บทที่ 50

เป่ยจิ้งฟ้าแปร

เป่ยจิ้งศกปีที่สามสิบเจ็ด ฤดูใบไม้ผลิ

ท่ามกลางสายตาของกองทหารองครักษ์ต้องห้าม นักพรตผู้หนึ่งก้าวเดินอย่างองอาจผ่านประตูวังเข้ามา

เซียวจิ้นยืนอยู่หน้าสุดเหนือขุนนางทั้งปวง มองคนผู้นั้นในชุดเต๋าสีเขียวเทาหม่นที่ซักจนซีดขาว ชายเสื้อยังเปื้อนโคลนหิมะจากกลางเขาซึ่งยังละลายไม่หมด ในมือประคองหีบไม้ใบหนึ่ง ก้าวขึ้นจากเบื้องล่างบันไดชาดขึ้นมาอย่างมั่นคง

หีบไม้ถูกเปิดออก

ภายในเป็นก้อนศิลาสีเขียวเทาหม่นก้อนหนึ่ง รอยแตกบิ่นไม่สม่ำเสมอ ดูประหนึ่งหลุดพังลงมาตามธรรมชาติ มีเพียงด้านหน้าที่ปรากฏอักษรอยู่สี่คำโดยธรรมชาติว่า “จักรวรรดิยืนยงชั่วกาล”

มิใช่รอยสลัก

ขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ทั่วทั้งราชสำนักผลัดกันขึ้นไปตรวจดู

แม้ลายอักษรจะมิได้นับว่างามนัก แต่ก็เห็นชัดว่าเป็นฝีมือพิสดารดุจเทพผีสรรค์สร้าง โดยเฉพาะปลายพู่กันที่เก็บคมไว้อย่างนุ่มมน เห็นชัดว่าเกิดขึ้นในเนื้อศิลามาแต่เดิม มิใช่สิ่งที่แรงคนจะทำได้

ฮ่องเต้ไอขึ้นมาหลายครา เสียงไอหนักหน่วงราวกับจะสำรอกปอดออกมาทั้งหมด มงกุฎจักรพรรดิบนผมขาวราวน้ำค้างแข็งสั่นไหวตามแรงไอ

พระองค์ทอดพระเนตรสิ่งของกลางท้องพระโรงด้วยสายตาหนักอึ้ง สีพระพักตร์แดงระเรื่ออย่างผิดสุขภาพ

“ฝ่าบาท ผู้น้อยเป็นนักพรตจากเขาจิ้งหย่วน นามว่าเสวียนเจิน” เสียงของนักพรตไม่ดังนัก ทว่ากังวานชัดอยู่ทั่วท้องพระโรง “เมื่อคืนผู้น้อยแหงนดูดาวม่วง เห็นไอแดงวนเวียนอยู่ข้างดาวจักรพรรดิ จึงเข้าเขาไปสามสิบลี้ และได้ศิลาก้อนนี้มาจากใต้หน้าผา ณ ที่ซึ่งศิลาโผล่พ้นออกมา ผืนดินเยือกแข็งกลับคลายตัว หญ้าน้อยทั้งหลายแตกยอดอ่อน”

แม้จะเป็นต้นฤดูใบไม้ผลิ แต่เขาจิ้งหย่วนยังหนาวยะเยือก ยอดเขายิ่งปกคลุมด้วยหิมะตลอดปี แล้วจะมีหญ้าน้อยแตกยอดได้อย่างไร?

เมื่อเหล่าขุนนางได้ฟัง ต่างมองหน้ากันไปมา ขุนนางเฒ่าผู้หนึ่งขมวดคิ้วยกแผ่นถือในมือขึ้นคล้ายจะเอ่ยคำ ทว่าถูกคนข้างกายแตะห้ามไว้เบาๆ

สายพระเนตรของฮ่องเต้ค่อยๆ ยกจากก้อนศิลาขึ้นไปตกอยู่บนตัวนักพรต เพียงแต่แววเนตรนั้นมีความพินิจไตร่ตรองเพิ่มขึ้นอีกชั้น

“เขาจิ้งหย่วน” พระองค์ตรัสซ้ำสามคำนั้นด้วยเสียงแหบต่ำ

เสวียนเจินก้มตาลง “ขอรับ”

“เมื่อครั้งยังทรงพระเยาว์ ฮ่องเต้องค์ก่อนเคยให้สำนักโหรหลวงผูกดวงชะตาให้เรา” ฮ่องเต้ตรัสอย่างช้าๆ “เจ้ากรมโหรหลวงกล่าวว่า ดวงดาวม่วงเข้าสู่ชะตาเรา ทว่าเจ็ดพิฆาตสถิตอยู่ในเรือนโยกย้าย ทั้งสี่ทิศไร้ดาวเกื้อหนุน ดาวเดียวดายครองชะตาเพียงลำพัง เจ้าว่าผลจะเป็นเช่นไร?”

พระองค์หาได้หวังว่าเสวียนเจินจะตอบไม่ หากเพียงตรัสต่อเองว่า “ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงไม่พอพระทัย จึงปลดเจ้ากรมผู้นั้นลงจากตำแหน่ง”

น้ำเสียงของฮ่องเต้ราบเรียบ เหมือนกำลังเล่าเรื่องธรรมดายิ่งเรื่องหนึ่ง

เสวียนเจินเงยหน้าขึ้น แต่ยังคงไม่อ่อนข้อไม่ล่วงเกิน “ฝ่าบาท สิ่งที่สำนักโหรหลวงกล่าวคือชะตา”

เขาหยุดเล็กน้อย แล้วค่อยๆ ดันหีบไม้นั้นไปข้างหน้าอีกนิด

“แต่สิ่งที่ผู้น้อยนำมาถวาย คือเจตจำนงแห่งฟ้า”

ทั้งท้องพระโรงเงียบกริบ เชิงเทียนทองแดงรูปกระเรียนคาบเทียน เปลวไฟเต้นไหวอยู่ตรงชายเสื้อที่ซักจนซีดของเขา

“สิ่งที่บันทึกไว้ในดวงชะตา คือร่องรอยแห่งดวงดาวที่มนุษย์ธรรมดาแอบมองเห็นได้ แต่เจตจำนงแห่งฟ้ากลับดุจเตาหลอมมหึมา—จะหลอมก้อนหินดื้อด้านให้กลายเป็นเถ้าธุลี ก็ย่อมได้ จะเปลี่ยนก้อนหินดื้อด้านให้กลายเป็นหยก ก็ย่อมได้เช่นกัน” เสวียนเจินพูดช้าอย่างยิ่ง ทุกถ้อยคำประหนึ่งสกัดลงบนศิลา “ผู้น้อยเข้าเขาไปสามสิบลี้ ผืนดินเยือกแข็งยังไม่ละลาย หญ้าทั้งหลายหักพับสิ้น มีเพียงที่แห่งนั้นที่หน้าผาพังทลาย ศิลาโผล่พ้นออกมา ยอดอ่อนสีเขียวแทงหิมะขึ้น”

เขาเงยหน้าขึ้น สบตาตรงไปยังพระพักตร์อันซูบผอมราวมีแต่โครงกระดูกบนบัลลังก์มังกร

“ฝ่าบาท เจ็ดพิฆาตอยู่ในเรือนโยกย้าย นั่นคือดวงชะตาออกจากรากเดิมแล้วสร้างความสำเร็จ สี่ทิศไร้ผู้เกื้อหนุน นั่นคือความโดดเดี่ยว และยังคือความเด็ดขาดด้วย—นับแต่อดีตมา กษัตริย์ผู้เปิดแผ่นดินขยายดินแดน มีผู้ใดมิได้เดินเดียวดายหมื่นลี้?”

ข้อนิ้วที่ฮ่องเต้กุมอยู่บนพนักบัลลังก์ค่อยๆ ขาวซีด

“สำนักโหรหลวงเห็นเพียงว่าฝ่าบาทไร้ผู้หนุนส่ง แต่กลับไม่เห็นว่าฝ่าบาทต่างหากคือดาวเหนือ” เสียงของเสวียนเจินลดต่ำลง ราวลมยามราตรีกวาดผ่านสันหลังคาท้องพระโรง “ดาวเหนืออยู่กึ่งกลาง ดวงดาวทั้งปวงย่อมโคจรมากราบล้อม นั่นคือพลังแห่งสี่ทิศที่ล้วนมุ่งสู่ดาวเหนือ”

เขาก้มมองก้อนศิลาสีเขียวเทาในหีบของตน

“ฝ่าบาทครองราชย์มาสามสิบเจ็ดปี ราชสำนักมีขุนนางมากความสามารถ นอกเมืองไร้ราษฎรพลัดถิ่น รากฐานจักรวรรดิสำเร็จแล้ว ยังขาดเพียง—”

เขาหยุดลง

ฮ่องเต้มิได้ซักถาม ในท้องพระโรงมีเพียงเสียงไส้ตะเกียงแตกเปรี๊ยะเบาๆ

ผ่านไปเนิ่นนาน เสวียนเจินจึงเอ่ยเบาๆ ว่า “ยังขาดเพียงถ้อยคำคำหนึ่ง”

เขาเผยอักษรสี่คำนั้นบนศิลาให้เห็นชัดขึ้นอีกหน่อย คำว่า “จักรวรรดิยืนยงชั่วกาล” ใต้แสงเทียนรางๆ คล้ายมีประกายไหลเคลื่อน ไม่เหมือนศิลาธรรมดา

“ฟ้าใช้ศิลากล่าวแทนวาจา ผืนดินเยือกแข็งคลายตัว” เสียงของเขาแผ่วเบา แต่กลับทิ้งน้ำหนักลงในใจผู้คน “ฝ่าบาท นี่คือเจตจำนงแห่งฟ้า”

ฮ่องเต้มิได้ตอบ

เสวียนเจินก็มิได้ซักต่อ

เขาเพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ชุดเต๋าสีเขียวเทาหม่นซักจนซีดขาว ดุจหิมะบนภูผาที่ยังละลายไม่สิ้น แต่กลับประคองก้อนศิลานั้นไว้อย่างมั่นคง ราวกับกำลังประคองความยึดมั่นที่จักรพรรดิพระองค์หนึ่งไม่เคยวางลงเลยตลอดสามสิบเจ็ดปี

ฮ่องเต้ยังคงเงียบงัน

เนิ่นนานเหลือเกิน

ในที่สุดพระองค์จึงตรัสว่า “นักพรตเสวียนเจินแห่งเขาจิ้งหย่วน เข้าใจดาราศาสตร์ รู้เท่าทันความแปรผันแห่งกาลเวลา หยั่งถึงเจตจำนงแห่งเทพ เข้าใจธุระของมนุษย์ จึงแต่งตั้งให้รับหน้าที่ดูแลสำนักซือเทียนเจียน ควบตำแหน่งกำกับกิจการศาสนาแห่งแผ่นดิน พระราชทานอาภรณ์ม่วงรองเท้าเมฆ และพระราชทานจวนเทียนซือทางทิศตะวันออกของนครหลวง”

แต่เสวียนเจินหาได้รับพระบัญชาในทันทีไม่ เขาลูบเคราเล็กน้อยแล้วเงยหน้าขึ้น เป็นครั้งแรกที่สบตาตรงไปยังผู้ประทับเหนือบัลลังก์

“ฝ่าบาท วันนี้ผู้น้อยเข้ากรุง หาใช่เพียงเพื่อนำศิลามาถวายไม่ ผู้น้อยเคยกราบทูลแล้วว่าเมื่อคืนผู้น้อยดูดาวม่วง เห็นไอแดงวนเวียนอยู่ข้างดาวจักรพรรดิ มิปิดบังฝ่าบาทเลย นี่เป็นลางแห่งหายนะ บัดนี้เมื่อได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท ดูจากลักษณะพระพักตร์แล้ว ในชะตาของฝ่าบาทกลับมีเคราะห์ใหญ่อยู่ประการหนึ่ง”

ลมหายใจทั้งท้องพระโรงชะงักไปวูบหนึ่ง

“เคราะห์นี้เกิดขึ้นแล้ว”

ฮ่องเต้มิได้ขยับ

“เคราะห์อันใด?”

นิ้วของนักพรตขยับคำนวณเคล็ดอยู่ในแขนเสื้อ ผ่านไปครู่หนึ่ง สีหน้าสงบเรียบก็พลันมีเงาประหลาดบางเบาวาบผ่าน

จากนั้นก็มีเสียงอุทานประหลาดใจดังขึ้น

เบามาก ทว่าในท้องพระโรงอันเงียบกริบ ก็เพียงพอให้ทุกคนได้ยินทั่ว

“ประหลาดนัก” นักพรตขมวดคิ้วเล็กน้อย “เคราะห์นี้ควรปรากฏในรูปที่พระวรกายไม่ผาสุก กำลังใจถดถอยลงทุกวัน แต่เคราะห์นี้กลับ...” เขาหยุดไป

“พูดต่อ”

เขาจึงเงยหน้าขึ้น

“แต่เคราะห์นี้กลับไม่สอดคล้องกับกาลฟ้า ไม่สอดคล้องกับชะตาแผ่นดิน คล้ายว่า...” เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ “คล้ายถูกบุตรหลานข้างกายทำร้าย ภัยเข้าทางปาก”

เงียบ

ทั้งท้องพระโรงเงียบเสียยิ่งกว่ามีเข็มตกพื้น

“หลายปีมานี้ฝ่าบาทเคยเสวยยาอายุวัฒนะติดต่อกันเป็นเวลานานหรือไม่?”

เพียงคำนี้หลุดออกมา สายพระเนตรของฮ่องเต้ก็หยุดนิ่งทันใด พระองค์มิได้ทอดมองนักพรตต่อ หากกลับหันไปมององค์ชายใหญ่อย่างไม่รู้ตัว

องค์ชายใหญ่คาดไม่ถึงจริงๆ ว่านักพรตผู้เข้ามาถวายของล้ำค่าคนหนึ่งจะย้อนนำไฟมาเผาตนเองถึงเพียงนี้

ถ้อยคำของนักพรตผู้นี้ชี้ตรงมาที่โอสถเซียนซึ่งเขาถวายอยู่ทุกวันอย่างชัดแจ้ง!

เขาทรุดลงคุกเข่ากับพื้นดังตึง ร้องเสียงหลงว่า “เสด็จพ่อ! ลูกถูกใส่ร้าย!”

เสียงของเขาแทบเพี้ยนไปในท้องพระโรงกว้างโล่ง “นักพรตปีศาจผู้นี้มีที่มาไม่ชัดเจน วาจาปีศาจหลอกลวงผู้คน ลูกปรนนิบัติเสด็จพ่อมาสองสิบปี ไม่เคยมีใจคิดคดเลย!”

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ ความแตกตื่นบนใบหน้าแทบทะลักล้นออกมา

ยามที่เขาถวายโอสถนั้น บังเอิญเป็นช่วงที่อำนาจอยู่ในมือเต็มเปี่ยม ภายในวังยังไม่มีผู้ใดเป็นคู่แข่ง เขาจึงเพียงรู้สึกว่าฮ่องเต้ขวางทางตน

แต่หลังจากเจ้าเด็กเซียวจิ้นผู้นั้นกลับมาจากแคว้นเซิ่งในฐานะตัวประกันแล้ว กลับสอดมือเข้ามา ทำให้สถานการณ์ทั้งหมดยังคลุมเครือไม่ชัด

คิดไม่ถึงว่าโอสถที่ตนเคยถวายในวันนั้น ไม่เพียงลากร่างกายของฮ่องเต้ให้ทรุดลง หากยังเปิดโปงตัวเองต่อหน้าพระเนตรฮ่องเต้อีกด้วย

บัดนี้เขาหวาดกลัวเหลือเกินว่าจะถูกเปิดโปง

“เสด็จพ่อ หากลูกคิดกบฏจริง ไหนเลยต้องรอถึงวันนี้...”

กล่าวมาถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักไป

เพราะฮ่องเต้กำลังมองเขาด้วยสายตาแปลกแยกอย่างที่สุด

ขันทีผู้หนึ่งยกหีบไม้จันทน์แดงใบเล็กเข้ามาเงียบๆ

ฮ่องเต้รับมาแล้วเปิดออก

ภายในหีบเป็นโอสถเม็ดหนึ่งขนาดเท่าไข่นกพิราบ สีแดงทองเรืองรอง แฝงกลิ่นยาที่ร้อนแรงระอุจางๆ

“ขอยืมให้ผู้น้อยดูสักคราได้หรือไม่” นักพรตเอ่ยขึ้น

ฮ่องเต้จึงรับสั่งให้ขันทีส่งโอสถนั้นให้นักพรต

นักพรตรับมา วางไว้ที่ปลายจมูกสูดดมเบาๆ แล้วถือขึ้นส่องกับแสงฟ้าที่ลอดมาจากนอกท้องพระโรงอย่างละเอียด

“ชาด หรดาล หินเขียว...” เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกคำกลับชัดเจน “ยังมีอีกสิ่งหนึ่ง เป็นหินพิษใช้ทำโอสถจากเหมืองชายขอบทางเหนือ บดเป็นผงผสมลงไป เมื่อกินใหม่ๆ จะรู้สึกปลอดโปร่งสดชื่น แต่พอนานวันเข้า เลือดลมจะเสื่อมถอย”

เขาวางโอสถกลับลงในหีบ

“โอสถนี้มิใช่ของช่วยยืดอายุ หากเป็นยาที่เร่งรวบชีวิต บีบอายุให้สั้นลง”

บ่าขององค์ชายใหญ่ทรุดฮวบ ร่างทั้งร่างสั่นเบาๆ ความสิ้นหวังโถมเข้าห่อหุ้มเขาไว้

ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

“กักบริเวณเขาไว้ในจวนองค์ชาย หากไม่มีพระบัญชาของเรา ห้ามออกจากจวนแม้แต่ก้าวเดียว” พระสุรเสียงของฮ่องเต้เจือโทสะรุนแรงดุจอัสนีแห่งโอรสสวรรค์

ตรัสจบ พระองค์ก็ไออย่างรุนแรงขึ้นอีก ครานี้โกรธจัดจนไอออกมาเป็นเลือด

เหล่าขันทีแตกตื่นตกใจ

แต่ฮ่องเต้เพียงโบกพระหัตถ์ราวกับเคยชินเสียแล้ว

องค์ชายใหญ่ถูกลากออกไปนอกท้องพระโรง ขุนนางทั้งหลายต่างก้มหน้า ไม่มีผู้ใดกล้าทูลขอความเมตตา

ทุกอย่างตกตะกอนลงเรียบร้อยแล้ว

ฮ่องเต้ทรงลุกจากบัลลังก์มังกร พระวรกายค่อมงอ ราวกับแก่ชราลงไปในพริบตา

เซียวจิ้นยืนอยู่ที่เดิม มองส่งแผ่นหลังซวนเซของฮ่องเต้จนลับหายไปนอกท้องพระโรงสีชาด

เมื่อเขาเก็บสายตากลับมา ก็สบตากับเสวียนเจินพอดี

เพียงแวบเดียว แวบสั้นเสียจนไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นความผิดปกติ

คืนนั้นเอง

จวนเจ็ดหวงจื่อสว่างไสวทั่วทั้งแห่ง หลิ่วชงถอยหลังออกจากห้องหนังสือมา พลันเห็นเสวียนเจินกำลังก้าวฉับๆ ตรงเข้าไปโดยไม่เหลียวมองผู้ใด

เขามองตามอย่างฉงนอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเสวียนเจินหายลับเข้าไปหลังฉากกั้นในห้อง หลิ่วชงครุ่นคิดพักหนึ่ง ไม่กล้ามองต่อ จึงค่อยๆ ปิดประตูลง

ยามเสวียนเจินก้าวเข้ามา เซียวจิ้นกำลังยืนหันหลังให้เขา แหงนมองแผนที่ภูมิประเทศที่แขวนอยู่

บนแผนที่มีสัญลักษณ์แน่นขนัดไปหมด หมึกบนแผ่นกระดาษถึงกับซึมเลอะเลือนอยู่บ้างท่ามกลางความชื้นแห่งฤดูใบไม้ผลิ

“คืนนี้เป็นฤกษ์ดี” เสวียนเจินหยุดยืนในห้อง ชายเสื้อเต๋าสีม่วงเปียกชื้นเป็นวง “ยามอินสามเค่อ เดือนมืดดาวดับ กองทหารองครักษ์ต้องห้ามผลัดเวร ผู้บัญชาการกองรักษาพระองค์ที่เฝ้าประตูเฉิงเทียนอยู่ก็เป็นคนของพวกเราโดยพอดี”

เซียวจิ้นมิได้หันกลับมา เพียงจ้องมองจุดชีพจรของเป่ยจิ้งบนแผนที่ ตรงนั้น...คือนครหลวง

“ท่านนักพรตบอกว่า เจตจำนงแห่งฟ้าดุจเตาหลอม”

เขากล่าวว่า “เช่นนั้น คืนนี้ข้าจะทำให้ไฟในเตานี้ลุกโชนยิ่งขึ้น”

เสวียนเจินมิได้ต่อความ เขาเพียงก้มหน้าเฝ้ารออย่างสงบ

“ศิลาก้อนนั้น” เซียวจิ้นถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ท่านไปหาได้จากหน้าผาแห่งใดสักแห่งบนเขาจิ้งหย่วนจริงหรือ?”

เสวียนเจินนิ่งไปชั่วขณะ แล้วพลันหัวเราะขึ้นมา “ผู้น้อยไม่เคยขึ้นเขาเลย”

ในที่สุดเซียวจิ้นก็หันกลับมามองเขา

เห็นเพียงเสวียนเจินมีสีหน้าสงบนิ่ง แววตาเจือรอยยิ้ม ค่อยๆ เปิดเผยความจริงออกมาว่า “อักษรสี่คำว่า ‘จักรวรรดิยืนยงชั่วกาล’ นั้น ผู้น้อยใช้ยากัดกร่อนทำให้เกิดเป็นลวดลายขึ้น ส่วนรอยแตกร้าวบิ่นพัง ข้าใช้หินแกร่งจากแดนเหนือกระแทกจนแตกลงมา พระองค์ ปาฏิหาริย์แห่งฟ้าดินที่ผู้คนกล่าวว่าเทพประทาน แท้จริงแล้วมนุษย์ก็สร้างขึ้นได้เช่นกัน”

ในห้องหนังสือเงียบไปชั่วขณะ

“ดีจริงๆ อำนาจสวรรค์ที่เทพประทาน ก็มนุษย์สร้างได้เช่นกัน” เซียวจิ้นดูจะอารมณ์ดียิ่ง เขาหัวเราะเสียงกังวาน “ท่านนักพรตสร้างคุณูปการใหญ่หลวง หลังคืนนี้ผ่านไป ตำแหน่งเจ้ากรมซือเทียนเจียนก็ยังคงเป็นของท่าน”

เสวียนเจินโค้งกายเล็กน้อย “ผู้น้อยจะจดจำไว้”

ทันทีที่ถึงยามจื่อสามเค่อ โคมไฟบนหอประตูเมืองเฉิงเทียนก็ดับพรึบลงพร้อมกัน

เซียวจิ้นมองภาพนั้นจากไกลๆ แล้วสะบัดแขนที่ยกสูงลงวูบหนึ่ง ทหารเกราะสามร้อยนายก็กรูทะลักออกไปพร้อมเพรียง

ดุจนักรบกลุ่มหนึ่งที่เดินอยู่ในราตรีมืดมิด ตั้งแต่ต้นจนจบไม่ทำให้ผู้ใดแตกตื่นแม้สักคน

ยามอินตรง

ฮ่องเต้สะดุ้งตื่นจากอาการไอหอบ

แสงเทียนข้างพระแท่นบรรทมสั่นไหวรางๆ พระองค์เห็นเงาคนคนหนึ่งยืนอยู่ด้านนอกม่าน

มิใช่รูปร่างของขันที

ฮ่องเต้ตื่นตระหนก กำลังจะตะโกนเรียกคน ดาบเล่มหนึ่งก็พาดลงบนพระศอเสียแล้ว

เมื่อมองเห็นว่าเป็นผู้ใด พระสุรเสียงของฮ่องเต้ก็เหมือนหีบลมเก่าๆ ที่ลากเอาเพียงลมแห้งผากออกมา เรียกชื่อนั้นอย่างแหลกสลายว่า “...เซียวจิ้น”

เซียวจิ้นเพียงชี้ดาบใส่พระองค์

เขายืนอยู่ตรงนั้น แสงไฟส่องทะลุมาจากด้านหลัง ใบหน้าจมอยู่ในเงามืด มองไม่ชัดว่าแสดงสีหน้าเช่นไร

“เป็นเจ้า!” ฮ่องเต้ดิ้นรนยันกายขึ้นนั่ง ผมขาวราวน้ำค้างแข็งห้อยตกอยู่ข้างแก้ม ชัดเจนแล้วว่าพระองค์มาถึงปลายทางของชีวิต

พระองค์ไออย่างหนัก มีเสียงเสมหะแตกพร่าดังอยู่ในทรวง อึกทึกถึงเพียงนี้ แต่กลับไม่มีผู้ใดเข้ามาเสียที

ฮ่องเต้จึงเข้าใจว่า จะไม่มีใครมาอีกแล้ว

ในใจพระองค์ทรุดฮวบ บนพระพักตร์เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม “กลายเป็นเจ้าจริงๆ”

เซียวจิ้นชูดาบไว้ สีหน้าไร้อารมณ์ เอ่ยเรียบๆ ว่า “ยามที่เจ้าสังหารเสด็จแม่ของข้า ก็ควรคาดไว้แล้วว่าจะมีวันนี้”

ฮ่องเต้ชะงักแข็งทั้งร่าง แล้วอาการไอที่รุนแรงยิ่งกว่าก็ทะลักออกมาจากลำคอ ดูน่าเวทนาอย่างถึงที่สุด

เซียวจิ้นไม่คิดจะฟังถ้อยคำสวยหรูหน้าฉากของพระองค์อีกแม้แต่น้อย เพียงยกมือกวักไปข้างหลัง

จากนั้นก็เห็นเสวียนเจินเดินเข้ามาจากนอกตำหนัก

“พวกเจ้า...” มาถึงเพียงนี้ ยังมีสิ่งใดไม่กระจ่างอีกเล่า

เซียวจิ้นวางแผนทุกอย่างไว้แล้ว เพื่อชิงอำนาจ

เสวียนเจินทำความเคารพฮ่องเต้ผู้ชราภาพอยู่คราหนึ่ง คล้ายกำลังส่งจักรพรรดิพระองค์นี้เป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ยืดกายขึ้น “ฝ่าบาท นี่คือโอสถวิเศษที่องค์ชายใหญ่ถวายในวันนี้ พระองค์ก็ควรเสวยยาต่อสิ”

ดวงตาฮ่องเต้ถลนแทบแตก ทรงเข้าใจในทันทีว่าเซียวจิ้นต้องการให้พระองค์ตาย ทั้งยังต้องการโยนความตายนี้ไปให้องค์ชายใหญ่รับแทน

เซียวจิ้นประสานมือคำนับไปยังพระแท่นมังกรครั้งหนึ่ง นับว่าได้ทำหน้าที่บุตรเป็นครั้งสุดท้าย “ขอส่งเสด็จฝ่าบาทเสด็จสวรรคต”

กล่าวจบ เขาก็หันกายจากไป ไม่เหลียวกลับมองจักรพรรดิผู้หนึ่งซึ่งกำลังดิ้นรนใกล้ตายเพราะถูกเสวียนเจินบังคับให้กลืนโอสถลงไปอีก

ฟ้าแห่งเป่ยจิ้ง...แปรเปลี่ยนแล้ว