เสียงแมลงร้องตอนกลางคืนฟังดูไพเราะเป็นพิเศษ

ค่ำคืนในป่าทางตอนเหนือช่างเงียบสงัด แสงจันทร์สาดส่องลงมาริมลำธาร ให้บรรยากาศอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้รู้สึกสบายใจ

ฉันนั่งอยู่หน้ากองไฟที่กำลังลุกไหม้ดังเปรี๊ยะๆ จัดการกับปลาที่ตกมาได้

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เพื่อความอยู่รอด ฉันทำอะไรไปหลายอย่างเหมือนกัน

ที่พักอาศัยอันซอมซ่อตอนนี้ดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมากแล้ว ที่พักพิงที่ตอนแรกสร้างขึ้นง่ายๆ ด้วยไม้ ผ้า และใบไม้ พอนำดินเหนียวที่ขุดมาจากริมแม่น้ำมาเสริมความแข็งแรง ก็ดูมั่นคงขึ้นเยอะ ช่องว่างระหว่างเสาค้ำก็แน่นหนาขึ้น ช่องว่างบนหลังคาก็ถูกอุดอย่างดี ถึงฝนตกก็ไม่น่าจะรั่วแล้ว

แต่ว่า เสาค้ำอาจจะรับน้ำหนักดินเหนียวไม่ไหว ยังคงต้องเสริมความแข็งแรงเข้าไปอีก ในระหว่างกระบวนการนี้ ขนาดของที่พักพิงก็ใหญ่ขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

แล้วเรื่องวัตถุดิบล่ะ?

ฉันไปเจอเกลือหินเข้าที่แม่น้ำสายย่อยซึ่งไหลลงสู่ชายฝั่ง พอบดเศษเกลือหินที่กระจัดกระจายอยู่ให้ละเอียด ก็เอามาใช้เป็นเกลือปรุงอาหารได้ นอกจากนี้ ฉันยังไปเจอแผ่นหินกว้างๆ แผ่นหนึ่งมาจากริมแม่น้ำ เอามาใช้แทนกระทะย่างเวลาทำอาหารได้เลย

“ตอนนี้เริ่มจะชินขึ้นมาบ้างแล้ว”

คันเบ็ดทำเองง่ายๆ แบบเฉพาะกิจนี่ตกปลาตัวใหญ่ไม่ได้หรอก ส่วนใหญ่ก็ได้แต่ปลาเล็กปลาน้อย แต่บางครั้งก็พอมีปลาที่ขนาดพอใช้ได้อย่างพวกปลาคล้ายๆ บลู กิลล์ติดเบ็ดมาบ้างเหมือนกัน ตอนนี้การจัดการปลาก็คล่องแคล่วขึ้นเยอะแล้ว

ฉันใช้มีดสั้นสำหรับทำพิธีที่พกติดตัวมาผ่าท้องปลา ควักไส้ออกมา จากนั้นก็ใช้คมมีดขอดเกล็ด บั้งตัวปลาสองสามรอยเพื่อให้เกลือซึมเข้าเนื้อได้ดีขึ้น โรยเกลือแล้วก็เอาไปย่างบนแผ่นหิน

[ เมนูใหม่เสร็จสมบูรณ์ ]

ปลาบลู กิลล์ย่างเกลือ

นำปลาบลู กิลล์ที่ตกได้จากริมแม่น้ำมาจัดการ โรยเกลือแล้วนำไปย่าง ถึงจะดูง่ายๆ แต่ก็ดึงรสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบออกมาได้อย่างเต็มที่

ระดับการทำอาหาร: ●◐○○○

[ ความชำนาญในการทำอาหารเพิ่มขึ้น ]

นี่คือความสำเร็จใหม่ ก่อนหน้านี้ที่แค่จับปลาย่างกินส่งๆ ไป มันไม่มีข้อความแบบนี้เด้งขึ้นมา แต่พอฉันเริ่มจัดการวัตถุดิบอย่างจริงจัง ปรุงรส และทำอาหารอย่างเป็นเรื่องเป็นราว ความชำนาญในการทำอาหารก็เริ่มเพิ่มขึ้น ความชำนาญของทักษะสายชีวิตต่างๆ กำลังสะท้อนผลและเพิ่มระดับขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้น ฉันจึงหยิบกระจกสำหรับทำพิธีออกมา ส่องดูหน้าตัวเอง แล้วตรวจสอบหน้าต่างสถานะอีกครั้ง

[ ชื่อ: เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ]

เพศ: ชาย อายุ: 17 ชั้นปี: 2 เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ความสำเร็จ: ไม่มี

พละกำลัง: 3 ความฉลาด: 4 ทักษะ: 8 พลังใจ: 7 โชค: 6

รายละเอียดความสามารถการต่อสู้ >>

รายละเอียดความสามารถเวทมนตร์ >>

รายละเอียดทักษะการใช้ชีวิต >>

รายละเอียดทักษะการเล่นแร่แปรธาตุ >>

ค่าสถานะทักษะเพิ่มจาก 7 เป็น 8 แล้ว

ในเกม ‘นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย’ ความชำนาญของทักษะสายชีวิตต่างๆ นี่สำคัญมากเลยนะ ทักษะการผลิตอย่างการทำอาหาร การก่อสร้าง งานไม้ การผสมยา ไม่เพียงแต่จะสร้างไอเทมที่มีประโยชน์ต่างๆ ได้เท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อความสามารถในการต่อสู้โดยตรงอีกด้วย โดยเฉพาะค่าสถานะทักษะ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการรับรู้อันละเอียดอ่อน มันเกี่ยวกับการจับสัมผัสการไหลของพลังงานและการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ได้ ถึงแม้ค่าทักษะจะไม่ค่อยส่งผลกับเวทมนตร์เท่าไหร่ แต่ในด้านวิชาดาบ การยิงธนู หรือการเล่นแร่แปรธาตุแล้วล่ะก็ มันสร้างความแตกต่างได้อย่างชัดเจนเลยทีเดียว ไม่รู้ว่ามันเพิ่มขึ้นมาตอนไหน แต่การที่ค่าทักษะเพิ่มขึ้นมา 1 แต้มเนี่ย ถือว่ามีประโยชน์มากๆ

โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งค่าความสามารถสูงเท่าไหร่ การจะเพิ่มระดับมันก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น การเพิ่มจาก 3 เป็น 4 อาจจะใช้เวลาไม่นาน แต่พอค่าความสามารถเกิน 20 ไปแล้ว การจะเพิ่มแค่ 1 แต้มอาจจะต้องทำภารกิจระดับตำนานให้สำเร็จเลยก็ได้

“ทักษะสายชีวิตส่วนใหญ่จะเกี่ยวข้องกับค่าทักษะอย่างใกล้ชิดสินะ...”

ความสามารถการต่อสู้ ขึ้นอยู่กับ พละกำลัง, ทักษะ, และพลังใจ

ความสามารถเวทมนตร์ ขึ้นอยู่กับ ความฉลาด, พลังใจ, และโชค

ทักษะการใช้ชีวิต ขึ้นอยู่กับ ทักษะ และพลังใจ

ทักษะการเล่นแร่แปรธาตุ ขึ้นอยู่กับ ความฉลาด และโชค

ถึงจะดูซับซ้อน แต่หัวใจหลักก็คือ แต่ละความสามารถจะได้รับอิทธิพลจากค่าสถานะที่แตกต่างกันไป

ฉันหยิบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งเข้าปาก รสเกลือซึมเข้าเนื้อกำลังดี รสชาติอร่อยใช้ได้เลย ฉันดื่มน้ำที่ตักมาจากลำธารอึกใหญ่ แล้วนั่งลงบนก้อนหินใหญ่ที่ใช้ต่างเก้าอี้

“ยังมีเรื่องต้องทำอีกเยอะเลย...”

ที่พักพิงไม้ถึงตอนแรกจะไม่สะดวกเอาซะเลย แต่ตอนนี้ก็สบายขึ้นเยอะแล้ว เสื้อผ้าสำรองก็ยังมีอยู่พอสมควร ส่วนอาหาร ก็อาศัยตกปลากับเก็บผลไม้ป่า พอประทังชีวิตไปได้เรื่อยๆ ถึงมาตรฐานการครองชีพจะยังไม่สูงนัก แต่ก็ค่อยๆ ปรับปรุงให้ดีขึ้นได้

“ถ้าจะซักผ้าก็ต้องทำราวตากผ้าก่อน อันนี้ทำง่ายๆ ก็ได้... ถ้าอยากได้วัตถุดิบหลากหลายขึ้นก็ต้องไปศึกษาเรื่องพืชที่กินได้... ที่ห้องสมุดในอาคารเรียนน่าจะมีหนังสือเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่มั้ง? ไม่อยากพึ่งแค่ตกปลากับเก็บของป่าอย่างเดียว อยากจะล่าสัตว์ด้วย”

เมื่อวานตอนเดินเล่นในป่าเจอหมูป่าด้วย นอกจากนั้น พวกกระต่าย กระรอก สัตว์ป่าอื่นๆ ก็มีอยู่ไม่น้อย เกาะอัคเคนเคยมีการกวาดล้างมอนสเตอร์ครั้งใหญ่ไปแล้วเพราะการมีอยู่ของสถาบันซิลเวเนีย ถึงมอนสเตอร์ที่คุกคามชีวิตมนุษย์จะหาได้ยาก แต่พวกสัตว์ป่าที่เป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศตามธรรมชาติก็ยังมีอยู่เยอะแยะ ต้องเริ่มล่าสัตว์แล้วล่ะ ไม่ใช่แค่จะได้เนื้อมา แต่ยังจะได้ไขมันจากสัตว์มาใช้ เพิ่มคุณภาพของอาหารได้อีก

“ว่าแต่ ยังต้องการเครื่องครัวอีกหลายอย่างเลยนะ...”

ตอนนี้เครื่องมือยังชีพที่มีอยู่ก็มีแต่ของใช้ในพิธีที่ใช้ในกิจกรรมของสถาบันเท่านั้น มีดสั้นสำหรับพิธี ชามเหล็กสำหรับพิธี กระจกสำหรับพิธี ถึงมันควรจะต้องดูแลรักษาอย่างดี แต่ตอนนี้ไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องพวกนั้นแล้ว มีดสั้นสำหรับพิธีผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน ชามกับกระจกก็ไม่ค่อยจะสะอาดเท่าไหร่ ช่วยไม่ได้จริงๆ

“ถ้ามีหม้อ มีดทำครัวดีๆ ช้อน แล้วก็พวกภาชนะก็คงจะดี...” ฉันใช้กิ่งไม้ขีดเขียนรายการของที่ต้องการต่างๆ ลงบนพื้นดิน ถึงตอนนี้จะยังออกจากเกาะอัคเคนไม่ได้ ไม่มีเงินจะซื้อของพวกนี้ แต่ถ้ามีเงินเมื่อไหร่ ต้องซื้อให้ได้เลย

“ยังมีอะไรต้องทำอีกเยอะแยะ... เหลืออีก 3 วันจะเปิดเทอม... เฮ้อ...” ฉันถอนหายใจ แล้วบิดขี้เกียจ แต่ถึงอย่างนั้น ปัจจัยพื้นฐานในการดำรงชีวิตก็ถือว่ามีพร้อมแล้ว ความพยายามตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมาทำให้ฉันมีที่พักพิงที่เป็นหลักเป็นแหล่ง... ตอนนี้เรียกได้ว่าเป็น “แคมป์” ขนาดย่อมๆ ได้แล้ว

ที่พักพิงไม้ที่ลงแรงไปมากที่สุด กองไฟที่ก่อด้วยหินกรวดล้อมรอบเพื่อการจัดการที่มีประสิทธิภาพ ข้างบนวางแผ่นหินกว้างๆ ที่ใช้แทนกระทะย่าง ข้างๆ กันนั้นมีข้าวของส่วนตัวที่ขนมาจากหอโอฟีลิสวางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ และยังมีเครื่องมือยังชีพต่างๆ ที่ประดิษฐ์ขึ้นเองอีกหลายอย่าง

“เอาล่ะ วันนี้... ใช้เส้นไหมทำธนูสักคันดีกว่า”

สัมภาระที่เอามาด้วยมีผ้าไหมอยู่บ้าง ถือว่าช่วยได้เยอะเลย ถึงตอนที่ต้องเลาะผ้าเนื้อดีราคาแพงออกมาจะรู้สึกเจ็บปวดหัวใจเหมือนเลือดไหล แต่ก็เอาไปใช้ทำสายเบ็ดแล้ว แถมยังใช้มัดหลังคาที่พักพิงอีก ถือว่าใช้ประโยชน์ได้คุ้มค่าแล้วล่ะ คุณภาพของเส้นไหมดีมาก เหนียวสุดๆ เอามาฟั่นทำเป็นสายธนูน่าจะไม่มีปัญหา ในป่าก็มีไม้ที่เหมาะจะเอามาทำคันธนูอยู่แล้ว

ถ้าสามารถทำธนูและใช้มันได้อย่างคล่องแคล่ว จะช่วยเรื่องการเอาชีวิตรอดได้มากเลย โดยเฉพาะธนูเนี่ย มันเข้ากันได้ดีกับทั้งทักษะสายเวทมนตร์และทักษะการผลิตสายชีวิตเลย เพราะสามารถดัดแปลงหรือลงอาคมต่างๆ ให้กับลูกธนูได้ ช่วยเพิ่มอานุภาพได้อย่างมหาศาล ถ้าสามารถฝึกฝนความชำนาญของอาวุธเสริมพวกนี้ไว้ล่วงหน้าได้ มันจะส่งผลต่อการพัฒนาความสามารถของฉันในอนาคตโดยตรงเลย จากประสบการณ์แล้ว ถ้าไปเร่งฝึกเอาทีหลัง ความชำนาญธนูมันจะต่ำกว่าความชำนาญทักษะเฉพาะทางอื่นๆ ทำให้เกิดความไม่สมดุลได้ ต้องเตรียมการไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ ถึงจะยุ่งแค่ไหน ของที่ต้องเตรียมก็ต้องเตรียมให้พร้อม

“คืนนี้คงต้องอดนอนอีกแล้วสินะ” ฉันหมุนไหล่ เตรียมตัวลงมือประดิษฐ์อีกครั้ง คืนนี้คงได้นอนดึกอีกตามเคย

อีกด้านหนึ่ง

คณบดีแม็คโดเวลล์ลูบเคราตัวเอง เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา เขาไม่ได้ยิ้มแบบนี้มานานมากแล้ว การให้คนนิสัยอ่อนโยนอย่างเขามาดำรงตำแหน่งคณบดีแผนกเวทมนตร์ของซิลเวเนียนั้นช่างเป็นงานที่หนักหนาสาหัสเกินไปจริงๆ นักเรียนแผนกเวทมนตร์แต่ละคนล้วนเป็นพวกตัวประหลาด ส่วนเหล่าศาสตราจารย์ก็ยิ่งอีโก้สูงเสียดฟ้า การต้องคอยประนีประนอมอยู่ท่ามกลางคนเหล่านี้ ถูกดึงไปทางนั้นทีทางนี้ที ทำให้ผมที่เคยดำขลับของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาไปนานแล้ว เทียบกันแล้ว คณบดีแผนกต่อสู้หรือแผนกเล่นแร่แปรธาตุไม่ได้ลำบากขนาดนี้ ยิ่งเปรียบเทียบ ตำแหน่งนี้ก็ยิ่งดูยากลำบากเข้าไปใหญ่ แต่ว่า บางครั้งก็มีช่วงเวลาที่รู้สึกว่าความเหนื่อยยากมันคุ้มค่าเหมือนกัน

เมื่อไล่สายตาดูรายงานผลการจัดระดับชั้นของนักเรียนปีหนึ่งซิลเวเนีย เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาบางๆ ปีนี้แผนกเวทมนตร์ได้นักเรียนใหม่ที่ราวกับเป็นขุมทรัพย์ล้ำค่า แต่ละคนล้วนมีพรสวรรค์อันโดดเด่นที่ฉายแววออกมาอย่างน่าจับตามอง จนแม้แต่คณบดีแม็คโดเวลล์ผู้ผ่านโลกมามากก็ยังรู้สึกตื่นเต้นไปด้วย การที่ศาสตราจารย์กลาสท์จัดนักเรียนถึง 3 คนให้อยู่ในคลาส A ยิ่งเป็นเครื่องยืนยันคุณภาพได้เป็นอย่างดี เพราะใครๆ ก็รู้ว่ากลาสท์น่ะเข้มงวดขนาดไหน ขนาดเพื่อนร่วมงานยังส่ายหน้า แต่เขากลับยอมรับเด็กใหม่ถึงสามคน

ซิกซ์ “หอกแห่งพฤกษา” จากทุ่งหญ้าทางเหนือ ลอร์เทล “ธิดาทองคำ” ผู้นำสมาคมการค้าเอลเต้ และเด็กสาวผู้ไม่ทราบที่มาที่ไป ความเป็นมาเป็นปริศนา แต่เพียงแค่พรสวรรค์อันท่วมท้นก็ทำให้ศาสตราจารย์กลาสท์ต้องปรบมือให้ — “ลูซี่จอมขี้เกียจ” โดยเฉพาะคำชื่นชมที่ศาสตราจารย์กลาสท์มีต่อลูซี่ เมย์ริลนั้น ทำเอาแม้แต่คณบดีแม็คโดเวลล์ยังต้องประหลาดใจ

“เธอเกิดมาพร้อมคุณสมบัติของมหาเวท ที่จะพลิกหน้าประวัติศาสตร์เวทมนตร์ได้ การได้เป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของเธอ นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับฉัน” พอนึกถึงท่าทีเย็นชาที่ศาสตราจารย์กลาสท์มักแสดงออกต่อเหล่าอัจฉริยะที่ผ่านมา แม็คโดเวลล์ก็อดสงสัยไม่ได้ว่า เด็กสาวที่ได้รับคำชมเชยอย่างล้นหลามขนาดนี้จะเก่งกาจสักแค่ไหนกันเชียว

เทียบกับปีที่แล้ว นักเรียนใหม่ปีนี้ถือว่ายอดเยี่ยมกว่ากันเยอะ ปีที่แล้วแทบไม่มีใครโดดเด่นเท่านี้เลย คนเดียวที่พอจะทำให้คณบดีตื่นตาตื่นใจได้บ้างก็มีเพียงเยนเนการ์ที่ทำสัญญาสำเร็จกับภูตชั้นสูงเท่านั้น ซ้ำร้าย คะแนนเฉลี่ยของปีก่อนก็ยังลดลง แถมมีกรณีนักเรียนโกงข้อสอบเข้าจนถูกตระกูลขับไล่อีก เรียกได้ว่าเป็นรุ่นที่แย่ที่สุดก็คงไม่ผิดนัก

“ดูเหมือนว่าความซบเซาของปีที่แล้ว ปูทางมาเพื่อความรุ่งโรจน์ของปีนี้สินะ” แม็คโดเวลล์คาดหวังว่าชื่อเสียงของซิลเวเนียจะกลับมากระฉ่อนไปทั่วทวีปอีกครั้ง เขากำลังจะจรดปากกาลงนามในรายงานอยู่แล้วเชียว

“ท่านคณบดี มีแขกมาขอพบค่ะ” เลขานุการของเขาเคาะประตูห้องทำงาน ถึงแม้จะเคยสั่งไว้ก่อนแล้วว่าช่วงเวลาทำงานจะไม่รับแขกที่ไม่ได้นัดหมาย แต่ดูเหมือนเลขาฯ จะลืมไปเสียแล้ว แม็คโดเวลล์กำลังจะถอนหายใจพร้อมกับเอ่ยปากเตือนเลขาฯ แต่ประตูห้องกลับถูกผลักเปิดออกมาก่อนเสียแล้ว

ผู้ที่ผลักประตูเข้ามาคือ แคลร์ หัวหน้าองครักษ์ส่วนตัวขององค์หญิงเพเนีย อัศวินหลวง เขาผลักประตูเปิดออก จากนั้น องค์หญิงเพเนียในชุดเดรสสีน้ำเงินเข้มก็เดินเข้ามา คณบดีแม็คโดเวลล์ตกใจมาก รีบก้มศีรษะทำความเคารพ แต่ก็ชะงักไปทันที

ที่นี่คืออาคารเรียนของซิลเวเนีย ที่นี่ คุณธรรมแห่งความรู้สูงส่งกว่ายศถาบรรดาทางสังคม เมื่ออยู่นอกอาคารเรียน เขาเป็นเพียงสามัญชนที่ต้องก้มหัวให้กับอำนาจของราชวงศ์ แต่ ณ ที่แห่งนี้ คณบดีแม็คโดเวลล์คืออาจารย์ที่ปรึกษาขององค์หญิงเพเนีย ถึงแม้จะไม่อาจแสดงกิริยาหยาบคายต่อองค์หญิงได้ แต่อย่างน้อยก็ต้องวางตัวในฐานะอาจารย์ นี่เป็นกฎที่องค์จักรพรรดิผู้ก่อตั้งซิลเวเนียทรงกำหนดไว้ คณบดีแม็คโดเวลล์เพียงแค่ก้มศีรษะลงเล็กน้อย เป็นอันเสร็จสิ้นพิธีรีตอง

“องค์หญิงเสด็จมาในเวลานี้ ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดหรือครับ?”

“ขออภัยที่มาโดยไม่ได้แจ้งล่วงหน้านะคะ ท่านแม็คโดเวลล์” องค์หญิงเพเนียผู้มีรูปร่างเล็กแต่ทว่าเชิดหน้าอย่างสง่างาม นั่งลงบนโซฟารับแขกในห้องทำงานของคณบดีอย่างเรียบร้อย ด้านหลังของเธอมีอัศวินหลวงแคลร์และอัศวินองครักษ์อีกสองนายยืนอยู่

"ฉันมีเรื่องอยากจะปรึกษาค่ะ ขอรบกวนเวลาหน่อยได้รึเปล่าคะ?"

องค์หญิงเพเนียผู้เมตตา ไม่ใช่คนที่จะใช้อำนาจไปข่มเหงใคร เรื่องนี้แม็คโดเวลล์ก็เคยได้ยินมาบ้างแล้ว

แต่ทว่า เธอกลับบุกเข้ามาในห้องทำงานของคณบดีโดยไม่ได้นัดหมายล่วงหน้า แล้วมายื่นคำขอแบบนี้ มันเป็นเรื่องอะไรกันแน่?

จะอย่างไรก็ตาม คณบดีแม็คโดเวลล์ก็ทำได้แค่ตั้งใจฟังเธอต่อไป