“ให้ตายเถอะ! ผู้ช่วยของท่านแม่ครัวหลิ่วเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ!” เด็กน้อยผู้ช่วยพิธีกรตกตะลึงอย่างยิ่ง ดวงตาเบิกกว้าง คอยื่นยาวมองไปยังมู่เหยา

บทบรรยายอาหารรสเลิศตามสูตรสำเร็จ… เอาเถอะ ที่เห็นนี้เห็นได้ชัดว่าไม่เป็นไปตามสูตรสำเร็จหรือธรรมเนียมใด ๆ

เพราะผู้เฒ่าผู้บรรยายอาชีพผู้นั้นเบิกตากว้างยิ่งกว่าเด็กน้อยเสียอีก “ให้ตายเถอะ! นางเก่งกาจถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!”

เมื่อผู้บรรยายยังอธิบายไม่ได้ ก็คงมีแต่มู่เหยาเท่านั้นที่ต้องอธิบายด้วยตนเอง

มู่เหยาเดินไปยังผู้ช่วยคนนั้นพลางอธิบายว่า “อันที่จริง เป็นเช่นนี้ ท่านทั้งหลายเคยได้ยินสุภาษิตที่ว่า ‘พลังมหาศาลสร้างปาฏิหาริย์’ หรือไม่?”

“พะ… พะ… พลัง?” เมื่อเห็นมู่เหยากำลังเดินมาทางตน ผู้ช่วยผู้นั้นนั่งอยู่บนพื้น พลางถอยก้นหนีสุดแรง

“ใช่แล้ว” มู่เหยาอธิบายอย่างใจเย็น “ข้าเกิดมาพร้อมกับพละกำลังที่มากกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย ดังนั้น… ปาฏิหาริย์จึงปรากฏขึ้น”

แม้จะไม่ใช่พลังที่ติดตัวมาแต่กำเนิด แต่สถานการณ์เช่นนี้ นางไม่ได้ใช้พลังพิเศษใด ๆ เลย เป็นเพียงแค่แรงกายที่มากเกินไปเท่านั้น

กล่าวจบ มู่เหยาก็เดินไปถึงข้างเท้าของผู้ช่วย ก้มตัวลง ใช้มือเพียงข้างเดียวดึงมีดที่จมมิดด้ามลงไปในพื้นเวทีขึ้นมา พร้อมกับดึงแผ่นกระดานพื้นขึ้นมาเป็นรูใหญ่

มีดทำครัวมีอยู่เพียงไม่กี่เล่ม พวกนางยังต้องใช้อีก

นี่… นี่… นี่เรียกว่า ‘เล็กน้อย’ หรือ? เล็กน้อย??

ผู้ช่วยผู้นั้นถีบขาสองข้างไปข้างหลังสุดแรง ราวกับหวาดกลัวว่ามู่เหยาจะลงมีดอีกครั้ง

“แต่… แต่ท่านเพิ่งจะบอกว่า ปาฏิหาริย์… เกิดขึ้นได้เพียงครั้งเดียวมิใช่หรือ?” เด็กน้อยสมกับเป็นผู้ช่วยพิธีกรช่างเจรจา หาช่องพูดได้ทุกเมื่อ ความคิดอ่านจึงรอบคอบกว่าผู้อื่น

“ปาฏิหาริย์ทางการแพทย์เกิดขึ้นได้เพียงครั้งเดียว แต่ปาฏิหาริย์จากพลังมหาศาล สามารถเกิดขึ้นได้นับครั้งไม่ถ้วน” มู่เหยากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

ดูเหมือน… จะมีเหตุผลอยู่

เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ทุกคนก็รู้สึกว่าสิ่งที่ผู้ช่วยของท่านแม่ครัวหลิ่วกล่าวมานั้นก็ดูสมเหตุสมผลอยู่ดี ท้ายที่สุดแล้ว นางไม่ได้ใช้พลังปราณแม้แต่น้อย อาศัยเพียงแค่พละกำลังล้วน ๆ เท่านั้น

พลังมหาศาลสร้างปาฏิหาริย์… พวกเขาเข้าใจแล้ว

มู่เหยาคาดไม่ถึงจริง ๆ ว่าคำพูดเหลวไหลของนางในครั้งนี้ จะก่อให้เกิดกระแสการออกกำลังกายอย่างบ้าคลั่งในเมืองหมิงฉางแห่งนั้นเป็นเวลานาน เข้าสู่ยุคที่ทุกคนต่างยกเหล็ก จนถูกขนานนามในประวัติศาสตร์ว่ายุคแห่งกล้ามเนื้อ แต่นั่นก็เป็นเรื่องราวในภายหลัง

เมื่อเห็นศิษย์น้องเล็กปลอดภัย หลิ่วเยว่ซวนก็วางใจ

นางเก็บพลังปราณที่เตรียมไว้ปกป้องศิษย์น้องกลับคืน แล้วตั้งใจปรุงอาหารต่อไป

ผ่านไปอีกครู่ใหญ่ ผู้ช่วยของพ่อครัวหวังจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนได้ เขาเดินลากขา กางเกงเปียกชุ่ม พยายามย่อตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลบอยู่ตรงมุมเวที อย่าว่าแต่จะช่วยงานเลย หากไม่ใช่เพราะจิตวิญญาณแห่งอาชีพค้ำจุนอยู่ เขาคงกระโดดลงจากเวทีไปนานแล้ว—เพราะความปรารถนาเดียวในใจของเขาตอนนี้คือ ขอเพียงได้ลงจากเวทีไปเปลี่ยนกางเกง…

อ๊า… เขาอยากลงไปจริง ๆ เขาลงไปได้ไหมนะ ฮือ ๆ ๆ…

คราวนี้มู่เหยาไม่ต้องพึ่งพลังพิเศษอ่านใจก็สามารถรับรู้ความรู้สึกของผู้ช่วยคนนั้นได้

สีหน้าของเขาที่กุมกางเกงแน่น ราวกับกำลังจะร้องไห้นั้น ช่างชัดเจนเสียเหลือเกิน

ยกตัวอย่างเช่น ผู้เฒ่าผู้บรรยายก็มองออกถึงสถานการณ์ของผู้ช่วยคนนั้นเช่นกัน

“บัดนี้ ด้วยพลังมหาศาลของผู้ช่วยแม่ครัวหลิ่ว ไม่เพียงแต่ทำลายเขียงและวัตถุดิบที่หั่นไว้แล้วของพ่อครัวหวังเท่านั้น แต่ผู้ช่วยของพ่อครัวหวังที่ยังยืนอยู่บนเวทีได้นั้นก็ด้วยความอดทนอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถร่วมมือกับพ่อครัวหวังได้อีกต่อไป” ผู้เฒ่าลูบเครา พลางบรรยายอย่างมืออาชีพต่อไป “ด้วยความคืบหน้าของพ่อครัวหวังในตอนนี้ หากไม่มีผู้ช่วยผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าจะไม่สามารถทำอาหารให้เสร็จสมบูรณ์ได้”

“ถ้าเช่นนั้น สถานการณ์ก็พลิกผันแล้วสินะขอรับ?” เด็กน้อยเอ่ยรับอีกครั้ง

“ยังมิใช่เช่นนั้นเสียทีเดียว” ชายชราส่ายหน้าช้า ๆ อีกครั้ง “เจ้าดูนั่นสิ พ่อครัวหวังดูเหมือนจะคิดหาวิธีรับมือได้แล้ว เขาตัดทอนขั้นตอนที่ไม่จำเป็นออกไปบ้าง ก็ยังสามารถทำอาหารจานนี้ให้เสร็จตามเวลาได้ ทว่าทางแม่ครัวหลิ่วเล่า...ผู้ช่วยของนางหั่นหอมหัวใหญ่ละเอียดเสียจนนางไม่อาจใช้การได้ ผู้ช่วยผู้นี้มิได้ช่วยอันใด ทั้งยังกลับสร้างความวุ่นวาย เวลา...เหลือไม่มากแล้ว เกรงว่าทางแม่ครัวหลิ่วคงทำไม่ทันเสียแล้วกระมัง”

กล่าวจบ ชายชราก็ถอนหายใจ

มุกคลาสสิกในนิยายอาหารประการที่หก ผู้ช่วยโง่เขลาที่สร้างความเดือดร้อนให้ตัวเอกย่อมต้องมี

และคนโง่เขลาผู้นั้น ก็คือนาง มู่เหยา

“สวรรค์! เหลือเวลาแค่นี้แล้ว!” เด็กน้อยเหลือบมองนาฬิกาทรายจับเวลา “แม่ครัวหลิ่วไม่มีทางหั่นหอมหัวใหญ่ใหม่ทันในเวลาอันน้อยนิดนี้...ไม่สิ แม่ครัวหลิ่วดูเหมือนจะใช้หอมหัวใหญ่ที่ผู้ช่วยทำเสียเรื่องนั่นแล้ว? หรือว่าแม่ครัวหลิ่วจะจนตรอกแล้วจริง ๆ กันนะ!”

เสียงฆ้องประกาศสิ้นสุดการประลองดังขึ้น หลิ่วเยว่ซวนก็จัดจานเสร็จในเสี้ยววินาที

มุกคลาสสิกในนิยายอาหารประการที่เจ็ด ตัวเอกมักจะพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสได้ในนาทีสุดท้ายท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดเสมอ

มองไปทางพ่อครัวหวังอีกครั้ง เขากลับมีสีหน้ามั่นอกมั่นใจ มองดูอาหารจานสมบูรณ์แบบตรงหน้า ราวกับว่าเรื่องของผู้ช่วยไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

ผู้ช่วยพอได้ยินเสียงฆ้องดังขึ้น ก็รีบกระโดดลงจากเวทีโดยไม่ลังเล แม้ก้นอันน่าสงสารจะได้รับการบาดเจ็บถึงสามครั้ง เขาก็ไม่ทันได้เสียดายก้น รีบเผ่นหนีจากสายตาผู้คนอย่างรวดเร็ว

หลิ่วเยว่ซวนเดิมทีคิดว่าหลังชนะการประลอง จะสั่งให้ผู้ช่วยที่เคยกล่าวว่าศิษย์น้องเป็นคนไร้ประโยชน์ผู้นั้นก้มศีรษะขอโทษศิษย์น้องเล็ก แต่เมื่อเห็นสภาพที่ทั้งปัสสาวะราดและกอดศีรษะหนีอย่างขลาดเขลาเช่นนี้ กลับรู้สึกสบายใจกว่าการขอโทษเสียอีก หนีไปได้ก็ดีแล้ว

หลิ่วเยว่ซวนอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มเล็กน้อย พลางตักอาหารจานแรกให้มู่เหยา

แต่มู่เหยากลับกินไม่ลง หรือจะกล่าวว่า ไม่กล้ากินเสียมากกว่า

ในไม่ช้า เจ้าหน้าที่ในงานก็นำอาหารของทั้งสองฝ่ายไปแจกจ่ายให้ผู้ชมทุกท่าน การประลองก็เข้าสู่ช่วงเวลาการตัดสินที่ตึงเครียดและเร้าใจ

อาหารที่พ่อครัวหวังทำ คือ “ครอบครัวปรองดอง ทุกสิ่งราบรื่น” อย่างที่ชายชรากล่าวไว้ ส่วนอาหารที่หลิ่วเยว่ซวนทำ กลับเป็นเพียงข้าวผัดไข่ธรรมดา!

เมื่อทุกคนได้ลิ้มลองข้าวผัดไข่ของหลิ่วเยว่ซวน ต่างก็ส่ายหน้า

อร่อยก็จริง แต่ถึงอย่างไร มันก็เป็นแค่ข้าวผัดไข่เท่านั้น...

“ทุกคนดูผิดหวังมาก หรือว่าแม่ครัวหลิ่วจะแพ้จริง ๆ นะ?!” เด็กน้อยถึงกับกำหมัดลุ้นแทนพ่อครัวหลิว

ชายชราเพียงยิ้มโดยไม่กล่าวอันใด

“ไม่ ไม่ใช่! ท่านดูปฏิกิริยาของทุกคนสิ!” เด็กน้อยอุทานเสียงหลง “ทำไมทุกคนถึง...ร้องไห้! รสชาติของบ้าน รสชาติของบ้าน ใช่แล้ว นี่แหละคือรสชาติของบ้าน! เมื่อได้กินข้าวผัดไข่คำนี้เข้าไป จะหวนนึกถึงมารดาที่รอคอยพวกเรากลับบ้าน ข้าวผัดไข่ร้อน ๆ นั่นแหละ คือสิ่งที่ทุกคนโหยหามากที่สุด ซาบซึ้งใจมากที่สุด รสชาติของบ้านนั่นเอง!”

สถานการณ์พลิกผันในชั่วพริบตา ผู้ชมในงานต่างหลั่งน้ำตามากบ้างน้อยบ้าง คนที่ไม่ได้ร้องไห้ก็มีอาการจมูกแดงก่ำ ดังที่เด็กน้อยกล่าว ข้าวผัดไข่ชามนี้ ทำให้ผู้ที่จากบ้านเกิดมาต่อสู้ดิ้นรนได้หวนรำลึกถึงบ้านอันแสนอบอุ่น และบิดามารดาผู้แสนใส่ใจ

“นี่มันน้ำหัวหอมนี่! ในข้าวผัดใส่น้ำหัวหอมด้วย!” เด็กน้อยตักชิมคำหนึ่ง พลางร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น “แต่ว่า...ท่านแม่ครัวหลิ่วเวลาก็แทบไม่พอ เหตุใดจึงมีเวลาบีบน้ำหัวหอมได้เล่า!”

“เป็นศิษย์น้องเล็กที่ให้แรงบันดาลใจแก่ข้า” หลิ่วเยว่ซวนอธิบาย “ตอนหั่นหัวหอม ศิษย์น้องเล็กหวนรำลึกถึงบ้านเกิดเพราะกลิ่นของมัน มิใช่ว่านี่แหละคือรสชาติแห่งบ้านที่ตรงกับหัวข้อหรือ? ส่วนน้ำหัวหอมนั้น ก็เป็นศิษย์น้องเล็กที่ช่วยหั่นออกมาให้”

ทุกครั้งที่ถึงช่วงการแข่งขันที่ต้องแสดงความคิดสร้างสรรค์ มักมีคนถามเช่นนี้ หลิ่วเยว่ซวนต้องอธิบายซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนนางช่ำชองในการตอบไปแล้ว ดังนั้นนางจึงถือโอกาสตอนที่ทุกคนกำลังชิมอาหาร เตรียมคำตอบและเรียบเรียงคำพูดไว้ล่วงหน้า เพื่อมิให้ถึงเวลานั้นแล้วพูดไม่ออก จนทั้งสองฝ่ายต้องมองหน้ากันอย่างกระอักกระอ่วน

มุกคลาสสิกของนิยายอาหารประการที่แปด ยา! นางใส่ยาในอาหาร!

อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง!

ทุกคนพลันเข้าใจ ใช่แล้ว ผู้ช่วยของนางตอนนั้นหั่นหัวหอมละเอียดถึงเพียงนั้น ย่อมทำให้เกิดผลลัพธ์ในการคั้นน้ำออกมาได้โดยธรรมชาติ แม้ว่าจะใช้หัวหอมไม่ได้แล้ว แต่น้ำหัวหอมยังใช้ได้นี่!

เมื่อมีสิ่งล้ำค่าอยู่ตรงหน้า อาหารของพ่อครัวหวังจึงดูธรรมดาไร้รสชาติไปโดยสิ้นเชิง หากมองในแง่ของหัวข้อแล้ว วัตถุดิบราคาแพงเหล่านี้ เหมาะสมกับรสชาติของบ้านจริงหรือ? ใครเล่าจะสามารถกินของเหล่านี้ได้ทุกวัน?

ดังนั้น ผลลัพธ์จึงไม่ต้องสงสัย หลิ่วเยว่ซวนได้รับชัยชนะในการแข่งขันครั้งนี้

เมื่อเป็นเช่นนี้ มู่เหยาเองก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง แต่ในใจนางก็ยังคงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดี

หลัก ๆ แล้ว เป็นเพราะไม่มีการเปรียบเทียบ จึงไม่เจ็บปวด

อาหาร “ครอบครัวปรองดอง ทุกสิ่งราบรื่น” ของพ่อครัวหวังช่างเป็นสามมิติเสียจริง!

เขาปั้นเนื้อบดเป็นรูปบ้านฉลุลายสามมิติ ตุ๊กตาจำลองอาหารและโต๊ะเก้าอี้ข้างในก็เป็นโมเดลสามมิติที่ประณีต สิ่งนี้มิใช่แค่อาหารแล้ว ในความรู้สึกของมู่เหยา เรียกได้ว่าเป็นงานฝีมือชิ้นเอกก็ยังได้ ส่วนข้าวผัดของศิษย์พี่หญิงสี่นั้น อย่างมากก็แค่ทำให้คนน้ำตาไหล ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็รู้สึกว่าอาหารของพ่อครัวหวังน่าจะเป็นผู้ชนะมากกว่า...

ความคิดเช่นนี้คงอยู่จนกระทั่งมู่เหยาอดไม่ได้ที่จะลองชิม “อาหารอันประณีต” ของพ่อครัวหวังคำหนึ่งด้วยความสงสัย

หลังจากเพิ่งลิ้มรสข้าวผัดแสนอร่อย นางรู้สึกราวกับลิ้นของตนถูกดูหมิ่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทันทีที่เข้าปากก็ต้องรีบคายออกมา

ตอนนี้ มู่เหยาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดผู้ชมเหล่านั้นเมื่อได้ชิมอาหารของพ่อครัวหวังไปคำหนึ่งแล้วจึงรีบยกป้ายให้ศิษย์พี่หญิงสี่

อาหารของพ่อครัวหวังไม่เพียงแต่ไม่มีรสชาติเท่านั้น แต่ยังแสดงออกถึงความคาว ความมัน ความเลี่ยน ความฝาด...รสชาติแย่ ๆ ต่าง ๆ ของวัตถุดิบออกมาอย่างหมดจด

เห็นได้ชัดว่า พ่อครัวหวังผู้นั้น เพื่อประหยัดเวลา เขาจึงไม่ได้ปรุงรสเลย!!

นี่ไม่ใช่หรือที่นักบรรยายพูดถึง “การลดขั้นตอนที่ไม่จำเป็นออกไป”? มันไม่สำคัญหรือ? การปรุงรสกลับไม่สำคัญอย่างนั้นหรือ!!

สมดังคำกล่าวที่ว่า ขั้นตอนที่ดูหวือหวาซับซ้อนและสวยงามเหล่านั้นจะทำให้อาหารอร่อยขึ้นจริงหรือ? ไม่เลย มันเพียงแต่ทำให้ดูแพงขึ้นเท่านั้น

งามแต่เปลือก นอกนั้นผุพัง

มุกคลาสสิกของนิยายอาหารประการที่เก้า ซึ่งเป็นข้อที่ไม่ต้องสงสัยเลยก็คือ—

ไม่ว่าระหว่างทางจะพบเจออุปสรรคมากมายเพียงใด คู่ต่อสู้จะแข็งแกร่งเพียงใด ตัวเอกก็จะสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาชนะได้ในนาทีสุดท้ายเสมอ

ศิษย์พี่หญิงชนะ สมควรแล้ว!