“ชันสูตรศพ?” ศิษย์พี่สามแค่นเสียงในลำคออย่างไม่ใส่ใจนัก พลางชี้ไปยังร่างไร้วิญญาณสองร่างบนพื้น “รายนี้ตกจากที่สูงสองครั้ง สิ่งที่ข้าควรกล่าวก็ได้กล่าวไปหมดแล้ว ส่วนรายนี้…สำลักตาย จะยังต้องสืบสวนอันใดอีก?”

“ศิษย์พี่สาม ท่านหมายความว่า สตรีผู้นี้…นางสำลักตายหรือ?” หวังซินอี๋เอ่ยถามอย่างสนใจ พลางชี้ไปยัง ‘ซอมบี้’ ที่สิ้นใจตายอย่างกะทันหัน

“แน่นอน” ศิษย์พี่สามพลิกสองนิ้ว ในระหว่างนั้นเอง ปรากฏลูกแก้วหยกเม็ดหนึ่งขึ้นระหว่างปลายนิ้ว เขาดีดมือส่งลูกแก้วนั้นไปยังลำคอของเมิ่งไต้หลิวโดยตรง เพียงได้ยินเสียง ‘ปุ’ แผ่วเบา ศิษย์พี่สามก็ควบคุมด้วยพลังมาร ปรากฏวัตถุขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือลอยขึ้นมาจากปากของเมิ่งไต้หลิว

ศิษย์พี่สามกวักนิ้วเดียว วัตถุนั้นก็เคลื่อนมาอยู่ตรงหน้าทุกคนอย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่าเมิ่งไต้หลิวสำลักวัตถุนี้จนเสียชีวิต

“นี่คือสิ่งใด?” หวังซินอี๋พิจารณามองดูรอบด้านอยู่นาน แต่ก็ยังไม่อาจบอกได้ว่ามันคือสิ่งใดกันแน่

ศิษย์พี่สามโบกมือครั้งหนึ่ง พลังมารก็สลายไป วัตถุทรงกลมนั้นก็แตกกระจายออกในชั่วพริบตา เศษเล็กเศษน้อยร่วงหล่นลงพื้น

กลับกลายเป็น…น้ำ

หรืออาจจะเป็นน้ำลาย

ทุกคนรีบถอยหลังไปหลายก้าว พยายามอยู่ห่างจากพื้นเปียกชื้นนั้น

รายก่อนตกเขาตาย รายนี้สำลักน้ำตาย…ต้องยอมรับว่าการคัดคนออกตามอำเภอใจนั้นน่าสะพรึงกลัว แต่ทว่าวิธีการคัดออกกลับช่าง…เหลือเชื่อเกินไป

หากไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ตึงเครียดเช่นนี้ คงยากที่จะกลั้นเสียงหัวเราะไว้ได้

เมื่อเทียบกันแล้ว สู้ถูกพยัคฆ์เหยากวงขย้ำตายเสียยังดี อย่างน้อยก็ตาย…ฟังดูไม่น่าอึดอัดใจเท่านี้

ฝีมือทางการแพทย์ของศิษย์พี่สามนั้น ไม่จำเป็นต้องสงสัย

อันที่จริง เพียงแค่ศิษย์พี่สามเต็มใจช่วยเหลือ การชันสูตรศพก็เป็นเรื่องง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ

“เช่นนั้น พวกเราจะดำเนินตามเกมของผู้นั้นต่อไป โดยทำตามที่เขากล่าวไว้แล้วไปตรวจสอบดูว่าในโพรงสุนัขนั้นมีกลไกอันใดซ่อนอยู่ หรือจะเสาะหาร่องรอยเพื่อตามหาผู้อยู่เบื้องหลังโดยตรง?” หานหลิงถามอีกครั้ง

แม้จะคลี่คลายเรื่องการชันสูตรศพไปแล้ว แต่ในขณะนี้ก็ยังมีสองทางเลือกอยู่ดี

หากเป็นเมื่อก่อน หานหลิงคงเลือกที่จะเดินตามเกมต่อไปอย่างแน่นอน ไปดูว่าผู้นั้นเตรียม ‘ของวิเศษ’ อะไรไว้ในโพรงสุนัข เพราะการตามหาคนจากเสียงนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคิดถึงและเป็นไปไม่ได้เลย แต่ครั้งนี้…

หานหลิงต้องการข้ามด่าน ไปจับตัวบอสโดยตรง

ก็เพราะมันเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำมาก่อน หานหลิงจึงอยากลองดู

“เด็กน้อยเท่านั้นที่เลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง ผู้ใหญ่อย่างพวกเราเอาหมด!” เมิ่งจื่อหลีตอบเป็นคนแรก น้ำเสียงหนักแน่น “พวกเรามีกันตั้งหลายคน แยกออกเป็นสองทางสิ!”

การแยกออกเป็นสองทางนั้นก็ทำได้ แต่สถานการณ์ในปัจจุบันนั้นแสนประหลาด หากกระจายกำลังรบ เกรงว่าจะไม่ใช่ทางออกที่ดีที่สุด…หานหลิงลังเลอยู่บ้าง แต่เมื่อคิดอีกที ศิษย์พี่ศิษย์น้องสำนักวั่งซูในโลกแห่งนี้ล้วนมีพลังฝีมือเป็นเลิศ เขายังรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่านอกจากศิษย์น้องเล็กแล้ว ทุกคนต่างก็มีความลับเช่นเดียวกับเขา หรืออาจจะมีความลับที่ยิ่งใหญ่กว่าสถานะ ‘ผู้เล่นเกมไม่จำกัด’ ของเขาเสียอีก หากเป็นเพื่อนร่วมทีมเช่นนี้ การแยกกันปฏิบัติภารกิจ…อาจจะเป็นไปได้?

มู่เหยาตบไหล่ศิษย์พี่แปดเบาๆ เพื่อเป็นการให้กำลังใจ

แม้ว่าศิษย์พี่แปดจะเป็นผู้ที่มีพลังฝีมือน้อยที่สุดในบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหมดก็จริง แต่หากพูดถึงความลับในเรื่องสถานะแล้ว ไม่มีใครยิ่งใหญ่ไปกว่า ‘ผู้เล่นเกมไม่จำกัด’ อย่างเขาอีกแล้ว ท้ายที่สุด ความลับของศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ และท่านอาจารย์ อย่างน้อยก็ยังเกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเซียนอยู่บ้าง…

การให้กำลังใจของศิษย์น้องเล็กในครั้งนี้ ได้มอบความกล้าหาญอย่างยิ่งให้กับหานหลิง

แม้แต่น้องศิษย์หญิงเล็กที่ไร้ซึ่งพลังบำเพ็ญ ยังเชื่อมั่นในบรรดาศิษย์พี่ถึงเพียงนี้...เหตุใดเขาจึงต้องลังเลอยู่อีกเล่า?

“ข้าเห็นว่าข้อเสนอของศิษย์พี่เจ็ดมีเหตุผลยิ่ง” หานหลิงกล่าวอย่างหนักแน่น “ไม่ทราบว่าท่านศิษย์พี่ทั้งหลายมีความเห็นเช่นไรบ้าง?”

ซ่างกวนอวี้เฟิ่งเหยียดนิ้วชี้ออก ปลายนิ้วพลันปรากฏสายน้ำไหลรินออกมา เห็นเพียงสายน้ำนั้นไหลลงสู่เบื้องล่าง ก่อนจะแยกออกเป็นสองสายที่เล็กกว่าเดิม จวบจนหยดลงสู่พื้น

“อืม...ผลการทำนาย ปลายทางแยกจากกันสินะ” นางพึมพำเบา ๆ กับตนเอง ก่อนจะหดนิ้วกลับ “แยกออกเป็นสองทาง ข้าเห็นด้วย”

“ข้าก็เห็นว่าควรจะดูแลทั้งสองด้าน” ตงฟางหลินพยักหน้า “ปัญหาคือ พวกเราจะแบ่งกำลังกันอย่างไร?”

“ข้าต้องไปกับศิษย์น้องหญิงเล็ก” หลิ่วเยว่ซวนยกแหวนมิติบนมือขึ้น “ก็ไม่รู้ว่าเกมนี้จะดำเนินไปถึงเมื่อใด พวกเรานั้นไม่เป็นไร แต่ให้ศิษย์น้องหญิงเล็กอดอาหารนานขนาดนั้นไม่ได้ อีกอย่าง ศิษย์พี่สาม กระต่ายนั่น ท่านให้ข้าได้หรือไม่?”

เมื่อมีวัตถุดิบพร้อมสรรพ อย่างน้อยก็ทำอาหารกลางวันให้ศิษย์น้องหญิงเล็กได้โดยไม่ต้องกังวล

“อืม” ศิษย์พี่สามรวบรวมหมอกดำในฝ่ามือ ครู่ต่อมาซากกระต่ายตัวเดิมก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขากระชากหางกระต่ายส่งให้หลิ่วเยว่ซวน

“เช่นนั้นข้าก็จะตามศิษย์น้องหญิงเล็กไปด้วย!” เมิ่งจื่อหลีรีบเอ่ยเข้าร่วม “เอ่อ...ศิษย์น้องหญิงเล็กจะรังเกียจหรือไม่ หากข้าจะขอแบ่งหัวกระต่ายรสเผ็ดมาแทะสักหน่อย...”

“แน่นอนว่าไม่รังเกียจ” มู่เหยาตอบโดยไม่ลังเล “ข้าเป็นคนทานน้อย เดิมทีก็ทานได้ไม่มากอยู่แล้ว”

แม้ว่าเมื่อครู่ ตอนที่เมิ่งไต้หลิวตายจากไป ศิษย์พี่เจ็ดจะมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้น แต่บุคลิกภาพส่วนใหญ่ของนางกลับมิได้เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อย

“ข้า...ข้าคิดว่า ข้าไม่ควรไปกับศิษย์น้องหญิงเล็ก” คำพูดที่ว่า “ข้าก็อยากไปกับศิษย์น้องหญิงเล็ก” จวนเจียนจะหลุดจากปากของตงฟางหลินอยู่แล้ว ทว่าเขากลับหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางอย่างยากลำบาก “พลังบำเพ็ญของข้าต่ำเกินไป เกรงว่าจะไม่อาจรับประกันความปลอดภัยของศิษย์น้องหญิงเล็กได้”

ทั่วทั้งสำนักวั่งซู หากนับเรื่องพลังบำเพ็ญ นอกจากศิษย์น้องหญิงเล็กที่ไร้ซึ่งพลังแล้ว ศิษย์น้องแปดนับเป็นอันดับสุดท้าย ศิษย์พี่เจ็ดเป็นอันดับรองสุดท้าย ศิษย์พี่สี่เป็นอันดับสามจากท้าย ส่วนเขานั้นอยู่ในอันดับสี่จากท้าย ศิษย์น้องห้าเนื่องจากมีร่างกายพิเศษ จึงยังไม่นับรวมในการจัดอันดับนี้

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ตนเองก็ไม่อาจเข้าร่วมกลุ่มนี้เพื่อถ่วงรั้งอีกต่อไป ท้ายที่สุดในกลุ่มยังมีศิษย์น้องหญิงเล็ก หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันใด ๆ ขึ้น...เกรงว่าด้วยพลังบำเพ็ญของเขา แม้แต่จะดูแลตนเองยังยาก แล้วจะปกป้องน้องศิษย์น้องหญิงเล็กได้อย่างไร!

ตงฟางหลินกล้ำกลืนน้ำลายอย่างเจ็บปวด

เขาไม่อาจก่อความผิดพลาดอันใหญ่หลวงเช่นนี้ เพียงเพราะความเห็นแก่ตัวและความอยากอาหารเพียงชั่วครู่!

“ศิษย์พี่รอง จริง ๆ แล้วไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ” มู่เหยารีบปลอบศิษย์พี่รอง มีบางคำที่นางไม่อาจพูดได้โดยตรง ทำได้เพียงกล่าวอ้อม ๆ “บางที พวกเรา...อาจจะแข็งแกร่งมากก็ได้นะคะ?”

สิ่งที่มู่เหยากล่าวถึงนั้น แน่นอนว่าไม่ใช่ตัวนาง นางเป็นเพียงคนไร้ประโยชน์ที่ไม่มีพลังบำเพ็ญแม้แต่น้อย นี่คือข้อเท็จจริงที่ไม่อาจโต้แย้งและเปลี่ยนแปลงได้

สิ่งที่มู่เหยากล่าวถึง คือศิษย์พี่หญิงเจ็ด เมิ่งจื่อหลี

เมื่อครู่ หลังจากที่ผู้นำทางประกาศว่าศิษย์พี่หญิงเจ็ดก้าวข้ามเคราะห์สำเร็จ ศิษย์พี่หญิงเจ็ดก็ฟื้นคืนความทรงจำก่อนจุติ และฟื้นคืนพลังบำเพ็ญก่อนก้าวข้ามเคราะห์ หรือกระทั่งแข็งแกร่งยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก

พลังบำเพ็ญหลังการทะลวงสู่สวรรค์ กลับแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก เรียกได้ว่าทั่วทั้งโลกเซียน คงไม่มีผู้ใดเป็นคู่ต่อกรของศิษย์พี่หญิงเจ็ดได้อีกแล้ว

“ศิษย์น้องหญิงเล็ก เจ้า...เจ้ารู้แล้วหรือ?!” หลิ่วเยว่ซวนหันไปมองมู่เหยาด้วยความประหลาดใจ

...หือ?

คราวนี้คนที่งุนงงกลับกลายเป็นมู่เหยาเสียเอง

จากศิษย์พี่หญิงสี่...นาง...นางควรรู้อะไรกัน?

“รู้อะไร?” มู่เหยาเพิ่งจะอ้าปากถามได้ไม่ทันไร หวังซินอี๋ก็โผล่หน้าเข้ามาด้วยความสงสัยเสียก่อน

“ก็คือ...สิ่งนี้เจ้าค่ะ” หลิ่วเยว่ซวนปลดขวดกระเบื้องจากเอว “ตั้งแต่ศิษย์น้องเล็กกล่าวคำว่า ‘พลังที่แท้จริงมาจากความอัศจรรย์’ ในการประลองฝีมือทำอาหารครั้งก่อน ไม่เพียงแต่ชาวเมืองหมิงหยางทั้งหมดจะเห็นด้วยและเริ่มออกกำลังกายเสริมสร้างความแข็งแกร่งเท่านั้น ข้าก็รู้สึกว่าคำพูดของศิษย์น้องเล็กนั้นลึกซึ้งยิ่งนัก พวกเราผู้บำเพ็ญตนมักจะอาศัยพลังบำเพ็ญของตนเองจนละเลยการฝึกฝนร่างกาย หลังจากนั้น ข้าได้เสาะหายาสมุนไพรมากมายและทำการศึกษาค้นคว้าอยู่พักใหญ่ ข้าก็พบว่า จริงดังว่า แม้ว่ากฎแห่งการบำเพ็ญตนจะไม่อาจปรุงยาที่สามารถเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญได้ในระยะเวลาอันสั้น แต่การเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายนั้นไม่ขัดต่อกฎแห่งการบำเพ็ญตน ดังนั้น หลังจากอดหลับอดนอนอยู่หลายคืน ในที่สุดข้าก็ปรุงยาเม็ดนี้สำเร็จ ซึ่งสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกายได้เทียบเท่ากับการฝึกฝนมาหนึ่งร้อยปี โดยอ้างอิงจากคำพูดของศิษย์น้องเล็กในครั้งนั้น ข้าจึงตั้งชื่อยาเม็ดนี้ว่า...‘ยาพลังช้างสาร’”

...สมกับที่เป็นศิษย์พี่หญิงสี่ที่ใช้กระทะปรุงยา ยาที่ปรุงออกมาก็ช่างไม่ธรรมดาเสียจริง

ใช่แล้ว ศิษย์พี่หญิงสี่เป็นผู้บำเพ็ญโอสถ

ก่อนที่ศิษย์พี่หญิงสี่จะเริ่มกิจการร้านอาหาร ศิษย์พี่หญิงสี่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญโอสถที่ดีคนหนึ่งที่ขยันขันแข็งและเอาใจใส่ ฝึกฝนตามวิถีของผู้บำเพ็ญโอสถทั่วไปทุกวัน และใช้เตาหลอมยาธรรมดาในการปรุงยา

จนกระทั่งศิษย์พี่หญิงสี่เริ่มผันตัวมาเป็นแม่ครัว นางจึงได้ตระหนักถึงปัญหาใหญ่

การบริหารโรงอาหารต้องใช้เวลา การฝึกฝนตนเองในแต่ละวันก็ต้องใช้เวลาเช่นกัน

โชคดีที่ในขณะที่นางกำลังสับสนอยู่นั้น คำพูดงัวเงียก่อนนอนของท่านอาจารย์ได้ชี้แนะทางสว่างแก่นางว่า “ยังไงมันก็แค่เอาของมากองรวมกันแล้วใช้ไฟทำให้มันกลายเป็นของกินไม่ใช่รึไง สองอย่างนี้มันต่างกันตรงไหนกันเล่า...”

นับแต่นั้นมา ศิษย์พี่หญิงสี่ก็ราวกับได้รับการชี้แนะให้เห็นแจ้ง

ใช่แล้ว ทำไมในเมื่ออยู่ในครัวแล้วถึงจะปรุงยาไม่ได้เล่า?

ศิษย์พี่หญิงสี่เริ่มทดลองใช้สมุนไพรและกระทะในการปรุงยา ซึ่งแน่นอนว่าระหว่างทางก็ประสบกับอุปสรรคบ้าง แต่โชคดีที่ผลลัพธ์สุดท้ายนั้นสมบูรณ์แบบ

บางทีอาจเป็นเพราะความแตกต่างระหว่างกระทะกับเตาหลอมยา วัตถุดิบที่ศิษย์พี่หญิงสี่ใช้จึงเปลี่ยนจากสมุนไพรเพียงอย่างเดียว กลายเป็นสมุนไพรผสมกับสิ่งแปลกประหลาดต่างๆ ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงตีนไก่ หัวหมู ปีกนกพิราบ และอื่นๆ

เนื่องจากวัตถุดิบที่ไม่ธรรมดาเหล่านี้ ทำให้ยาที่ศิษย์พี่หญิงสี่ปรุงออกมาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน และมีเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง ‘ยาเม็ดตีนไก่’ - ผู้ที่กินเข้าไปมือจะกลายเป็นตีนไก่ภายในสิบสองชั่วยาม สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ ‘ยาหัวหมู’ - ผู้ที่กินเข้าไปศีรษะจะบวมเป่งเป็นหัวหมู สามารถใช้โจมตีศัตรู หรือใช้ทำให้หน้าตัวเองดูใหญ่ขึ้น เหมาะสำหรับผู้ที่คิดว่าหน้าตัวเองเล็กเกินไป และ ‘ผงพิราบ’ - ผู้ที่กินเข้าไปจะลืมสัญญาที่เคยให้ไว้ทั้งหมด สามารถใช้หลีกเลี่ยงหนี้พนันได้

“หากพวกเรากินยาพลังช้างสารเข้าไป แม้ว่าจะไม่สามารถเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญได้ แต่พลังต่อสู้ของเราก็จะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน” หลิ่วเยว่ซวนกล่าวด้วยรอยยิ้มขวยเขิน “เดิมทีข้าก็ยังรู้สึกเกรงใจที่จะนำออกมา เพราะทุกคนเก่งกาจกันมาก...ไม่คิดเลยว่าศิษย์น้องเล็กจะมองทะลุปรุโปร่งเช่นนี้”

มู่เหยา: “...”

ไม่นะ ในบรรดาทุกสิ่งทุกอย่าง มีเพียงสิ่งนี้เท่านั้นที่นางมองไม่ออกจริงๆ...