บทที่ 3

แย่งคน

เห็นสีหน้าของซางหลิ่นค่อยๆ ดำทะมึนลง เหนียนเสวี่ยเจาก็รู้จักพอ รีบดึงแขนสวินเฟิงแล้วขยับไปนั่งด้านนอกตัวรถม้า พลางยกมือเรียกชุ่ยอวี้ที่ทำหน้าราวกับจะร้องไห้ให้ขึ้นมาด้วย

“คุณหนู วันนี้ท่านเป็นอะไรกันแน่ หรือว่าถูกฟ้าผ่าจนสมองเลอะเลือนไปแล้วจริงๆ” ชุ่ยอวี้ขึ้นมานั่งข้างนาง ก่อนโน้มมากระซิบข้างหู “ท่านลืมแล้วหรือว่า คุณชายใหญ่ยังรอท่านอยู่ตรงปากทางออกจากป่า?”

เหนียนเสวี่ยเจาขมวดคิ้ว “คุณชายใหญ่สกุลเจียง? ดึกดื่นป่านนี้ เขามารอข้าอยู่ในป่าลึกทำไม?”

ชุ่ยอวี้เห็นท่าทางนางก็แทบจะร้องไห้ออกมา นางรีบเอ่ยอย่างร้อนใจ “ก็เพราะคุณหนูบอกว่าจะยอมตายดีกว่ายอมแต่งงานไม่ใช่หรือ คุณชายใหญ่ถึงได้ตัดสินใจจะพาท่านหนีไปแดนไกล ตั้งตระกูลกันใหม่ด้วยตนเอง”

หนีตามกันหรือ?!

เหนียนเสวี่ยเจาตกใจจนลิ้นแทบพันกัน อดจุปากในใจไม่ได้ คนในเมืองช่างมีลูกเล่นนัก ถึงขั้นมีเรื่องหนีตามกับพี่น้องร่วมบ้านร่วมตระกูลด้วยหรือ

“แต่นั่นไม่ใช่พี่น้องแท้ๆ ของข้าหรือ แบบนี้ก็ได้ด้วยหรือ?” นางอดถามออกมาไม่ได้ ชุ่ยอวี้ที่อยู่ข้างๆ รีบหันไปมองสวินเฟิง ก่อนจะชำเลืองดูม่านรถม้าที่ปิดสนิท แล้วกดเสียงให้เบาลงกว่าเดิม “คุณหนูคงจำอะไรไม่ได้จริงๆ แม้แต่...แม้แต่เรื่องที่ท่านถูกอุ้มมาเลี้ยงในตระกูลเจียงก็ยังลืมไปแล้ว”

เห็นชุ่ยอวี้ทำท่าจะร้องไห้อีก เหนียนเสวี่ยเจาก็รับมือแทบไม่ไหว ตั้งแต่เล็กนางชอบยั่วโมโหคน ต่อให้อยู่ชนบทแล้วไปแกล้งสาวน้อยจนร้องไห้ นางก็ไม่รู้จะปลอบอย่างไร

“เอาละๆ ข้าลืมไปเอง เจ้าก็เล่าให้ข้าฟังใหม่ได้ไม่ใช่หรือ” เหนียนเสวี่ยเจาพูดพลางลูบหลังนาง น้ำเสียงอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว “ข้าฉลาดมากนะ รับรองว่าแค่เจ้าพูด ข้าก็ต้องจำได้แน่ ดีหรือไม่?”

เห็นชุ่ยอวี้พยักหน้าในที่สุด เหนียนเสวี่ยเจาก็ไม่รังเกียจแม้แต่น้อย ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดน้ำตาให้นาง

สวินเฟิงที่อยู่ข้างๆ มองต่อไม่ไหว จึงเอ่ยขึ้นว่า “ที่แท้ก็ถูกฟ้าผ่าจนสมองเพี้ยน ข้าก็ว่าอยู่เหตุใดทั้งคนถึงได้เสียสติราวคนบ้า ไม่เหมือนคุณหนูเจียงที่ข้าเคยรู้จักเลยสักนิด”

เหนียนเสวี่ยเจากัดฟันแน่น กล้ำกลืนบัญชีแค้นนี้ลงไปก่อน ภายหน้าหากนางแต่งเข้าจวนซาง จะจับหัวใจซางหลิ่นให้อยู่หมัดได้ ก็ยังต้องพึ่งข่าวสารจากคนผู้นี้อีกมาก

นางไม่พูดอะไร แต่สวินเฟิงยังพูดไม่หยุด “เมื่อก่อนคุณหนูเจียงยังพอเป็นกุลสตรีอยู่บ้าง อย่างน้อยก็พอจะคู่ควรกับนายท่านของข้า แต่พอถูกฟ้าผ่าจนสมองเสียแล้ว ต่อให้ชายเสื้อของนายท่านข้าก็ยังเอื้อมไม่ถึง”

เหนียนเสวี่ยเจากำหมัดแน่น ทว่าชุ่ยอวี้ที่อยู่ข้างกายกลับกดมือของนางเอาไว้ นางโมโหจนแทบระเบิด ลมหายใจติดอยู่กลางอก จะขึ้นก็ไม่ขึ้น จะลงก็ไม่ลง อึดอัดเสียจนแทบทนไม่ไหว

“หากยังคุมลิ้นตัวเองไม่ได้อีก ก็ไปตัดมันทิ้งเสียเองเถอะ” คนในรถม้าเอ่ยเสียงเรียบ

เพียงประโยคเดียว สวินเฟิงก็หุบปากฉับพลัน

...

“เลี้ยวผ่านทางรถม้าสายนี้ไป ก็จะถึงที่ที่องค์หญิงใหญ่สิ้นพระชนม์” เหนียนเสวี่ยเจายกมือชี้ทิศทาง สวินเฟิงจึงบังคับม้าไปตามนั้น

มองทิวทัศน์ในป่าแห่งนี้ เหนียนเสวี่ยเจาก็ทอดถอนใจด้วยความอาลัย นางยังจำได้ดีว่าครั้งสุดท้ายที่มาในป่าลึกนี้ คือเมื่ออายุสิบขวบ ก่อนออกจากวัง นางพาเหนียนหานชิงมาซ่อนตัวที่นี่ เล่าเรื่องสนุกของชาวบ้านที่รวบรวมมาจากเหล่าองครักษ์ให้เขาฟัง พริบตาเดียวทุกอย่างก็เปลี่ยนผันไปหมดแล้ว

“เจอแล้ว!” สวินเฟิงตะโกนด้วยความตื่นเต้นไปทางรถม้าด้านหลัง “นายท่าน พบพระศพองค์หญิงใหญ่แล้วขอรับ!”

เหนียนเสวี่ยเจาขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ เจอศพของนาง เห็นนางตายแล้ว จำเป็นต้องดีใจถึงเพียงนี้ด้วยหรือ

คนบนรถม้าได้ยินก็เปิดม่านออก โผล่ศีรษะออกมามอง

ยิ่งศพหญิงบนพื้นใกล้เข้ามา สีหน้าของซางหลิ่นก็ยิ่งเคร่งขรึมหนักขึ้น

เหนียนเสวี่ยเจาด่าทออยู่ในใจ นางไปหาเรื่องเขาตั้งแต่เมื่อไร ถึงต้องเกลียดนางเสียขนาดนี้ เห็นศพนางแล้วทำหน้าราวกับมีความแค้นลึกล้ำ คนที่ไม่รู้คงนึกว่านางเป็นฝ่ายไปยั่วโมโหเขาก่อน

“เห็นหรือไม่ สภาพน่าเวทนาถึงเพียงนี้ ข้ามิได้พูดเกินจริงเลยสักนิด!” เหนียนเสวี่ยเจารีบกระโดดลงจากรถม้าก่อน ชี้ไปยังศพของตนเองให้พวกเขาดู

ฝนเริ่มซาลง หยดเลือดบนใบหน้าศพถูกสายฝนชะล้างจนสะอาด เวลานี้มองใบหน้าน้อยซีดขาวดุจหยกนั้นแล้ว เหนียนเสวี่ยเจาก็อดจุปากไม่ได้ ช่างน่าเสียดายจริงๆ รูปโฉมดีงามที่บิดามารดามอบให้นี้

ซางหลิ่นเก็บสีหน้า ก้มตัวก้าวลงจากรถม้า สวินเฟิงเดินไปถึงข้างศพก่อน ยื่นสองนิ้วแตะลำคอด้านข้าง จากนั้นกอดกระบี่รายงานว่า “นายท่าน สิ้นใจแล้วจริงๆ ขอรับ”

“พาคนขึ้นรถม้า” ซางหลิ่นเอ่ยเสียงต่ำ

“เดี๋ยวก่อน!”

ในป่าลึกรกร้าง เสียงของเหนียนเสวี่ยเจากับเสียงผู้ชายอีกคนดังขึ้นพร้อมกัน

นางขมวดคิ้วเล็กน้อย เงยหน้ามองไปยังทิศทางที่เสียงมา

บนโลกนี้ยังมีคนอื่นที่ห่วงศพของนางถึงเพียงนี้อีกหรือ

ครั้นมองเห็นบุรุษที่ยืนอยู่หน้ารถม้าหรูประดับทองแกะสลักลายเมฆ นางก็อุทานออกมาอย่างอดไม่ได้ “เซี่ยสือเยี่ยน?!”

บุรุษที่ถูกเรียกชื่อโบกพัดทองยืนอยู่บนรถม้า สบตานางจากระยะไกล ก่อนจะหุบพัดแล้วยกชี้มาทางนาง “สตรีน้อยที่ได้นั่งรถม้าคันเดียวกับท่านเสนาบดีใหญ่ เกรงว่าคงมีได้เพียงคุณหนูสกุลเจียงกระมัง”

เหนียนเสวี่ยเจาตะลึงงัน ตามความทรงจำของนาง คนผู้นี้ควรจะอยู่ที่เมืองจิ่นเซียงจึงจะถูก

คนที่ออกจากเมืองหลวงไปยังจิ่นเซียงพร้อมนางในปีนั้น มีเพียงเขาคนเดียว

นางถูกเสด็จพ่อขับออกจากเมืองหลวง ส่วนเซี่ยสือเยี่ยนถูกบิดาขับออกจากเมืองหลวงหลวง

“ก็เหมือนกันนั่นแหละ” บนรถม้าที่ออกจากเมืองหลวงในปีนั้น เซี่ยสือเยี่ยนทำท่าทางเหลาะแหละไม่เอาการเอางาน พลางยัดแผ่นแป้งแผ่นหนึ่งเข้าปากนางที่กำลังร้องไห้จ้า

ถึงตอนนี้เหนียนเสวี่ยเจาก็ยังจำได้ดี ตอนนั้นนางหยิ่งผยองเหลือเกิน คว้าแผ่นแป้งที่เขาให้โยนลงพื้นย้อนมือ พลางตะคอกใส่เขา “ไม่เหมือนกันสักนิด ข้าเป็นองค์หญิงใหญ่ จะเอาข้าไปเทียบกับบุตรชายพ่อค้าอย่างเจ้าได้อย่างไร!”

ร่วมทางกันมาหลายสิบปี ครั้นนางถูกมีรับสั่งด่วนเรียกกลับเมืองหลวง การพบกันอีกครั้งกลับกลายเป็นภาพเช่นนี้

เมื่อดึงสติกลับมา เซี่ยสือเยี่ยนก็ยืนอยู่ตรงหน้านางแล้ว ด้ามพัดในมือเชยคางนางขึ้น ท่าทางเจ้าสำราญเหลวไหลไม่ต่างจากเมื่อสิบปีก่อนแม้แต่น้อย “น่าเสียดายนัก หน้าตางดงามถึงเพียงนี้ แต่กลับไปตามซางหลิ่นเจ้าคนสารเลวนั่น”

“สู้คุณหนูเจียงถอนหมั้นแล้วตามข้าไปเถิด รับรองว่าข้าจะให้เจ้าสุขสบายร่ำรวย ไม่ต้องแบกรับชื่อเสียงฉาวโฉ่ของเขาไปด้วย”

ร่างข้างกายเหนียนเสวี่ยเจาเย็นวาบ นางเหลือบตามองไป ซางหลิ่นกำลังจ้องนางด้วยดวงตาดำเย็นเฉียบ มือเรียวยาวนั้นขยับขึ้นไปแตะกระบี่อวี้หลีที่เอวข้าง ราวกับว่าหากนางกล้าพยักหน้า ศีรษะบนบ่าคงหลุดจากคอในพริบตาถัดไป

นางสะดุ้งเฮือก รีบหลบไปซ่อนหลังซางหลิ่น มือทั้งสองเกาะแขนเขาแน่น เอ่ยเสียงอ่อนว่า “แต่เรื่องทั้งหลายย่อมต้องมีมาก่อนมาหลัง ในเมื่อข้าหลงรักท่านซางแล้ว ข้าก็ย่อมเป็นคนของท่านซาง”

คิดแล้วนางก็รีบเสริมอีกประโยค “ตายไปก็ยังเป็นผีของเขา”

หว่างคิ้วเซี่ยสือเยี่ยนขมวดน้อยๆ เขาก้าวเข้ามาหานาง พลางหัวเราะเบาๆ “แล้วถ้าคนที่เจ้าหลงรัก เป็นขุนนางทรยศที่เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์เล่า?”

เหนียนเสวี่ยเจาสัมผัสได้ว่าร่างตรงหน้าชะงักแข็งไปชั่วขณะ ถัดจากนั้น กระบี่อวี้หลีข้างเอวก็หลุดออกจากฝัก พาดขวางอยู่ระหว่างนางกับเซี่ยสือเยี่ยน

ซางหลิ่นไม่ได้หันกลับมา เพียงเอ่ยเสียงเย็น “คุณชายใหญ่เซี่ยไม่ได้ยินคำพูดของภรรยาข้าเมื่อครู่หรือ”

“หากเจ้าอยากได้คน ก็ควรมาขอกับข้าต่างหาก”

เซี่ยสือเยี่ยนกำหมัดแน่น เหลือบมองเขาด้านข้าง “ถ้าขอจากเจ้า เจ้าจะให้หรือ?”

ซางหลิ่นกระตุกมุมปากเล็กน้อย ยกกระบี่ขึ้นไปจ่อที่ลำคอเขา เอ่ยเนิบๆ ว่า “เจ้าลองดูสิ”

ในเมืองหลวงแห่งนี้ หากพูดถึงบุ๋นบู๊แล้ว ใครเล่าจะเทียบท่านเสนาบดีใหญ่ได้

ยิ่งกว่านั้น คนผู้นี้ไม่เพียงควบคุมราชกิจ หากยังกุมกองทัพตระกูลซางหนึ่งแสนนายไว้ในมือ ไม่มีผู้ใดกล้ายั่ว และยิ่งไม่มีผู้ใดยั่วไหว

เหนียนเสวี่ยเจากลัวว่าหากเรื่องบานปลายต่อไป ชีวิตน้อยๆ ของเซี่ยสือเยี่ยนอาจไม่เหลือ นางจึงเขย่าแขนซางหลิ่นพลางว่า “คืนนี้ท่านไม่อยากเป็นจุดสนใจไม่ใช่หรือ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าพรุ่งนี้ทั่วเมืองหลวงคงเต็มไปด้วยคำซุบซิบนินทาแล้ว”

ซางหลิ่นยังคงวางคมกระบี่ไว้ที่ลำคออีกฝ่าย ครั้นได้ยินก็หัวเราะเย็นชาคราหนึ่ง “เจ้ากำลังปกป้องเขาหรือ”

“ข้ากำลังปกป้องท่านต่างหาก!” เหนียนเสวี่ยเจาโพล่งเสียงดัง สีหน้าไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย

ซางหลิ่นชะงักไปชั่วขณะ ก่อนเก็บกระบี่คืนฝักแล้วเอ่ยเรียบๆ “ข้าไม่เคยต้องให้ใครปกป้อง”

เหนียนเสวี่ยเจาหัวเราะเย็นสองที คร้านจะถือสาเขา เวลานี้เรื่องสำคัญที่สุดก็คือศพของนาง

นางสูดลมหายใจลึก วิ่งไปข้างศพ แล้วยกมือชี้ไปยังหยกที่ห้อยอยู่บนลำคอ เอ่ยอย่างออดอ้อนว่า “คืนนี้ท่านมาเพื่อจัดการศพไม่ใช่หรือ ถ้าเช่นนั้น ท่านยกสร้อยหยกที่คอนางให้ข้าได้หรือไม่?”

เห็นซางหลิ่นดูจะลังเล เหนียนเสวี่ยเจาจึงรีบเสริมว่า “ถือเสียว่าเป็นของแทนใจ ดีหรือไม่?”

คิ้วของซางหลิ่นยิ่งขมวดลึกกว่าเดิม “เอาของของคนตายมาเป็นของแทนใจ คุณหนูเจียงไม่รู้สึกอัปมงคลหรือ?”

“ไม่รู้สึก!” เหนียนเสวี่ยเจารีบส่ายหน้า

ซางหลิ่นไม่พูดอะไรอีก ด้านสวินเฟิงเดินไปข้างศพ ค่อยๆ ปลดสร้อยหยกออกอย่างระมัดระวัง แล้วส่งมาตรงหน้าเหนียนเสวี่ยเจา

เหนียนเสวี่ยเจาเหลือบมองซางหลิ่น ก่อนหันไปมองสวินเฟิง สวินเฟิงเข้าใจความหมาย จึงเอ่ยว่า “นายท่านอนุญาตแล้วขอรับ คุณหนูเจียงเก็บให้ดีเถิด”

เหนียนเสวี่ยเจารับหยกมาด้วยความดีใจ กำมันแน่นอยู่ในฝ่ามือ จู่ๆ ปลายจมูกก็ร้อนผ่าวขึ้นมา

ตอนอยู่บนรถม้า นางคิดไว้แล้ว หากรักษาศพนี้ไว้ไม่ได้ อย่างน้อยเหลือหยกชิ้นนี้ไว้ก็ยังดี

หยกชิ้นนี้เป็นของที่เสด็จแม่หามาให้นางเมื่อครบหนึ่งร้อยวันชีวิต อีกทั้งยังให้คนเปิดพิธีปลุกเสกโดยเฉพาะ บอกว่าสามารถคุ้มครองชีวิตได้

เหนียนเสวี่ยเจาถอนใจพลางมองศพบนพื้นแล้วยิ้มบางๆ แม้คำว่าคุ้มครองชีวิตจะเป็นเรื่องหลอกลวง แต่อย่างน้อยนี่ก็เป็นสิ่งของชิ้นสุดท้ายที่นางมีร่วมกับเสด็จแม่ พอกำไว้ในมือแล้ว นางจึงรู้สึกได้จริงๆ ว่าตนยังเป็นเหนียนเสวี่ยเจา

นางหันกลับไป สบเข้ากับสายตาลุ่มลึกยากหยั่งของเซี่ยสือเยี่ยน ทว่าสายตานั้นไม่ได้หยุดอยู่ที่นางนานนัก ไม่นานเขาก็หันไปมองซางหลิ่น “คืนนี้ข้ามาทั้งที จะให้กลับมือเปล่าคงไม่ได้ ในเมื่อท่านเสนาบดีใหญ่ไม่ยอมยกสาวงามให้ข้า เช่นนั้นศพหญิงผู้นี้ ก็ยกให้ข้าเป็นอย่างไร?”

สวินเฟิงรีบเอ่ยอย่างเดือดดาล “ด้วยเหตุใด?”

“ศพนี้พวกเราเป็นคนเจอก่อน เหตุใดต้องยกให้เจ้า?”

“อีกอย่าง นี่คือพระศพองค์หญิงใหญ่ นายท่านของข้าเป็นเสนาบดีใหญ่ เป็นขุนนางสำคัญของราชสำนัก เป็นคนสนิทของฝ่าบาท จะเก็บพระศพก็ย่อมต้องเป็นนายท่านของข้า เจ้าเป็นเพียงบุตรชายพ่อค้า คนนอกวงราชการ มีสิทธิ์อะไร?”

เซี่ยสือเยี่ยนกัดฟันกรอด “ซางหลิ่น เจ้าอย่าได้รังแกคนเกินไปนัก”

สวินเฟิงที่อยู่ข้างๆ ชักกระบี่ออกมา กำลังจะพุ่งเข้าไป แต่กลับถูกซางหลิ่นยกมือห้ามไว้ ในที่สุดเขาก็เงยหน้ามองเซี่ยสือเยี่ยน “ได้ยินมานานแล้วว่า คุณชายสิบแห่งตระกูลเซี่ยออกจากเมืองหลวงไปพร้อมองค์หญิงใหญ่ตั้งแต่เยาว์วัย ความสัมพันธ์ลึกซึ้งนัก แต่วันนี้ เกรงว่าศพนี้เจ้าคงพาไปไม่ได้จริงๆ”

เซี่ยสือเยี่ยนมองเหนียนเสวี่ยเจาคราหนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า “เจ้าไม่จำเป็นต้องมาพูดอ้อมค้อมกับข้าที่นี่ คืนนี้ข่าวการตายของเสวี่ยเจาแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงแล้ว ขุนนางทั้งราชสำนักคุกเข่าอยู่หน้า宫หย่งคัง ไม่ยอมให้คนออกมาหาศพนาง ทั้งยังไม่ยอมให้ตั้งศิลาหรือป้ายวิญญาณให้เจ้า หากเจ้าเอาศพนางไป จะเรียกว่ากลับเมืองหลวงไปรายงานได้อย่างไร เห็นชัดว่าเจ้าคิดจะทำลายศพปิดปากต่างหาก!”

เหนียนเสวี่ยเจาฟังแล้วค่อยๆ กำหมัดแน่น ใช่แล้ว นางควรคิดได้ตั้งนานแล้ว เสด็จแม่ของนางเคยก่อคดีอุกฉกรรจ์ถึงขั้นล้างโคตรเก้าชั่วคน ส่วนนางก็ถูกฝากเลี้ยงอยู่ชนบทมาตั้งแต่เล็ก เหล่าขุนนางในเมืองหลวงต่างดูแคลนนาง คิดว่านางทำให้พระเกียรติของราชวงศ์มัวหมอง เมื่อความตายของนางถูกเหยียดหยามถึงเพียงนี้ ในวงสนทนาหลังน้ำชาของคนเหล่านั้น เกรงว่าคงมีเพียงเรื่องขบขันให้หยิบไปพูดมากขึ้นเท่านั้น

นางมองศพนั้น ความขมฝาดแผ่ขึ้นมาระหว่างริมฝีปากและไรฟัน ช่างเถิด ศพนี้รักษาไว้ไม่ได้ก็ช่างเถิด อย่างไรก็เป็นสิ่งที่ผู้คนทั้งเมืองต้องการ

“ใครบอกว่าหลังนางตายแล้วจะห้ามตั้งศิลาหรือป้ายวิญญาณ” ซางหลิ่นเลิกคิ้วน้อยๆ เอ่ยเรียบๆ ว่า “ศิลาของนาง ข้าจะตั้งเอง ป้ายวิญญาณของนาง ข้าจะบูชาเอง”