจริง ๆ… แต่ทำไมมันรู้สึกว่ากรงเล็บของตัวเองกำลังร้อนขึ้นกันนะ…

เมื่อพยัคฆ์เหยากวงหดอุ้งเท้ากลับมาดู –

อ๋า! เล็บเท้าทั้งสิบข้าง ถูกขัดจนเรียบกริ๊บเลยนี่นา!

ไม่ใช่ล่ะ! เล็บของข้าเล่า! เล็บอันสง่างามของข้าอยู่ที่ใด!!!

ไม่ต้องขอบคุณหรอกนะ

มู่เหยาเอ่ยในใจอย่างถ่อมตน

เล็บของพยัคฆ์เหยากวงยาวเกินไป เกรงว่าจะเสียสง่า นางช่างมีน้ำใจยิ่งนัก อุตส่าห์ช่วยตัดเล็บให้มันเสียด้วย

“โฮก! โฮก โฮก โฮก!!” พยัคฆ์เหยากวงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดไร้หนทาง ตามที่มู่เหยาแปล ความหมายของมันก็แค่ร้องโหยหวน ไม่มีนัยยะสำคัญใด ๆ

“ข้ามิได้ตาลายเสียหน่อย เหยื่อผู้นี้ไร้ซึ่งพลังบำเพ็ญจริง ๆ! แต่ก่อนหน้านี้ข้าทำร้ายมันไปหลายครั้งแล้ว มิใช่หรือที่ทุกครั้งล้วนโจมตีถูกเป้าหมาย? เหตุใดมันจึงไม่บาดเจ็บสาหัสจนสลบไป เล็บของข้ากลับหายไปเสียได้!!”

นั่นก็เป็นเพราะ มู่เหยาใช้พลังวิเศษต่างหาก

เกราะทองผ้าเหล็ก สามารถทำให้ทั่วร่างแข็งแกร่งดุจโลหะในชั่วพริบตา คมดาบและหอกมิอาจระคายผิวประสาอะไรกับกรงเล็บพยัคฆ์

หลังจากพยัคฆ์เหยากวงคำรามจบลง พบว่ามู่เหยามิเพียงไม่หวาดกลัวจนถอยหลัง กลับกล้าประจันหน้ามองมันอย่างเท่าเทียม!

“เหยื่อผู้นี้ เหตุใดจึงไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย! ช่างไม่เคารพข้ายิ่งนัก!”

พยัคฆ์เหยากวงย่างสามขุมมาหยุดอยู่ตรงหน้ามู่เหยาแล้ว อ้าปากกว้างดุจอ่างโลหิตอย่างไม่พอใจ คำรามใส่หน้ามู่เหยาเสียงดังสนั่น

เสียงคำรามกึกก้อง กลิ่นปากก็มิเบา พัดจนทรงผมของมู่เหยาเสียทรงไปเล็กน้อย

อึ๋ย

มู่เหยาทำตามที่พยัคฆ์เยาว์แสงปรารถนา ถอยหลังไปสองก้าว ไม่อยากมองมันอีกต่อไป

กลิ่นเหม็นสาบเช่นนี้ มู่เหยาไม่มีความจำเป็นต้องยืนทนอยู่ตรงนั้น

พยัคฆ์เหยากวงนี่กินอะไรเข้าไปกันนะ เหตุใดปากจึงเหม็นราวกับส้วมเช่นนี้…

แม้จะสมปรารถนา แต่พยัคฆ์เหยากวงกลับมิได้รู้สึกยินดีแม้แต่น้อย

มันกำลังรังเกียจตนเอง! เหยื่อผู้นี้ กล้าดียังไงมารังเกียจข้า!!!

มันโกรธแล้ว คราวนี้โกรธจริง ๆ เสียที!

ดวงตาของพยัคฆ์เหยากวงเบิกกว้างจนแดงก่ำ ทั่วร่างปกคลุมด้วยแสงสีแดงฉานอันตราย มันคำรามก้องฟ้า พลังวิญญาณกดดันจนแผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่น

เจ้าเป็นแค่มนุษย์ต่ำต้อย คราวนี้ ข้าจะเอาจริงแล้ว!