ต้องขอบคุณพ่อแม่ที่อบรมสั่งสอนฉันด้วยความรักมาตั้งแต่เด็ก พอได้ยินคำว่า “ยืมเงิน” ทีไร สันหลังฉันจะเย็นวาบ เลือดลมสูบฉีดเร็วขึ้นทุกที

แต่ว่า นั่นมันก็แค่ประสบการณ์ส่วนตัวของฉันเท่านั้นแหละ

ไม่ว่าจะยังไง คนที่ตกที่นั่งลำบากมักจะทำอะไรน่าเกลียดออกมาเสมอ

“พอโดนไล่ออกจากตระกูล ฉันก็กลายเป็นคนถังแตกไปเลย ก็เลยต้องการเงินด่วนน่ะ”

จู่ๆ ไปพูดแบบนี้กับเพื่อนร่วมชั้นที่ไม่ค่อยสนิทกันเท่าไหร่ มีแต่จะทำให้อีกฝ่ายลำบากใจ ฉันรู้ดีอยู่แล้ว และเพราะรู้ดี ฉันถึงทำแบบนี้

“แล้ว... พอจะให้ฉันยืมเงินสักหน่อยได้ไหม?”

ฉันก็หน้าด้านขอยืมเงินจากเด็กสาวผู้ใช้อัญเชิญภูตไปแบบนั้นแหละ

“อย่างนี้นี่เอง...!”

แต่ทว่า ความเป็นมิตรของเยนเนการ์นั้นเหนือกว่าที่ฉันจินตนาการไว้มาก

“คุณคงลำบากมากเลยสินะ...!”

การ “เห็นอกเห็นใจ” ที่ตามมาของเธอทำให้ฉันอดทึ่งไม่ได้จริงๆ

“ต้องมีเรื่องยากลำบากมากมายที่ฉันไม่รู้อยู่แน่ๆ เลย... ถึงจะไม่รู้ว่าจะพูดให้กำลังใจยังไงดี... แต่ก็สู้ๆ นะ!”

ท่าทางร่าเริงสดใสที่ไม่มีพิษมีภัยของเธอถึงขนาดทำให้ฉันสงสัยว่า เธอรู้จริงๆ หรือเปล่าว่า เอ็ด รอตเทย์เลอร์ เป็นคนแบบไหน?

ตามหลักแล้ว คนอย่าง เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ไม่มีทางทำให้ใครรู้สึกดีด้วยได้เลย แต่ความเป็นมิตรของเยนเนการ์เห็นได้ชัดว่าอยู่สูงกว่านั้นหลายระดับ

“แต่ว่า... ฐานะการเงินของฉันเองก็ไม่ได้ดีเท่าไหร่... ถ้าพอจะช่วยอะไรได้ฉันก็จะช่วยอยู่แล้ว แต่ฐานะทางบ้านฉันเองก็ไม่ได้ถือว่าดีมากนัก...”

เยนเนการ์เป็นลูกสาวเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์เล็กๆ ในเขตสปาร์ลด์ ทางตะวันออกของอาณาจักร ฐานะทางบ้านเธอไม่ได้ร่ำรวย ตรงกันข้าม เธอเติบโตมาในสภาพแวดล้อมแบบสามัญชน การที่เธอสามารถเข้ามาเรียนในสถาบันที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของชนชั้นสูงแห่งนี้ได้ ก็เป็นเพราะความสามารถในการรับรู้ภูตอันยอดเยี่ยมของเธอล้วนๆ ความสามารถดี ผลการเรียนเด่น ก็เลยได้ทุนการศึกษา

“แต่ว่า สู้ๆ นะ! ฉันจะคอยสนับสนุนคุณอยู่!”

รอยยิ้มสดใสของเธอคือเอกลักษณ์ พอเห็นรอยยิ้มของเธอแล้ว อารมณ์ก็พลอยอบอุ่นไปด้วย

แต่ทว่า ฉันที่รู้จุดจบของเธอ อารมณ์ดีไม่ลงจริงๆ

หลังจากที่เอ็ด รอตเทย์เลอร์จากไป

เด็กสาวคนหนึ่งยังคงนั่งอยู่ตรงนั้นเงียบๆ ยื่นมือออกไปในอากาศ

“เธอพูดถูกนะ เมลิด้า เขาเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ”

ในสถาบันซิลเวเนีย คนที่สามารถมองเห็นภูตลมระดับสูง เมลิด้า ได้ มีเพียงสามคนเท่านั้น:

เยนเนการ์ เพลโรเวอร์ นักเรียนอันดับหนึ่งของชั้นปีที่ 2

“ลูซี่จอมขี้เกียจ” ผู้มีพรสวรรค์อันน่าทึ่งในเวทมนตร์ทุกแขนง

และ เมลิน่า ศาสตราจารย์อาวุโสด้านภูตวิทยา

“ปีที่แล้ว เขาไม่ได้ให้ความรู้สึกแบบนี้นี่นา”

ในมือของเด็กสาวที่ยื่นออกไปในอากาศ มีลมหมุนวนก่อตัวขึ้น ในสายลมนั้นปรากฏร่างของสิ่งมีชีวิตคล้ายหมาป่าขนาดมหึมาที่ถูกลมล้อมรอบอยู่ หมาป่ายักษ์ที่ดูน่าเกรงขามนั้นอ้าปากออกเล็กน้อย ส่งเสียงร้องเบาๆ แล้วถูไถใบหน้ากับมือของเด็กสาว

เยนเนการ์ลูบคางของหมาป่าที่ตัวใหญ่กว่าเธอหลายสิบเท่า พลางยิ้มออกมา

“หวังว่าสักวันหนึ่ง ฉันจะได้ทำสัญญากับเธอนะ เมลิด้า”

ถึงแม้พวกเธอจะสนิทสนมกันเหมือนคนในครอบครัว แต่พลังมานาของเยนเนการ์ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำสัญญากับเมลิด้าได้ ถึงแม้ว่าเมื่อเร็วๆ นี้เธอจะเพิ่งทำสัญญาสำเร็จกับภูตไฟระดับสูง ทาคาน ไปแล้วก็ตาม แต่หลังจากนั้นเธอก็มีไข้สูงนอนซมอยู่สิบวันเลยทีเดียว

“แต่ว่า พอเปลี่ยนร่างเป็นหมาป่าแล้ว... ตอนนี้เธอดูเหมือนเจ้าป่ามากขึ้นนะ”

รูปลักษณ์ของภูตลมระดับสูง เมลิด้า เปลี่ยนแปลงไปทุกครั้งที่ปรากฏตัว บางครั้งก็เป็นเหยี่ยวยักษ์ บางครั้งก็เป็นจระเข้ที่น่าสะพรึงกลัว บางครั้งก็เป็นหมูป่าที่ดูดุดัน ถึงแม้เมลิด้าจะปรากฏตัวในร่างของสัตว์ต่างๆ มามากมาย แต่การเปลี่ยนร่างเป็นหมาป่าเพิ่งจะเป็นครั้งแรก

เยนเนการ์ซุกหน้าลงกับขนปุกปุยของเมลิด้า หัวเราะคิกคักพลางถูไถไปมา

“ฉันว่าเขาไม่น่าจะเห็นเธอจริง ๆ นะ...”

เยนเนการ์ซุกหน้าอยู่กับขนของเมลิด้า พลางครุ่นคิด เธอกำลังคิดถึงเพื่อนร่วมชั้นที่ถูกขับออกจากตระกูลด้วยเรื่องอื้อฉาวคนนั้น ...เขาไม่มีทั้งความสามารถที่แข็งแกร่ง และไม่มีพลังมานาที่ลึกล้ำ

ทว่า มีบางคำพูดที่ทำให้เธอติดใจ

—“ไม่นึกเลยว่าหมาป่ายักษ์ดุร้ายตัวนั้นจะมีจิตใจอ่อนโยนเหมือนกัน”

เขาพูดแบบนั้นจริงๆ

เยนเนการ์สังเกตเห็นด้วยว่า ร่างหมาป่าของเมลิด้านั้น เธอเพิ่งจะมายืนยันได้ตอนกลับมาที่ป่าหลังปิดเทอมนี่เอง แต่เขากลับพูดออกมาเหมือนกับรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว

“เขาเป็นคนแบบไหนกันแน่นะ?”

ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดต่อมาของเขาก็ชัดเจนมาก เขาบอกว่าตัวเองขาดเงิน กำลังลำบาก แต่ทว่าน้ำเสียงกลับสงบนิ่ง ไม่มีความรู้สึกสิ้นหวังของคนที่จนตรอกอยู่เลยแม้แต่น้อย ถึงแม้เยนเนการ์จะดูเหมือนยิ้มแย้มอยู่เสมอ แต่เธอก็มีสายตาที่เฉียบแหลมอยู่เหมือนกัน

เขากำลังปฏิเสธการเข้าใกล้ของเธอทางอ้อม

“เฮ้อ ถึงบางคนจะเป็นแบบนี้ก็เถอะ... แต่ฉันก็เป็นคนนะ...” เธอเตะขนปุกปุยของเมลิด้าผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่เพื่อระบายอารมณ์ แน่นอนว่า การเตะแบบหยอกๆ ของเธอไม่มีทางทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนขนที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้าของเมลิด้าได้เลย

“อุตส่าห์ทำดีด้วยขนาดนั้นแล้ว เขามาผลักไสกันแบบนี้ ฉันก็เสียใจเป็นนะเนี่ย เฮ้อ” ถึงจะไม่ได้มีความรู้สึกพิเศษอะไร หรือไปสารภาพรักอะไร แต่ความรู้สึกเหมือนถูกปฏิเสธก็ทำให้เธอรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง

“แต่ว่า ต่อไปก็คงได้เจอกันบ่อยๆ เดี๋ยวความสัมพันธ์ก็คงจะดีขึ้นเองแหละ” เยนเนการ์กอดเมลิด้าแน่น พลางยิ้มออกมา

ความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์นี่มันช่างซับซ้อนเข้าใจยากจริงๆ ปีที่แล้วเธอก็เข้ากับเพื่อนร่วมชั้นได้ดี คิดว่าสนิทกันมากแล้ว แต่ปีนี้กลับได้เจอคนใหม่ๆ ที่น่าสนใจอีกตั้งมากมาย ในบรรดาคนเหล่านั้น เอ็ด รอตเทย์เลอร์ คือคนที่พิเศษที่สุด ขนาดเมลิด้ายังเรียกเขาว่า “คนที่น่าสนใจ” เลย

เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ไม่เพียงแต่รู้เรื่องร่างหมาป่าของเมลิด้า แต่ยังกล้าผลักไสเธอตอนที่เธอยิ้มให้เขาอย่างสดใสอีกด้วย

สำหรับเยนเนการ์แล้ว โลกมักจะอ่อนโยนเสมอ เหมือนทุ่งหญ้าที่เต็มไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ ไม่ว่าจะทักทายใครด้วยรอยยิ้ม อีกฝ่ายก็จะยิ้มตอบกลับมาเสมอ ถึงแม้คนที่ใจดีที่สุด ในส่วนลึกก็อาจจะมีมุมมืดเล็กๆ อยู่บ้าง เยนเนการ์ไม่ใช่คนไม่เข้าใจเรื่องนี้ แต่เธอก็ยังเชื่อว่า แค่ยิ้มให้กัน ผู้คนก็จะเปิดใจ

“พรุ่งนี้ก็เปิดเทอมแล้ว ต้องตั้งใจเรียนอีกแล้วสินะ” เธอเริ่มสนใจเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งขึ้นมาแล้ว นี่ก็เป็นความสุขอย่างหนึ่งสำหรับเยนเนการ์เช่นกัน

“แบบนี้น่าจะทำให้เธอเลิกสนใจฉันได้แล้วนะ?”

ฉันนั่งอยู่หน้ากองไฟ จัดการตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อให้ดูดีพอประมาณแต่ไม่สะดุดตา ฉันก็ลงแรงไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ฉันหวีผมสีทองไปข้างหลังให้มากที่สุด ดูให้เรียบร้อย แล้วก็เอาเครื่องประดับที่ดูเกินๆ ออกจากเสื้อผ้า หนวดเคราก็โกนจนเกลี้ยงเกลา ทำให้ทั้งตัวดูสะอาดสะอ้านขึ้นเยอะ

พอจบเทอมนี้ ปัญหาเรื่องค่าเล่าเรียนจะกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนขึ้นมาทันที ถ้าไม่สามารถคว้าทุนการศึกษามาได้ ฉันก็ต้องออกจากโรงเรียนนี้ไปทันที นั่นหมายความว่า ฉันต้องใช้ช่วงเวลาผ่อนผันในเทอมนี้พัฒนาตัวเองให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

หลักสูตรของแผนกเวทมนตร์ถึงจะค่อนข้างสบายๆ แต่ก็จะกินเวลาของฉันไปมากโขอยู่ดี ความชำนาญในการรับรู้มานาและเวทมนตร์ธาตุพื้นฐานพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพราะเพื่อความอยู่รอด ฉันใช้ความสามารถพวกนี้อยู่ตลอดเวลา ทั้งตัดต้นไม้ ก่อไฟ ฝึกฝนซ้ำไปซ้ำมา

[ รายละเอียดความสามารถเวทมนตร์ ]

ระดับ: ลูกมือเวทมนตร์ห่วยๆ

สายความเชี่ยวชาญ: ธาตุ

เวทมนตร์ทั่วไป: ร่ายเวทเร็ว Lv 2 สัมผัสมานา Lv 5

เวทมนตร์ธาตุไฟ: จุดไฟ Lv 5

เวทมนตร์ธาตุลม: คมมีดสายลม Lv 4

ค่าความชำนาญของเวทมนตร์หลักๆ เพิ่มขึ้นเยอะเลย ถึงแม้ช่วงก่อน Lv 10 มันจะเพิ่มง่ายก็เถอะ แต่ความเร็วขนาดนี้ก็ถือว่าเร็วมากแล้ว เพราะวิชาเวทมนตร์นั้น การเรียนรู้ด้วยตัวเองมันมีขีดจำกัดอยู่ พอเริ่มเรียนเมื่อไหร่ ฉันก็จะได้เรียนรู้เวทมนตร์หลากหลายชนิดมากขึ้น

ความชำนาญทักษะสายชีวิตก็เพิ่มขึ้นตามธรรมชาติ ซึ่งส่งผลต่อค่าสถานะทักษะอย่างชัดเจน

ปัญหาคือความสามารถในการต่อสู้ ทั้งพละกำลังและความแข็งแกร่งต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าสิ้นหวัง ถึงแม้ช่วงนี้จะทำงานใช้แรงไปเยอะ แต่ค่าสถานะก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย ดูเหมือนว่าร่างกายนี้จะไม่มีพรสวรรค์ด้านพละกำลังจริงๆ นั่นแหละ

แต่ว่า ฉันก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมแพ้ง่ายๆ เหมือนกัน

“ถ้าจะฝึกพละกำลัง การออกกำลังกายแบบแอโรบิกดีที่สุด” ถึงแม้ชีวิตประจำวันตอนนี้มันก็เหมือนแอโรบิกอยู่แล้ว แต่การเจียดเวลามาออกกำลังกายโดยเฉพาะก็ยังจำเป็นอยู่ดี

แถมสภาพแวดล้อมก็เอื้ออำนวยด้วย ป่าทางตอนเหนือที่ฉันอาศัยอยู่ตอนนี้ อยู่ห่างจากอาคารเรียนทางตะวันออกเฉียงใต้พอสมควร วันที่โดนไล่ออกจากตระกูล ฉันเดินอย่างไร้จุดหมายมาครึ่งค่อนวันกว่าจะถึงป่านี้ ตอนนั้นฉันเดินไปคิดไป พักกลางทางไปหลายครั้ง เส้นทางก็มั่วซั่วไปหมด ถึงอย่างนั้น ระยะทางไปถึงอาคารเรียนก็ถือว่าไม่ใกล้เลย ยิ่งต้องไปเรียนทุกวันด้วยแล้ว ก็เท่ากับว่าทุกเช้าฉันต้องวิ่งเป็นระยะทางไกลขนาดนี้เพื่อไปเรียน

“ก็ถือซะว่าเป็นการฝึกพละกำลังไปแล้วกัน” พละกำลังคือพื้นฐานของการกระทำทุกอย่าง ไม่ว่าเทคนิคจะสูงส่งแค่ไหน เวทมนตร์จะทรงพลังเพียงใด ถ้าไม่มีพละกำลังคอยสนับสนุน ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย นักเรียนแผนกต่อสู้ยังต้องวิ่งระยะทางไกลขนาดนี้ทุกเช้าเลย ทำไมฉันจะทำไม่ได้ล่ะ? ถึงฉันจะเป็นนักเรียนแผนกเวทมนตร์ก็เถอะ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเล็กคิดน้อยเรื่องนั้นแล้ว

ทุกเช้าวิ่งไปเรียน เพิ่มความสามารถการต่อสู้ด้วยการล่าสัตว์ ทำงานไม้ และกิจกรรมยังชีพต่างๆ พร้อมกันนั้น ก็ฝึกฝนการรับรู้มานาและเวทมนตร์ธาตุพื้นฐานอย่างต่อเนื่อง เพื่อเพิ่มความสามารถเวทมนตร์

ในขณะที่ปรับปรุงสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิต ก็เพิ่มความชำนาญทักษะสายชีวิตไปด้วย ค่าสถานะทักษะและทักษะการผลิตต่างๆ ที่สะสมไว้อย่างต่อเนื่อง จะเป็นประโยชน์อย่างมากในอนาคต

ส่วนทักษะสายเล่นแร่แปรธาตุ... ตอนนี้ยังไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่ ตอนนี้ก็ยังไม่มีอุปกรณ์เวทมนตร์หรือไอเทมเล่นแร่แปรธาตุที่มีประโยชน์อะไรเลย

“เอาเป็นว่า เทอมนี้ต้องมุ่งมั่นพัฒนาตัวเองให้เต็มที่” ห้ามทำตัวเด่นหรือก่อเรื่องวุ่นวายโดยไม่จำเป็น เพราะแค่นี้ก็ลำบากพอแล้ว

ขอร้องล่ะนะ......