“เอ๊ะ... เอาไงดีล่ะทีนี้...”

ทางตะวันออกเฉียงใต้ของป่าทางตอนเหนือมีทะเลสาบเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง กลางทะเลสาบมีเกาะหิน และบนเกาะนั้นมีต้นไม้ที่เรียกว่า “ต้นไม้ผู้พิทักษ์แห่งเมลิด้า” ตั้งอยู่

พอฉันเห็น เยนเนการ์ เพลโรเวอร์ ผู้ใช้อัญเชิญภูต พิงอยู่กับต้นไม้ต้นนั้น กำลังตั้งใจทำสมาธิอยู่ ฉันถึงกับชะงัก คิดหนักเลยทีเดียว

เหลืออีกแค่วันเดียวก็จะเปิดเทอมแล้ว

มีเรื่องต้องเตรียมเยอะแยะก่อนกลับเข้าเรียน อย่างแรกเลยคือต้องจัดการกับสภาพเยินๆ ของตัวเองก่อน

การใช้ชีวิตกลางแจ้งมาสิบวันทำให้ฉันดูเหมือนคนป่าไปแล้ว ถึงจะอาบน้ำที่ลำธารทุกวัน แต่หนวดเคราก็ขึ้นรกไปหมดแล้ว

ฉันใช้ใบมีดบานพับที่แกะมาจากหีบไม้โกนหนวด แต่การต้องใช้ใบมีดขึ้นสนิมโกนหนวดนี่มันก็น่ากลัวอยู่เหมือนกัน ถ้าเกิดพลาดท่าโดนบาดขึ้นมา อาจจะเป็นบาดทะยักได้

แต่ถ้าอยากจะเรียนจบจากซิลเวเนียไปเงียบๆ การรักษาภาพลักษณ์ให้ดูดีก็เป็นเรื่องพื้นฐานที่ต้องทำ สำหรับฉันแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือการไม่เป็นที่สังเกต ถ้าโดนคณบดีมาเห็นสภาพแบบนี้เข้า คงได้มีเรื่องยุ่งแน่ๆ ต้องหาทางเอามีดโกนดีๆ มาให้ได้

หลังจากจัดการตัวเองให้เรียบร้อย เตรียมตัวกลับเข้าเรียนอะไรต่างๆ เสร็จแล้ว ฉันก็หยิบธนูขึ้นมา

[ รายละเอียดความสามารถการต่อสู้ ]

ระดับ: ผู้เริ่มต้นการต่อสู้

สายความเชี่ยวชาญ: การยิงธนู

ความชำนาญการยิงธนู Lv1

ฉันไม่ลังเลเลยที่จะเลือกธนูเป็นสายความเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้

ในเกม ‘นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย’ มีประเภทความสามารถอยู่สี่สาย: การต่อสู้, เวทมนตร์, การใช้ชีวิต, การเล่นแร่แปรธาตุ โดยสามารถเลือกเชี่ยวชาญได้สองสายเพื่อกำหนดอาชีพของตัวเอง

ตัวอย่างเช่น เชี่ยวชาญการต่อสู้และเวทมนตร์ สามารถเป็นนักดาบเวทหรือนักรบเวทได้ เชี่ยวชาญเวทมนตร์และการเล่นแร่แปรธาตุ สามารถเป็นนักวิชาการแปรธาตุหรือผู้ใช้อัญเชิญภูตได้

ถ้าเป็นผู้เล่นทั่วไป ก็สามารถเลือกสายอาชีพผสมผสานได้อย่างอิสระ แต่ในสถานการณ์ของฉัน มันถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องเชี่ยวชาญความสามารถสองสายไหน

เพื่อความอยู่รอด ทักษะสายชีวิตเป็นสิ่งที่จำเป็นต้องพัฒนา และเนื่องจากฉันทะลุมิติมาอยู่ในร่างของนักเรียนแผนกเวทมนตร์ การฝึกฝนเวทมนตร์ก็เป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้เช่นกัน

พูดง่ายๆ คือ การเลือกเชี่ยวชาญเวทมนตร์และทักษะชีวิตจึงเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ ถึงแม้ทั้งสองสายนี้จะไม่ได้เข้ากันได้ดีเท่าไหร่ แต่ก็พอจะเดินไปในเส้นทางอย่าง วิศวกรเวทมนตร์ หรือ นักลงอาคม ได้อยู่

ดังนั้น อย่างที่เคยพูดไปแล้ว ธนูคืออาวุธที่เข้ากันได้ดีที่สุด เนื่องจากค่าสถานะอย่างความอดทน พละกำลัง และปฏิกิริยาตอบสนองค่อนข้างต่ำ การต่อสู้ระยะประชิดจึงเป็นเรื่องยาก วิธีสู้ที่ดีที่สุดคือโจมตีศัตรูจากระยะไกลฝ่ายเดียว...

ถ้าความชำนาญทักษะสายชีวิตเพิ่มขึ้น สามารถสร้างลูกธนูคุณภาพสูงได้ ก็ยังสามารถลงอาคมหรือใส่พลังภูตลงไปในลูกธนูได้อีกด้วย เพราะฉะนั้น การเลือกเชี่ยวชาญการยิงธนูเป็นความสามารถการต่อสู้ และเลือกเชี่ยวชาญศิลปะภูตเป็นความสามารถการเล่นแร่แปรธาตุจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

“ศิลปะภูตงั้นเหรอ...”

แต่ว่า ศิลปะภูตมันต้องอาศัยความสามารถในการรับรู้ภูตโดยกำเนิด ความสามารถในการรับรู้และสื่อสารกับภูตนั้น การฝึกฝนเพื่อเพิ่มความสามารถด้านนี้มันมีขีดจำกัด ดังนั้น ผู้ใช้อัญเชิญภูตผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์ล้วนเป็นผู้ที่เกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ด้านนี้โดยธรรมชาติ

“ถ้าไม่ได้ก็ช่วยไม่ได้ล่ะนะ... แต่ก็น่าเสียดายอยู่หน่อย” เพราะในบรรดาทักษะสายเล่นแร่แปรธาตุ ที่เหมาะจะเลือกเป็นสายเชี่ยวชาญมันก็มีไม่มากนัก อย่างมากก็คงเป็นพวกสมุนไพรศาสตร์ล่ะมั้ง... แต่ถ้าไม่มีความสามารถในการรับรู้ภูตก็คงไปบังคับอะไรไม่ได้ คงต้องหาทางอื่นเอา

“เอาเป็นว่า วันนี้ต้องลองธนูที่อดหลับอดนอนทำมาดูหน่อย”

ธนูระดับความยากในการสร้างถึง 2 ทำให้ฉันตื่นเต้นไม่น้อย แต่ผลลัพธ์จริงๆ จะเป็นยังไงก็ยังไม่รู้ ลูกธนูก็แค่เอาใบมีดบานพับคมๆ มาผูกติดกับกิ่งไม้ ฉันใช้ใบมีดบานพับทั้งหมดที่มีทำลูกธนูได้ 4 ดอก แต่ก็ไม่แน่ใจว่ามันจะมีพลังทำลายล้างพอหรือเปล่า กับสัตว์ใหญ่อย่างหมูป่าคงใช้ไม่ได้ผล แต่กับสัตว์เล็กๆ อย่างกระรอกหรือกระต่ายน่าจะพอไหวอยู่

ฉันสะพายคันธนูออกไปล่าสัตว์

สองชั่วโมงต่อมา

ฉันกลับมาพร้อมกับซากกระรอกสองตัวในมือ และพบเยนเนการ์เข้าที่ใต้ “ต้นไม้ผู้พิทักษ์แห่งเมลิด้า”

นักเรียนอันดับหนึ่งของชั้นปีที่ 2 สถาบันซิลเวเนียในปัจจุบัน ผู้ใช้อัญเชิญภูตอัจฉริยะที่อายุน้อยที่สุดที่ทำสัญญาสำเร็จกับภูตไฟระดับสูง ทาคาน

...และยังเป็นผู้ที่จะถูกภูตเงาระดับสูง เบลอสเปล ควบคุมในภายหลัง เข้ายึดอาคารสภานักเรียน และอัญเชิญแขนขวาของภูตเงาระดับสูงสุด กลาสกัน ออกมา──

บอสใหญ่ขององก์แรกในเกม ‘นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย’ นั่นเอง

ฉันไม่ได้มีความทะเยอทะยานอะไร แค่อยากเรียนจบไปอย่างราบรื่น นี่คือแนวทางการดำเนินชีวิตของฉัน

จริงๆ ฉันก็เคยเพ้อฝันอยู่บ้างเหมือนกันนะ ความคิดที่จะกลายเป็นตัวเอกของโลกใบนี้ ได้รับคำชื่นชมจากผู้คน เดินบนเส้นทางฮีโร่อันรุ่งโรจน์ ไม่ใช่ว่าไม่เคยคิดเลย

แต่ว่า เส้นทางของฮีโร่มันมักจะเต็มไปด้วยขวากหนาม พวกเขาได้รับการยกย่องก็เพราะมีเหตุผล เพราะพวกเขาเดินย่ำผ่านเส้นทางที่นองเลือดมาอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังเดินอยู่ในทุ่งดอกไม้

ฉันยังไม่รู้ว่า “เทย์ลี่” ของโลกใบนี้อยู่ที่ไหน แต่ในฐานะผู้เล่นที่สวมบทบาทเขามาหลายครั้ง ฉันรู้ดี

มหากาพย์อันยิ่งใหญ่ทั้งหมดห้าองก์ สี่สิบสามบท เทย์ลี่ต้องผ่านความยากลำบากมากมายในนั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางทนรับไหวได้หรอก หลังจากชีวิตในโรงเรียนที่ดูสดใสโรแมนติก สิ่งที่รอเขาอยู่คือความเจ็บปวดจากความตายครั้งแล้วครั้งเล่า และศัตรูที่แข็งแกร่งจนน่าท้อแท้

โดยเฉพาะเทอมสุดท้าย ความยากลำบากมันทวีความรุนแรงขึ้นอย่างก้าวกระโดด คอยคุกคามและกดดันเทย์ลี่อยู่ตลอดเวลา ความรู้สึกสะใจและความรู้สึกถึงชัยชนะเมื่อเอาชนะอุปสรรคเหล่านั้นได้มันก็หอมหวานอยู่หรอก แต่ฉันไม่อยากต้องมาทนรับความลำบากมากมายขนาดนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เอาชนะอุปสรรคพวกนั้นมาได้ ผลตอบแทนมันก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก

เกียรติยศและศักดิ์ศรี ถึงมันจะคุ้มค่า แต่มันไม่ใช่ของฟรีแน่นอน ตรงกันข้าม สิ่งที่ต้องสละไประหว่างทางมันมีมากเกินไป รู้ทั้งรู้ว่าข้างหน้าคือทางที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคม แล้วยังโง่เดินเข้าไป ฉันไม่ทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นหรอก

ฉันเลยได้ข้อสรุปว่า:

ไม่ว่าจะยังไง เดินตาม “ประวัติศาสตร์ที่ถูกต้อง” ไป

ดำเนินเรื่องตามที่ฉันรู้ในเกม ‘นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย’ ไปนั่นแหละ ถ้าทำแบบนั้น เทย์ลี่ที่ผ่านความยากลำบากจนแข็งแกร่งขึ้น ก็จะจัดการกับวิกฤตทั้งหมดเอง ฉันก็แค่คอยปรบมืออยู่ข้างๆ เก็บเกี่ยวผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ไป แล้วก็เรียนจบไปอย่างราบรื่นก็พอ

และที่สำคัญที่สุด ฉันอยู่ชั้นปีสูงกว่าเทย์ลี่หนึ่งปี เนื้อเรื่องของ ‘นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย’ จะไปถึงจุดไคลแม็กซ์ในเทอมสุดท้ายก่อนที่เทย์ลี่จะเรียนจบ ตอนนั้น พวกกองกำลังต่างๆ นอกโรงเรียนจะเริ่มเคลื่อนไหวและคุกคามนักเรียน บรรยากาศจะเริ่มอึมครึม ความยากลำบากต่างๆ จะถาโถมเข้ามา ฉันก็แค่ต้องเรียนจบให้ได้ก่อนที่เทอมนั้นจะมาถึงก็พอ

นี่แหละแผนที่สมบูรณ์แบบ: โยนภาระทั้งหมดให้ตัวเอก แล้วตัวเองก็ชิ่งหนีไปให้ไกล ช่างเป็นแผนที่ฉลาดหลักแหลมจริงๆ!

เพราะงั้น ตอนนี้ เยนเนการ์ เพลโรเวอร์ หนึ่งในตัวละครสำคัญ แถมยังเป็นด่านแรกที่เทย์ลี่ต้องเจอ— ทางที่ดีที่สุดคืออยู่ให้ห่างเธอไว้ เดินตามทางของตัวเองไป นี่แหละคือวิธีที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว

ฉันคิดแบบนั้น กำลังจะหันหลังเดินหนีอยู่แล้วเชียว

“โอ๊ะ หรือว่าคุณจะเป็น ‘สหายที่น่าสนใจ’ ที่เมลิด้าพูดถึงกันคะ?”

เยนเนการ์ลืมตาขึ้นมาทันที แล้วทักฉัน

ชีวิตคนเราก็อย่างนี้แหละ ไม่ค่อยจะเป็นไปตามแผนสักเท่าไหร่

“ทั้งป่าผืนนี้อยู่ในอาณาเขตของเมลิด้าอย่างสมบูรณ์เลยนะ แต่ถึงจะเป็นภูตระดับสูง เธอก็ขี้บ่นใช่เล่นเลยล่ะ” เยนเนการ์เอ่ยถึงภูตลมโบราณผู้พิทักษ์ป่าราวกับพูดถึงเพื่อนสนิท เธอหวีผมยาวสีชมพูหนาเป็นเปียสองข้างอย่างเรียบร้อย ดูอ่อนโยนน่าเข้าหา

เธอสวมเครื่องแบบนักเรียนซิลเวเนีย เสื้อนอกสีแดงกับกระโปรงสีน้ำเงินเข้ม และมีผ้าคลุมไหล่นุ่มๆ พาดไว้กันหนาว รอบตัวมีตำราเวทมนตร์วางกระจัดกระจายอยู่สองสามเล่ม บ่งบอกว่าเธอคงตั้งใจมาหาที่เงียบๆ อ่านหนังสือในป่า

“พอฉันกลับจากปิดเทอมมาถึงหอปุ๊บนะ เธอก็บ่นไม่หยุดเลย... ถึงจะเป็นภูตระดับสูงที่ใครๆ ต่างให้ความเคารพก็เถอะ แต่พอไม่มีเพื่อนคุย เธอก็คงจะเหงานั่นล่ะ ไม่รู้เหมือนกันว่าตอนปิดเทอมเธออยู่ยังไงบ้าง”

เธอยิ้มแย้มพูดคุยอย่างเป็นกันเอง แต่ฉันกลับรู้สึกหนักใจอย่างบอกไม่ถูก เพราะไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเธอเลยสักนิด เรื่องขององค์หญิงเพเนียมันเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของฉันโดยตรง เลยจำต้องทำอะไรลงไปบ้าง แต่กับเยนเนการ์... มันคนละเรื่องกัน

“ก็จริงนะ ไม่มีเพื่อนคุย ใครๆ ก็เหงากันทั้งนั้นแหละเนอะ” เธอยังคงยิ้มแย้ม ดูเป็นมิตรและอ่อนโยน... แต่ภาพลักษณ์แบบนี้แหละที่ทำเอาผู้เล่นในช่วงแรกช็อกตาตั้งกันเป็นแถว!

ใครจะคิดว่ารุ่นพี่ปีสองที่ดูอบอุ่นน่าพึ่งพาคนนี้ จะกลายเป็นคนที่ถูกสลักคำสาปของกลาสกันไว้เต็มตัว แล้วเข้ายึดอาคารสภานักเรียนอย่างเลือดเย็น เธอคือตัวละครที่ทำให้ผู้เล่นที่เพิ่งเริ่มคุ้นเคยกับโลกใบนี้ต้องสะดุดขาตัวเองอย่างแรง อันที่จริง นี่คือจุดพลิกผันแรกที่ดึงผู้เล่นให้ดำดิ่งไปกับเนื้อเรื่องอย่างแท้จริง... จำได้เลยว่าตอนนั้นฉันเองก็อดสบถออกมาดังๆ ไม่ได้เหมือนกัน

เพราะฉะนั้น...

ทำไมเธอถึงมาคุยกับฉันล่ะ?

เธอตอบข้อสงสัยของฉันทันทีราวกับอ่านใจได้

“พอโดนไล่ออกจากตระกูล คุณก็เลยมาอาศัยอยู่ในป่านี้เหรอ?”

“เจ้าของป่านี้บอกเธอเหรอ?”

“เมลิด้าเธอชอบจุ้นจ้านไปเรื่อยน่ะ แต่เธอรักป่าผืนนี้มากนะ” ท่าทางยิ้มแย้มของเธอราวกับมีดอกไม้โปรยปรายอยู่รอบๆ ดูเป็นคนสบายๆ ไม่คิดอะไรมาก แต่ฉันที่รู้ว่าอนาคตเธอจะไปยึดอาคารสภานักเรียนกลับรู้สึกไม่สบายใจ

“เธอรักป่านี้ขนาดนั้น ไม่มีทางที่เธอจะไม่รู้หรอก ว่ามีแขกไม่ได้รับเชิญมาอาศัยอยู่น่ะ?”

“อืม...” ซากกระรอกสองตัวที่ห้อยอยู่ข้างหลังฉันทำให้รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมานิดหน่อย แถมฉันยังตัดต้นไม้ไปตั้งเยอะอีก

“อย่าไปใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเลยน่า~ สิ่งมีชีวิตในป่าล่ากันเป็นอาหารมันเป็นเรื่องธรรมชาตินี่นา เมลิด้าเธอไม่คิดมากหรอก”

“ไม่นึกเลยว่าหมาป่ายักษ์ดุร้ายตัวนั้นจะมีจิตใจอ่อนโยนเหมือนกัน”

“น่าแปลกใจใช่ไหมล่ะ? ฮ่าฮ่า”

เมลิด้าผู้พิทักษ์ป่า เป็นภูตลมระดับสูงในร่างหมาป่ายักษ์ ถึงปกติจะไม่ค่อยปรากฏตัวต่อหน้ามนุษย์เท่าไหร่ แต่เท่าที่ฉันรู้ เธอก็ค่อนข้างใจกว้างอยู่เหมือนกัน การที่เธอปล่อยให้ฉันมาตั้งแคมป์ ล่าสัตว์ และเก็บของป่าที่นี่ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนัก

“คุณเปลี่ยนไปเยอะเลยนะ อืม... ตอนเทอมที่แล้วน่ะ เอ็ด... ถึงจะไม่ค่อยได้คุยกันเท่าไหร่ แต่รู้สึกว่าตอนนั้นคุณดูแข็งกระด้างกว่านี้นะ ตอนนี้ดูสุขุมขึ้นเยอะเลย ปรับเปลี่ยนภาพลักษณ์เหรอ?”

“ก็ประมาณนั้นแหละ”

“ฮ่าฮ่า ฉันก็เหมือนกันนะ เมดที่หอโอฟีลิสถักเปียให้ฉันด้วย เป็นไง? ดูสดใสขึ้นไหม?” เธอจับเปียตัวเองถามฉัน แต่ฉันก็ไม่รู้จะตอบยังไงดี ถึงแม้ความเป็นมิตรที่สามารถคุยเล่นได้สบายๆ แม้แต่กับ เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ จะน่าชื่นชมอยู่หรอก แต่ฉันที่รู้เรื่องอนาคตของเธอ ไม่สามารถตอบรับอย่างมีความสุขได้จริงๆ

แต่ว่า ถ้าอยากจะรักษาระยะห่าง วิธีมันก็ง่ายนิดเดียว แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีบุคลิกภาพสูงส่งโดยกำเนิด ก็ยังต้องขมวดคิ้วให้กับคำพูดเพียงประโยคเดียวได้ และฉันก็บังเอิญรู้คาถาวิเศษประโยคนั้นพอดี

“เยนเนการ์ การที่ได้มาเจอเธอก่อนเปิดเทอมวันเดียวแบบนี้ก็ถือว่าเป็นพรหมลิขิตนะ ฉันขอรบกวนอะไรอย่างหนึ่งได้ไหม?”

“รบกวนเหรอ?”

“ช่วงนี้ฉันขาดเงินน่ะ กำลังหาที่หยิบยืมเงินอยู่พอดี” ฉันเอ่ยคาถาวิเศษประโยคนั้นออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

“พอจะให้ฉันยืมเงินสักหน่อยได้ไหม?”

แกร๊ก (เสียงบางอย่างหยุดชะงัก)