“สหายร่วมทีมของข้า ก็คือคนผู้นี้” ตงฟางหลินชี้ไปยังชายเคราะห์ร้ายที่สลบไปสองรอบ “ศิษย์รุ่นที่ห้าสิบหกแห่งสำนักเฉียนคุน หลูเซิง”

ที่แท้ก็เขา

มู่เหยาถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ขอเพียงไม่ใช่พยัคฆ์เหยาแสงก็แล้วไป ส่วนศิษย์สำนักเฉียนคุนอะไรนั่น...ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับนางอยู่ดี

ต่อมา ตงฟางหลินก็เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้มู่เหยาฟังโดยคร่าว

ภารกิจของเขากับหลูเซิงแต่เดิมคือการนำต้นไม้วิเศษห้าต้นไปปลูกในสถานที่ที่กำหนดไว้ทั้งห้าแห่ง ต้นแรกสองต้นเป็นตงฟางหลินลงมือปลูกเอง พอถึงต้นที่สาม หลูเซิงบอกว่าอยากลองทำดูบ้าง ตงฟางหลินจึงส่งจอบให้หลูเซิง

มู่เหยา: “...”

ในเวลานี้ มู่เหยาสงสัยอย่างมากว่ากิจกรรมค่ายฤดูร้อนของพันธมิตรเซียนในด่านแรกนี้ แท้จริงแล้วเป็นการฝึกฝน หรือเป็นการเรียนเกษตรกันแน่

ภารกิจของนางกับศิษย์พี่ห้าคือการรดน้ำ ส่วนภารกิจของศิษย์พี่รองกับสหายร่วมทีมคือการปลูกต้นไม้ หรือว่าจะมีภารกิจขุดคูน้ำด้วยนะ?

ช่างเป็นเรื่องจริงเสียเหลือเกินที่ว่า ภูเขาเป็นบ้านของเรา การอนุรักษ์พื้นที่สีเขียวเป็นหน้าที่ของพวกเราทุกคน

อย่างไรก็ตาม ตงฟางหลินไม่เคยคาดคิดว่าหลูเซิงจะเป็นคนที่ไม่เคยทำไร่นาสวนมาก่อน ไม่เพียงแต่ไม่เคยทำเท่านั้น เขายังเป็นคนที่ไม่เอาการเอางานอีกด้วย พอเขาเงื้อจอบลงไป ก็ไม่ได้ขุดดิน แต่จอบกลับหลุดมือ “หวือ——” พุ่งกระเด็นออกไป

อาจเป็นเพราะหลูเซิงออกแรงมากเกินไป จอบจึงพุ่งออกไปไกลมาก “โครม” เสียงดังสนั่น มันกระแทกเข้ากับบั้นท้ายของสัตว์ตัวน้อยที่กำลังเดินเล่นอยู่ไม่ไกล

“สัตว์ตัวน้อย” ที่ว่านี้ ก็คือพยัคฆ์เหยากวงนั่นเอง

ตามหลักการแล้ว สัตว์วิญญาณระดับสุดยอดที่อันตรายเช่นนี้ ไม่ควรปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้

แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันก็ปรากฏตัวขึ้นแล้ว ไม่เพียงแต่ปรากฏตัวเท่านั้น มันยังถูกหลูเซิงฟาดเข้าที่บั้นท้ายอีกด้วย

“เหมียว~”

เมื่อตงฟางหลินเล่ามาถึงตรงนี้ พยัคฆ์เหยากวงก็ร้องออกมาอย่างน่าสงสาร พร้อมกับเผยบั้นท้ายน้อย ๆ ของมันอย่างน่าเวทนา แล้วก็ถูไถไปที่น่องของมู่เหยา

มู่เหยารีบรังเกียจ ยกพยัคฆ์เหยากวงออกไปข้าง ๆ

ใครจะรู้ว่าพยัคฆ์ร้ายตัวนี้เพิ่งจะถ่ายอุจจาระเสร็จหรือไม่ แล้ววิ่งมาเช็ดก้นกับนาง

มีสุภาษิตกล่าวไว้ว่า อย่าแหย่เสือหลับ หลูเซิงฟาดเข้าให้เช่นนี้ พยัคฆ์เหยากวงก็โกรธจัด พุ่งเข้าใส่หลูเซิงด้วยท่าทางดุดันราวกับจะกินเลือดกินเนื้อเขาเสียให้ได้

หลูเซิงตื่นตระหนกไปหมดสิ้น สาเหตุหลักก็คืออาจารย์ไม่ได้บอกว่าในการฝึกฝนนี้จะมีสัตว์ร้ายที่น่ากลัวอย่างพยัคฆ์เหยากวงด้วยนี่นา! ด้วยความตกใจ เขาจึงหยิบแหวนมิติออกมาแล้วควานหาสิ่งของข้างในอย่างสับสนวุ่นวาย ทั้งยาเม็ดและยันต์หล่นกระจัดกระจายเต็มพื้น จนกระทั่งพยัคฆ์เหยากวงกำลังจะกระโจนเข้าใส่ตัวเขา หลูเซิงก็ไม่รู้ว่าคว้าอะไรออกมาได้ ตงฟางหลินเห็นเพียงแสงสีทองวาบขึ้นตรงหน้า จากนั้นหลูเซิงและพยัคฆ์เหยากวงก็หายตัวไปจากที่นั่น

“แล้วศิษย์พี่รอง มาที่นี่...?” มู่เหยารู้สึกลังเลเล็กน้อย

มาช่วยหลูเซิงงั้นหรือ? หรือมาตามล่าพยัคฆ์เหยากวงเพื่อเก็บค่าประสบการณ์? ถ้าเป็นอย่างหลัง นางควรจะยกเลิกสัญญาผูกพันกับพยัคฆ์เหยากวง แล้วปล่อยให้ศิษย์พี่รองไปสังหารมันเสียดีไหม? อย่างไรเสียใต้หล้ากว้างใหญ่ การหาแมวสักตัวคงไม่ใช่เรื่องยาก แต่ค่าประสบการณ์ของศิษย์พี่รอง พลาดแล้วก็พลาดเลย

“อ้อ ข้ามาคืนของพวกนี้ให้หลูเซิง” ตงฟางหลินปลดห่อผ้าจากด้านหลัง “หาตัวหลูเซิงนั้นยากยิ่ง แต่ร่องรอยพลังของพยัคฆ์เหยากวงนั้นติดตามได้ง่าย ข้าจึงตามร่องรอยพลังของพยัคฆ์เหยากวงมาที่นี่...แต่ร่องรอยพลังนั้น กลับหายวับไปเมื่อครู่ก่อน”

ศิษย์พี่รองนั้นเลื่องลือเรื่องวาทศิลป์เป็นเลิศ ตัวเขาก็ย่อมมีคุณธรรมสูงส่งเป็นธรรมดา ดั่งเช่นยามนี้ ที่เก็บได้แล้วนำมาคืน หาใช่เก็บเข้ากระเป๋าตนเองไม่

“ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ศิษย์พี่สอง” มู่เหยา รีบเบี่ยงประเด็น เพราะจุดสนใจของศิษย์พี่รองหาใช่พยัคฆ์เหยากวง “ตอนนี้ก็เจอหลูเซิงแล้วนี่เจ้าคะ หรือว่าจะเอาห่อผ้านี่วางไว้ข้างตัวเขาเลยดีไหม?”

“คงไม่เหมาะนัก” ตงฟางหลินส่ายหน้า “ยามที่เขาสลบเช่นนี้ หากมีผู้ใดฉวยโอกาสหยิบฉวยไป ก็จะเป็นความผิดของข้าผู้ที่นำมาคืนเปล่า ๆ การคืนของที่แท้จริงคือการที่เจ้าของได้รับมันไปกับมือแล้วเท่านั้น”

ศิษย์พี่รองมิเพียงมีคุณธรรมสูงส่ง หากแต่ยังเปี่ยมด้วยความองอาจเที่ยงธรรม สมแล้วที่เป็นพระเอกแห่งนิยายมังกรผงาดฟ้า!

“แล้วพวกเราควรทำอย่างไรดีเจ้าคะ?”

ที่นี่ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์ หรือว่านางควรจะแอบ...

“เช่นนั้นพวกเราก็รออยู่ที่นี่เถิด” ตงฟางหลินสะพายห่อผ้ากลับไปดังเดิม แล้วยืนรออยู่ด้านข้าง “รอจนกว่าเขาจะฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ค่อยคืนของแล้วค่อยไป”

ช่างมีเหตุผลยิ่งนัก!

มู่เหยาพลันกระจ่างแจ้ง ศิษย์พี่รองสมแล้วที่เป็นศิษย์พี่รอง แนวคิดช่างกว้างไกลกว่านางเสียจริง

หากไม่ตื่นก็รอไปเถิด ในเมื่อเขาเคยตื่นมาแล้วครั้งหนึ่ง เหตุใดจะตื่นอีกครั้งไม่ได้เล่า?

“แต่ว่าศิษย์พี่รอง แล้วภารกิจของท่าน...” ภารกิจของมู่เหยาสำเร็จลุล่วงแล้ว ย่อมไม่มีปัญหาใด ๆ แต่ในความทรงจำของมู่เหยา เมื่อครู่ที่หลูเซิงกระแทกก้นเสือ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเพิ่งปลูกต้นไม้ไปได้เพียงสามต้นเท่านั้น...

“ไม่เป็นไร ก่อนข้าจะมาที่นี่ ก็ปลูกเสร็จหมดแล้ว” ตงฟางหลินโบกมือ เป็นสัญญาณให้ศิษย์น้องไม่ต้องกังวล “โชคดีที่เสียมไม่ได้ถูกส่งตัวไปพร้อมกันด้วย”

เมื่อเผชิญเรื่องราว กลับไม่รีบร้อน ยังแยกแยะความสำคัญก่อนหลังได้ นี่เรียกว่าอะไร? นี่แหละคือผู้ที่สามารถทำเรื่องใหญ่ให้สำเร็จได้!

มู่เหยารู้สึกภาคภูมิใจที่มีศิษย์พี่เช่นนี้ ผู้มีคุณธรรมสูงส่ง เปี่ยมด้วยความยุติธรรม หนักแน่นและเยือกเย็น!

“ดีเลยเจ้าค่ะ!” มู่เหยารู้สึกประทับใจเป็นอย่างยิ่ง “เช่นนั้นศิษย์พี่รองรออยู่ที่นี่ก่อนนะเจ้าคะ ข้าขอตัวกลับไปส่งภารกิจก่อน!”

“ศิษย์น้องเล็ก โปรดรอสักครู่!” ใครจะคิดว่า ตงฟางหลินกลับเรียกมู่เหยาไว้

“มีสิ่งใดหรือเจ้าคะ?” มู่เหยาหันกลับไปด้วยความสงสัย

“ค่ายฤดูร้อนของพันธมิตรเซียนห้าครั้งก่อน ข้าเข้าร่วมมาโดยตลอด การทดสอบรอบแรกนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นไปไม่ได้ที่จะปรากฏสัตว์ร้ายอย่างพยัคฆ์เหยากวง เกรงว่าบนเขาคงเกิดการเปลี่ยนแปลง” ตงฟางหลินมีสีหน้ากังวล “ตอนนี้พยัคฆ์เหยากวงยังคงอยู่บนเขา และยังไม่ทราบร่องรอย หากเจ้าเดินทางอยู่ในเขาเพียงลำพัง ย่อมอันตรายเกินไป”

“อ๊ะ...” มู่เหยาเหลือบมองแมวเหยากวงที่กำลังคลอเคลียอยู่ที่เท้าของนาง แล้วหันกลับไปกล่าวอย่างหนักแน่น “ศิษย์พี่รองกล่าวถูกต้องแล้ว เช่นนั้น ศิษย์พี่รอง ข้าจะรอให้เขาตื่นพร้อมกับท่านด้วย”

“ดี” ตงฟางหลินพยักหน้า

ดังนั้น ตงฟางหลินและมู่เหยา คนหนึ่งยืนตระหง่านถือกระบี่ อีกคนย่อตัวลูบแมว เฝ้ารอบกายหลูเซิงที่สลบอยู่ หากไม่สังเกตให้ดี คงนึกว่ามีผู้ใดเสียชีวิต แล้วมีคนสองคนมาไว้อาลัยอยู่ข้าง ๆ

“ถูกแล้ว ศิษย์น้องเล็ก” คงเป็นเพราะตงฟางหลินเองก็รู้สึกว่าบรรยากาศเช่นนี้ช่างประหลาดนัก เขาหันไปมองแมวเหยากวง แล้วเอ่ยถาม “เมื่อครู่ข้าก็สังเกตเห็นแล้ว แมวของเจ้านี่...มาจากไหนกัน?”

“ท่านหมายถึงมันหรือเจ้าคะ?” มู่เหยาอุ้มแมวเหยากวงขึ้นมา แมวเหยากวงยังคงร้องเหมียว ๆ พยายามจะคว้าผมของมู่เหยา ดูเหมือนมันจะคิดว่าตัวเองเป็นแมวไปเสียแล้ว แม้แต่ภาษาต่างถิ่นก็ยังใช้คล่องแคล่วราวกับเป็นภาษาแม่

มู่เหยาสงสัยอย่างยิ่งว่า แมวเหยากวงอาจจะรับรู้ถึงสัญชาตญาณที่ซ่อนอยู่ของตนเองแล้วก็เป็นได้

“ใช่แล้ว” ตงฟางหลินโน้มตัวเข้ามา อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปล้อเล่นกับแมวเหยากวง

“ศิษย์พี่ ท่านก็ชอบแมวด้วยหรือ?” นี่เป็นสิ่งที่มู่เหยาไม่เคยคาดคิดมาก่อน

“อืม” มุมปากของตงฟางหลินปรากฏรอยยิ้มเล็กน้อย ขณะที่สายตาทอดมองไปยังมือที่กำลังจะสัมผัสขนแมวอันนุ่มลื่นนั้น

ทว่า ในขณะที่ปลายนิ้วของตงฟางหลินแตะต้องผิวหนังของแมวเหยากวง แมวที่ดูเหมือนจะเชื่องราวกับลูกแมว กลับกลายร่างเป็นอสูรร้ายคำรามลั่น หันกลับมาตะปบมือของตงฟางหลินทันที

ตงฟางหลินตกใจจนถอยหลังไปสองก้าว

ความรู้สึกหวาดกลัวในชั่วขณะนั้น...ไม่เหมือนตกใจสัตว์ร้าย แต่กลับคล้ายถูกพลังของผู้ฝึกตนระดับสูงกดดันโดยไม่ทันตั้งตัวเสียมากกว่า

ตงฟางหลินก้มลงมองหลังมือโดยไม่รู้ตัว

ที่จริงดูเหมือนจะไม่เจ็บ และ...

ตงฟางหลินตรวจสอบอีกครั้ง

แน่นอนว่าไม่มีรอยขีดข่วน

“เมื่อครู่ข้าเพิ่งตัดเล็บมันไป” มู่เหยายกนิ้วโป้งขึ้น แสดงว่าปลอดภัยไร้พิษสง

ดูเหมือนว่าแมวเหยากวงจะเข้าใจถึงเสน่ห์ของแมวได้ดี ไม่มีใครสามารถต้านทานความเย้ายวนของแมวได้ ศิษย์พี่รองเป็นมนุษย์ ดังนั้นเขาก็ต้องต้านทานไม่ได้เช่นกัน

ตงฟางหลินวางมือลงอย่างวางใจ แต่เมื่อมองไปยังแมวเหยากวงอีกครั้ง แววตากลับยิ่งแสดงความประหลาดใจขึ้นเรื่อยๆ

“ศิษย์น้องเล็ก แมวของเจ้าเมื่อครู่ส่งเสียงร้อง...ทำไมถึงไม่เหมือนเสียงแมวร้องเล่า?” ตงฟางหลินขมวดคิ้วถาม

หรือว่าจะเป็นสัตว์ร้ายที่ประสงค์ร้ายบางตน เห็นว่าศิษย์น้องเล็กไม่มีพลังเซียนจึงแปลงกายหลอกล่อให้ศิษย์น้องเล็กไว้ใจ แล้วหาโอกาสลงมือ!

สมแล้วที่เป็นศิษย์พี่รอง นอกจากข้อดีเหล่านั้นแล้ว ตอนนี้ยังมีข้อดีเพิ่มมาอีกข้อคือ ช่างสังเกต

ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของแมวเหยากวงที่ไม่ระมัดระวังเมื่อครู่ เผลอหลุดภาษาแม่ออกมา

“อ้อ นั่นเป็นเพราะว่า ช่วงนี้มันกำลังเรียนภาษาต่างเผ่าพันธุ์อยู่” มู่เหยาคว้าอุ้งเท้าแมวทั้งสองข้างยกขึ้น “มันฉลาดมาก เรียนรู้ได้เร็ว”

แมว...เรียนภาษาต่างเผ่าพันธุ์?

ตงฟางหลินรู้สึกแปลกประหลาดอย่างไรชอบกล

“เหมียว...เหมียว~” แมวเหยากวงรู้ตัวว่าทำผิดไป ตอนนี้มันเหมือนนักโทษที่ถูกพันธนาการมือทั้งสองข้าง เหงื่อเย็นเยียบไหลลงมาตามใบหน้าแมว มันรีบร้องเสียงออดอ้อนสองครั้ง พยายามดับความสงสัยของมนุษย์เพศชายตรงหน้า

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแถวมู่เหยาส่งเสียงดังเกินไป หรือเป็นเพราะเสียงร้องของแมวเหยากวงน่ารักเกินไปจนไม่มีใครต้านทานได้ อย่างไรก็ตาม หลูเซิง ศิษย์ผู้โชคร้ายที่นอนอยู่ตรงนั้น ในที่สุดก็ค่อยๆ ฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง

“สะ...สหายเต๋า...” หลูเซิงพยายามพยุงตัวขึ้นอย่างอ่อนแรง ริมฝีปากที่ซีดเซียวและแตกแห้งขยับเล็กน้อย กว่าจะเปล่งเสียงแผ่วเบาออกมาได้ก็ยากเย็นแสนเข็ญ

ทว่า เสียงที่เขาพยายามเปล่งออกมาอย่างยากลำบากนั้น กลับถูกเสียงอันดังสนั่นก้องกังวานอีกเสียงหนึ่งกลบไปในทันที

“ศิษย์ผู้เข้าแข่งขันทุกท่าน”

เสียงก้องกังวานและยาวไกลดังมาจากเบื้องบน กึกก้องไปทั่วสนามประลอง

“คาดว่า พวกท่านคงสังเกตเห็นความผิดปกติมากมายแล้ว”

“ตอนนี้ พวกท่านออกไปไม่ได้แล้ว”

“หากต้องการมีชีวิตรอด ต้องเล่นเกมกับข้าให้จบ”

“พยัคฆ์เหยากวงอยู่ในสนามนี้ ทุกหนึ่งชั่วยาม มันจะกินคนหนึ่งคน”

“เกม...เริ่มแล้วล่ะ~”

เสียงค่อยๆ น่าสะพรึงกลัวและน่าขนลุกมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่ากลับก้องกังวานไปทั่วทั้งภูเขา จนไม่อาจหาแหล่งที่มาของเสียงได้

พยัคฆ์เหยากวง...กินคน!

หลูเซิงคาดไม่ถึงว่าลืมตาขึ้นมาจะได้ยินเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นเช่นนี้ เขาหมดสติไปอีกครั้งในทันที ตาขาวเหลือกพลิก ทั้งร่างล้มครืนลงกับพื้น

“เป็นจริงดังคาด ข้ารู้ว่าเรื่องนี้มิได้ธรรมดา…” ตงฟางหลินกำกระชับกระบี่ยาวในมือ พลางรั้งร่างมู่เหยาไว้ด้านหลัง “ศิษย์น้องระวัง!”

มู่เหยาหลบอยู่ด้านหลังศิษย์พี่รอง มองแมวเหยากวงในมือด้วยความสงสัยยิ่งนัก พลางพลิกมันกลับมา

“เจ้าจะกินคนหรือ?” มู่เหยาใช้สายตาถามแมวเหยากวง

แมวเหยากวงกางอุ้งเท้าทั้งสองข้างออก แสดงท่าทีไร้เดียงสา “ไม่มี เหมียว!”