บทที่ 2

กลศึกใต้ม่านรัตติกาล

“ยามนี้เซียวจิ้นอยู่ที่ใด?” เยี่ยนหลิงเอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง

ดวงตาของหวังไทเฮาลึกล้ำ สุดหยั่ง ไม่รู้กำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ “อยู่ตำหนักเย็น” นางตอบ

เยี่ยนหลิงได้ยินดังนั้นก็หมุนกายจากไปทันที ไอสังหารพลุ่งพล่าน ทว่าเบื้องหลังกลับได้ยินคำเตือนประโยคหนึ่งจากพระมารดา

“เวลานี้พระอนุชาของเจ้าเพิ่งจะตั้งหลักบนบัลลังก์ได้มั่นคง ราชสกุลก็ยังเคลื่อนไหวไม่สงบ ทั้งใต้หล้ายังไม่ราบคาบ ข้าไม่สนใจว่าเซียวจิ้นไปยั่วโทสะเจ้าเรื่องใด แต่อย่างน้อยตอนนี้...เจ้าจะยังแตะต้องเขาไม่ได้!”

หวังไทเฮามองแผ่นหลังอ้างว้างของเยี่ยนหลิงที่หันหลังให้นางอยู่ครู่หนึ่ง ในใจพลันรู้สึกผิดต่อบุตรสาวอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ยังกล่าวจนจบ

“เขาคือตัวประกันที่เป่ยจิ้งส่งมา

เป่ยจิ้งจะไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาก็ได้ พวกเราจะรังแกเขาก็ได้ ทว่าห้ามทำให้เขาตายเด็ดขาด ห้ามให้เขาสิ้นใจอยู่ในต้าเซิ่ง

มิฉะนั้น หากเป่ยจิ้งหยิบเรื่องนี้ไปก่อคลื่นลมขึ้นมา ราชวงศ์ต้าเซิ่งย่อมไม่อาจต้านทัพเป่ยจิ้งได้แน่!”

ครึ่งหนึ่งเป็นคำขู่ อีกครึ่งหนึ่งเป็นคำเกลี้ยกล่อม หวังเพียงว่าคำพูดนี้จะกดเยี่ยนหลิงไว้ได้

เยี่ยนหลิงได้ยินแล้วไม่กล่าวสิ่งใด เพียงเงียบงันก้าวต่อไปข้างหน้า จนกระทั่งออกพ้นตำหนักเจาหลิน

แล้วอย่างไรเล่า?

ชาติที่แล้ว นางก็ปล่อยให้เซียวจิ้นกลับเป่ยจิ้งไปอย่างครบถ้วน ปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนมิใช่หรือ สุดท้ายก็ยังต้องรอวันที่ทัพเป่ยจิ้งประชิดใต้กำแพงเมือง

มันต่างกันตรงไหน?

สู้ตัดไฟแต่ต้นลมเสียยังดีกว่า ปล่อยเสือคืนป่ากับเลี้ยงเสือไว้ข้างกาย เดิมทีก็ไม่เคยขัดแย้งกัน! ชาติที่แล้วก็เป็นเช่นนี้!

ครั้นเดินผ่านเยี่ยนรุ่ย ฮ่องเต้น้อยจึงเพิ่งสังเกตเห็นเสด็จพี่หญิง เขาสะบัดมือของอวิ๋นเซียงที่ยังจะประคองเขาออก แล้วขยับแข้งขาเล็กๆ วิ่งดุ๊กดิ๊กมาข้างเยี่ยนหลิง “เสด็จพี่หญิง อุ้มหน่อย!”

เด็กน้อยตัวอุ่นนุ่มราวกับก้อนแป้งขาวนวล พริบตาเดียวก็พุ่งมาถึงตรงหน้า เยี่ยนหลิงชะงักไปครู่หนึ่ง ใจอ่อนยวบลงราวละลายเป็นน้ำ อีกทั้งหวานล้ำประหนึ่งถูกเติมด้วยน้ำผึ้ง

นางอุ้มเด็กน้อยขึ้นด้วยมือข้างเดียว อีกมือหนึ่งยกขึ้นลูบศีรษะพระอนุชา

เยี่ยนรุ่ยรีบยกมือป้องศีรษะทันที สีหน้าไม่พอใจ “เสด็จพี่หญิง รุ่ยเอ๋อร์โตแล้วนะ ลูบหัวส่งเดชไม่ได้ จะไม่สูงเอา!”

เยี่ยนหลิงได้ยินดังนั้น แววตาพลันมีรอยยิ้ม แต่ในรอยยิ้มนั้นกลับมีน้ำตาใสดุจหยกซ่อนอยู่ด้วย “ได้!”

เยี่ยนรุ่ยเอียงศีรษะ แม้จะยังเป็นเพียงเด็กน้อยตัวจิ๋ว ทว่ากลับไวต่ออารมณ์ของเสด็จพี่หญิงยิ่งนัก “เสด็จพี่หญิงเจ็บตรงไหนหรือ? เยี่ยนรุ่ยจะเป่าให้!”

ว่าแล้ว เด็กน้อยก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ เป่าลมเบาๆ ใส่ดวงตาของเยี่ยนหลิงอยู่หลายครั้ง

ผลคือยิ่งเป่า น้ำตาของเยี่ยนหลิงก็ยิ่งไหลพรั่งพรูไม่หยุด

เยี่ยนรุ่ยร้องตกใจ “เสด็จพี่หญิง!”

เยี่ยนหลิงรู้ว่าตนเสียอาการแล้ว เพียงแต่...นางนึกถึงชาติที่แล้วขึ้นมาอีกครั้ง

นางยกมือเช็ดน้ำตา วางเยี่ยนรุ่ยลง จากนั้นก็หันกายจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่ยอมให้เด็กน้อยเห็นความอับอายของตนมากไปกว่านี้

พระอนุชาที่น่ารักเพียงนี้ กลับถูกมือเพชฌฆาตผู้นั้นยิงธนูทะลุหัวใจในดอกเดียว

เพียงคิดถึงตรงนี้ ความคิดที่จะสังหารเซียวจิ้นในใจนางก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้น

เพียงแต่ ทางฝั่งเป่ยจิ้งจัดการได้ไม่ง่าย เกรงว่าคงต้องค่อยๆ วางแผนระยะยาว

เมื่อคิดเช่นนี้ จะต้านศัตรูภายนอกได้ ก็ต้องสงบศัตรูภายในให้ได้เสียก่อน กำจัดอ๋องหยงผู้เป็นหายนะนี้ให้พ้นไปก่อน!

ในดวงตาของเยี่ยนหลิงพลันปรากฏไอสังหารเจือด้วยแผนคำนวณ

...

ยามนี้เป็นช่วงบ่ายยามเซินพอดี ดวงตะวันค่อยๆ คล้อยต่ำไปทางทิศประจิม

รถม้าคันหนึ่งแล่นกระทบแผ่นศิลาสีน้ำเงินดังต๊ะๆ ม้าเทียมรถหอบลมหายใจหนักหน่วง ลากตัวรถเบื้องหลังไปข้างหน้า

ท้ายที่สุด รถม้าก็หยุดลงอย่างมั่นคงที่หน้าจวนอ๋องหยง

สตรีในชุดแดงทั้งร่างกระโดดลงมาจากรถม้าอย่างคล่องแคล่ว สง่างามเฉียบคม จนผู้คนที่เดินผ่านต่างหันกลับมามอง

ทว่าเยี่ยนหลิงเพียงเชิดหน้ามองตรงไปยังประตูใหญ่ของจวนอ๋องหยงที่เปิดอ้า แววเย็นเยียบฉาบอยู่เต็มดวงตา ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว

ฝูป๋อ พ่อบ้านของจวน รีบรุดเข้ามา โค้งกายคำนับ “องค์หญิงใหญ่เสด็จมา ไม่ทราบว่ามีพระประสงค์สิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?”

ในใจฝูป๋อหวาดหวั่นไม่น้อย องค์หญิงใหญ่พระองค์นี้ทำตามอำเภอใจมาแต่ไหนแต่ไร ทั้งยังประหลาดและโอหังยิ่ง วันนี้ลมอะไรหอบนางมาถึงจวนอ๋องหยงกัน?

ไม่ใช่ว่าตลอดมาล้วนได้ยินว่านางไม่ลงรอยกับอ๋องหยงหรือ?

เขาข่มความคิดนับพันสารพัดในใจลง แต่กลับเห็นองค์หญิงใหญ่เยี่ยนหลิงไม่แม้แต่จะปรายตาให้ ตรงดิ่งฝ่าเข้าไปทันที

แย่แล้ว!

หน้าผากฝูป๋อมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นทันใด เขารีบอ้อมไปข้างหน้าอีกครั้ง ยกมือขวางนางไว้ “ช้าก่อนพ่ะย่ะค่ะ! องค์หญิง!”

เขาแทบจะรั้งคนไว้ได้หวุดหวิด อดไม่ได้ที่จะใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อที่แทบไม่มีอยู่จริง “ขอประทานอภัย เหตุใดองค์หญิงจึงบุกรุกจวนอ๋องหยงเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ?”

เยี่ยนหลิงเลิกคิ้ว เดิมทีนางไม่คิดจะเสียเวลาพูดกับหมาเฒ่าตัวนี้ ฝ่าเข้าไปเสียก็สิ้นเรื่อง ทว่าบัดนี้ดูท่าเลี่ยงการพัวพันไม่ได้แล้ว “มาหาอ๋องหยงของพวกเจ้า!”

นางเชิดคางสูง ก้มตามองความกระเสือกกระสนของฝูป๋ออย่างเย่อหยิ่ง ชื่นชมคำโป้ปดที่พวกเขาหลอกตัวเองเหล่านั้นนัก

“องค์หญิงใหญ่ไม่ทรงทราบ วันนี้นายท่านประชวรอยู่ มิรับแขกพ่ะย่ะค่ะ!”

แน่นอนจริงๆ

ในใจเยี่ยนหลิงแค่นหัวเราะเย็นชา รอยยิ้มที่มุมตาและคิ้วล้วนเต็มไปด้วยการเสียดสี “เรื่องนี้ตำหนักแม่ก็บอกกับข้าแล้ว วันนี้เสด็จอาทุ่มเทเพื่อแผ่นดินจนล้มป่วย หากไม่มีใครมาเยี่ยมไยจะได้เล่า?”

ครั้นกล่าวจบ นางก็ไม่สนใจฝูป๋ออีก อ้อมผ่านเขาไปแล้วก้าวตรงไปข้างหน้า

เพียงไม่กี่อึดใจ เงาร่างก็หายลับไปสุดทางระเบียงคดแล้ว

ยามปกติไม่เห็นเลยว่าองค์หญิงผู้นี้จะรับมือยากถึงเพียงนี้?

ฝูป๋อร้อนใจจนกระทืบเท้าฉาดใหญ่ พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบหันไปลัดทางอีกด้านหนึ่ง

เยี่ยนหลิงก้าวเดินฉับไวตลอดทาง ราวกับลมพายุ จุดหมายตรงไปยังตำหนักบรรทมของอ๋องหยง

ตลอดสองปีมานี้ อ๋องหยงทำตัวกระมิดกระเมี้ยนอยู่หลังฮ่องเต้องค์ก่อน ทว่าตำหนักบรรทมกลับลอบก่อสร้างไว้หรูหรายิ่ง

เบื้องหน้าปรากฏตำหนักที่ประดับคานแกะสลักและลวดลายวิจิตรงดงามจนตาพร่า

เยี่ยนหลิงแค่นหัวเราะเย็นอยู่ในใจอีกครั้ง ก่อนจะตรงไปยังตำหนักนั้นทันที

เมื่อใกล้จะถึงประตูตำหนักอยู่รอมร่อ จู่ๆ ก็มีคนผู้หนึ่งเลี้ยวออกมาจากมุมด้านนอกตำหนัก แล้วมาขวางหน้าเยี่ยนหลิงไว้

เยี่ยนหลิงเงยหน้ามองสำรวจคนตรงหน้า

ชุดแพรสีเขียวหยกสดใสขับให้เห็นรูปลักษณ์สง่างาม ดูเป็นคุณชายรูปงาม เปี่ยมเสน่ห์ ทั้งยังไม่เสียทีที่เป็นทายาทของอ๋องหยง มีท่วงท่าหรูหราแพรวพราว ทว่าความจริงกลับเป็นเพียงภายนอกงามดุจทองหยก ภายในเน่าเฟะ

เพียงเห็นเขาขวางนางไว้ แล้วประสานมือคำนับ “ไม่ทราบว่าวันนี้องค์หญิงใหญ่ผิงหยางเสด็จมา เสด็จพ่อประชวรอยู่ในที่บรรทม เช่นนั้นผู้เป็นพี่ชายฝ่ายบิดาขององค์หญิงอย่างข้าจึงมาต้อนรับช้าไปแล้ว”

ได้ยินอีกฝ่ายยกความสัมพันธ์ที่มิได้สนิทนักขึ้นมาเกาะเกี่ยว ในสมองเยี่ยนหลิงก็ผุดฐานะของคนตรงหน้าขึ้นทันที—เยี่ยนเฟยอวี่ บุตรชายอนุคนโตของอ๋องหยง

เป็นอีกผู้หนึ่งที่นางไม่ได้พบมานานแล้ว

นางอดหวนคิดถึงชาติที่แล้วไม่ได้

ชาติที่แล้ว อ๋องหยงก่อกบฏ หลังพ่ายแพ้กลับถูกบุตรชายอนุลอบคำนวณ เอาชีวิตไปด้วยสุราพิษเพียงจอกเดียว ไม่นานนักบุตรชายอนุผู้นั้น เยี่ยนเฟยอวี่ ก็เข้าครอบตำแหน่งแทนอ๋องหยง

บุตรชายอนุผู้ลอบสังหารบิดาคนนั้น เกรงว่าจะเป็นคนตรงหน้านี่เอง

นางพินิจเขาอีกครั้ง

เยี่ยนเฟยอวี่เห็นเยี่ยนหลิงจ้องสำรวจตนอย่างไม่ไว้หน้า แต่กลับไม่พูดตอบแม้คำเดียว สีหน้าจึงเย็นลงทันที เขาปล่อยมือที่ประสานคารวะลง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงกดทับลงมาใส่เยี่ยนหลิง คล้ายกำลังตำหนิ

“องค์หญิงใหญ่ย่อมเป็นผู้รู้กฎ ระเบียบ แม้บิดาของข้าจะประชวรนอนอยู่บนเตียง แต่ท่านยังไม่สิ้นใจ!

ท่านคืออ๋องหยง! คือเสด็จอาแท้ๆ ของท่าน!

แม้ท่านจะเป็นองค์หญิงใหญ่ผิงหยาง ต่อหน้าเขาอย่างไรก็ยังเป็นผู้น้อย

ผู้น้อยคนหนึ่งกลับบุกรุกตำหนักบรรทมของผู้ใหญ่ ท่าน...ล้ำเส้นแล้ว”

โอ้ อยากขวางคุณหนูผู้นี้หรือ?

เยี่ยนหลิงเลิกคิ้ว อายุสองชาติรวมกันของนางไม่แน่ว่าจะน้อยกว่าเจ้าพี่ชายห่างๆ คนนี้เสียด้วยซ้ำ ดูเหมือนแทบจะมากกว่าอยู่สองปี กลัวเจ้าหรือ? ชาติหน้าเถิด!

เยี่ยนหลิงเอ่ยขึ้นว่า “เจ้ามั่นใจหรือว่าบิดาของเจ้าประชวรอยู่บนเตียงจริง?”

“คำพูดนี้ของท่านหมายความว่าอย่างไร?” เยี่ยนเฟยอวี่หน้าตึงเย็นชา พอได้ยินก็นัยน์ตาฉายแววงุนงงขึ้นมาทันที

เยี่ยนหลิงได้ยินแล้วมองเขาอย่างเคลือบแคลงอยู่ครู่หนึ่ง หรือว่าเยี่ยนเฟยอวี่ไม่รู้จริงๆ ว่าอ๋องหยงไม่ได้อยู่ในจวน?

นางแค่นเสียงเย็น “ข้าได้รับรายงานลับว่าอ๋องหยงออกจากเมืองหลวงโดยพลการ แต่กลับอ้างว่าประชวรอยู่บนเตียง ปิดประตูไม่ออกพบผู้ใด นี่คือโทษฐานลวงเบื้องสูงอย่างมหันต์! จวนอ๋องหยงของพวกเจ้าจะรับโทษเช่นไรดี!”

หากเรื่องนี้เป็นความจริง อ๋องหยงผู้สูงศักดิ์ลอบออกจากเมืองหลวงโดยพลการ ทั้งยังลวงเบื้องสูง เรื่องย่อมใหญ่โตเกินจะกดไว้ เกรงว่าจวนอ๋องหยงทั้งบนล่างคงต้องพลอยรับเคราะห์กันหมด

“เจ้าพูดจาเหลวไหล!” เยี่ยนเฟยอวี่ตัวสั่นด้วยความโกรธ “เจ้ากำลังใส่ร้าย!”

เขากล่าวว่า “เป็นเพียงความขัดแย้งระหว่างเจ้ากับข้า ไยต้องใส่ร้ายป้ายสีถึงเพียงนี้?”

“อะไรนะ? เจ้าไม่เชื่อหรือ?” เยี่ยนหลิงกอดอก ดูท่าว่าเขาไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ เยี่ยนหลิงเลิกคิ้วใส่เขา สีหน้าหยิ่งผยองจนแทบเหยียบผู้คนไว้ใต้ฝ่าเท้า “เช่นนั้นเรามาพนันกันดีหรือไม่?”

เยี่ยนหลิงกล่าวว่า “พนันกันว่าอ๋องหยงอยู่ในตำหนักนี้หรือไม่!”

เยี่ยนเฟยอวี่นิ่งไป สีตายิ่งลึกเข้มอยู่หลายส่วน คล้ายลังเลไม่แน่ใจอยู่ชั่วขณะ

แต่แล้วก็ได้ยินเยี่ยนหลิงแค่นหัวเราะหยัน

เสียงหัวเราะนั้นราวกับไปสะกิดเส้นประสาทของเยี่ยนเฟยอวี่ เขาจึงเอ่ยขึ้นทันที “พนันก็พนัน! หากเจ้แพ้ก็ต้องขอขมา! พรุ่งนี้ในราชสำนักเช้า เจ้าต้องชี้แจงต่อหน้าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ และขออภัยจวนอ๋องหยง!”

เยี่ยนหลิงเลิกคิ้ว แววดูแคลนยิ่งกว่าเดิม “ถ้าเจ้าแพ้ ไม่สู้มาคุยกับข้าดีๆ สักหน่อยเถอะ คุยกันว่าแท้จริงแล้วอ๋องหยงไปที่ใด”

นางลดแขนที่กอดอกลง แต่ท่าทางยังคงมั่นใจเต็มเปี่ยม

เมื่อเห็นเยี่ยนหลิงมั่นอกมั่นใจถึงเพียงนี้ เยี่ยนเฟยอวี่เองก็เริ่มแยกไม่ออกว่าเรื่องจริงหรือเท็จ แต่เมื่อพนันได้เกิดขึ้นแล้ว ลูกธนูขึ้นสายย่อมไม่มีทางถอย

เขาหน้าตึงเย็นชา หมุนกายตรงไปยังตำหนักบรรทม

ฝูป๋อ พ่อบ้านที่ยืนดูอยู่ข้างๆ มาตลอด ในที่สุดก็พุ่งออกมา “คุณชาย ทำไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ! นายท่านประชวรอยู่ รับลมเย็นไม่ได้ ห้ามเปิดประตูพ่ะย่ะค่ะ!”

“หลีกไป!” เยี่ยนเฟยอวี่อัดอั้นมาจากเยี่ยนหลิงอยู่แล้ว เขาย่อมทนไม่ได้ที่จะยังทำเป็นใหญ่ต่อหน้าฝูป๋อไม่ได้อีก “ทุกอย่างข้ารับไว้เอง!”

เขาผลักฝูป๋อออก แล้วเปิดประตูห้องเข้าไปข้างในทันที

ทิ้งให้ฝูป๋อยืนทุบอกคร่ำครวญอยู่ที่เดิมเพียงลำพัง

เยี่ยนหลิงซึ่งรู้อยู่แล้วว่าผลจะออกมาเช่นไร มองภาพชวนขันตรงหน้าแล้วเพียงรู้สึกว่าหมาเฒ่านี่กำลังก่อเรื่องใส่ตัวเองแท้ๆ

เยี่ยนเฟยอวี่ต้องเป็นคนที่ฝูป๋อเชิญมาห้ามนางเข้าไปแน่ ทว่าไม่คิดเลยว่าจะถูกนางใช้คำพูดไม่กี่ประโยคยั่วให้เกิดใจอยากเอาชนะเสียได้

ไม่นานนัก เขาก็ออกมาจากด้านในแล้ว

ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่ง ในดวงตาเยี่ยนเฟยอวี่มีความมืดหม่นน่ากลัวชัดเจน เขาแพ้แล้ว แต่ก็ยังฝืนแก้ตัว “บางที...บางทีเสด็จพ่ออาจประชวรอยู่ แล้วออกไปสูดอากาศข้างนอกก็ได้”

ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาจริงๆ

ดูท่าว่าพี่ชายฝ่ายบิดาของนางผู้นี้ยังไม่เชื่อนาง หรือบางทีอาจเพราะไม่อยากเสียหน้า อยากรักษาหน้าตาจวนอ๋องหยง แต่หน้าตาของจวนอ๋องหยงจะถูกฉีกจนไม่เหลือชิ้นดีอยู่แล้วในวันที่อ๋องหยงก่อกบฏ!

“ดี เช่นนั้นก็พนันอีกสักตั้ง”

เยี่ยนหลิงเงยหน้ามองแสงอาทิตย์ที่คล้อยต่ำลงทุกที

“เวลาล่วงมานานเพียงนี้ ยามเซินผ่านไปแล้ว ใกล้ยามโหย่วเต็มที” นางกล่าว “ข้าจะรอกับเจ้าจนถึงยามโหย่ว เสด็จอาควรจะกลับจวนแล้วกระมัง?”

เยี่ยนเฟยอวี่ไม่ตอบ เห็นชัดว่าคำพูดนั้น แม้แต่ตัวเขาเองก็รู้ว่าเป็นเพียงข้ออ้าง

เขานิ่งเงียบ ภายในใจราวกับถูกเผารน ไม่เข้าใจว่าเหตุใดบิดาจึงจากไปโดยไม่บอกกล่าว การออกจากเมืองหลวงของเชื้อพระวงศ์อ๋องในเมืองหลวงถือเป็นข้อห้ามใหญ่ เทียบได้กับการคิดกบฏ

เหตุใดเขาจึงทำเช่นนี้? แล้วคนทั้งจวนอ๋องหยงจะเป็นอย่างไร? บิดาไม่ใช่คนบุ่มบ่ามถึงเพียงนี้ แล้วเหตุผลที่แท้จริงคืออะไรกันแน่?

ยามโหย่วมาถึงในพริบตา

เมื่อเทียบกับเยี่ยนหลิงที่คุมหมากอยู่ในมือ มั่นใจเต็มเปี่ยมแล้ว เยี่ยนเฟยอวี่กลับเงียบลงมาก ราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ เหงื่อเย็นชุ่มทั่วทั้งตัว พอลมหนาวพัดผ่านก็หนาวจนสั่นเทิ้ม

เห็นว่าได้เวลาแล้ว เยี่ยนหลิงจึงเอ่ยขึ้น “ตอนนี้เจ้ายังไม่เชื่อคำพูดของข้าอีกหรือ? อ๋องหยงไม่ได้อยู่ในเมืองหลวงจริงๆ”

เยี่ยนเฟยอวี่เงียบงัน

เยี่ยนหลิงหว่านล่อ “นี่เป็นความผิดของเขา แต่จะให้คนทั้งจวนอ๋องหยงพลอยถูกฝังไปด้วยไม่ได้ เจ้าไม่คิดจะช่วยตัวเองเลยหรือ?”

เยี่ยนเฟยอวี่สูดลมหายใจลึก ก่อนเงยหน้ามองเยี่ยนหลิงนิ่ง “องค์หญิงใหญ่ โปรดก้าวมาคุยกันอีกทางเถิด” พูดจบ เขาก็เดินนำออกไปก่อน

เยี่ยนหลิงมองเขาลึกๆ แวบหนึ่ง แล้วปรายตามองฝูป๋อที่คิดจะตามไปอย่างไม่ใส่ใจนัก สายตาคมกริบเย็นยะเยือกตรึงอีกฝ่ายไว้กับที่โดยตรง

จากนั้น เยี่ยนหลิงก็ยกเท้าตามเยี่ยนเฟยอวี่ไป

ทั้งสองไปถึงมุมเงียบสงบแห่งหนึ่งในเรือนหลัง

ได้ยินเยี่ยนเฟยอวี่กล่าวว่า “ที่นี่เป็นที่พักของข้า จะไม่มีผู้ใดได้ยิน” พอพูดจบ เขาก็ก้มศีรษะลง ประสานมือโค้งคารวะเยี่ยนหลิงอย่างลึก “อ๋องหยงออกจากเมืองหลวง เท่ากับคิดกบฏ ขอองค์หญิงใหญ่โปรดช่วยคนทั้งจวนอ๋องหยงด้วย! โปรดช่วยพี่ชายผู้นี้ด้วย!”

เยี่ยนหลิงมองศีรษะที่ก้มต่ำลงนั้น คล้ายมองเห็นจุดจบของจวนอ๋องหยงล่วงหน้า ความหวั่นใจนับแต่ฟื้นกลับชาติมาใหม่ ในที่สุดก็ดูเหมือนจะมีที่วางลงได้บ้าง

“ข้าช่วยเจ้าได้! แต่ก็ต้องดูว่าเจ้าจะหยิบยื่นความจริงใจได้เพียงใด” นางเอ่ยช้าๆ

เยี่ยนเฟยอวี่เงยตาขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย

“อ๋องหยงประพฤติตัวไม่เหมาะสม สมควรถอยจากตำแหน่งให้ผู้มีความสามารถกว่าแล้ว” เยี่ยนหลิงกล่าวประโยคนี้ออกมาช้าๆ พลันก็เห็นแววตาตื่นตะลึงปนยินดีลึกๆ ของเยี่ยนเฟยอวี่

เยี่ยนหลิงราวกับมองทะลุทุกสิ่ง พลางแค่นหัวเราะอยู่ในใจ

คำพูดนี้เอง คือถ้อยคำที่เยี่ยนเฟยอวี่ใช้กล่าวต่อราชสำนักและใต้หล้าทั้งปวงในชาติที่แล้ว หลังจากวางยาพิษฆ่าบิดาอ๋องหยง ควบคุมคนทั้งจวนอ๋องหยงไว้ได้แล้ว

บัดนี้ กลับกลายมาออกจากปากของนาง และกลายเป็นเหยื่อล่อเขา

ช่างน่าขันยิ่งนัก

เยี่ยนเฟยอวี่คำนับเยี่ยนหลิงอีกครั้ง “เยี่ยนเฟยอวี่ยินดีรับใช้ใต้องค์หญิงใหญ่บัญชา!”

...

หลังออกมาจากจวนอ๋องหยง

รถม้าหมุนล้อครืดคราดเคลื่อนห่างจากจวนอ๋องหยงไปอีกครั้ง

สารถีบังคับรถม้าให้มุ่งหน้าไปยังจวนองค์หญิงใหญ่

แต่แล้วก็ได้ยินคำสั่งหนึ่งดังออกมาจากภายในรถม้า จากเจ้าของรถผู้เป็นองค์หญิงใหญ่ผิงหยาง

“ไปวังหลวง!”

สารถีชะงักไปเล็กน้อย ขานรับหนึ่งคำ สุดท้ายก็รีบมุ่งหน้าไปยังวังหลวง

ภายในรถม้า เยี่ยนหลิง องค์หญิงใหญ่ผิงหยาง อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว

เยี่ยนเฟยอวี่ได้ผูกพันธมิตรกับนางแล้ว ขอเพียงให้เยี่ยนเฟยอวี่ควบคุมจวนอ๋องหยงไว้ได้ นางก็ไม่ต้องกลัวว่าอ๋องหยงจะเคลื่อนไหวได้โดยไร้พันธนาการ

เรื่องของจวนอ๋องหยงนับว่าคลี่คลายไปช่วงหนึ่งแล้ว ทว่าอีกหายนะหนึ่งในวังกลับติดค้างอยู่ในคอราวก้างปลา ไม่อาจไม่กำจัด

ตำหนักเย็น...

นางทวนคำสองคำนั้นออกมา แววตาเย็นเยียบ แผ่ไอหนาวสะท้าน