ในเมื่อไม่ใช่เวลาอาหาร การต่อคิวจึงเบากว่าช่วงเวลาเร่งด่วนมากนัก ไม่นาน มู่เหยาจึงได้นั่งลงในห้องโถงและลิ้มรสอาหารที่ศิษย์พี่หญิงสี่ลงมือปรุงเอง รสชาติยังคงอร่อยล้ำเช่นเคย ราวกับได้ทานอาหารอันโอชะจนอิ่มหนำสำราญ

หลังจากอิ่มท้อง มู่เหยาจึงกล่าวทักทายศิษย์พี่หญิงสี่และกำลังจะเดินจากไป ทว่าทันใดนั้นเอง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ผลุนผลันเข้ามาในโรงอาหาร และตะโกนใส่ศิษย์พี่หญิงสี่ด้วยความโกรธเกรี้ยว

“หลิ่วเยว่ซวน! เจ้าเพิ่งจะมาอยู่ในเมืองนี้ได้สามปี เหตุใดจึงแย่งชิงตำแหน่ง ‘สุดยอดเชฟแห่งเมือง’ ของข้าไป! หากมีฝีมือจริง ก็มาประลองกันอย่างเปิดเผยต่อหน้าแขกมากมายเหล่านี้เป็นพยาน! หากผู้ใดแพ้ ผู้นั้นจะต้องถอนตัวจากวงการทำอาหาร และไม่เหยียบย่างเข้าไปในครัวอีกเป็นอันขาด!”

บทพูดสุดคลาสสิก ฉากสุดคุ้นเคย

นิยายแนวธุรกิจอาหาร ย่อมขาดการประลองฝีมือทำอาหารไปไม่ได้ นี่คือเส้นเรื่องหลักและจุดไคลแม็กซ์ เป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นที่สุด

มู่เหยาไม่ได้เฝ้าอยู่ในโรงอาหารของศิษย์พี่หญิงสี่ตลอดเวลา การที่นางมาทันเหตุการณ์สดๆ เช่นนี้ ถือว่าหายากยิ่งนัก นางจึงไม่อาจพลาดโอกาสนี้ไปได้

มู่เหยารีบหยุดฝีเท้าที่กำลังจะก้าวออกไป หันกลับไปยืนข้างกายศิษย์พี่หญิงสี่ เตรียมชมความสง่างามของอีกฝ่าย และไหนๆ แขกก็เป็นพยานแล้ว บางทีนางอาจจะได้ลิ้มลองอาหารสักสองคำก็เป็นได้!

หลิ่วเยว่ซวนนั้นเป็นคนพูดไม่เก่งนัก มองชายที่เข้ามาอาละวาดราวคนบ้า นางรวบรวมสติอยู่นาน สุดท้ายจึงถามออกไปด้วยความสุภาพว่า “ท่านมีปัญหาอะไรหรือไม่?”

ประสาทเสียหรือไง ใครจะไปรับข้อตกลงบ้าๆ แบบนั้นกัน

อ้อ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง!

มู่เหยารู้สึกละอายใจยิ่งนัก นางถูกกรอบความคิดของนิยายออนไลน์ครอบงำจนไม่สามารถคิดอย่างเป็นเหตุเป็นผลได้ โชคดีที่ศิษย์พี่หญิงสี่ไม่เคยถูกพิษสงของนิยายออนไลน์เล่นงาน ความคิดของนางจึงเป็นปกติ และคำพูดนั้นก็ปลุกนางให้ตื่นจากภวังค์

คำพูดเพียงคำเดียวของหลิ่วเยว่ซวน ทำให้อีกฝ่ายถึงกับพูดไม่ออก

“เจ้า… นี่…” อีกฝ่ายถึงกับพูดตะกุกตะกัก

เหตุใดนางจึงไม่เล่นตามบทเล่า! นี่ๆๆ… ช่างไม่ยุติธรรมเลย!

มองอีกฝ่ายหน้าแดงก่ำ ราวกับปวดปัสสาวะจนทนไม่ไหว หลิ่วเยว่ซวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ใจดีเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายลงจากหลังเสือ “เช่นนั้น หากข้าชนะ… จะมีประโยชน์อันใดบ้าง?”

“ข้าถึงกับต้องถอนตัวจากวงการทำอาหาร ไม่เหยียบย่างเข้าไปในครัวอีกเป็นอันขาด… นี่… ยังไม่พออีกหรือ?” อีกฝ่ายทำปากคว่ำ ดูเหมือนจะน้อยใจอยู่บ้าง

หลิ่วเยว่ซวนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามกลับด้วยความสุภาพอีกครั้ง “อืม… แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าหรือ?”

ถึงแม้ว่า… ถึงแม้ว่า… ดูเหมือนว่า… จริงๆ แล้วมันก็ไม่เกี่ยวอะไรกัน แต่สิ่งนี้มันไม่เย้ายวนหรือ? นี่มันไม่เย้ายวนหรือไง? เขา เชฟชื่อดังรุ่นหนึ่ง ต้องถอนตัวจากวงการทำอาหาร เงื่อนไขที่เขายื่นมา มันยังไม่ยิ่งใหญ่อีกหรือ!

“หะ… หรือว่า… หากเจ้าชนะ ข้าจะไม่เพียงแต่ถอนตัวจากวงการทำอาหาร ไม่เหยียบย่างเข้าไปในครัวอีกเป็นอันขาด แต่ข้าจะมอบโฉนดที่ดินร้านของพวกเราให้เจ้าด้วย?” อีกฝ่ายลองถามอย่างไม่มั่นใจนัก

“ตกลง!” หลิ่วเยว่ซวนตอบตกลงทันที

นางไม่ได้สนใจว่าอีกฝ่ายจะถอนตัวจากวงการทำอาหารหรือไม่ แต่โฉนดที่ดินร้านนั้นช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก ร้านของเขาอยู่ติดกับร้านของนางพอดี หลิ่วเยว่ซวนอยากขยายร้านมานานแล้ว แต่ไม่มีใครยอมขาย ในเมื่อเดิมพันก็แค่ชื่อเสียงที่ไม่ค่อยมีประโยชน์อะไร หากแพ้ก็ไม่ขาดทุนอยู่ดี

“ดี!” ฝ่ายตรงข้ามเห็นในที่สุดหลิ่วเยว่ซวนตอบตกลง ก็พลันฮึกเหิมขึ้นมา แต่พอคิดดูอีกที ก็รู้สึกเหมือนมีอะไรแปลก ๆ ไป—เขาเสียสละไปมากมายขนาดนี้ แต่อีกฝ่ายดูเหมือน...อย่างมากก็แค่เสียชื่อเสียงไปเท่านั้นหรือ? แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่สำคัญ เขาจะต้องชนะศึกนี้ให้ได้ แล้วจากนั้นชื่อเสียงของเขาก็จะกระฉ่อนเกรียวกราวอีกครั้ง กลับคืนสู่บัลลังก์สุดยอดเชฟแห่งเมืองเมืองหมิงฉาง!

มู่เหยาคิดว่าคำถามของศิษย์พี่หญิงสี่นั้นถูกต้องแล้ว

……เป็นอย่างที่คิด ไม่มีอะไรปกติจริง ๆ

เช่นนั้นเอง ภายใต้ข้อตกลงที่ไม่เป็นธรรมที่โดนอีกฝ่ายบีบบังคับ การประลองของหลิ่วเยว่ซวนและอีกฝ่าย ก็ได้รับการประกาศอย่างเป็นทางการ

นี่มิใช่ครั้งแรกที่หลิ่วเหย่ซวนประลองฝีมือการทำอาหารกับผู้อื่น ตามธรรมเนียมการประลองทำอาหารในเมือง ทั้งสองฝ่ายจะส่งคนลงสนามฝ่ายละสองคน คนหนึ่งเป็นหัวหน้าพ่อครัว อีกคนเป็นผู้ช่วย โดยมีผู้เชี่ยวชาญเป็นผู้ออกโจทย์ และจำกัดเวลาครึ่งชั่วยาม ตัดสินแพ้ชนะด้วยคะแนนโหวตจากผู้ชมในงาน

แต่ก็นะ นี่มันคือการประลองทำอาหารในโลกแห่งผู้บำเพ็ญเซียน นอกเหนือจากกฎเกณฑ์ทั่วไปที่กล่าวมาแล้ว สนามประลอง ยังมีความพิเศษเล็กน้อยอีกอย่างหนึ่ง

นั่นก็คือ ทั้งสองฝ่ายจะต้องประลองกันบนเวทีพิเศษแห่งหนึ่ง ตลอดการประลองสามารถใช้เวทวิชารบกวนอีกฝ่ายได้อย่างอิสระ เครื่องมือที่เสียหายแล้วห้ามเปลี่ยน วัตถุดิบที่ตกลงพื้นแล้วห้ามนำมาใช้อีก หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมีคนถูกโจมตีตกจากเวที จะถือว่าแพ้ในทันที

สำหรับกฎเกณฑ์นี้ เหล่าผู้เชี่ยวชาญได้ให้คำอธิบายไว้ว่า

มีเพียงผู้ที่สามารถปรุงอาหารโดยไม่ถูกรบกวนจากเรื่องราวภายนอก สามารถรับมือกับการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันในระหว่างกระบวนการได้เท่านั้น จึงจะเป็นสุดยอดพ่อครัวที่แท้จริง

ไม่นานนัก เวที วัตถุดิบ และผู้เชี่ยวชาญก็พร้อมสรรพ อีกชั่วธูป ก็จะเป็นเวลาเริ่มการประลอง

ทว่า ในเวลานี้เอง กลับเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

เสี่ยวหลาน ผู้ช่วยเพียงคนเดียวของหลิ่วเยว่ซวน กำลังยกหม้อจากในครัวขึ้นไปบนเวที จู่ ๆ เท้าก็ลื่น หม้อใบใหญ่ในมือของนางก็หลุดมือ บินขึ้นไปบนฟ้าทั้งใบ แล้วก็ตกลงมา

แต่ทว่า เมื่อหม้อใบใหญ่ตกลงมา ราวกับติดตั้งเครื่องระบุตำแหน่ง GPS มันกลับพุ่งตรงไปยังศีรษะของเสี่ยวหลานอย่างแม่นยำ แม้ว่าเสี่ยวหลานจะหลบหลีกหลายครั้ง แต่หม้อใบนั้นก็ยังคงฟาดเข้าที่ศีรษะของนางอย่างแม่นยำในที่สุด—ได้ยินเพียงเสียงดัง “โครม” เสี่ยวหลานก็ได้รับทรงผมใหม่เป็นของขวัญ นั่นคือทรงหม้อครอบ

หม้อเหล็กใบใหญ่นั้นหนักไม่ต่ำกว่าสิบชั่ง ไม่ทำให้ศีรษะของเสี่ยวหลานแตกในทันทีก็ถือว่าศีรษะของนางแข็งแกร่งผิดมนุษย์แล้ว แต่ถึงอย่างไรก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย เสี่ยวหลานยังไม่ทันได้ลูบศีรษะที่ปูดโนของตนเอง ก็ตาเหลือกแล้วหมดสติไปในทันที

โชคดีที่ได้รับการรักษาจากผู้ฝึกตนสายแพทย์แล้ว ยืนยันว่าเสี่ยวหลานไม่มีอันตรายถึงชีวิต แต่การจะฟื้นคืนสติในระยะเวลาอันสั้นนั้น เป็นไปไม่ได้เลย

ตามกฎของการประลอง หากมีผู้เข้าแข่งขันไม่ครบสองคน จะถือว่าสละสิทธิ์ในทันที

แต่หลิ่วเยว่ซวนมีผู้ช่วยเพียงคนเดียว ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ นางจะไปหาผู้ช่วยคนที่สองได้จากที่ไหนกัน?

สูตรสำเร็จนิยายแนวอาหารข้อที่หนึ่ง ก่อนการประลองทำอาหาร มักจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่สร้างความลำบากเสมอ

ขณะที่ทุกคนไม่ทันสังเกต มู่เหยาแอบย่องเข้าไปใกล้เสี่ยวหลานที่หมดสติ แล้วยื่นมือไปลูบศีรษะที่ปูดโนของนาง

หากเป็นเพียงบาดแผลภายนอก การใช้พลังพิเศษในการรักษาอย่างรวดเร็ว ก็สามารถทำให้เสี่ยวหลานกลับมาเป็นปกติได้

แน่นอนว่า ในวินาทีต่อมา เสี่ยวหลานก็ค่อย ๆ ฟื้นคืนสติ

นางลืมตาขึ้น พลันอาการปวดศีรษะและวิงเวียนก็หายเป็นปลิดทิ้ง ราวกับได้คืนมาซึ่งพละกำลังดุจยกกระทะเหล็กหนักสิบกว่าชั่งได้อย่างง่ายดาย นางดีดตัวลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางคล่องแคล่วราวปลาหลีกพ้นร่างแห พร้อมเปล่งเสียงก้องกังวานดุจขุนเขาล้มทับไปยังหลิ่วเยว่ซวนว่า “เถ้าแก่ ข้าหายดีแล้ว!”

“นี่มัน...?” ไม่เพียงแต่หลิ่วเยว่ซวนจะตกตะลึง แม้แต่หมอผู้บำเพ็ญตนที่เคยรักษาอาการให้นางก่อนหน้านี้ ก็ยังอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

ต่อให้เป็นหมอผู้บำเพ็ญตนระดับสุดยอด ก็คงไม่อาจรักษาอาการของนางให้หายได้ในทันทีเช่นนี้กระมัง? มองไปยังสตรีที่ยืนอยู่ข้างกายนาง...หรือว่าจะเป็นนางผู้นั้น?!

“ข้ามิได้กระทำสิ่งใดเลย” มู่เหยาพลันยกมือทั้งสองขึ้นแสดงความบริสุทธิ์ “นี่อาจจะเป็น...ปาฏิหาริย์ทางการแพทย์ก็เป็นได้”

ผู้ใดต่างก็มองออกว่ามู่เหยาเป็นผู้ไร้ซึ่งรากวิญญาณ คำกล่าวนี้จึงดูน่าเชื่อถือยิ่งนัก

ไม่ว่ากระบวนการจะเป็นเช่นไร ผลลัพธ์ที่ดีก็คือดี

เสี่ยวหลานยิ้มกว้าง พลางก้าวเดินด้วยท่าทางองอาจมุ่งหน้าไปยังลานประลองอีกครั้ง—

ทว่าในขณะที่เสี่ยวหลานเพิ่งก้าวไปได้เพียงสองก้าว จู่ๆ เด็กรับใช้ที่กำลังเก็บกาน้ำลายอยู่บนชั้นสองของหอนางโลมฝั่งตรงข้ามก็เกิดเท้าลื่น โถน้ำลายในมือพลันหลุดลอยละลิ่วออกจากหน้าต่าง ราวกับถูกกำหนดเป้าหมายไว้อย่างแม่นยำ มันร่วงลงมากระแทกศีรษะของเสี่ยวหลานดัง “โครม” อีกครั้ง เสี่ยวหลานจึงได้รับทรงผมใหม่เป็นครั้งที่สอง—ทรงโถน้ำลาย

แม้โถน้ำลายจะเบากว่ากระทะเหล็กมาก ทว่าการตกจากที่สูงนั้นมีอานุภาพร้ายกาจ เสี่ยวหลานจึงกลอกตาขาวและหมดสติล้มลงบนเส้นทางไปยังลานประลองอีกครั้ง

ยังดีที่โถน้ำลายใบนั้นเป็นของใหม่ ไม่เคยถูกใช้งานมาก่อน นับว่าเป็นเคราะห์ดีในเคราะห์ร้าย

เมื่อมู่เหยาเห็นเหตุการณ์ซ้ำรอยเป็นครั้งที่สอง นางก็พอจะเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว

โบราณว่าไว้ รักแท้ไม่อาจเหนี่ยวรั้ง มีแต่กลอุบายเท่านั้นที่ครองใจคนได้ แม้เจ้ามิคิดจะเข้าสู่กลอุบายใดๆ แต่เนื้อเรื่องก็จะบังคับให้เจ้าต้องเข้าไปพัวพันอยู่ดี นี่แหละคือสัจธรรม

คราวก่อนเป็นกระทะเหล็ก คราวนี้เป็นโถน้ำลาย หากนางใช้พลังพิเศษอีกครั้ง ไม่รู้ว่าคราวหน้าจะเป็นอาวุธอันใดที่ร้ายกาจยิ่งกว่านี้ ศีรษะน้อยๆ ของเสี่ยวหลานคงจะทานทนการถูกประทุษร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้มิไหว

หมอผู้บำเพ็ญตนผู้นั้นเดินเข้ามาอีกครั้ง และวินิจฉัยผลเช่นเดิมว่าไม่มีอันตรายถึงชีวิต แต่คงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าจะฟื้น ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากคราวก่อนคือ คราวนี้ทุกคนต่างเงียบงันจับจ้องไปยังเสี่ยวหลานอย่างตั้งใจ เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังรอคอยปาฏิหาริย์ทางการแพทย์รอบใหม่

มองดูเวลาที่ล่วงเลยไปทีละวินาที หากรอต่อไป ไม่ต้องพูดถึงปาฏิหาริย์ แม้แต่การประลองของศิษย์พี่หญิงสี่ก็คงจะไม่ทันการณ์

มู่เหยารีบเอ่ยปาก เริ่มกล่าววาจาเหลวไหลอย่างจริงจังว่า “ที่ปาฏิหาริย์ถูกเรียกว่าปาฏิหาริย์ ก็เป็นเพราะว่า ปาฏิหาริย์...มันเกิดขึ้นได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น”

เมื่อได้ฟังคำกล่าวของมู่เหยา ทุกคนพลันรู้สึกว่ามันช่างมีเหตุผลยิ่งนัก

หากเกิดขึ้นหลายครั้ง นั่นก็คงกลายเป็นเรื่องธรรมดาไปแล้ว

หลิ่วเยว่ซวนละสายตาจากเสี่ยวหลานที่ยังคงไม่ได้สติ

ศิษย์น้องเล็กเตือนสติได้ถูกต้องแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับความยากลำบาก สิ่งที่ควรทำคือการหาทางแก้ไข มิใช่การรอคอยปาฏิหาริย์

กฎของการประลองกำหนดเพียงแค่ต้องมีผู้เข้าแข่งขันสองคน แต่ไม่ได้บังคับว่าผู้ช่วยอีกคนจะต้องเข้าร่วมในการปรุงอาหารด้วย

“ศิษย์น้องเล็ก เจ้าขึ้นไปกับข้าได้หรือไม่?” ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลิ่วเยว่ซวนก็หันไปถามมู่เหยาที่ยืนอยู่ข้างกาย

ในบรรดาผู้คนที่อยู่ในที่แห่งนี้ นางไว้ใจเพียงศิษย์น้องเล็กเท่านั้น ศิษย์น้องเล็กทำอาหารไม่เป็น ไม่มีพลังบำเพ็ญตน แล้วอย่างไรเล่า? เรื่องทำอาหาร นางเพียงผู้เดียวก็เพียงพอแล้ว ส่วนเรื่องที่ไม่มีพลังบำเพ็ญตน...นางจะปกป้องศิษย์น้องเล็กเอง!

มู่เหยาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ถึงแม้ว่านางจะทำอาหารไม่เป็น เอาแต่จะระเบิดห้องครัว ทว่าอย่างไรเสีย ‘หญิงเก่งย่อมยากไร้เมื่อไร้ซึ่งวัตถุดิบ’ ศิษย์พี่หญิงสี่จึงมิได้คิดจะให้นางเข้าร่วมลงมือปรุงอาหารด้วยกัน แม้กระทั่งตัวนางเอง หากไม่ต้องเข้าใกล้เตาไฟแล้ว ก็คงจะไม่ก่อให้เกิดผลลัพธ์อันน่าตื่นตะลึงถึงขั้นระเบิดห้องครัว…กระมัง?

“ได้” มู่เหยาพยักหน้าอย่างหนักแน่น ดูน่าไว้วางใจยิ่งนัก

มู่เหยาเชื่อมั่นว่านี่คือมุกคลาสสิกประการที่สองของนิยายอาหารรสเลิศอย่างแน่นอน แม้จะพ่วง ‘ภาระ’ ไปด้วย ตัวเอกก็จะยังสามารถเอาชนะได้ อันเป็นการขับเน้นฝีมือการทำอาหารที่เหนือล้ำกว่าผู้ใดของตัวเอก

ด้วยเหตุนี้ มู่เหยาจึงเดินตามศิษย์พี่หญิงสี่ขึ้นสู่เวทีตัดสินชะตาด้วยท่าทีสงบและเคร่งขรึม

ทันทีที่ทั้งสองก้าวขึ้นไปบนเวที ผู้ช่วยพ่อครัวฝั่งตรงข้ามก็ส่งเสียงเยาะเย้ยด้วยใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความขบขัน “ท่านแม่ครัวหลิ่ว สำนักวั่งซูของพวกท่านขาดแคลนคนถึงเพียงนี้เชียวหรือ? แม้แต่คนนอกไร้พลังฝีมือที่เป็นขยะ ยังกล้านำขึ้นมาบนเวที?”

นี่คือมุกคลาสสิกประการที่สามของนิยายอาหารรสเลิศ คู่ต่อสู้มักจะดูแคลนตัวเอก เริ่มต้นด้วยการเยาะเย้ยถากถางอย่างเย็นชา และประมาทเลินเล่อในที่สุด

“…นางเป็นศิษย์น้องเล็กของข้า มิใช่คนนอกไร้พลังฝีมือที่เป็นขยะ”

ศิษย์พี่หญิงสี่มิสันทัดในการแสดงออก เมื่อเทียบกับการปล่อยคำพูดที่รุนแรงแต่ไร้ซึ่งชั้นเชิงแล้ว ศิษย์พี่หญิงสี่ยังคงถนัดที่จะใช้พลังฝีมือของตนเองทำให้ผู้อื่นต้องยอมจำนนมากกว่า