บทที่ 1

สะดุ้งผวาครั้นฝันสลาย

ประตูถูกผลักเปิดออกดังเอี๊ยด ลมหนาวสายหนึ่งพัดกรูเข้าสู่ภายในตำหนัก ความเย็นเยียบเสียดกระดูกจนเยี่ยนหลิงสะท้านเฮือก

ชิวชุ่ยนางกำนัลผลักประตูเข้ามา สายตาประสานกับเยี่ยนหลิงอยู่ชั่วขณะ เยี่ยนหลิงตื่นแล้ว ถูกลมเย็นที่ตีสวนเข้ามาจนตัวสั่นสะท้าน

พอชิวชุ่ยเห็นดังนั้น สีหน้าก็ซีดเผือดลงในฉับพลัน นางก้มหน้าลง รีบปิดประตูตำหนักบรรทมอย่างหวาดหวั่น

เยี่ยนหลิงจ้องการเคลื่อนไหวของนางเขม็ง

เห็นเพียงว่าหลังชิวชุ่ยปิดประตูแล้ว ก็ย่องเบาๆ เข้ามาข้างกายนาง ก่อนเอ่ยปากอย่างหวาดๆ ว่า “องค์หญิง ทรงตื่นแล้วหรือเพคะ?”

เป็นความทรงจำที่ห่างไกลเหลือเกิน เป็นคนผู้หนึ่งที่อยู่ไกลแสนไกลในกาลเวลา

ชิวชุ่ยเป็นคนเก่าที่คอยปรนนิบัตินางมาแต่เดิม เวลานั้นนางอารมณ์ร้าย เอะอะก็ลงมือทุบตีดุด่าอีกฝ่าย ทว่าไม่คาดเลยว่า ในเหตุการณ์กบฏวังเมื่อห้าปีก่อน ชิวชุ่ยจะต้องสละชีวิตเพื่อปกป้องนาง

พอนึกถึงตรงนี้ นางก็หลับตาลงช้าๆ

และในเหตุการณ์กบฏครั้งนั้นเอง ราชวงศ์เซิ่งก็เริ่มเดินลงสู่ขาลง เริ่มเสื่อมถอยจากความรุ่งเรืองอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง

ราชวงศ์เซิ่งสถาปนามาแล้วหนึ่งร้อยยี่สิบปี ผ่านฮ่องเต้มาหกรัชกาล ครั้นถึงรัชสมัยฮ่องเต้เซิ่งเต๋อ เยี่ยนชาง ปัญหาสะสมก็หนักหนาสาหัสแล้ว

ปลายรัชกาลฮ่องเต้เซิ่งเต๋อทรงเลอะเลือน หลงใหลโอสถทิพย์ มอบราชกิจทั้งปวงให้พระมารดาเป็นผู้ดูแล ส่วนบรรดาอ๋องแห่งแคว้นต่างๆ ก็มีทหารในมือและวางตนเป็นใหญ่ ประกอบกับภัยพิบัติต่อเนื่องหลายปี ภาษีอากรหนักอึ้ง ราษฎรอดอยากยากแค้น

ชาติก่อน ฮ่องเต้เซิ่งเต๋อสวรรคตโดยมิได้แต่งตั้งรัชทายาท พรรคอำนาจที่มีหวังฮองเฮาเป็นแกนนำ กับอำนาจเชื้อพระวงศ์ที่มีอ๋องหยง เยี่ยนฉง เป็นหัวหน้า จึงเปิดศึกชิงอำนาจกันอย่างดุเดือด

ต่อมา เสด็จแม่ตั้งพระอนุชาของนาง เยี่ยนรุ่ย ผู้มีพระชนม์เพียงห้าชันษา ขึ้นครองราชย์ และตนเองว่าราชการหลังม่าน ฟังการเมืองเบื้องหลังบัลลังก์ ทำให้อ๋องหยงพระปิตุลาไม่พอพระทัยอย่างยิ่ง

อ๋องหยงอ้างนามว่า “ชำระข้างพระองค์” ร่วมมือกับหนิงหย่วนโหวผู้รักษาการณ์ชายแดนเหนือ ยกทัพตรงเข้าประชิดเมืองหลวงซั่งจิง เพราะในกองทัพองครักษ์หลวงมีคนของอ๋องหยงแฝงตัวอยู่ก่อนแล้ว ประตูวังจึงถูกเปิดจากภายใน ก่อให้เกิดรัฐประหารในราชสำนักอาบเลือดขึ้นในบัดนั้น

ท้ายที่สุด ต้องอาศัยกองทัพเจิ้นหนานจากชายแดนใต้ยกมาถึง จึงจะระงับกบฏได้สำเร็จ ทว่าอาณาจักรก็ต้องสูญเสียแม่ทัพเอกผู้เกรียงไกรอย่างหรงจิ่นเฉิงไปด้วย

นับแต่นั้น แคว้นเซิ่งก็เสื่อมจากรุ่งเรืองสู่ตกต่ำโดยสมบูรณ์ เกิดสงครามกลางเมืองไม่ขาดสาย จนเปิดช่องให้แคว้นเป่ยจิ้งฉวยโอกาสบุกเข้ามา

“ยามนี้เป็นเวลาใดแล้ว แล้วปีใดรัชศกใด?” แม้ในใจจะคาดเดาได้อยู่ก่อนแล้ว แต่เยี่ยนหลิงก็ยังอยากยืนยันความคิดของตนเอง

ชิวชุ่ยมองนางอย่างหวาดๆ ด้วยหางตา ก่อนตอบด้วยความเคารพว่า “ทูลองค์หญิง บัดนี้เป็นปีหย่งเซิ่งปีที่สอง ยามเหม่า สามเค่อเพคะ”

จริงดังคิด เป็นปีที่สองหลังจากพระอนุชาขึ้นครองราชย์!

หัวใจของนางเต้นแรงขึ้นฉับพลัน—กบฏวังยังไม่เกิดขึ้น เซียวจิ้นก็ยังเป็นองค์ประกัน และยังเหลือเวลาอีกเต็มห้าปีกว่าที่แคว้นเซิ่งจะล่มสลาย เมืองหลวงจะถูกเข่นฆ่าล้างเมือง!

ทุกอย่างยังแก้ไขได้ทัน!

นางได้สติ รีบคว้ามือชิวชุ่ยไว้แล้วถามอย่างร้อนรน “วันนี้เป็นขึ้นกี่ค่ำเดือนสิบสอง?”

ชิวชุ่ยถูกเยี่ยนหลิงจับข้อมือกะทันหัน ทั้งร่างพลันหดเกร็งถอยหลัง พอเห็นแววตาเรืองรองคู่นั้นของเยี่ยนหลิง ก็ยังฝืนตอบทั้งที่หวาดกลัวว่า “ทูลองค์หญิง วันนี้เป็นวันที่เจ็ดเดือนสิบสองเพคะ!”

หัวใจของเยี่ยนหลิงพลันดิ่งวูบ วันที่เจ็ดเดือนสิบสอง...ไฉนต้องเป็นวันที่เจ็ดเดือนสิบสองด้วย

นางจำได้ชัดเจน กบฏวังในชาติก่อนเกิดขึ้นในวันที่สิบเดือนสิบสองพอดี หลังจากนั้นตลอดเทศกาลเสี่ยวเหนียน เรื่อยไปจนถึงวันสิ้นปีและวันขึ้นปีใหม่ ล้วนถูกปกคลุมด้วยกลิ่นคาวเลือดกับสายลมอำมหิต ผู้คนในวังต่างอยู่กันอย่างหวาดผวา อีกทั้งยังมีพวกคนในวังสมคบกับกองทัพองครักษ์ลอบขโมยของมีค่าไปขายแล้วหลบหนี นางกับพระอนุชาและเสด็จแม่ซ่อนตัวอยู่ในห้องลับของวังหลวง กระทั่งหรงจิ่นเฉิงแม่ทัพใหญ่เจิ้นหนานนำทัพบุกเข้ามาในนครหลวง เพื่อถวายความช่วยเหลือแด่ราชสำนัก จึงรอดพ้นเคราะห์ไปได้อย่างหวุดหวิด

ขณะนี้เอง คือสามวันก่อนกบฏวังจะปะทุขึ้น

อีกสามวันให้หลัง ทุกอย่างจะสายเกินเยียวยา อ๋องหยงก่อกบฏ หนิงหย่วนโหวคิดตั้งตนเป็นใหญ่ บรรดาเจ้าแคว้นต่างๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหว และเซียวจิ้น องค์ประกันผู้ถูกกักขังอยู่ในวังหลวงแคว้นเซิ่ง ก็จะหายตัวไปอย่างลึกลับในกบฏครั้งนี้

ครั้นหวนกลับมาอีกที ก็เพื่อทำลายแคว้นเซิ่ง สังหารราชวงศ์ ฆ่าล้างเมือง...

นางสูดลมหายใจลึก นางต้องหยุดยั้งทุกสิ่งนี้ให้ได้ ต่อให้มีเวลาเพียงสามวันก็ตาม

ในเมื่อนางได้เกิดใหม่แล้ว ไยสวรรค์ไม่ให้นางย้อนกลับมาไกลกว่านี้อีกสักหน่อย ฟ้าชั่วนี่ อย่าหวังเลยว่าจะขัดขวางนางไม่ให้ปกป้องแคว้นเซิ่งและครอบครัวของตน

เยี่ยนหลิงลุกพรวดขึ้นทันใด ทำเอาชิวชุ่ยที่อยู่ข้างๆ ตกใจจนทรุดลงกับพื้นไม่หยุด โขกศีรษะขอชีวิตซ้ำๆ “องค์หญิงไว้ชีวิตเพคะ องค์หญิงไว้ชีวิตเพคะ!”

“เจ้าทำอะไร?” เยี่ยนหลิงขมวดคิ้ว พอรู้ตัวว่าน้ำเสียงตนไม่ดี จนทำให้ชิวชุ่ยยิ่งตัวสั่นมากขึ้น ก็อดผ่อนน้ำเสียงลงไม่ได้ แม้สุรเสียงจะยังเย็นชาอยู่ แต่ก็ไร้ซึ่งความดุร้ายชวนสะพรึงแล้ว “ลุกขึ้นเถอะ!”

ชิวชุ่ยเงยหน้ามองเยี่ยนหลิงอย่างไม่อยากเชื่อ ริมฝีปากขยับเหมือนจะเอ่ยคำถามที่ค้างคาออกมา แต่สุดท้ายก็ยังข่มไว้ได้ ก่อนก้มหน้าลงดังเดิม

เยี่ยนหลิงกล่าวว่า “ภายหน้าไม่จำเป็นต้องคุกเข่าให้ข้าทุกครั้ง เพียงทำหน้าที่ของตนให้ดี ก็เป็นการให้เกียรติข้ามากที่สุดแล้ว!”

พอคำนี้หลุดออกมา ชิวชุ่ยก็เงยหน้ามองเยี่ยนหลิงอย่างตะลึงงัน ราวกับต้องมนตร์สะกด จ้องนางเนิ่นนานไม่ขยับเขยื้อน

วันนี้องค์หญิง...กลับไม่ทรงตำหนินางเลย...

ครั้นรู้ตัวว่าตนเอาแต่จ้ององค์หญิงอยู่เช่นนี้ ช่างเสียมารยาทเกินไป ชิวชุ่ยจึงรีบก้มหน้าลงอย่างร้อนรน

ขณะนั้นเยี่ยนหลิงเดินไปถึงหน้าโต๊ะทรงอักษรแล้ว

นับแต่เสด็จพ่อสวรรคต พระอนุชาของนางซึ่งมีพระชนม์เพียงห้าชันษา ก็ได้ขึ้นครองบัลลังก์ด้วยการผลักดันของนางและเสด็จแม่

เพราะพระอนุชายังทรงพระเยาว์ ไม่มีความสามารถพอจะว่าราชการด้วยพระองค์เอง ฎีกามากมายจึงถูกส่งมาที่นาง ให้นางเป็นผู้ตรวจอ่านและลงความเห็นแทน แม้วิธีนี้จะสะดวก แต่ก็ยิ่งปลุกเร้าความไม่พอใจอย่างรุนแรงจากพวกขุนนางหัวเก่าในราชสำนัก

ดังนั้น หลังจากกบฏวังในชาติก่อนสงบลง เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา และยิ่งเพื่อยืนหยัดรักษาชายแดนใต้เอาไว้ นางจึงเดินทางไปประจำยังชายแดนใต้เพียงลำพัง เพื่อพิทักษ์ผืนแผ่นดิน

มองกองฎีกาหนาเตอะที่วางซ้อนอยู่บนโต๊ะแล้ว นางก็อดยกมือนวดหว่างคิ้วไม่ได้

ราชสำนักมีปัญหาสะสมเรื้อรังหนักหนา เชื้อพระวงศ์ก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างมีเจตนา

อ๋องหยงยิ่งใช้นามว่า “ชำระข้างพระองค์” เป็นข้ออ้างในการก่อกบฏ และกบฏครั้งนี้ในอีกสามวันข้างหน้าก็มีอ๋องหยงเป็นผู้ชักใย โดยมีหนิงหย่วนโหวคอยหนุนหลัง

ชาติก่อน การระงับกบฏทั้งหมดล้วนต้องอาศัยหรงจิ่นเฉิงแม่ทัพเจิ้นหนานรีบควบทัพมาจากชายแดนใต้ให้ทันการณ์

ชาตินี้ แม้นางจะได้เกิดใหม่ ย้อนกลับมายังสามวันก่อนกบฏวัง แต่ก็มิอาจพลิกฟ้าคืนแผ่นดินได้ด้วยเวลาเพียงสามวัน

เยี่ยนหลิงปัดกองฎีกาหนาเตอะบนโต๊ะไปด้านข้าง หยิบพู่กันชาดและกระดาษจดหมายจากอีกด้านมา

ชิวชุ่ยรีบเข้ามาฝนหมึกให้ ทั้งสองสบตากันเพียงวูบเดียวก็ผละจากกัน

เยี่ยนหลิงสูดลมหายใจลึก จุ่มปลายพู่กันสีชาดลงในหมึกจนชุ่ม แล้วปลายพู่กันแดงฉานก็พริ้วไหวบนกระดาษดุจมังกรเหินหงส์รำ เขียนจดหมายขอความช่วยเหลือฉบับหนึ่งขึ้นว่า—

แม่ทัพเจิ้นหนาน หรงจิ่นเฉิง เปิดอ่านด้วยตนเอง อ๋องหยงก่อกบฏ หนิงหย่วนโหวมีกำลังทหารในมือและคิดตั้งตนเป็นใหญ่ ทั้งสองฝ่ายยกทัพเข้าสู่ซั่งจิงพร้อมกัน เมืองหลวงซั่งจิงตกอยู่ในภาวะคับขัน! ขอให้กองทัพเจิ้นหนานส่งกองกำลังหัวกะทิเร่งมาช่วยโดยด่วน!

ลายอักษรสีเลือดบนกระดาษขาวหม่น ดูสะดุดตาจนน่าหวั่นใจเป็นอย่างยิ่ง

ชิวชุ่ยอดสูดลมหายใจเย็นเยียบไม่ได้ ราวกับมองเห็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อบางอย่าง

ทว่าเยี่ยนหลิงไม่ได้หวั่นเกรงที่ชิวชุ่ยจะเห็น นางพับจดหมายใส่ซอง แล้วยื่นให้ชิวชุ่ย

“ส่งออกไปด้วยนกพิราบสื่อสาร” นางกล่าว “ต้องเร็ว!”

ชิวชุ่ยตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่อง จึงไม่กล้าชักช้า รีบพยักหน้ารับแล้วก้าวฉับๆ ออกจากประตูตำหนักบรรทมไป

“เดี๋ยวก่อน!” เยี่ยนหลิงเอ่ยเรียกชิวชุ่ยไว้อีกครั้ง “ข้าไปกับเจ้าด้วย”

เรื่องนี้จะมอบให้ผู้อื่นทำแทนเด็ดขาด แม้ชิวชุ่ยจะไม่มีวันทรยศต่อนางก็ตาม ชีวิตของเสด็จแม่และพระอนุชาล้วนผูกอยู่กับเรื่องนี้ทั้งสิ้น

ไม่นานชิวชุ่ยก็หานกพิราบสื่อสารตัวหนึ่งมาได้ ผูกจดหมายเข้ากับขามันอย่างแน่นหนา แล้วหันมองเยี่ยนหลิงแวบหนึ่ง

ครั้นเห็นเยี่ยนหลิงพยักหน้าอย่างจริงจัง นางจึงปล่อยนกพิราบออกไป

นกกระพือปีกพั่บๆ ไม่นานก็หลุดจากมือชิวชุ่ย พุ่งทะยานขึ้นสู่ที่สูง และเพียงไม่กี่อึดใจก็ลับหายไปสุดขอบฟ้า

เยี่ยนหลิงรู้สึกผ่อนใจลงเล็กน้อย แต่พอหันกลับมา ก็เห็นแววตาอยากเอ่ยไม่เอ่ยของชิวชุ่ย

“เจ้าอยากพูดอะไร?” เยี่ยนหลิงถาม หลังสะสางเรื่องหนึ่งไปแล้ว นางกลับพบว่าตัวเองยังมีอารมณ์มาสนใจชิวชุ่ยอยู่ได้ อาจเป็นเพราะชาติก่อนชิวชุ่ยตายอย่างน่าเวทนาเกินไป เพื่อปกป้องนาง!

เยี่ยนหลิงเม้มริมฝีปาก แล้วก็ได้ยินเสียงชิวชุ่ยถามอย่างฉงนว่า “บ่าวกล้าทูลถาม เพียงแต่สงสัยอยู่บ้าง ทั้งที่ทุกอย่างในวังยังเป็นปกติ มิได้เกิดกบฏวัง เหตุใด...”

เหตุใดจึงต้องโกหกว่าเหตุการณ์กบฏวังเกิดขึ้นล่วงหน้าแล้ว?

เพื่อความปลอดภัยของซั่งจิง เพื่อความปลอดภัยของเสด็จแม่และพระอนุชา

มีเพียงทำเช่นนี้ หรงจิ่นเฉิงแม่ทัพเจิ้นหนานจึงจะยอมละทุกสิ่ง นำทัพเร่งมาช่วยราชสำนักที่ซั่งจิง

เชื่อว่าคำลวงเล็กน้อยนี้ ท่านอาจิ่นเฉิงย่อมไม่ถือสาแน่

แต่ว่า เหลือเวลาเพียงสามวัน จากชายแดนใต้จะเร่งมาถึงเมืองหลวงซั่งจิงของแคว้นเซิ่ง...

ต่อให้รีบเดินทัพไม่หลับไม่นอน ต่อให้เป็นทัพเร่งด่วนที่สุด ก็ไม่มีทางมาทันได้อยู่ดี

นางหลับตาลงช้าๆ จำต้องเตรียมป้องกันเสียแต่เนิ่นๆ ขอเพียงกองทัพเจิ้นหนานช่วยเหลืออย่างเดียวไม่พอ ยังต้องเตรียมแผนสำรองอีกชั้นจึงจะได้

พอดีกับขณะนั้นเอง ชิวหลินองครักษ์ก็รีบร้อนเข้ามา “ไทเฮามีรับสั่งให้องค์หญิงเสด็จเข้าเฝ้า”

...

ตำหนักเจาหลิน

ตำหนักเจาหลินของเสด็จแม่ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน แสงแรกยามรุ่งอรุณลอดผ่านซี่หน้าต่างสาดเข้ามาในท้องพระโรง ส่องให้ภายในสว่างไสวและอบอุ่นละมุน

ทว่าในใจเยี่ยนหลิงกลับมืดครึ้ม เมื่อมองผ่านตำหนักเจาหลินอันสว่างสดใสนั้น นางกลับนึกเห็นภาพเสด็จแม่นอนจมกองโลหิตอยู่กลางตำหนัก นางจึงอดหันไปมองยังด้านนอกที่สว่างยิ่งกว่าไม่ได้

พระอนุชากำลังเล่นอยู่ กับอวิ๋นเซียงนางกำนัล กำลังเล่นซ่อนหากันอยู่แถวภูเขาจำลองนอกตำหนัก

แต่เบื้องหน้าของเยี่ยนหลิงกลับผุดภาพชาติก่อนขึ้นมาอย่างฉับพลัน เป็นภาพที่พระอนุชาถูกเซียวจิ้นยิงทะลุหัวใจด้วยเกาทัณฑ์เพียงดอกเดียว

“เยี่ยนหลิง เจ้าฟังอยู่หรือไม่?”

เยี่ยนหลิงได้สติกลับมา ยกมือขึ้นขยี้หางตาที่ฝาดเฝื่อน

หวังไทเฮาทอดถอนใจ “แม่รู้ว่าเจ้ากดดันมาก แต่...” นางหันไปมองฮ่องเต้เยี่ยนรุ่ย เห็นเพียงว่าเยี่ยนรุ่ยเกือบสะดุดล้ม ก่อนอวิ๋นเซียงจะประคองไว้ได้อย่างหวุดหวิด “พระอนุชาของเจ้ายังเล็กนัก ได้แต่ให้เจ้าช่วยแบ่งเบาภาระมากหน่อย”

“เยี่ยนหลิงเข้าใจเพคะ” เยี่ยนหลิงรู้ว่าเสด็จแม่เข้าใจผิด ทว่านางไม่คิดอธิบายให้มากความ

“อ๋องหยงจู่ๆ ก็ล้มป่วยหนัก ปิดประตูจวนเก็บตัวรักษาตัว เรื่องนี้เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”

เยี่ยนหลิงแค่นหัวเราะเย็นในใจ อ๋องหยงมิได้อยู่ในเมืองหลวงนานแล้ว ป่านนี้เกรงว่าคงกำลังลงมือเตรียมก่อกบฏ เพื่อบังตาผู้คน แน่นอนว่าต้องอ้างว่าป่วยหนัก เช่นนี้การไม่ออกพบผู้คนจึงสมเหตุสมผล

“เมื่อเสด็จอาป่วยหนัก ในฐานะผู้น้อย แน่นอนว่าควรไปเยี่ยมถึงจวนสักครั้ง” เยี่ยนหลิงแค่นเยาะแล้วหลุดปากออกไป

ดวงตาของหวังไทเฮาลุ่มลึกยิ่ง ได้ฟังแล้วก็นิ่งอึ้ง ราวกับคิดจะมองทะลุเจตนาของเยี่ยนหลิงให้จงได้

แน่นอนว่าเยี่ยนหลิงเข้าใจดี หากเป็นชาติก่อน นางเกลียดเสด็จอาแทบตาย แล้วไยจะยอมไปเยี่ยมอาการป่วยถึงจวนได้

แต่ชาตินี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว นางคือผู้หวนคืนมาเกิดใหม่ อ๋องหยงจะก่อกบฏ นางรู้แน่ชัดโดยไม่ต้องสงสัย

“ก็ดี” หวังไทเฮาไม่ได้สืบสาวเจตนาของเยี่ยนหลิงต่อ เพียงเอ่ยเสียงต่ำว่า “ไม่ว่าอย่างไร เสด็จอาของเจ้าก็เป็นพระอนุชาร่วมสายโลหิตเพียงคนเดียวของเสด็จพ่อเจ้า ต่อให้มีรอยร้าวกันเพียงใด ตามหลักมนุษยธรรมและไมตรี พวกเราก็ควรไปเยี่ยมอาการสักหน่อย”

เยี่ยนหลิงแค่นเยาะแล้วต่อคำ “ในเมื่อจะไปเยี่ยมอาการ ก็ยิ่งต้องไปดูให้รู้ถึงแก่นของเขา!”

หวังไทเฮาทรงสะดุ้งกับความคมกล้าของเยี่ยนหลิง พลางวิตกกังวล “อย่าไปปะทะกับเสด็จอาของเจ้า” นางทอดถอนใจ “นิสัยหยิ่งทะนงของเจ้า ก็ควรเก็บลงบ้าง”

หยิ่งทะนง? เยี่ยนหลิงขมวดคิ้ว นิสัยของนางในชาติก่อน เมื่อถูกขัดเกลาบนสนามรบชายแดนใต้ กลับยิ่งบิดเบี้ยวรุนแรงกว่าเดิมเสียอีก ไหนเลยจะเป็นเพียงแค่หยิ่งทะนง

“ทราบแล้วเพคะ” นางเบะปากเล็กน้อย ท้ายที่สุดก็ไม่อยากให้เสด็จแม่ต้องกังวลเกินไป

เรื่องกบฏของอ๋องหยงนั้น ในใจนางได้ตัดสินใจไว้แล้ว เหลือเพียงรอไปเยือนจวนอ๋องหยงสักครา

เพียงแต่ยังมีอีกคนหนึ่ง ผู้ซึ่งจนบัดนี้ยังเป็นดั่งก้างติดคอ ทำให้นางคับแค้นใจนัก ทว่านางกลับจำต้องจัดการเสียก่อน

“เวลานี้เซียวจิ้นอยู่ที่ใด?”

“เซียวจิ้น?”

หวังไทเฮาทรงนึกไม่ออกอยู่พักหนึ่ง ว่าคนผู้นี้คือผู้ใด จึงนิ่งงันไปชั่วครู่

ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงทรงนึกขึ้นได้ว่า ชื่อนี้ดูเหมือนจะเป็นชื่อขององค์ประกันจากเป่ยจิ้งผู้นั้น

เพียงแต่...

นางมองธิดาของตน เยี่ยนหลิง ด้วยสายตาเคลือบแคลง เยี่ยนหลิงไม่เคยถามไถ่องค์ประกันผู้นี้เลย

เซียวจิ้นถูกส่งตัวมาตั้งแต่เล็ก ตอนนั้นเยี่ยนหลิงเพียงอาศัยความอยากรู้อยากเห็นเข้าไปแอบมองอยู่สองครั้ง หลังจากนั้นก็ไม่เคยสนใจไยดีอีก ไฉนวันนี้จึงอยู่ๆ ก็ถามถึงเขาขึ้นมา?

“เซียวจิ้นทำอะไรให้เจ้าหรือ?” หวังไทเฮาเม้มพระโอษฐ์ เพียงคิดว่าเซียวจิ้นคงกล้าบังอาจไปล่วงเกินเยี่ยนหลิงเข้า

“ข้าจะฆ่าเขา!”

เยี่ยนหลิงกัดฟันเอ่ยคำนี้ออกมาทีละคำด้วยความชิงชัง ราวกับบีบออกมาจากซอกฟัน

ความเกลียดชังเข้มข้นถึงขั้นกัดกินถึงกระดูกในดวงตาคู่นั้น ทำให้หวังไทเฮาทรงสะท้านพระทัยอย่างเงียบงัน