บทนำ

เลือดย้อมวังหลวง

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือสีแดงฉานบาดตา

อาทิตย์อัสดงแดงดั่งโลหิต ท้องนภาสะท้อนเปลวเพลิงที่พวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้าทางทิศเมืองหลวงซ่างจิงเหนือกำแพงนครหลวง

“ฮึ่ย!”

ต้องเร็วขึ้นอีก!

เยี่ยนหลิง องค์หญิงใหญ่ผิงหยางแห่งราชวงศ์เซิ่ง บัดนี้กำลังกวัดแกว่งแส้ม้าฟาดลงบนอาชาศึกใต้ร่างอย่างไม่ปรานี

กองทัพเป่ยจิ้งบุกประชิดถึงหัวใจของจักรวรรดิแล้ว เมืองหลวงของราชวงศ์เซิ่ง—ซ่างจิง

ราชสำนักผุพังเกินเยียวยา อ๋องหยงตั้งตนเป็นใหญ่โดยมีกองกำลังในมือ หนิงหย่วนโหวซึ่งเป็นคอขวดสำคัญผู้คุมแนวป้องกันแดนเหนือ กลับสมคบกับเป่ยจิ้ง เปิดประตูบ้านเมืองให้กองทัพเป่ยจิ้งเคลื่อนพลลงใต้ได้ตลอดทาง กำลังทหารของราชวงศ์เซิ่งอ่อนเปลี้ย สงครามกลางเมืองหลายปีร่อยหรอพระคลังจนว่างเปล่า ถึงคราวนี้จะต้านทานเป่ยจิ้งได้อย่างไร!

นางฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่วัยเยาว์ ด้วยฐานะองค์หญิงใหญ่จึงนำทัพไปประจำชายแดนใต้ตามลำพังอยู่เต็มห้าปี เดิมก็เพื่อถ่วงเวลาให้หนิงหย่วนโหวจัดการเป่ยจิ้งที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่ายและซ่อนเขี้ยวเล็บหมาป่าไว้ในอก

ใครเลยจะคิดว่าหนิงหย่วนโหวกลับทรยศต่อราชวงศ์เซิ่ง

ที่ซ่างจิงยังมีมารดาของนาง หวังไทเฮา และน้องชายของนาง เยี่ยนรุ่ย เขาเพิ่งสิบขวบ ยังต้องอาศัยเหล่าขุนนางช่วยว่าราชการ แล้วจะเผชิญความหวาดกลัวจากการที่ศัตรูบุกซ่างจิงกะทันหันได้อย่างไร?

ความชังนั้นยังไม่เท่าไร สิ่งที่มากกว่าคือคำว่า ‘หวาดกลัว’ กลัวว่าราชวงศ์จะล่มสลาย ยิ่งกลัวว่าหญิงหม้ายกับเด็กกำพร้าหากถูกจับตัวไป จะต้องเผชิญการกระทำอำมหิตเพียงใด

ในจวนหลางจงลิ่ง

ผู้เฒ่าสกุลเหวินยกมือปิดหูหลานสาวในอ้อมอกอย่างสิ้นหวัง พยายามกอดเด็กน้อยไว้แนบอก ใช้แผ่นอกและหน้าท้องบดบังดวงตาของนางไม่ให้มองเห็นความโหดเหี้ยมตรงหน้า ทว่ายังคงสัมผัสได้ถึงร่างเล็กที่สั่นระริกไม่หยุด

แววตาของนางวาบผ่านความเศร้าหนักอึ้ง

“พวกเจ้าฆ่ามารดาของนางไปแล้ว ก็ไว้ชีวิตนางเถิด นางยังเป็นเพียงเด็ก! พวกเจ้าก็มีภรรยาบุตรสาวมิใช่หรือ ไยไม่รู้สึกว่าทารุณ? หากเพียงยับยั้งการรุกรานได้ ไยต้องฆ่าฟันให้มากมาย? แต่โบราณมาล้วนใช้ศึกหยุดศึก โทษย่อมไม่ตกแก่ราษฎรผู้บริสุทธิ์!”

ได้ยินเช่นนั้น บุรุษที่ยืนอยู่ตรงข้ามก็ปรบมือขึ้นมาอย่างฉับพลัน “สมกับเป็นผู้สืบสายตระกูลนักปราชญ์ผู้ยึดถือบทกวีและพิธีธรรมของผู้เฒ่าสกุลเหวินจริงๆ แม้แต่คำขอชีวิตยังอบอวลด้วยกลิ่นหมึกกลิ่นตำรา”

ผู้เฒ่าสกุลเหวินราวกับเห็นความหวัง “เดิมทีเจ้าก็เป็นตัวประกันที่เติบโตมาในราชวงศ์เซิ่ง ที่นี่นับว่าเป็นบ้านของเจ้าครึ่งหนึ่ง ขอเพียงไว้ชีวิตเด็กคนนี้เถิด”

ครั้นกล่าวจบ นางก็คุกเข่าลงโขกพื้นอย่างแรง

เซียวจิ้นราวกับได้ยินเรื่องตลกชั้นยอด จึงหัวเราะลั่นออกมาอย่างเต็มที่ เพียงแต่ในดวงตากลับไม่มีรอยยิ้มแม้แต่น้อย สายตาเยียบเย็นดุจน้ำแข็งประกอบกับเสียงหัวเราะกึกก้อง ยิ่งชวนให้ผู้คนขนลุกซู่

“อย่างนั้นหรือ?” ในแววตาของเขามีเพียงความขุ่นเคืองเมื่ออดีตถูกยกขึ้นมา ใบหน้าพลันเย็นชืดลงก่อนเอ่ยว่า “เจ้าไม่พูด ข้าก็แทบลืม ‘ความดี’ ที่พวกเจ้ามีต่อข้าไปแล้ว...”

เขายกมือส่งสัญญาณไปทางรองแม่ทัพด้านหลัง เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า “ฆ่า!”

ลูกธนูทะลุเมฆดอกหนึ่งพุ่งรับเสียงหวีดหวิว ปักทะลุหัวใจเด็กในอ้อมอกผู้เฒ่าสกุลเหวินจนเย็นเฉียบ

“ไม่!” ผู้เฒ่าสกุลเหวินร้องโหยหวนอย่างไม่อยากเชื่อ

คนตรงหน้ายังคงไม่เปลี่ยนสีหน้า “ข้าจะถามอีกครั้ง หลางจงลิ่งเหวินหรูจั๋วพาจักรพรรดิน้อยหนีไปที่ใดกันแน่?”

“เดรัจฉาน!” ผู้เฒ่าสกุลเหวินสูญเสียทั้งลูกสะใภ้และหลานสาวติดกัน ศพหลานในอ้อมอกค่อยๆ เย็นเยียบลงทุกขณะ ท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหว ตวาดด่าออกมาอย่างเดือดดาล

เซียวจิ้นมิได้แม้แต่จะเงยตา เพียงชี้ไปยังกลุ่มสตรี เด็ก และคนชราที่ถูกทหารเป่ยจิ้งล้อมอยู่ด้านหลังผู้เฒ่าสกุลเหวิน “หากเจ้าไม่พูด ข้าก็จะฆ่าต่อ”

สิ้นคำ เหล่าสตรีและเด็กทั้งหลายต่างพากันคุกเข่าขอชีวิต

เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ใบหน้าดุจหยกกลับกระทำการเฉกเช่นอสูรร้าย แววตากระหายเลือดสะท้อนกับเปลวเพลิงในวังที่กำลังลุกโชติช่วงอยู่ไกลๆ

เหวินหรูจั๋วพาจักรพรรดิน้อยเยี่ยนรุ่ยหลบหนีไปแล้ว ไม่มีเวลาพอจะพาพวกคนแก่คนอ่อนเหล่านี้ติดตัวไปด้วย น่าเวทนายิ่งนักที่คนแก่เด็กอ่อนทั้งกลุ่มต้องตกอยู่ในมือของเซียวจิ้น องค์ชายแห่งศัตรูผู้บุกตีเมืองหลวงซ่างจิงของราชวงศ์เซิ่งแตกพ่าย

เพื่อบีบให้มารดาของเหวินหรูจั๋วคือผู้เฒ่าสกุลเหวินเปิดเผยที่อยู่ของเหวินหรูจั๋วและจักรพรรดิน้อย เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะสังหารหมู่

ท้ายที่สุดคนทั้งจวนหลายสิบชีวิตล้วนไม่อาจรอดพ้น ไม่รู้ว่าคนแก่เด็กอ่อนเหล่านี้ดื้อดึงต้านทาน หรือไม่รู้เรื่องจริงๆ กันแน่

หากฆ่าครอบครัวของเหวินหรูจั๋วเพื่อหาเบาะแสจักรพรรดิน้อย อย่างนั้นหลังเข้ายึดเมืองแล้ว การเข่นฆ่าราษฎรสองข้างทางเล่า ด้วยเหตุใด?

นี่มิใช่แผนการอันชาญฉลาดเลย ถึงอย่างไรก็เกินเลยไปนัก! แต่ดูจากท่าทีที่เซียวจิ้นยืนกรานเช่นนี้...ต่อให้ชนะเซิ่งกั๋ว ก็ย่อมปลุกความคับแค้นและการต่อต้านอย่างรุนแรงขึ้นมา แล้วจะปลอบประโลมบ้านเมืองศัตรูภายหลังได้อย่างไร?

ราชวงศ์เซิ่งเดิมทีก็โอนเอนท่ามกลางพายุอยู่แล้ว ประชาชนเดือดร้อนจนเสียงบ่นสาปแช่งดังทั่วแผ่นดิน ไฉนไม่อาศัยโอกาสนี้ไหลไปตามน้ำ ใช้คุณธรรมเกลี้ยกล่อมให้พวกเขายอมสวามิภักดิ์เสีย?

กุนซือจึงนำความคิดนี้ไปบอกเจ็ดหวงจื่อ เซียวจิ้น

“ครานี้ ข้าจะเอาคืนด้วยวิธีเดียวกับที่พวกมันเคยทำกับข้า”

นัยน์ตาไร้ความรู้สึกคู่นั้นจ้องตรงมายังกุนซือ จนเขาราวกับถูกตรึงอยู่กับที่ ดวงตาคู่นั้นทำให้นึกถึงสายตาของหมาป่าจ่าฝูงที่ดุร้ายที่สุดแห่งเป่ยจิ้ง ทั้งเหี้ยมเกรียม ทั้งโหดร้าย

เมื่อเห็นว่ากุนซือมิได้ตอบคำใด เซียวจิ้นก็แค่นเสียงเย็น ก่อนก้าวขึ้นหลังม้า นำกองทัพพุ่งผ่านข้างกายเขาไปดั่งพายุ

ก่อนเซียวจิ้นจะได้เป็นเจ็ดหวงจื่อแห่งเป่ยจิ้งอย่างเป็นทางการ เขาเคยถูกส่งมาเป็นตัวประกันที่ราชวงศ์เซิ่ง ได้ยินว่าช่วงหลายปีนั้นต้องทนรับความอัปยศทุกรูปแบบ แล้วระหว่างเขากับหลางจงลิ่งเหวินหรูจั๋ว หรือว่าจะมีความแค้นเก่ากัน?

การกระทำของเขาในวันนี้...หรือกำลังแก้แค้น? หรือจะพูดให้ตรงกว่านั้น คือกำลังระบายโทสะ?

กุนซือตกใจกับความคิดของตนเอง เซียวจิ้นใจแคบจำฝังใจถึงเพียงนี้ หากล่วงเกินเขาเข้า ตนเองจะมีจุดจบเช่นไร?

...

“ท่านแม่ทัพ จักรพรรดิน้อยมุ่งลงใต้ขอรับ”

รองแม่ทัพตรวจดูรอยเกือกม้านอกชานเมืองซ่างจิงแล้ว จึงรายงานต่อเซียวจิ้นอย่างมั่นใจ

พวกเขามาจากทิศเหนือ ทว่าใต้กลับมีรอยเกือกม้าเป็นขบวน ย่อมต้องเป็นทิศทางที่จักรพรรดิน้อยหนีไปแน่

เซียวจิ้นกวาดตามองโดยรอบ

ที่นี่เป็นป่าไผ่ผืนหนึ่ง ตรงกลางมีถนนหลวงเส้นหนึ่ง ตอนสร้างแต่เดิมก็ทอดตรงไปถึงหลินเซียงทางใต้ และหลินเซียงก็อยู่ไม่ไกลจากชายแดนใต้

แล้วชายแดนใต้มีอะไรอยู่?

แน่นอนว่าย่อมมีอีกหนึ่งผู้คนเป่ยจิ้งหวาดระแวงอยู่ นั่นก็คือองค์หญิงใหญ่ผิงหยางผู้สามารถนำทัพออกรบได้

“ดื้อดึงไม่ยอมจำนน!” เขาแค่นเสียงเย็น

เดิมทีตั้งใจจะควบม้าตามไป แต่พลันเหลือบเห็นว่าพุ่มหญ้าแห้งข้างทางในป่าไผ่ดูผิดปกติ พอเงยตามองกลับพบว่าบนยอดพุ่มหญ้ามีแสงอาทิตย์ส่องโล่งแจ้ง ที่นี่เป็นทางแยกในป่าไผ่ ทางเล็กๆ กว้างเพียงนี้ แม้มิใช่ถนนหลวง ไยจึงรกครึ้มด้วยหญ้าแห้งหนาแน่นเช่นนี้ เกรงว่าใต้กอหญ้าคงมีอะไรซ่อนอยู่เพื่อปกปิดกระมัง?

เขาเลิกคิ้ว “ยิ่งปิดบังก็ยิ่งน่าสงสัย!”

รองแม่ทัพเข้าใจทันที “เปิดออก!”

เพียงคำสั่งเดียว พุ่มหญ้าแห้งที่ปกคลุมตลอดแนวทางเล็กก็ถูกกวาดออก เผยให้เห็นพื้นดินเปียกโคลนเบื้องล่าง บนนั้นมีรอยเกือกม้าสับสนยุ่งเหยิงอยู่เด่นชัด

เป็นดังที่คาด...เกรงว่าจักรพรรดิน้อยคงหนีไปตามทางเล็กเส้นนี้

“เจ็ดหวงจื่อทรงหลักแหลมนัก!” รองแม่ทัพดีใจยิ่ง

เซียวจิ้นรับคำสอพลอนั้นไว้โดยไม่สะทกสะท้าน แล้วนำทัพไล่ตามต่อไป

ในเวลาเดียวกัน เยี่ยนหลิงก็กำลังควบม้าสุดชีวิตมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงซ่างจิง

เปลวเพลิงที่พุ่งขึ้นฟ้าจากพระราชวังเบื้องไกลยังพอมองเห็นได้รำไร

ไฟโหมย้อมฟ้าแดงฉาน เผาครึ่งท้องนภาให้ดูประหนึ่งนรก

เมื่อใกล้ถึงประตูเมืองมากขึ้น กลิ่นคาวเลือดที่ปะปนอยู่ในลมเย็นบาดกระดูกก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า

นางสูดลมหายใจเย็นเยียบเฮือกหนึ่ง ขาทั้งสองหนีบสีข้างม้าไว้แน่น สะบัดมือฟาดแส้อีกครั้ง ม้าถูกความเจ็บจึงส่งเสียงร้องยาว ก่อนทะยานไปทางประตูเมืองดุจศรหลุดจากสาย

ใกล้แล้ว

ประตูเมืองแตกพัง ภาพในเมืองประหนึ่งนรกบนดิน

แผ่นดินแตกสลาย บ้านเมืองล่มจม แล้วจะมีสักกี่ครอบครัวที่รอดพ้นภัยสงครามได้?

เด็กน้อยหมอบร่ำไห้อยู่บนร่างมารดา ทว่าศพมารดาแข็งทื่อมานานแล้ว ทุกหนแห่งมีผู้คนแขนขาดขาพิการล้มคร่ำครวญอยู่เกลื่อนกลาด กระทั่งหน้าจวนของหลางจงลิ่งเหวินหรูจั๋ว ยังมีศพมากจนปิดขวางถนน เห็นชัดว่าตระกูลเหวินถูกฆ่าล้างทั้งตระกูล

รอยเลือดยังเลื้อยยาวไปตามถนนตรงสู่พระราชวัง ราวกับเป็นถนนที่ปูลาดด้วยโลหิต

เสด็จแม่! หวงตี้น้อย!

แย่แล้ว!

ไม่มีเวลาจะหวาดกลัว ยิ่งไม่มีเวลาคิดมาก นางควบม้าพุ่งเข้าสู่พระราชวัง

วังหลวงที่ครั้งหนึ่งเคยวิจิตรด้วยระเบียงแกะสลักและตำหนักหยก บัดนี้กลับพังพินาศยับเยิน แม้แต่ตำหนักไท่จี๋ซึ่งเคยใช้ประชุมราชการ ก็ยังถูกเปลวไฟกลืนกินพวยพุ่งสู่ฟ้า

นางพลิกตัวลงจากหลังม้า วิ่งตรงไปยังตำหนักเจาหลินของเสด็จแม่

ตลอดทางมีแต่ศพนอนเกลื่อนระเกะระกะ มีทั้งนางกำนัล องครักษ์ และเชื้อพระวงศ์บางคนที่นางไม่คุ้นหน้านัก

มีเพียงหวงตี้น้อยกับเสด็จแม่ที่ไม่อยู่ตรงนี้ เวลานี้ การไร้ข่าวของพวกเขากลับเป็นข่าวดีที่สุด

กำแพงวังแตกพังแล้ว นางถึงกับหวังว่าพวกเขาเพียงถูกจับตัวไป อย่างน้อยเช่นนั้นนางยังพอไปช่วยได้

แต่ครั้นก้าวพรวดเข้าไปในตำหนักเจาหลินของเสด็จแม่ แล้วเห็นว่าตรงกลางท้องพระโรง มารดาผู้สง่างามสูงศักดิ์ของนางกำลังนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ฉลองพระองค์เปื้อนชุ่มไปด้วยเลือด และถูกธนูนับหมื่นทะลุหัวใจจนสิ้นพระชนม์

ชั่วขณะนั้น อารมณ์ที่เรียกว่าความสิ้นหวังก็เข้าครอบงำนางทันที

“เสด็จแม่ ไม่!”

เสียงร้องโหยหวนหลุดจากลำคอ

เยี่ยนหลิงทรุดเข่าลงพุ่งเข้าไป กอดมารดาไว้แน่น

ใคร?

ผู้ใดกันแน่ที่โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้!

ศพอันเย็นเยียบของเสด็จแม่ในอ้อมอกประหนึ่งก้อนน้ำแข็งแข็งค้าง ค่อยๆ แผ่ความเย็นให้ลามซึมเข้าเนื้อในกายของนางทีละน้อย

ความเศร้าใหญ่หลวงพลันโถมทับนางดุจคลื่นมหาสมุทร นางเพียงรู้สึกว่าดวงตามืดวูบลงกะทันหัน และในหูมีแต่เสียงครืนครั่นเมื่อเพิ่งได้ยินข่าวร้าย

ทันใดนั้น...

นางได้ยินเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาภายในตำหนัก คนผู้นั้นดูเหมือนจะซ่อนตัวอยู่หลังฉากกั้น และในยามนี้ก็กำลังรอโอกาสจะเคลื่อนไหว

ประกายเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตาเยี่ยนหลิง นางชักกระบี่ประจำกายออกจากเอวในพริบตา แล้วถีบฉากกั้นจนล้มครืน

คมดาบจ่อเข้าที่ลำคอของคนผู้นั้น ทว่าเสียงที่ดังขึ้นกลับเป็นเสียงกรีดร้อง

นางกำนัลผู้หนึ่งหดตัวเป็นก้อนหวีดร้อง “อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้า!”

“อวิ๋นเซียง!”

เยี่ยนหลิงชะงัก ที่แท้คือนางกำนัลข้างพระวรกายของเสด็จแม่

นางปล่อยกระบี่ในมือ แล้วใช้สองมือจับบ่าอวิ๋นเซียงแน่น “มันเกิดเรื่องอะไรกันแน่?”

แรงบีบมหาศาลทำให้อวิ๋นเซียงหลุดจากภาวะสติเลื่อนลอย

“องค์หญิง!” ในที่สุดสติของอวิ๋นเซียงก็กลับมาได้บ้าง “องค์หญิงใหญ่...ตายแล้ว ตายกันหมดแล้ว”

นางร้องไห้สะอึกสะอื้น “เหนียงเหนียงสิ้นพระชนม์แล้ว อวิ๋นเยียนกับคนอื่นๆ ก็จากไปตามกันหมด” น้ำตาไหลลงมา “ข้าซ่อนอยู่หลังฉากกั้นเลยไม่ถูกพบ ถึงได้รอดตายมาได้”

หัวใจของเยี่ยนหลิงค่อยๆ จมดิ่งลง นางจับบ่าอวิ๋นเซียงไว้ หลับตาลงครู่หนึ่ง ก่อนลืมขึ้นอย่างรวดเร็ว “เจ้ารู้หรือไม่ว่าหวงตี้น้อยอยู่ที่ใด?”

“จริงด้วย ฮ่องเต้!”

อวิ๋นเซียงราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน “ฝ่าบาทหนีไปทางชานเมืองใต้แล้ว รับสั่งว่าจะไปหาองค์หญิง บัดนี้ศัตรูตามไปแล้ว องค์หญิงใหญ่รีบไปช่วยฝ่าบาทเถิดเจ้าค่ะ”

เยี่ยนหลิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น มองเสด็จแม่ที่ไม่มีวันอยู่ร่วมฟ้าเดียวกันอีกเป็นครั้งสุดท้าย “ดูแลเสด็จแม่ให้ดี!”

นางกล่าวกับอวิ๋นเซียง จากนั้นก้มลงเก็บกระบี่ประจำกายขึ้นมา พอลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ในดวงตาก็เต็มไปด้วยจิตสังหารอันแน่วแน่

ป่าไผ่นอกเมืองทอดยาวสิบลี้ ลานโล่งนอกสิบลี้นั้น โลหิตย้อมผืนดินสีเหลืองจนแดงฉาน

เซียวจิ้นเอ่ยว่า “แม่ทัพเหวินจะดิ้นรนไปไย ขอเพียงคุกเข่าขอชีวิต บางทีข้าอาจเมตตาเหลือร่างสมบูรณ์ให้จักรพรรดิน้อยของเจ้าก็ได้!”

เหวินหรูจั๋วได้ยินดังนั้นก็อดกัดฟันกรอดไม่ได้ เขาเองก็มิคาดคิดว่าตัวประกันในอดีต วันนี้จะกุมอำนาจแห่งศัตรูบุกเข้าเมืองหลวงได้ ทั้งที่เพิ่งผ่านไปเพียงสามปีเท่านั้น!

เมื่อนึกถึงความแค้นเก่าระหว่างทั้งสอง เขาก็แค่นเสียงเย็น แล้วตะโกนก้องว่า “ขอสู้ตายเพื่อปกป้องฝ่าบาท!” หวังจะใช้วิธีนี้ปลุกขวัญและยืนยันจิตใจตนเอง

เหล่าทหารองครักษ์ด้านหลังส่วนมากล้วนเป็นลูกหลานขุนนางและตระกูลชนชั้นสูง จะเรียกว่าองครักษ์ผู้คุ้มกันฝ่าบาท สู้เรียกว่าเพื่อนร่วมหนีตายของจักรพรรดิน้อยเสียยังจะเหมาะกว่า ต่างจากเหวินหรูจั๋ว ตรงที่คนกลุ่มนี้พอได้ยินเขาตะโกนขัดขืนเสียงดัง ต่างก็หวาดผวาราวนกกระทาถูกข่ม เกรงว่าจะยิ่งตายเร็วขึ้น

แม้แต่จักรพรรดิน้อยเองก็หวาดกลัวจนหดตัวอยู่กลางวง เสด็จแม่ถูกฆ่าเพราะปกป้องเขา บัดนี้เหลือเพียงตัวเขาแล้ว พวกเขาถูกล้อมไว้หมดสิ้น หรือท้ายที่สุดเซิ่งกั๋วจะต้องพังพินาศในมือเขาจริงๆ?

เซียวจิ้นเห็นดังนั้นก็หัวเราะเย็น “หึ กลุ่มตัวตุ่นขี้ขลาด!”

“ฆ่า!” เขาสั่งเช่นนั้น

ทหารม้าเป่ยจิ้งหลายคนขึ้นคันธนูจนตึงสุด เห็นชัดว่ากำลังจะปล่อยออก

“หยุดมือ!”

เสียงตวาดใสกระจ่างแต่เปี่ยมโทสะดังแหวกอากาศมา พร้อมกันนั้นก็มีลูกธนูขนนกสายหนึ่งพุ่งฉิวอย่างดุดัน

มันหวีดหวิวพุ่งตรงเข้าปักทหารม้าเป่ยจิ้งที่กำลังขึ้นคันธนูเต็มแรงเหล่านั้น จนร่วงตกจากหลังม้า

กลับเป็นการขึ้นธนูหลายดอกในคันเดียวแล้วยิงออกพร้อมกัน ซ้ำยังแม่นยำถึงเพียงนี้! ช่างเป็นฝีมือที่ร้ายกาจยิ่ง!

จักรพรรดิน้อยเยี่ยนรุ่ยรู้สึกราวได้พบผู้ช่วยชีวิต น้ำตาที่กลั้นสะสมมานานพลันทะลักออกมา “เสด็จพี่!”

เซียวจิ้นเลิกคิ้ว มองสตรีที่ควบม้าฉายเดี่ยวพุ่งเข้ามา

เห็นเพียงว่าสตรีผู้นั้นสวมชุดเกราะเต็มยศ ควบม้าพรวดเข้ามา แม้จะเปื้อนฝุ่นเดินทาง แต่ก็ยังไม่อาจกลบความงดงาม และระหว่างคิ้วยังแฝงกลิ่นอายสังหารจากสนามรบมาช้านาน

เป็นนาง!

เงามืดลึกซึ้งสายหนึ่งวาบผ่านดวงตาเซียวจิ้น

สตรีผู้นั้นพอมาถึงใกล้ก็เปิดฉากสังหารทันที คนเดียวรับมือการโจมตีจากหลายคน

ถึงขั้นคุ้มกันเหวินหรูจั๋วไว้ด้านหลังด้วย “รีบไป!” นางตะโกนใส่เหวินหรูจั๋ว “รีบพาหวงตี้น้อยออกไปจากที่นี่!”

มองดูเยี่ยนหลิงที่รีบรุดมาอย่างเร่งร้อน นัยน์ตาไร้อารมณ์ของเซียวจิ้นกลับมีแววเสียดายวาบผ่าน “น่าเสียดาย”

เขาถอนใจเบาๆ ด้วยถ้อยคำที่แทบไม่มีผู้ใดได้ยิน ก่อนจะขึ้นธนูพาดสาย

ดูเหมือนเป็นเพียงศรที่ยิงออกอย่างลวกๆ ดอกหนึ่ง แต่กลับพุ่งตรงไปยังเยี่ยนหลิงผู้กำลังฝืนต่อสู้กับทหารเป่ยจิ้ง

เยี่ยนหลิงกำลังประคองตัวอย่างยากลำบาก ศรดอกนี้นางไม่มีทางหลบพ้น

ลูกธนูทะลวงผ่านทรวงอกในพริบตา ลมเย็นพัดทะลุผ่านช่องอกของนางไป นางถึงกับรู้สึกได้ถึงความหนาวบาดกระดูกของสายลม และเห็นเลือดสดพุ่งออกจากอกตนเอง

“เสด็จพี่!” ยามชีวิตใกล้ดับ เยี่ยนหลิงเห็นน้องชายที่อยู่ไม่ไกลร้องไห้พลางควบม้ามาหาตนด้วยความแตกตื่น ด้วยความหวาดหวั่น นางแทบไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดในร่าง รีบหันไปมองเซียวจิ้น

ก็เห็นว่าเซียวจิ้นขึ้นคันธนูจนเต็มสาย ปล่อยศรออกไปอีกดอก

ดังที่คาดไม่ผิด ลูกธนูของเซียวจิ้นพุ่งเข้าปักทรวงอกของหวงตี้น้อย เขาแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะดิ้นรน เพียงจ้องหางธนูที่สั่นระริกอยู่ตรงอกตนอย่างเหม่อลอย ครู่ต่อมา คนทั้งคนก็ร่วงตกจากหลังม้าตรงๆ พร้อมสายตาไม่ยินยอมและหวาดผวา

เลือด...เลือดสีแดงบาดตา

สีนั้นย้อมดวงตาของเยี่ยนหลิงให้แดงฉาน

นั่นคือเลือดของเยี่ยนรุ่ย

น้องชายของนาง สิ้นแล้ว

“ไม่—”

เยี่ยนหลิงคลุ้มคลั่งแล้ว

ความแค้นฝังลึกถึงกระดูกก่อสุมอยู่ในอกของนาง

เซียวจิ้น! นางควรฆ่าเขาไปตั้งนานแล้ว ตั้งแต่ตอนที่เขายังเป็นตัวประกัน ตั้งแต่ตอนที่ปีกยังไม่เต็มกล้า ตั้งแต่ตอนที่เขายังถูกกดขี่ดูแคลนอยู่ในเซิ่งกั๋ว นางควรเชือดเขาด้วยมีดเพียงเล่มเดียวให้สิ้นเรื่องไปเสีย

ทรวงอกของนางกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เลือดทะลักราวน้ำพุ

ช้าๆ กระทั่งมุมปากก็มีเลือดซึมออกมาเส้นหนึ่ง นางเช็ดคราบเลือดที่มุมปากออก แล้วจ้องเซียวจิ้นด้วยสายตาเหี้ยมเกรียม

ไม่...ตอนนี้ก็ยังไม่สาย

นางกระชากลูกธนูยาวออกจากอกอย่างแรง เลือดพลันพุ่งทะลักออกมาอีกครั้ง แต่นางกลับราวกับไม่รู้สึกสิ่งใด

นางเหมือนสัตว์ป่าใกล้ตาย ร้องคำรามยาวเสียงหนึ่ง แล้วใช้แรงเฮือกสุดท้ายหนีบสีข้างม้าไว้แน่น ฟาดแส้ลงบนตัวม้าอย่างแรง

ม้าถูกความเจ็บ บวกกับราวจะสื่อใจกับนางได้ มันจึงร้องยาวเช่นกัน ก่อนพุ่งทะยานไปทางเซียวจิ้นด้วยความเร็วที่สุดในชีวิต

เร็วเสียจนเกินกว่าทุกคนจะคาดคิด!

แววประหลาดใจวาบผ่านตาเซียวจิ้น ก่อนจะแปรเป็นสายตาเย็นกร้าวดังเดิม

เขาขึ้นธนูพาดสาย ทุกอย่างสำเร็จในรวดเดียว

แต่ครานี้ การขึ้นคันธนูยิงศรกลับยังเร็วไม่ทันม้า

เยี่ยนหลิงไม่สนใจศรที่พุ่งมาหาตน ไม่สนใจคมง้าวดาบที่ฟันเข้ามา และไม่สนใจความปวดร้าวแสนสาหัสทั่วร่าง

ทันใดนั้น นางฝ่าวงล้อมออกมาได้ พุ่งตัวจากหลังม้ากระโจนใส่เซียวจิ้น

การเคลื่อนไหวของนางเร็วเกินไป เร็วจนเซียวจิ้นไม่ทันสลัดหลุด ก็ถูกนางพุ่งชนจนกลิ้งตกจากหลังม้าไปพร้อมกัน

ในที่สุดเหล่าทหารก็ได้สติ หอกยาวนับไม่ถ้วนพุ่งแทงใส่เยี่ยนหลิงพร้อมกัน

ทว่าเยี่ยนหลิงใช้แรงเฮือกสุดท้าย กอดรัดเซียวจิ้นไว้แน่นไม่ปล่อย พร้อมความเด็ดเดี่ยวและความชิงชัง แทงกริชที่ซ่อนไว้แนบกายเข้ากลางอกของเซียวจิ้น

เซียวจิ้นตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตา มองดูสตรีในอ้อมอกถูกหอกยาวนับไม่ถ้วนแทงทะลุร่าง

นางล้มทับอยู่บนตัวเขา ทว่ายังคงเชิดศีรษะสูง ก้มตาลงมองเขา ในดวงตามีแต่ความสะใจที่สมหวังสุดจะพรรณนา

...

ความเจ็บปวดรุนแรงฉุดกระชากเยี่ยนหลิงออกมาจากความมืดอันไร้ขอบเขต

นางลืมตาขึ้นฉับพลัน สิ่งที่ปรากฏกลับมิใช่สนามรบอันเต็มไปด้วยไอสังหาร และไม่มีใบหน้าของเซียวจิ้นที่นางเกลียดเข้ากระดูก หากแต่เป็นเพดานมุ้งลวดลายหงส์อันวิจิตรซับซ้อน

ปลายจมูกได้กลิ่นหอมอ่อนจางของกำยานเฉินสุ่ยซึ่งมีเพียงเมื่อห้าปีก่อน ยามบ้านเมืองยังสงบสุข จึงจะจุดใช้ หลังจากนั้นนางมุ่งหน้าไปเฝ้าชายแดนใต้เพื่อพิทักษ์แผ่นดิน อาการนอนไม่หลับกลายเป็นเรื่องปกติ สิ่งที่อยู่เคียงข้างนางยามหลับใหลจึงเหลือเพียงธูปช่วยสงบใจ

นางพลันได้สติ รีบกวาดตามองไปรอบด้าน

นาง...เกิดใหม่แล้วหรือ?