บทที่ 3

กลศึกรงขัง

ในพระราชวังมีสถานที่แห่งหนึ่งดำรงอยู่เช่นนี้—อ้างว้าง ทรุดโทรม รกร้างไร้ผู้คน

ตำหนักเย็น...เดิมทีเป็นที่พำนักของเหล่าสนมที่มิได้รับความโปรดปรานจากเสด็จพ่อ ครั้นเสด็จพ่อสวรรคต สนมเหล่านั้นก็ติดตามไปฝังร่วมสุสาน จึงไม่มีผู้ใดเหยียบย่างเข้ามาอีก

เยี่ยนหลิงเดินอยู่บนทางวังอันยาวเหยียด ใบแปะก๊วยที่ยื่นล้ำออกมาจากกำแพงสูงร่วงหล่นกรูกราว ปูทับเต็มทั่วทั้งทางเดิน

สีทองอร่ามของใบแปะก๊วยยิ่งขับให้กำแพงวังดูราวกับถูกย้อมด้วยโลหิต เป็นสีแดงเข้มจัด

แดงเข้มประหนึ่งความชิงชังในใจของเยี่ยนหลิง

นางเหยียบย่ำทับใบแปะก๊วยเดินไปเรื่อยๆ จนมาถึงมุมหนึ่งซึ่งถูกผู้คนทั้งใต้หล้าหลงลืม

บานประตูใหญ่ของตำหนักเย็น สีชาดบนบานประตูลอกหลุดจนหมดสภาพ นางยื่นมือผลักประตูเปิดออก

ต้นแปะก๊วยในลานกลับงอกงามยิ่งกว่าต้นที่อยู่ข้างทางวัง กิ่งก้านแทบปกคลุมฟ้าบังตะวัน ใบไม้ร่วงหล่นทับถมกันอยู่ตลอดปีไม่มีผู้ใดกวาดเหลา เหยียบลงไปแล้วหนานุ่มเป็นชั้นๆ ให้ความรู้สึกอึดอัดอย่างประหลาด

เยี่ยนหลิงผลักประตูบานหนึ่งที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดรับลมเข้าไป ภายในห้องโล่งจนมองเห็นปลายสุดได้ในคราเดียว

มีเพียงเตียงไม้เก่าผุพังตัวหนึ่ง โต๊ะขาแหว่งอยู่อีกตัวหนึ่งที่ตั้งไม่ไกล นอกนั้นก็ไม่มีสิ่งใด

เซียวจิ้น...ไม่อยู่!

ในฐานะองค์ชายตัวประกัน เขากล้าลอบออกจากตำหนักเย็นโดยพลการเชียวหรือ

แววตาเยี่ยนหลิงเยียบเย็นลงฉับพลัน นางหมุนกายจากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

จนกระทั่งที่หน้าประตูตำหนักเย็น นางชนเข้ากับเหวินหรูจั๋ว ผู้บัญชาการองครักษ์หลวงและกองทัพรักษาพระองค์ในวัง

ภาพจากชาติที่แล้วที่เขายืนขวางอยู่เบื้องหน้าพระอนุชาของนาง รับคมสังหารของเซียวจิ้นแทน ยังแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ ราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

เขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

เยี่ยนหลิงขมวดคิ้ว สายตาคมปลาบพุ่งตรงไปยังเขา

เมื่อเห็นสายตานิ่งสงบราวไร้คลื่นแต่กลับพกพาเจตนาฆ่าฟันของเยี่ยนหลิง หัวใจเหวินหรูจั๋วก็สะท้านวูบ รีบก้มศีรษะลงทันที “ถวายพระพรองค์หญิงใหญ่”

พอได้ยินเขาเรียกตน เยี่ยนหลิงจึงได้สติกลับมา นางอดถามไม่ได้ “เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร”

เหวินหรูจั๋วก้มศีรษะต่ำกว่าเดิม “ทูลองค์หญิงใหญ่ ข้าน้อยมาตรวจตราตามปกติพ่ะย่ะค่ะ”

“อืม” เยี่ยนหลิงรับเสียงเรียบ “ในเมื่อมาตรวจตราตามปกติ เจ้าเห็นเซียวจิ้นหรือไม่”

เมื่อได้ยินนางเอ่ยถึงเซียวจิ้น เหวินหรูจั๋วก็เงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ สายตาพลันสบเข้ากับดวงตาสีเทาหม่นของเยี่ยนหลิง ภาพที่เห็นคือใบหน้าซึ่งตนได้แต่แหงนมอง เขารีบก้มหน้าลงอีกครั้ง ปลายหูแดงเรื่ออย่างไม่เด่นชัด ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “ขอประทานอภัยที่ต้องถามองค์หญิงใหญ่ ทรงหาเซียวจิ้นด้วยเหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ”

เยี่ยนหลิงหรี่ตาลง สีหน้าไม่พอพระทัยปรากฏชัด นางมองท้ายทอยของเหวินหรูจั๋วที่ก้มต่ำอยู่ตรงหน้า ความขุ่นเคืองผุดขึ้นในใจ “เหวินหรูจั๋ว เจ้าล้ำเส้นแล้ว เจ้าต้องเพียงตอบข้ามา ว่าเซียวจิ้น...อยู่ที่ใด”

เมื่อเห็นเหวินหรูจั๋วนิ่งเงียบ เยี่ยนหลิงก็ยิ่งไม่พอใจ “องค์ชายตัวประกันในตำหนักเย็นหายตัวไปโดยไร้สาเหตุ นี่เป็นความบกพร่องของเจ้า เจ้าสมควรรับโทษเช่นไร”

เหวินหรูจั๋วคุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้นดังพรวด ยังคงก้มหน้าอยู่เช่นเดิม เพียงแต่คราวนี้เยี่ยนหลิงเห็นได้ชัดว่า สีหน้าของเขาซีดเผือดเพียงใด

ได้ยินเพียงเขาทูลว่า “ทูลองค์หญิงใหญ่ คิดว่าน่าจะอยู่ที่สำนักซักล้างพ่ะย่ะค่ะ”

ได้คำตอบ เยี่ยนหลิงก็ชะงักไป หลุดปากถามทันที “เขาไปที่นั่นได้อย่างไร”

เมื่อเหวินหรูจั๋วไม่ตอบอีก เยี่ยนหลิงจึงอ้อมผ่านเขาไป ตัดสินใจไปดูให้เห็นกับตาที่สำนักซักล้าง

สำนักซักล้าง

สถานที่ซึ่งพวกคนงานในวังใช้แรงงานกัน มีเพียงบ่าวไพร่ในวังที่ทำผิดจึงจะถูกลดขั้นมาที่นี่ เซียวจิ้นแม้จะเป็นองค์ชายตัวประกัน ก็ไม่น่าจะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้ เกรงว่าคงมีผู้ใดจงใจกลั่นแกล้งเขาอยู่แน่

เยี่ยนหลิงเพิ่งเดินมาถึงสำนักซักล้าง ก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังลั่นออกมาจากข้างใน แทรกด้วยเสียงสุนัขเห่าอย่างดุเดือดเป็นระยะ “เซียวจิ้น เจ้าไม่ใช่ว่าปากกล้านักหรือ ลองเห่าเหมือนหมาดูสิ ด่าตีกับเฮยเฟิงให้พวกเราดู แล้วข้าจะปล่อยเจ้าไป!”

เยี่ยนหลิงยังจำคนในวังได้ แม้จะผ่านมานานแล้ว เสียงนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นของเยี่ยนหวน องค์ชายใหญ่ผู้เป็นโอรสของฮ่องเต้องค์ก่อน

ชาติที่แล้ว หลังการก่อความเปลี่ยนแปลงในวังได้ไม่นาน เยี่ยนหวนก็หายสาบสูญไป ตอนนั้นผู้คนต่างเอาชีวิตตนเองแทบไม่รอด ไม่มีผู้ใดมีแก่ใจตามสืบว่าเขาหายไปได้อย่างไร

เยี่ยนหลิงได้ยินความเคลื่อนไหวสับสนวุ่นวายอยู่เบื้องหน้า จึงหยุดความคิดที่จะก้าวเข้าไป แล้วหลบอยู่หลังกำแพงวัง

เห็นเพียงว่าเซียวจิ้นมิได้ใส่ใจเยี่ยนหวนที่กำลังตะโกนยั่วยุ

ฤดูหนาวแห้งแล้งหดหู่ มือทั้งสองของเขาแดงคล้ำจนออกม่วงเพราะความหนาว แผ่นหลังก็ค้อมงอ แต่ยังคงซักเสื้อผ้าในมือของตนต่อไป

ราวกับหูหนวกไปแล้วจริงๆ

เมื่อเห็นเซียวจิ้นไม่แยแสตนเอง เยี่ยนหวนก็โกรธขึ้นมาทันใด เดินเข้าไปเตะกะละมังซักผ้าคว่ำลง “ข้ากำลังพูดกับเจ้า เจ้าได้ยินหรือไม่!”

นางกำนัลที่ซักเสื้อผ้าอยู่ใกล้ๆ ต่างรีบหลบออกไป

กะละมังซักผ้าถูกพลิกคว่ำ น้ำสกปรกกระเซ็นกระจาย ไม่นานก็ชุ่มเปียกชายกางเกงกับรองเท้าผ้าของเซียวจิ้น

ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น ในดวงตาสีดำคลับเหมือนมีอารมณ์บางอย่างวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบนิ่งอีกครั้ง

“ถวายพระพรองค์ชายใหญ่” เขาลุกขึ้น ยืนคารวะเยี่ยนหวนอย่างนอบน้อม ท่าทีสุภาพเรียบร้อยจนหาข้อผิดมิได้แม้แต่น้อย

แต่เยี่ยนหวนกลับส่งสายตาให้ขุนนางรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างกาย

เห็นเพียงขุนนางรับใช้ผู้นั้นถีบเข้าที่ขาของเซียวจิ้นเต็มแรง จนเขาเซถลาแล้วทรุดคุกเข่าลง

เยี่ยนหวนจูงเฮยเฟิงมาหยุดตรงหน้าเซียวจิ้นที่กำลังคุกเข่าอยู่

สุนัขตัวนั้นแยกเขี้ยว เห่าดังกว่าเดิม ลมหายใจเหม็นคาวพ่นอยู่ตรงหน้า น้ำลายหยดจากมุมปาก มันจ้องเซียวจิ้นอย่างดุร้าย อยู่ห่างจากเขาเพียงก้าวเดียว

“เฮยเฟิง ไปสิ ไปทักทายน้องชายของเจ้าหน่อย”

เยี่ยนหวนออกคำสั่ง

จากนั้นเขาก็ปล่อยเชือกที่ล่ามสุนัขไว้ สุนัขดุร้ายพลันพุ่งเข้าหาเซียวจิ้นทันที

เซียวจิ้นผุดลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว หลบการพุ่งตะครุบครั้งนั้นได้ แต่กลับถูกต้อนจนชิดกำแพง ถอยไม่ได้อีกต่อไป

“เห่าสิ! เห่าให้เหมือนหมาสิ!” เยี่ยนหวนยังคงโห่ร้องยั่วยุ “ข้าจะดูว่าเจ้าจะเถียงกับมันได้หรือไม่!”

สุนัขดุร้ายบีบเข้ามาใกล้ทุกที เขี้ยวคมแทบจะเฉี่ยวชายเสื้อของเซียวจิ้นอยู่แล้ว

แววตาเซียวจิ้นมีประกายดุเหี้ยมวาบผ่านอย่างรวดเร็ว

“ไม่เห่าหรือ” เยี่ยนหวนแค่นหัวเราะ “เช่นนั้นก็ให้เฮยเฟิงเล่นกับเจ้าให้หนำใจเสียเลย!”

เมื่อมีเยี่ยนหวนคอยหนุนหลัง สุนัขดุร้ายก็ราวกับเข้าใจความโอหังของเจ้านาย มันยิ่งคลุ้มคลั่ง พุ่งเข้าใส่เซียวจิ้นไม่หยุด

เซียวจิ้นหันกายหลบอย่างทุลักทุเลอีกครั้ง แต่แขนเสื้อกลับถูกฉีกขาดโดยไม่ทันระวัง บนเสื้อชั้นเดี่ยวบางๆ พลันมีรอยแหว่งเป็นรู ไม่นานที่ท่อนแขนซึ่งโผล่ออกมาก็ปรากฏรอยเลือดเป็นทาง

เยี่ยนหวนเห็นดังนั้นก็หัวเราะลั่นอย่างได้ใจ

เยี่ยนหลิงมีสายตาเย็นเยียบ แอบอยู่หลังกำแพงวังคอยมองดูด้วยความเฉยชา

นี่เป็นเพียงสิ่งที่เขาสมควรได้รับเท่านั้น!

ทันใดนั้น ความผิดปกติก็บังเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

สุนัขดุร้ายตัวนั้นพลันคลุ้มคลั่งหนักขึ้น มันกระโจนเข้าหาเซียวจิ้นอย่างรุนแรง อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยน้ำลายตรงเข้าหาลำคอของเขา เห็นชัดว่าอีกเพียงชั่วอึดใจก็จะกัดคอเขาขาดแล้ว!

เมื่อไม่มีทางหลบได้อีก ในดวงตาของเซียวจิ้นประกายเย็นเยียบดุจน้ำแข็งวาบผ่าน ขณะเผชิญหน้ากับสุนัขที่พุ่งเข้ามา เขากลับอ้าปากกัดเข้าที่คอสุนัขตัวนั้นอย่างแรง!

เขากัดมันไว้ กดสุนัขลงกับพื้นแล้วตรึงไว้อย่างเหี้ยมโหด ขณะเดียวกันก็จ้องเยี่ยนหวนอย่างดุดัน โลหิตไหลซึมจากมุมปากของเซียวจิ้น ย้อมเสื้อด้านหน้าของเขาเป็นสีแดง

สุนัขดุร้ายถูกกดไว้ แม้จะไม่ยอมอ่อนข้อ ยังคงดิ้นรนไม่หยุด แต่เซียวจิ้นก็ไม่ยอมปล่อย จนเมื่อทุกคนพบว่าเสียงครางโหยหวนของสุนัขอ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว จึงเพิ่งตระหนักด้วยความตกใจว่า เซียวจิ้นกำลังดื่มเลือดสุนัขอึกใหญ่จริงๆ!

“บะ...บ้าชัดๆ!” ขุนนางรับใช้ของเยี่ยนหวนตกใจจนเสียงสั่น

ส่วนเยี่ยนหวนเองก็หน้าซีดเผือด ไม่รู้ว่าเพราะกลัวหรือเพราะโกรธ “มันฆ่าเฮยเฟิงของข้า!”

เขาชี้นิ้วสั่นๆ ไปยังเซียวจิ้น ตะโกนสั่งขุนนางรับใช้ข้างกาย พยายามฝืนเสียงให้มั่นคง “มา จับมันกดลงในกะละมังซักผ้า ให้มันสร่างดีๆ เสียหน่อย!”

เหล่าขุนนางรับใช้รวบรวมความกล้า พากันกรูกันเข้าไป จับแขนเซียวจิ้นไขว้ไว้ด้านหลัง กดตัวเขาลง แล้วกดศีรษะเขาจุ่มลงในกะละมังที่เต็มไปด้วยน้ำสกปรกข้างๆ

เซียวจิ้นดิ้นรน แต่กำลังของเขาสุดท้ายก็ไม่อาจต้านแรงกดของคนหลายคนได้ น้ำกระเซ็นแตกซ่าน การเคลื่อนไหวของเขาก็ค่อยๆ อ่อนแรงลง

เยี่ยนหลิงยังคงหลบอยู่หลังกำแพงวัง มองทุกสิ่งที่เซียวจิ้นกำลังเผชิญด้วยสายตาเย็นชา

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาจากด้านหลัง เยี่ยนหลิงก็ไม่แม้แต่จะหันกลับไป “พวกเขาทำเช่นนี้มาโดยตลอดหรือ”

เหวินหรูจั๋วชะงักฝีเท้าที่กำลังจะเข้าใกล้ เมื่อรู้ตัวว่าระยะนี้ใกล้เกินไป อาจเป็นการล่วงเกินองค์หญิงใหญ่ เขาก็เปลี่ยนสีหน้าแล้วถอยหลังไปหลายก้าว รีบก้มศีรษะลงพลางทูลว่า “เป็นเช่นนั้นจริงพ่ะย่ะค่ะ”

เยี่ยนหลิงแค่นเสียงหยันคราหนึ่ง ฟังดูคล้ายเยาะเย้ย ทั้งคล้ายถากถาง

เสียงหัวเราะเย็นนั้นทำให้เหวินหรูจั๋วงุนงงอยู่บ้าง ครั้นเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นเพียงเงาร่างของเยี่ยนหลิงที่หายลับไปในส่วนลึกของกำแพงวัง แผ่นหลังนั้นเด็ดเดี่ยว เย็นชา ไร้แม้เศษเสี้ยวแห่งความเวทนาหรืออาลัย

ไม่ไกลนัก พวกขุนนางรับใช้กลัวว่าจะเกิดเรื่องถึงชีวิต จึงปล่อยมือจากเซียวจิ้นเสียแล้ว

เซียวจิ้นเงยหน้าขึ้นจากน้ำ เริ่มไออย่างรุนแรง น้ำโสมมไหลหยดลงมาตามเส้นผมของเขา สภาพน่าเวทนาอย่างถึงที่สุด ทว่าสายตากลับจับจ้องไปยังตำแหน่งหนึ่งบนกำแพงวังอย่างผิดวิสัย

เขาได้ยินเข้าแล้ว!

เยี่ยนหวนมองตามสายตาของเซียวจิ้นไป แต่ไม่เห็นสิ่งใดเลย จนกระทั่งเห็นเหวินหรูจั๋วเดินออกมาจากมุมกำแพงวัง แล้วคารวะเยี่ยนหวน “ถวายพระพรองค์ชายใหญ่”

เยี่ยนหวนชะงักไป ก่อนขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ “เหวินหรูจั๋ว? เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร”

เหวินหรูจั๋วคารวะอย่างสุภาพ แต่ก็เพียงสุภาพเท่านั้น “ทูลองค์ชายใหญ่ กระหม่อมเพียงบังเอิญผ่านมาทางนี้พ่ะย่ะค่ะ”

เยี่ยนหวนเลิกคิ้ว มองสภาพเซียวจิ้นที่ถูกตนทรมานจนหมดสภาพแวบหนึ่ง แล้วมองซากสุนัขดำบนพื้นด้วยความเสียดายจับใจ “เหวินหรูจั๋ว เซียวจิ้นฆ่าเฮยเฟิงของข้า เจ้าน่ะมีเล่ห์กลมากที่สุด ถนัดเรื่องทรมานคนที่สุด ไหนลองว่ามาสิ ข้าควรลงโทษเจ้าคนบ้าตรงหน้านี้อย่างไร”

“กระหม่อมมิกล้าล้ำเส้นพ่ะย่ะค่ะ”

“ข้าอภัยโทษให้!”

เหวินหรูจั๋วมองเซียวจิ้นที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แววตาแม้อ่อนโยนแต่กลับไร้ความอบอุ่นโดยสิ้นเชิง “องค์ชายใหญ่ กระหม่อมจำได้ว่าเซียวจิ้นเลี้ยงแมวป่าไว้ตัวหนึ่ง ซ่อนไว้ในตำหนักเย็น อยู่เป็นเพื่อนเขามานานแล้ว แมวตัวนั้นร้องกวนจนพี่น้องที่เข้าเวรยามกลางคืนพักผ่อนไม่เป็นสุข...”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “หนึ่งชีวิตชดใช้หนึ่งชีวิต ไม่สู้จับแมวตัวนั้นมาฆ่าทิ้งเสียเถิด”

เซียวจิ้นเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน สายตาคมกริบราวคมมีดพุ่งตรงไปยังเหวินหรูจั๋ว จากนั้นเขาก็เหลือบมองไปทางกำแพงวังอีกครั้ง แววตาแฝงทั้งความตื่นตระหนกและความหวังริบหรี่

แต่...

“แค่แมวตัวเดียว? นับว่าถูกเกินไปแล้ว!” เยี่ยนหวนไม่พอใจอย่างยิ่งกับบทลงโทษเช่นนี้

“กระหม่อมยังพูดไม่จบพ่ะย่ะค่ะ องค์ชายใหญ่” เหวินหรูจั๋วมองสุนัขดำที่ล้มอยู่บนพื้น กับคราบเลือดเพียงไม่กี่หยดข้างร่างมัน แล้วกล่าวเนิบช้าว่า “ในเมื่อเซียวจิ้นชอบกินเนื้อสัตว์เดรัจฉาน ดื่มเลือดสัตว์เดรัจฉาน เช่นนั้นก็ให้เขากินแมวตัวนั้นเสียเลยเถิด กระหม่อมจำได้ว่าแมวตัวนั้นที่เขาเลี้ยงไว้ขาวอ้วนสมบูรณ์นัก นับว่าเป็นการปรานีเขาแล้ว”

รูม่านตาของเซียวจิ้นหดเล็กลงฉับพลัน มือทั้งสองกำแน่นจนแทบแหลก แต่เขาไม่ส่งเสียงแม้สักคำ ไม่ดิ้นรนอีกต่อไป เพียงจ้องเหวินหรูจั๋วเขม็ง ราวกับจะสลักรูปลักษณ์ของเขาลงไปในกระดูกและจิตวิญญาณให้ลึกที่สุด

“ความคิดดี!” เยี่ยนหวนตบมือหัวเราะลั่น “เอาตามนี้!”

เหวินหรูจั๋วรับรู้ได้ถึงสายตาเปี่ยมความแค้นลึกถึงกระดูกของเซียวจิ้น เพียงเหลือบมองเขาอย่างเรียบเฉย ก่อนคารวะลาเยี่ยนหวน แล้วหมุนกายจากไป

เบื้องหลังคือเสียงหัวเราะอันลำพองขององค์ชายใหญ่

เซียวจิ้นหลับตาลง แสงเพียงน้อยนิดที่ยังหลงเหลืออยู่ในดวงตาก็ดับสิ้นลงหมด

...

เช้าตรู่ของวันถัดมา ข่าวที่หนิงหย่วนโหวละทิ้งชายแดนเหนือโดยพลการก็ส่งกลับถึงนครหลวงซ่างจิง ทำให้ทั้งราชสำนักและบ้านเมืองสั่นสะเทือน

เวลานั้นตรงกับช่วงเข้าเฝ้ายามเช้า

ภายในท้องพระโรงไท่จี๋ เยี่ยนหลิงสวมฉลองพระองค์พิธีการขององค์หญิงใหญ่ ประทับนั่งอยู่หลังม่านลูกปัด ฟังเหล่าขุนนางถกเถียงกันอย่างดุเดือด

“หนิงหย่วนโหวมิได้รับพระบัญชาเรียกตัว กลับละทิ้งที่มั่นโดยพลการ นี่เป็นการขบถอย่างใหญ่หลวง!”

“แนวป้องกันชายแดนเหนือเกี่ยวพันต่อความมั่นคงของแผ่นดิน การกระทำของหนิงหย่วนโหวครั้งนี้ไม่ต่างจากคิดทรยศต่อชาติ!”

“ควรส่งทัพออกไล่ล่าในทันที จับหนิงหย่วนโหวกลับเมืองหลวงมารับโทษ!”

เยี่ยนหลิงปรายตามองขุนนางที่เสนอความเห็นนี้ด้วยสายตาเย็นเยียบ เขาคือหลี่ฉงหมิง เสนาบดีกระทรวงกลาโหม ขุนนางเฒ่าหัวแข็งคนหนึ่ง เช่นนั้นก็ไม่แปลกอะไร

แต่ยามนี้จะยอมให้กำลังทหารแม้แต่น้อยออกจากซ่างจิงเด็ดขาดไม่ได้! ซ่างจิงกำลังจะเผชิญกบฏครั้งใหญ่ หากกำลังพลยังถูกกระจายออกไปอีก แล้วจะเอาอะไรต้านรับ

ม่านลูกปัดไหวแผ่ว เยี่ยนหลิงก้าวออกมาจากหลังม่าน

ทุกสายตาล้วนรวมมาที่องค์หญิงใหญ่ผู้เยาว์วัยผู้นี้

“หนิงหย่วนโหวละทิ้งชายแดน ย่อมต้องมีจุดประสงค์ และจุดประสงค์นั้นเกรงว่าจะไม่เล็ก แต่พวกเรากลับไม่อาจส่งทัพได้ในเวลานี้!”

หลี่ฉงหมิง เสนาบดีกระทรวงกลาโหม ขมวดคิ้วทันที “องค์หญิงใหญ่ มิสู้ถามพระราชดำริของฝ่าบาทสักหน่อยหรือ”

เยี่ยนรุ่ยเมื่อได้ยินผู้คนเอ่ยถึงตน ก็ส่ายพระเศียรน้อยๆ ครั้งหนึ่ง มกุฎพิธีบนพระเศียรสั่นไหวตามไปด้วย พระหัตถ์เล็กยกขึ้นชี้ไปทางเยี่ยนหลิง “ข้าเชื่อเสด็จพี่หญิง… เอ๊ย เชื่อพี่หญิงของข้าก็พอแล้ว!”

สีหน้าของหลี่ฉงหมิงพลันอัปลักษณ์ลงในบัดดล ราวกับกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัว

เยี่ยนหลิงไม่คิดจะอธิบายเหตุผลที่ไม่อาจส่งทัพออกไปแม้แต่น้อย นางสั่งเลิกท้องพระโรงโดยตรง

จะอธิบายอันใดเล่า

จะให้บอกว่าขณะนี้หนิงหย่วนโหวเกรงว่าคงผูกพันธมิตรกับอ๋องหยงแล้วหรือ จะให้บอกว่าหนิงหย่วนโหวกบฏ อ๋องหยงก็กบฏเช่นกัน พวกเจ้าจงรีบหนีเอาชีวิตรอดเสียเถิดอย่างนั้นหรือ

นางต้องประคองราชสำนักเอาไว้ ต้องตรึงกำลังทหารเอาไว้ ต่อให้เป็นเพียงหยาดน้ำในรถฟืนก็ตาม!