แม้การไปหาโพรงสุนัขจะมีอันตรายอยู่บ้าง ทว่าอย่างไรเสียก็เป็นเพียงการประลองกับเหล่าศิษย์ที่เพิ่งเข้ามาในสำนัก ในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกันนั้น น้อยนักที่จะมีผู้มีพลังเซียนสูงกว่าศิษย์น้องแปด หากมิใช่การรุมล้อมโจมตีแล้ว การต่อสู้ตัวต่อตัวย่อมมิอาจเป็นคู่ต่อกรของเขาได้

แต่การตามหาผู้อยู่เบื้องหลังนั้น กลับเต็มไปด้วยภยันตรายที่คาดเดาไม่ได้ ไม่ต้องกล่าวถึงว่าการค้นหาเองก็ต้องอาศัยพลังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ครั้นเมื่อพบตัวแล้ว ก็มิอาจล่วงรู้ได้ว่าจะต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นไร

ภายหลังจากการปรึกษาหารือกันเป็นเวลานาน ในที่สุดจึงได้ข้อสรุปและแบ่งกลุ่ม

มู่เหยา เมิ่งจื่อหลี หลิ่วเยว่ซวน ตงฟางหลิน และศิษย์พี่สาม จะไปหาโพรงสุนัข ส่วนซ่างกวนอวี้เฟิ่ง หวังซินอี๋ และหานหลิง จะไปตามหาผู้อยู่เบื้องหลัง

ศิษย์น้องเล็กไม่มีพลังเซียน ย่อมมิอาจไปตามหาผู้อยู่เบื้องหลังได้ มิเช่นนั้นจะอันตรายเกินไป แม้จะมีเม็ดยาบำรุงกำลังขนานใหญ่ของหลิ่วเยว่ซวนแล้ว เหล่าศิษย์พี่ก็ยังคงไม่วางใจ บังเอิญว่าศิษย์พี่สามมิได้สนใจการตามหาผู้อยู่เบื้องหลังเลย กลับกระตือรือร้นที่จะตรวจสอบ “สมบัติ” ที่ผู้นั้นมอบให้เสียมากกว่า จึงให้ศิษย์พี่สามเดินทางไปพร้อมกับศิษย์น้องเล็ก

สำหรับกลุ่มสามคนที่ไปตามหาผู้อยู่เบื้องหลังนั้น ซ่างกวนอวี้เฟิ่งมีระดับพลังสูงที่สุด และยังสามารถใช้ศาสตร์แห่งการทำนายเพื่อช่วยในการค้นหาได้ หวังซินอี๋มีระดับพลังรองลงมา และมักจะนำสิ่งประดิษฐ์แปลกประหลาดแต่ใช้การได้ดีเป็นพิเศษออกมาเสมอ ส่วนหานหลิงนั้นเชี่ยวชาญในการไขคดี ยิ่งไปกว่านั้น เขายังร้องขออย่างหนักแน่นที่จะเข้าร่วมกลุ่มตามหาผู้อยู่เบื้องหลัง การตามหาผู้อยู่เบื้องหลังนั้นมิควรมีคนมากเกินไป เพื่อมิให้เป็นการตื่นตูม การแบ่งกลุ่มเช่นนี้จึงเหมาะสมที่สุดแล้ว

อันที่จริง มู่เหยาเคยคิดที่จะโต้แย้งอย่างมีเหตุผล เพื่อพยายามแทรกตัวเข้าไปอยู่ในกลุ่มตามหาผู้อยู่เบื้องหลัง ทว่า… มู่เหยาพบว่า นางดูเหมือนจะไม่มีเหตุผลใดๆ ที่จะยกขึ้นมากล่าวอ้างได้เลย คิดจะแย้งก็แย้งไม่ออก

นางคงไม่สามารถพูดได้ว่าแมวเหยากวงนั้นเก่งกาจมาก… แล้วจะอธิบายได้อย่างไรว่าสัตว์ร้ายที่ทรงพลังเช่นนั้น กลับกลายมาเป็นสัตว์เลี้ยงของนางได้? หรือจะบอกว่า… แมวเหยากวงสติไม่ดีไปแล้ว?

“เหมียว เหมียว!” แมวเหยากวงส่งเสียงร้องอย่างสงสัย พร้อมกับตะกุยชายกระโปรงของมู่เหยาไม่หยุด

ช่างน่าประหลาดแท้ เจ้านายแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เหตุใดศิษย์ร่วมสำนักของเจ้านาย กลับมองว่าเจ้านายเป็นเพียงคนไร้รากวิญญาณเช่นเดียวกับตัวมันในตอนแรกเล่า

พยัคฆ์เหยากวงเคยเห็นพลังของเจ้านายมาแล้ว เจ้านายไม่มีทางเป็นคนธรรมดาที่ไร้รากวิญญาณอย่างแน่นอน!

“ศิษย์น้องเล็ก แมวของเจ้า… เป็นอะไรหรือไม่?” ซ่างกวนอวี้เฟิ่งชี้ไปยังแมวเหยากวงที่เกาะชายเสื้อของมู่เหยาและร้องไม่หยุด

“ไม่มีอะไร” มู่เหยาลูบคอแมวเหยากวง แล้วดึงมันลงมาจากชายกระโปรง “คงจะเหงาอยู่ในเขานี้นานเกินไป อดกลั้นความ… ต้องการไม่ไหว เดี๋ยวถ้ามีโอกาส ข้าจะแนะนำแม่แมวให้มันสักตัว”

“เหมียว!!” แมวเหยากวงร้องเสียงดัง แสดงความไม่พอใจ

ข้าคือพยัคฆ์ผู้ยิ่งใหญ่ เจ้าป่าผู้สง่างาม! ไฉนจึงหาแม่แมวให้ข้า! หากจะหา ก็ต้องเป็นแม่เสือตัวใหญ่ต่างหากเล่า…

มู่เหยาเหลือบมองแมวเหยากวง

เสือที่เอาแต่ส่งเสียงร้องออดอ้อนเป็นภาษาแมวทั้งวันเนี่ยนะ?

“…เหมียว” น้ำเสียงของแมวเหยากวงอ่อนลงทันที

แต่ไม่ถูกนี่นา เจ้านายเมื่อครู่ฟังความหมายของมันออกอย่างแน่นอน เหตุใดจึงต้องหาข้ออ้างที่ไม่เกี่ยวข้องเช่นนี้ด้วยเล่า?

อ้อ~

แมวเหยากวงพลันเกิดประกายความคิดขึ้นมา นึกถึงเรื่องราวเก่าแก่เรื่องหนึ่งได้

นั่นคือตอนที่มันออกล่าเหยื่อวันหนึ่ง แล้วมีตำราหล่นมาจากร่างของเหยื่อตัวหนึ่ง

บนหน้าปกตำราเล่มนั้นเขียนไว้ว่า “นี่คือการปลอมเป็นหมูเพื่อหลอกกินเสือ”

พยัคฆ์เหยากวงผูกพันความแค้นกับปีศาจหมูป่าแห่งขุนเขาข้างเคียงมานาน เมื่อเห็นว่ามีหมูกล้าคิดจะกินเสือ มันก็ขนพองสยองเกล้าในทันที จากนั้นจึงปิดด่านบำเพ็ญเพียรเป็นเวลาสามวันเต็ม อ่านตำราเล่มนั้นจนจบ

หลังจากอ่านจบ พยัคฆ์เหยากวงก็ร้องออกมาด้วยความสะใจครั้งแล้วครั้งเล่า กระทั่งอยากจะอ่านอีกเล่ม และนับแต่นั้นมา มันจึงได้รู้ว่าแท้จริงแล้วความหมายของคำว่า “แสร้งเป็นหมูหลอกกินเสือ” นั้นเป็นเช่นไร

ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่า ตอนนี้นายท่านกำลังแสร้งเป็นหมูหลอกกินเสืออยู่นั่นเอง

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมตนเองถึงไม่สามารถรับรู้ถึงระดับพลังของนายท่านได้ นายท่านต้องมีพลังสูงส่งอย่างยิ่งยวด และยังคงปกปิดพลังของตนเองอยู่ตลอดเวลา แม้แต่ตนเองที่มีพลังเช่นนี้ยังไม่อาจมองทะลุการปลอมแปลงของนายท่านได้ แล้วเหล่าศิษย์พี่ของนายท่านจะยิ่งดูไม่ออกไปกว่านั้นได้อย่างไร!

ไม่คาดคิดเลยว่า นายท่านของตนจะเป็นผู้ที่ถูกร่ำลือกันว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญในการแสร้งเป็นหมูหลอกกินเสือ...โฮ่งๆๆ! ตื่นเต้นเหลือเกิน!

“เหมียว~!” แมวเหยากวงเงยหน้ามองมู่เหยา ดวงตากลมโตเป็นประกายระยิบระยับ

“ศิษย์น้องเล็ก แมวของเจ้าฟังที่เจ้าพูดรู้เรื่องใช่หรือไม่ ดูเหมือนมันจะดีใจมากเลยนะที่เจ้าจะแนะนำแมวตัวเมียให้มัน” เมิ่งจื่อหลีมองแมวเหยากวงที่เดินตามเท้าของมู่เหยาด้วยความเอ็นดู

“น่าจะเป็นเช่นนั้น” มู่เหยาตอบกลับไปอย่างไม่ลังเล “คงเป็นเพราะที่แห่งนี้มีศิษย์มาฝึกฝนมากมายกระมัง มันถึงได้มีสัญชาตญาณความเป็นมนุษย์มากเป็นพิเศษ”

หากมองในมุมของสัญชาตญาณความเป็นมนุษย์แล้ว ก็ต้องยอมรับว่ามันมีมากจริงๆ มากเสียจนสามารถกินคนและมองทะลุกลลวงได้ นั่นมันไม่ใช่แค่มีสัญชาตญาณธรรมดาแล้ว แต่เป็นสัญชาตญาณที่พิเศษยิ่งกว่าพิเศษเสียอีก

【ขอแสดงความยินดีกับเหล่าศิษย์ที่ยังคงอยู่รอด ในช่วงเวลาอันสั้นเมื่อครู่นี้ พวกเจ้าได้ช่วยกันกำจัดผู้เล่นไปแล้วถึงห้าสิบแปดคน! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าเชื่อมั่นว่าในไม่ช้า พวกเจ้าจะกลายเป็นผู้ชนะคนสุดท้ายอย่างแน่นอน สู้ๆ! ข้าเอาใจช่วยพวกเจ้าอยู่นะ!】

เสียงของบุคคลนั้นดังขึ้นอีกครั้ง

บรรยากาศพลันหนักอึ้งลงในทันที

เป้าหมายของบุคคลนั้นที่ต้องการให้พวกเขาสังหารกันเองนั้นสำเร็จได้อย่างรวดเร็วจนเกินความคาดหมายของทุกคน แต่ทว่าน้ำเสียงวิปริตของบุคคลนั้นกลับแสดงความน่ารังเกียจออกมาอย่างโจ่งแจ้งยิ่งขึ้น

“มิอาจรอช้า เราควรแยกออกเป็นสองทางตามที่ได้ตกลงกันไว้แต่แรก ถือโอกาสที่มันจะพูดอีกครั้ง บางทีอาจจะสืบหาเบาะแสเพิ่มเติมได้” หานหลิงถอนหายใจเบาๆ บอสวิปริตเช่นนี้เขาก็เคยเจอมาบ้าง แต่เขามีลางสังหรณ์ว่าบอสในครั้งนี้จะวิปริตกว่าที่เคยเจอมา “นี่คือยันต์เคลื่อนย้ายพริบตา ทุกคนรับไป หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งของเราประสบภัย ก็สามารถส่งสารผ่านยันต์นี้ และสามารถเคลื่อนย้ายไปยังที่เกิดเหตุเพื่อช่วยเหลือได้ทันที”

“ตกลง” หลิ่วเยว่ซวนรับยันต์เคลื่อนย้ายพริบตามา “ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ศิษย์น้องหญิงหก ศิษย์น้องแปด พวกเจ้าต้องระวังตัวด้วย”

“พวกเจ้าก็เช่นกัน” ซ่างกวนอวี้เฟิ่งพยักหน้าเป็นเชิงรับทราบ

หลังจากแจกจ่ายยันต์เสร็จสิ้น สองกลุ่มคนก็แยกย้ายกันไป

เมื่อเห็นว่าศิษย์พี่สามและศิษย์น้องหญิงเจ็ดออกเดินทางไปแล้ว หลิ่วเยว่ซวนก็ตั้งใจจะตามไปเช่นกัน แต่ทว่ากลับพบว่าศิษย์น้องเล็กหายตัวไป

หลิ่วเยว่ซวนรีบมองหาไปรอบๆ เมื่อหันกลับมาก็พบว่าศิษย์น้องเล็กกำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงร่างไร้วิญญาณทั้งสองนั้น ก้มหน้าก้มตาดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

“ศิษย์น้องเล็ก ศิษย์น้องเล็ก?” หลิ่วเย่ว์ซวนเดินเข้าไปใกล้แล้วเรียกเบาๆ สองครั้ง “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่หรือ?”

มู่เหยาเงยหน้าขึ้น ดวงตาทั้งสองข้างมีน้ำตาไหลอาบแก้ม เธอกุมมือทั้งสองข้างไว้ด้วยกันแล้วกล่าวว่า “ข้ากำลังสวดภาวนาให้พวกเขา บางทีหลังจากตายไปแล้วพวกเขาอาจจะได้ขึ้นสวรรค์ก็ได้”

สมแล้วที่เป็น...วัยรุ่นสินะ

“อย่าได้คิดมากเลย มู่เหยา ถ้าพวกเขาเป็นคนดี พวกเขาก็คงได้ขึ้นสวรรค์ แต่ถ้าไม่ใช่ ก็ถือว่าสมควรแล้ว ไม่น่าเสียใจหรอก” หลิ่วเยว่ซวนลูบศีรษะศิษย์น้องเล็กเบาๆ

“ศิษย์พี่หญิงสี่พูดมีเหตุผลมาก” มู่เหยาเช็ดน้ำตา พลันกลับมาสดใสราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น “เช่นนั้นข้าก็ไม่สวดภาวนาแล้ว ไปกันเถอะ ไปหาโพรงสุนัขกัน!”

เห็นศิษย์น้องเล็กกลับมามีอารมณ์ดี หลิ่วเยว่ซวนก็รู้สึกโล่งใจและไม่ได้คิดอะไรมาก

เพียงแต่ตอนจากไป นางก็หันกลับไปมองร่างไร้วิญญาณทั้งสองอีกครั้ง รางๆ ก็จำได้ว่าก่อนหน้านี้ศพทั้งสองไม่ได้อยู่ด้วยกัน...ช่างเถอะ ไม่สำคัญหรอก อย่างไรเสียก็เป็นไปไม่ได้ที่ศิษย์น้องเล็กจะเป็นคนเคลื่อนย้าย อาจจะเป็นศิษย์พี่สามที่ขยับตอนตรวจศพ นางคงไม่ได้สังเกตเห็นกระมัง

เห็นคนสองกลุ่มแยกย้ายจากไปคนละทาง หลูเซิงถึงเพิ่งรู้สึกตัวและเริ่มร้อนรน

“สหายเต๋าทุกท่าน! สหายเต๋าทุกท่านอย่าทิ้งข้าไปนะ! อย่างน้อยพวกเราก็เคยร่วมตรวจสอบศพด้วยกัน ข้าเห็นพวกท่านดื่มน้ำเชื่อมเซียนด้วยกัน คุยกันตั้งมากมาย ช่วยแบ่งกลุ่มให้ข้าด้วยเถิด! เฮ้อ! ข้าจะไปทางไหนดีเนี่ย—”

เห็นได้ชัดว่าศิษย์สำนักวั่งซูเหล่านี้ไม่มีเจตนาจะฆ่าแกงกันเอง เขาเป็นคนครึ่งเป็นครึ่งตาย ไม่ว่าจะอยู่ตรงไหนก็ตายอยู่ดี อุตส่าห์เจอคนให้เกาะได้ทั้งที จะไม่รีบคว้าไว้ได้อย่างไร

“เช่นนั้นๆ ข้าขอติดตามท่านตงฟางต่อไปนะขอรับ!” หลูเซิงรีบวิ่งตามไปติดๆ “ท่านตงฟาง รอข้าด้วย!”