บทที่ 23

ความล่อลวงกับยาพิษ

นอกประตูวัง ลมหนาวพัดกรูย้อนเข้าสู่ปากประตู เยี่ยนหลิงยืนอยู่ข้างสะพานหินอ่อนขาว เพียงหมุนกายครั้งหนึ่ง อาภรณ์แดงก็สะบัดดังพึ่บพั่บกลางสายลม

“องค์หญิงใหญ่” ชิวชุ่ย สาวใช้ใกล้ชิดเอ่ยเสียงแผ่ว “องค์ชายตัวประกันเซียวยังมิได้ออกจากวังเพคะ”

เยี่ยนหลิงชะงักฝีเท้า “เขาอยู่ที่ใด?”

“เมื่อครู่นี้มีคนเห็นเขาออกจากตำหนักไท่จี๋ แล้วมุ่งไปตามทางวังด้านตะวันตก คะเนดูแล้วตอนนี้น่าจะใกล้ถึงประตูวังแล้วเพคะ”

เหตุใดถึงช้านัก?

เยี่ยนหลิงขมวดคิ้วน้อยๆ ในใจพลันเพิ่มความไม่อดทนขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

งานเลี้ยงในวังวันนี้เดิมก็มิได้จบลงอย่างรื่นรมย์อยู่แล้ว ยามนี้ยิ่งเป็นช่วงเวลาวุ่นวายสับสน

นางหมุนกายไป มองลึกเข้าไปในแนวทางวัง แววตาวับไหวใต้แสงโคม “ไปตามหาเขา!”

คำพูดยังไม่ทันสิ้นสุด ที่ปลายทางวังก็ปรากฏเงาร่างหนึ่งขึ้นในที่สุด

คนผู้นั้นเดินมาเพียงลำพัง แสงจันทร์ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด ทาบลงบนแผ่นหินเขียว ดูเปล่าเปลี่ยวและอ้างว้างนัก

เขาเดินมาอย่างไม่รีบร้อน ครั้นเห็นเยี่ยนหลิงยืนอยู่ไม่ไกลตรงประตูวัง เห็นชัดว่ากำลังรอเขาอยู่ เขาก็ก้มหน้าลง ปิดบังอารมณ์ในดวงตา

เซียวจิ้นเดินเข้ามาใกล้นาง ชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ก่อนโค้งกายคำนับ

เยี่ยนหลิงเอ่ยอย่างไม่พอใจ “เหตุใดถึงนานเพียงนี้?” น้ำเสียงเย็นเยียบเจือการตำหนิ “ปล่อยให้ข้ารอเจ้า ควรรับโทษอันใด?”

เซียวจิ้นเงยหน้าขึ้น แสงจันทร์ตกลงในดวงตาของเขา ก่อเป็นประกายพร่าเลือนชั้นหนึ่ง

เสียงของเขาแผ่วเบา แฝงความเคารพอย่างที่มีมาเสมอ “เพียงหลงทางอยู่ครู่หนึ่งเท่านั้น”

เยี่ยนหลิงได้ฟังก็มองเขาอย่างเคลือบแคลง เติบโตมาในวังหลวงแห่งแคว้นเซิ่งตั้งแต่เล็ก ไฉนยังจะหลงทางได้อีก

แต่พอคิดขึ้นได้ว่าเขาแทบไม่เคยออกจากตำหนักเย็น การหลงทางก็ดูจะเป็นเรื่องปกติ

เยี่ยนหลิงจึงยอมรับคำอธิบายนี้ นางครางรับเบาๆ “ตามข้ากลับจวน”

…

เยี่ยนหลิงขึ้นรถม้าก่อน เซียวจิ้นตามขึ้นไปติดๆ

ทั้งสองนั่งประจันหน้ากันบนเบาะนุ่มภายในรถ

ตัวรถโคลงเคลงไปมา เสียงเกือกม้าดังก้องอยู่บนท้องถนนอันเงียบงัน

เยี่ยนหลิงหลับตาพักใจ ราวกับทั่วทั้งรถม้าคันนี้มีเพียงนางผู้เดียวมาแต่แรก

เห็นชัดว่าจงใจเพิกเฉยต่อเซียวจิ้น

ทันใดนั้น ล้อรถก็สะเทือนแรง ตัวรถทั้งคันโคลงอย่างรุนแรง

เยี่ยนหลิงไม่ทันตั้งตัว อุทานออกมา ร่างถูกแรงเหวี่ยงพุ่งไปข้างหน้า

แทบจะในเวลาเดียวกัน เซียวจิ้นที่นั่งตรงข้ามก็ถูกแรงกระแทกจนเซพรวดมาข้างหน้าเช่นกัน

ร่างอุ่นสองร่างปะทะเข้าหากันท่ามกลางเหมันต์อันหนาวเหน็บ

ต่างฝ่ายต่างสะท้าน

การกระแทกแข็งกระด้างที่เยี่ยนหลิงคาดคิด กลับกลายเป็นอ้อมกอดหนึ่งซึ่งมีกลิ่นสะอาดเย็นบางเบา

รถม้ายังสั่นไหวอย่างรุนแรง ในชั่วพริบตานั้น เซียวจิ้นใช้หัวไหล่และแขนรองรับไว้ บรรเทาแรงกระแทกไปได้เกือบทั้งหมด แต่เพราะเหตุนี้เอง เขาจึงโอบเยี่ยนหลิงเข้ามาไว้ตรงหน้าอกทั้งร่าง

ระยะห่างระหว่างนางกับเซียวจิ้นหายวับไปในฉับพลัน สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือชีพจรอุ่นใต้ผิวเนื้อของเขา กับกลิ่นสะอาดเย็นที่เจือกลิ่นสมุนไพรบางเบา

นี่เป็นครั้งแรกที่เยี่ยนหลิงได้พิงอยู่บนอกบุรุษเช่นสตรีอ่อนแอคนหนึ่ง ถูกแขนของเขาโอบผ่านเอวและแผ่นหลัง ปกป้องนางไว้สุดกำลัง

“บังอาจ!”

บนใบหน้านางปรากฏความโกรธกระดากอย่างที่พบได้ยาก พวงแก้มแดงเรื่อ งดงามจับตา

แม้จะเอ็ดเสียงต่ำ แต่รอยแดงระเรื่อบนใบหน้ากลับทำให้นางหมดสิ้นซึ่งราศี

การแตะต้องใกล้ชิดเกินไปนี้กินเวลาเพียงชั่วอึดใจ เยี่ยนหลิงรีบถอยหลังทันที แผ่นหลังชนผนังรถ ใบหน้าเผยความลนลานและขัดเขินที่ไม่ค่อยได้เห็น

จากนั้น ในดวงตาของนางก็ลุกวาบขึ้นด้วยเพลิงน้ำแข็งสองสาย พุ่งตรงไปยังเซียวจิ้นที่ถอยกลับไปนั่งยังที่เดิมอย่างรวดเร็ว แสร้งทำประหนึ่งว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น?!” คำถามของนางชัดเจนว่าเอ่ยใส่ชิวหลิน องครักษ์ผู้บังคับรถอยู่ด้านนอก

เสียงแตกตื่นของชิวหลินดังเข้ามาในทันใด “องค์หญิงใหญ่โปรดอภัยพ่ะย่ะค่ะ! ดึกมากแล้ว ทางก็มืด ล้อรถเผลอไหลลงไปในคูแคบริมทางโดยไม่ระวัง เป็นเพราะกระหม่อมสะเพร่า ทำให้องค์หญิงตกพระทัย สมควรตายหมื่นครั้ง!”

เขายังพูดไม่ทันจบ รถก็สั่นอีกคราหนึ่ง แม้มิได้รุนแรงนัก เห็นได้ชัดว่ายังอยู่ระหว่างปรับรถกลับเข้าสู่ทางเดิม

เยี่ยนหลิงจับจ้องเซียวจิ้นแน่นตามแรงสั่นของรถม้า

เห็นเพียงว่าเซียวจิ้นกลับคืนสู่ท่าทางนั่งสงบก้มตา ราวกับการสัมผัสเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นเลย

ชั่วขณะนั้น ในใจนางกลับหงุดหงิดยิ่งนัก เป็นความหงุดหงิดที่คล้ายมีแต่นางผู้เดียวเท่านั้นที่เสียการควบคุม

สุดท้ายนางจึงไม่หันไปมองเซียวจิ้นอีก หลับตาพักใจต่อ

แต่เซียวจิ้นกลับลืมตาขึ้นช้าๆ มองเยี่ยนหลิงที่ปิดเปลือกตาอยู่ ดวงตาดำลึกมืดสนิท

รถม้าค่อยๆ จอดนิ่งลงหน้าจวนองค์หญิงใหญ่

เยี่ยนหลิงไม่รอให้ชิวชุ่ยมาประคอง นางเปิดม่านออกแล้วกระโดดลงจากรถม้าด้วยตนเอง

ลมหนาวหอบเกล็ดหิมะพุ่งเข้าปะทะหน้า จึงค่อยทำให้ความกระอักกระอ่วนและความร้อนบนกายของนางคลายลงเล็กน้อย

ยามนี้นางเพียงอยากทิ้งเซียวจิ้นไว้ข้างหลัง แล้วรีบกลับเข้าจวนให้เร็วที่สุด

ทว่ากลับได้ยินเซียวจิ้นเรียกจากด้านหลัง “องค์หญิงใหญ่!”

เสียงของเขาไม่ช้าไม่เร็ว แต่กลับพอดิบพอดีจนทำให้เยี่ยนหลิงหยุดฝีเท้า

เยี่ยนหลิงมิได้หันกลับไป เพียงแสร้งเอ่ยเสียงเย็น “เจ้ามีเรื่องอันใด?”

เซียวจิ้นเดินมาถึงข้างกายนาง เว้นระยะห่างเพียงครึ่งก้าว ยังเป็นท่าทีเคารพนอบน้อมเช่นเดิม

แสงจันทร์กับแสงโคมหน้าจวนถักทอกันเป็นริ้วสว่างมืด ทอดเงาครึ้มลงบนเค้าโครงหน้าด้านข้างอันคมคายของเขา

เขาเงยตาขึ้น สายตากวาดผ่านใบหน้านางอย่างรวดเร็วครั้งหนึ่ง ราวกับกำลังยืนยันบางสิ่ง

“องค์หญิงทรงรู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือไม่?”

เยี่ยนหลิงขมวดคิ้ว หันข้างไปมองเขา น้ำเสียงเจือความขัดเขินจากการถูกล่วงเกิน “ข้าจะเป็นอะไรได้?”

เยี่ยนหลิงคิดว่าเขาหมายถึงอ้อมกอดฉับพลันเมื่อครู่ ว่านางจะถือสาหรือไม่

แต่พอเซียวจิ้นได้ยิน กลับขมวดคิ้วเล็กน้อยแทบสังเกตไม่เห็น ราวกับพึมพำกับตัวเอง “ไม่มีอะไร”

ในน้ำเสียงยังเจือความฉงนที่จับต้องได้ยากสายหนึ่ง

หรือว่า การแตะต้องผ่านเสื้อผ้า จะไม่นับว่าเป็นการสัมผัส?

เช่นนั้นแล้ว ต้องถึงขั้นใดจึงจะนับว่าเนื้อแนบเนื้อกันจริงๆ?

เยี่ยนหลิงเห็นเขานิ่งเงียบ ไม่รู้ความคิดในใจเขา ก็คิดเพียงว่าอีกฝ่ายชวนคุยไปเรื่อยเปื่อยไร้สาระ

นางหมุนกายจะเดินเข้าจวนต่อ

แต่ตรงปลายแขนเสื้อกลับตึงขึ้นฉับพลัน

แรงไม่หนักนักฉุดนางไว้

เป็นเซียวจิ้น

แม้จะมีผ้าคั่นอยู่ เยี่ยนหลิงยังรู้สึกได้ถึงความเย็นที่ปลายนิ้วของเขา

เยี่ยนหลิงหันกลับไปทันที ความสงสัยในดวงตาแทบกลั่นเป็นรูปเป็นร่าง “เซียวจิ้น เจ้า…”

ยังไม่จบอีกหรือ?

นางถึงกับเกิดความรู้สึกประหลาดราวกับถูกอีกฝ่ายมองทะลุ

“องค์หญิง” ทว่าเซียวจิ้นมิได้ถูกเสียงนางข่มไว้ กลับยิ่งอาศัยแรงเหนี่ยวรั้งเพียงน้อยนิดนั้น ฉุดนางไว้อย่างแน่นหนา ประหนึ่งคิดจะลากนางให้จมดิ่งไปด้วยกัน

เสียงของเขากดต่ำ ท่ามกลางลมหอบหิมะโปรยอันหนาวบาด กลับชัดเจนยิ่งนัก

“คืนนี้…ขอข้าพักค้างในห้องบรรทมของท่านได้หรือไม่?”

ราวกับแม้แต่เสียงลมก็หยุดนิ่งลงในชั่วขณะนั้น

เหล่าองครักษ์ที่ยืนเฝ้ารอการกลับมาของเยี่ยนหลิงอยู่หน้าจวน สาวใช้ที่ก้มหน้าอยู่ ล้วนกดศีรษะต่ำลง แสร้งทำประหนึ่งไม่ได้ยินสิ่งใด

ชิวชุ่ยแทบหลุดร้องออกมา แต่รีบยกมือปิดปากตนเองไว้แน่น

ดวงตาเปี่ยมความอยากรู้ลอบมองเซียวจิ้นสลับกับเยี่ยนหลิงไปมา

ในใจคิดว่า คนสองคนนี้พัฒนาความสัมพันธ์มาถึงขั้นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

สีหน้าของเยี่ยนหลิงน่าดูยิ่งนัก แก้มแดงระเรื่อ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโกรธ หรือเพราะอับอายที่เขาพูดออกมาตรงไปตรงมาเช่นนี้

“หน้าด้านสิ้นดี!”

เซียวจิ้นมิได้พักในห้องบรรทมของนางมานานแล้ว ที่แต่ก่อนกักเขาไว้ก็เพียงเพราะกลัวว่าเขาจะมีเจตนาอื่น

วันนี้เขากลับยกเรื่องนี้ขึ้นมาอีก ทั้งยังเป็นช่วงเวลาคลุมเครือชวนให้อึดอัดเช่นนี้

เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?

ปลายนิ้วขาวเรียวของเยี่ยนหลิงหดเกร็งด้วยความตระหนก แต่หัวใจกลับเต้นแรงขึ้นฉับพลัน ราวกับสูญสิ้นสติไปชั่วขณะ

นางข่มความไหวหวั่นในใจไว้สุดกำลัง สูดลมหายใจลึก บอกตัวเองว่าอีกฝ่ายก็เป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น

และเปลือกนอกของเซียวจิ้นก็ดีเลิศจริงๆ

ใต้แสงจันทร์และแสงโคม เค้าโครงใบหน้าอันเยือกเย็นโดดเด่นของเขายิ่งถูกขับให้เด่นชัด

กระดูกคิ้วสูงเด่นนัก แฝงลักษณะเฉพาะของคนเป่ยจิ้ง ดวงตาหงส์คู่นั้นกลับงดงามนัก ปลายตายกขึ้นเป็นเส้นโค้งชวนลุ่มหลง ริมฝีปากสีจาง ทั้งยังบางเฉียบ

ได้ยินกันว่าคนริมฝีปากบาง ส่วนใหญ่มักใจจืดใจดำ

ไม่รู้เพราะเหตุใด เยี่ยนหลิงจึงพลันนึกถึงคำเล่าลือนี้ขึ้นมา

นางพินิจมองเขาละเอียดถี่ถ้วน

ส่วนเขาก็ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อยที่ตนกลายเป็นสัตว์เลี้ยงอุ่นเตียงซึ่งกำลังรอให้เยี่ยนหลิงประเมินค่า

ชุดเขียวบนกายถูกลมชื้นเย็นพัดแนบติดลำตัว ขับให้เห็นหัวไหล่กับแผ่นหลังที่ผอมเพรียวแต่ตรงสง่า

ชัดๆ ว่าเป็นองค์ชายตัวประกันผู้ต้องอาศัยลมหายใจผู้อื่นอยู่รอด แต่ด้วยรูปลักษณ์และท่วงท่ากลับแผ่กลิ่นอายดุจภูผาเดียวดายใต้จันทร์หนาว ไม่เข้ากับซุ้มประตูอันโอ่อ่าและศักดิ์ศรีสูงส่งขององค์หญิงใหญ่เลยแม้แต่น้อย ทว่าแปลกประหลาดนักที่กลับสะกดใจผู้คนได้อย่างยิ่ง

ความเปลี่ยวเหงาเงียบเย็นที่แทรกออกมาจากกระดูกและเลือดของเขา ทำให้คนอยากฉีกทึ้งมันออกมาดูเหลือเกิน

ดูซิว่า หากเป็นยามที่เขาคลุ้มคลั่งวิปลาส ติดพันนางอย่างบ้าคลั่ง จะเป็นภาพเช่นใดกัน

ทันใดนั้น เยี่ยนหลิงก็ไม่ขัดเขินอีกแล้ว อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนของนาง

นางอยากจะรู้ให้เห็นกับตา ว่าเขากำลังเล่นกลอันใดอยู่กันแน่

ดังนั้น ราวกับถูกมนตร์ลวง นางจึงเอ่ยว่า “ได้สิ!”

ชั่วขณะที่คำของเยี่ยนหลิงหลุดออกมา ดวงตาของเซียวจิ้นก็วาบผ่านบางสิ่งอย่างรวดเร็ว เร็วเสียจนทำให้คนคิดว่าเป็นเพียงภาพลวงตา

เขาหลุบขนตาลง แสงเล็กๆ นั้นก็ถูกเก็บซ่อนไป กลับคืนเป็นท่าทีอ่อนโยนสงบเงียบดังเดิม

“ขอบพระทัยองค์หญิง”

เขาเอ่ยเสียงต่ำ น้ำเสียงแผ่วเบา ทว่ากลับคล้ายขนนกเส้นหนึ่ง เกาแผ่วๆ อยู่บนปลายหัวใจของเยี่ยนหลิง

มุมปากของเยี่ยนหลิงยกขึ้นอย่างแทบไม่อาจสังเกต

ทั้งสองเดินเข้าจวนไปทีละคนหน้า-หลัง ผ่านระเบียงยาวที่แสงโคมแกว่งไหว ตลอดทางไร้คำพูด

ทุกแห่งที่ผ่าน บ่าวไพร่สาวใช้ต่างกลั้นลมหายใจ โค้งกายคารวะ

องค์หญิงผู้สวมอาภรณ์แดงดุจเปลวเพลิง กับองค์ชายตัวประกันในชุดเขียวอันเงียบเหงา ประกอบกันเป็นภาพอันขัดแย้งแต่ชวนสะกดสายตาอย่างประหลาด

ครั้นมาถึงหน้าประตูลานชีอู๋อันเป็นที่พำนักของเยี่ยนหลิง ชิวชุ่ยก็รู้กาลเทศะพอจะหยุดฝีเท้า ก้มหน้ารออยู่ด้านนอก

แต่เยี่ยนหลิงกลับมิได้หยุดฝีเท้าเลยแม้แต่น้อย นางผลักประตูเข้าไปตรงๆ

เซียวจิ้นลังเลเพียงนิดเดียว ก่อนเดินตามเข้าไป แล้วปิดประตูเบาๆ ด้วยมือของตน

เสียง “กึก” เบาๆ ดังขึ้น กั้นพายุหิมะและสายตาสอดรู้จากภายนอกออกไปโดยสิ้นเชิง

ภายในห้อง บ่าวรับใช้ได้ก่อเตาถ่านไว้ก่อนแล้ว ความอบอุ่นแผ่ซ่าน ทว่าความอุ่นเช่นนี้กลับชวนให้ใจคนฟุ้งซ่าน

เยี่ยนหลิงเดินไปถึงหน้าไม้แขวนเสื้อไม้จื่อถาน ถอดผ้าคลุมสีแดงเพลิงหนาหนักออกจากบ่า

มือหนึ่งซึ่งข้อกระดูกเด่นชัดยื่นมาจากด้านข้าง รับสายผูกผ้าคลุมของนางไป

เยี่ยนหลิงชะงักการเคลื่อนไหว แต่ไม่ได้หันกลับไป

ปล่อยให้นิ้วมือเย็นน้อยๆ ของเซียวจิ้นแตะผ่านผิวอุ่นตรงลำคอนางอย่างคล้ายมีคล้ายไม่มี ก่อให้เกิดความสั่นไหวละเอียดสายหนึ่ง

ผ้าคลุมถูกปลดออกเบาๆ แล้วแขวนไว้บนไม้แขวนด้านข้าง

เยี่ยนหลิงพลันนึกขึ้นได้ แม้ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยอยู่ห้องเดียวกัน ทว่าต่างก็สำรวมรักษามารยาท ไม่เคยใกล้ชิดถึงเพียงนี้มาก่อน

นางหันกลับมาช้าๆ สายตาคมกริบพิจารณาเขาอย่างระแวดระวัง

เขายืนอยู่ตรงที่ซึ่งแสงไฟสลัวกว่าเดิม ใบหน้าครึ่งหนึ่งสว่างครึ่งหนึ่งมืด ทว่าดวงตาหงส์คู่นั้นกลับชัดเจนเป็นพิเศษ ในนั้นสะท้อนเปลวเทียนที่สั่นไหว และสะท้อนเงาของนางด้วย

นางเดินไปที่โต๊ะ รินชาที่เย็นชืดให้ตนเองหนึ่งถ้วย จิบไปคำหนึ่ง ของเหลวเย็นจัดไหลผ่านลำคอ ทำให้จิตใจที่ยุ่งเหยิงสงบลงได้เล็กน้อย

“เซียวจิ้น” นางเอ่ย “ที่นี่ไม่มีคนนอกอีก ไม่จำเป็นต้องทำท่าอ่อนน้อมเช่นนี้ต่อไปแล้ว พูดมาสิ เจ้าต้องการทำอะไรกันแน่?”

เซียวจิ้นเดินเข้ามาข้างหน้า ห่างจากนางเพียงครึ่งก้าว

เขาไม่ได้ตอบทันที เพียงเงยหน้ามองนาง ในดวงตากลับเป็นความปรารถนาที่รุนแรงจนชวนสะพรึง ทว่าความปรารถนานั้นมิได้ดูอัปลักษณ์ กลับอ่อนโยนเสียจนชั่วขณะหนึ่ง เยี่ยนหลิงอยากจะจมดิ่งลงไปในนั้น

“ข้าเพียงแต่…” เขายกมือขึ้น เว้นระยะครึ่งก้าว ใช้ปลายนิ้วแตะตรงขมับของเยี่ยนหลิง แล้วจัดเส้นผมที่ถูกลมหนาวพัดกระเซิงของนางให้ทัดกลับไปหลังใบหู “อยากให้ตัวเองเป็นขององค์หญิงตลอดกาล”

เยี่ยนหลิงตกใจจนใจสะดุ้งกับทั้งเสียงและท่าทีอันคล้ายภูตล่อลวงนี้ ทว่านางเพียงเม้มริมฝีปาก มิได้ขัดขืน

ความหยิ่งทะนงของนางไม่ยอมให้นางขัดขืน อีกอย่าง นางก็มิได้รังเกียจการมอบกายเช่นนี้

เซียวจิ้นขยับแล้ว เขาเดินเข้ามาอีกครึ่งก้าว จนยืนชิดอยู่กับเยี่ยนหลิงโดยสมบูรณ์

เยี่ยนหลิงถึงกับรับรู้ได้ถึงลมหายใจร้อนของเขาที่พ่นลงบนใบหน้า

เซียวจิ้นยื่นมือออกมา ข้อนิ้วเย็นน้อยๆ วางลงบนใบหน้านางอย่างเชื่องช้ายิ่ง ราวกับทะนุถนอมสุดหัวใจ

การเคลื่อนไหวของเขาช้ามาก ช้าจนเยี่ยนหลิงมีเวลามากพอจะหลบ หรือจะเอ่ยตำหนิ

แต่นางกลับไม่ได้ทำเช่นนั้น