หอพักหลวงของสถาบันซิลเวเนียตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตกของเกาะอัคเคน ใกล้กับหน้าผาริมชายฝั่งทะเล

ที่นี่อยู่ห่างไกลจากเขตที่พักอาศัยทางตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ และศูนย์การค้าเล็กๆ

ถึงแม้ในเรื่องการศึกษาจะได้รับความเท่าเทียม แต่ในเรื่องชีวิตประจำวันและความเป็นอยู่ ราชวงศ์ย่อมไม่อาจใช้ชีวิตเหมือนกับนักเรียนทั่วไปได้อย่างสมบูรณ์

ดังนั้น หอพักหลวงแห่งนี้จึงถูกสร้างขึ้นเพื่อองค์หญิงเพเนียโดยเฉพาะ

คฤหาสน์โอ่อ่าตั้งอยู่บนพื้นที่กว้างขวาง ขนาดที่ว่านักเรียนทั่วไปไม่ได้รับอนุญาตแม้แต่จะเข้าไปในสวนของที่นี่เลยด้วยซ้ำ แสดงให้เห็นถึงการปฏิบัติที่เป็นพิเศษ

“ช่างแตกต่างกับชีวิตในอาคารเรียนเหลือเกิน”

ยามตะวันลับขอบฟ้า เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง จะเห็นผืนทะเลกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา เสียงคลื่นแผ่วเบาแทรกผ่านกรอบหน้าต่างเข้ามาในห้องส่วนตัวที่ไม่ถึงสิบผิงของเธอ ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปอย่างเงียบงัน

เพเนียนั่งอยู่ที่โต๊ะหนังสือ เหม่อมองท้องฟ้าที่ย้อมไปด้วยสีแดงนอกหน้าต่าง โต๊ะหนังสือส่วนตัวของเธอทำจากไม้เนื้อดีชั้นเลิศ แกะสลักลวดลายงดงาม ขนาดใหญ่กว่าโต๊ะทำงานของอธิการบดีโอเบลเสียอีก

ชีวิตของคนในราชวงศ์ ไม่ว่ายังไงก็ต้องหรูหราอยู่เสมอ ซึ่งแตกต่างกับชีวิตนักศึกษาธรรมดาในอาคารเรียนโดยสิ้นเชิง

เพเนียรวบผมยาวสีบลอนด์แพลตตินัมที่ปล่อยสยายไว้อย่างเป็นระเบียบมาไว้ที่ไหล่ด้านซ้าย กำลังจะเปิดตำราประวัติศาสตร์เวทมนตร์และธาตุวิทยา แต่กลับวางปากกาลงเสียก่อน

“…”

เพเนียตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ตอนที่ประกาศผลสอบวัดระดับ ลูกแก้วสีทองที่ลูซี่ เมย์ริลนำออกมา คือลูกแก้วลูกเดียวกับที่เพเนียพบใต้ต้นไม้ผู้พิทักษ์แห่งเมลิด้านั่นเอง

ในวินาทีนั้น เพเนียก็เข้าใจขึ้นมาทันที

ลูกแก้วสีทองลูกนั้น นอกจากรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูพิเศษแล้ว ก็ไม่ได้มีอะไรผิดปกติเลย พลังมานาที่แฝงอยู่ภายในก็น้อยนิดจนแทบสัมผัสไม่ได้

ข้อพิสูจน์ก็คือ การตัดสินขององค์หญิงเพเนียนั้นถูกต้อง ลูกแก้วลูกนั้นมีเพียงรูปลักษณ์ภายนอกที่พิเศษ แต่พลังมานาภายในมีเพียงน้อยนิดจริงๆ

ทว่า จุดที่ว่า “มีพลังมานาน้อยนิดแฝงอยู่” นี่แหละคือหัวใจสำคัญ

“ทำได้ดีมาก ลูซี่”

คุณสมบัติสามประการที่มหาเวทกล็อคท์ได้นิยามไว้... สำหรับมหาเวทผู้แสวงหาความจริง

• การรับรู้มานา

• การตัดสินใจที่รวดเร็วและแม่นยำ

• เจตจำนงในการแสวงหา

นักเรียนที่เข้าใจผิดว่าการสอบเป็นแบบใครมาก่อนได้ก่อน ถูกหักคะแนนในส่วน “การตัดสินใจที่รวดเร็วแม่นยำ”

นักเรียนที่ไม่เข้าใจเจตนาของการสอบจนถึงที่สุดแล้วกลับไป ถูกหักคะแนนในส่วน “เจตจำนงในการแสวงหา”

และส่วนที่ตัดสินอันดับหนึ่งอย่าง “การรับรู้มานา” นั้น... ก็ตัดสินจากปริมาณพลังมานาที่แฝงอยู่ในลูกแก้วนั่นเอง

ยิ่งปริมาณพลังมานาในลูกแก้วน้อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากต่อการรับรู้มากขึ้นเท่านั้น

พอย้อนคิดดูตอนนี้ ลูกแก้วมานาที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ นั้นมีปริมาณพลังมานาแฝงอยู่แตกต่างกันไป ความแตกต่างนั้นน้อยนิดมาก หากไม่ตั้งสมาธิจดจ่อ ก็แทบจะสังเกตไม่เห็นเลย

การหาลูกแก้วที่มีปริมาณพลังมานาน้อยที่สุดเจอ คะแนนในส่วน “การรับรู้มานา” ก็จะยิ่งสูงขึ้น

และลูกแก้วสีทองที่ลูซี่ เมย์ริลหาเจออย่างง่ายดายหลังจากงีบหลับตื่นขึ้นมานั้น...

“ต้นไม้ผู้พิทักษ์แห่งเมลิด้าเป็นต้นไม้ที่เก่าแก่ที่สุดในป่าทางตอนเหนือ มันได้รับพรจากภูตลมระดับสูง เมลิด้า จึงมีพลังมานาเข้มข้นรายล้อมอยู่เสมอ”

ศาสตราจารย์กลาสท์ยื่นใบหน้าที่เหมือนโครงกระดูกของเขาเข้ามาใกล้แท่นบรรยาย อธิบายต่อ

“ในช่องว่างของพลังมานาอันเข้มข้นนั้น ฉันได้วางลูกแก้วมานาที่ใส่พลังงานไว้น้อยนิดลงไปลูกหนึ่ง แถมตำแหน่งของมันยังอยู่บนเกาะหินกลางทะเลสาบอีก ถ้าไม่สามารถสัมผัสถึงพลังมานาอันแผ่วเบานั่นได้ ก็ไม่มีทางหาเจอ”

ความละเอียดอ่อนของการรับรู้มานานั้นไม่มีขีดจำกัด เหมือนกับกลิ่นต่างๆ ในฝูงชนที่เมื่อผสมปนเปกันแล้วก็ยากที่จะแยกแยะฉันใด พลังมานาอันเป็นเอกลักษณ์เมื่อปะปนอยู่ก็ยากที่จะสัมผัสได้ฉันนั้น

ลูซี่ เมย์ริล คือคนประเภทที่มีพรสวรรค์ด้านการรับรู้มานาอย่างหาตัวจับยาก

ไม่เพียงเท่านั้น ถึงแม้เธอดูเหมือนจะหลับอยู่ แต่จริงๆ แล้วเธอได้มองทะลุเจตนาของศาสตราจารย์กลาสท์ไปหมดแล้ว การที่เธอหยิบกลับมาเพียงลูกแก้วสีทองลูกนั้นลูกเดียว คือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด

ลูซี่ เมย์ริล อยู่เหนือกว่าใครในการสอบครั้งนี้ตั้งแต่แรกแล้ว

“เอาล่ะ เรื่องนี้พอเข้าใจได้...”

องค์หญิงเพเนียเพิ่งเคยได้ยินชื่อ ลูซี่ เมย์ริล เป็นครั้งแรก แต่ในหมู่นักเรียนด้วยกัน เธอก็มีชื่อเสียงอยู่บ้างแล้ว

“ลูซี่จอมขี้เกียจ”

เวลาเดินเล่นในโรงเรียน มักจะเห็นเธอนอนขดตัวหลับอยู่ตามม้านั่ง ตอไม้ หรือบนพื้นหญ้าอยู่บ่อยๆ ถึงจะไม่รู้ประวัติความเป็นมาของเธอ แต่ก็มีข่าวลือว่าเธอเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ด้านการรับรู้มานาอย่างน่าเหลือเชื่อ

พรสวรรค์เช่นนี้น่าอิจฉา แต่พรสวรรค์ก็เป็นสิ่งที่ไม่ยุติธรรมอยู่แล้ว เรื่องนี้พอเข้าใจได้

ทว่า ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่องค์หญิงเพเนียไม่อาจสลัดออกจากความคิดไปได้

ยังมีอีกคนหนึ่งที่รู้ตำแหน่งของลูกแก้วลูกนั้น

“ต้นนั้นคือ ‘ต้นไม้ผู้พิทักษ์แห่งเมลิด้า’ ลองดูในโพรงไม้ดีๆ สิครับ คุณอาจจะเจออะไรดีๆ ก็ได้นะ”

เอ็ด รอตเทย์เลอร์

องค์หญิงเพเนียครุ่นคิดอย่างหนัก

นั่นหมายความว่า เอ็ด รอตเทย์เลอร์ รู้ตำแหน่งของลูกแก้วสีทองนั่นตั้งแต่แรกแล้ว การจะอธิบายว่า “บังเอิญเจอ” นั้นฟังไม่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ต้นไม้ผู้พิทักษ์แห่งเมลิด้าแผ่พลังมานาอันแข็งแกร่งออกมา และในช่องว่างนั้นมีลูกแก้วที่แฝงพลังมานาไว้น้อยนิดซ่อนอยู่ ตำแหน่งของมันอยู่บนเกาะหินกลางทะเลสาบ ไม่ใช่ที่ที่จะเดินเล่นไปเจอได้ง่ายๆ แน่นอน

ข้อสรุปเดียวที่เป็นไปได้คือ เขาก็เหมือนกับลูซี่ เมย์ริล มีพรสวรรค์ด้านการรับรู้มานาในระดับสูงอย่างยิ่งยวด

“ปล่อยนะ! รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? ฉันคือเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ลูกชายคนรองของตระกูลรอตเทย์เลอร์! พวกชั้นต่ำ อย่ามาแตะต้องตัวฉัน!”

“ไอ้นักเรียนตกอับชั้นต่ำอย่างเทย์ลี่นั่นน่ะเหรอ ฉันจะไปทำเรื่องแบบนั้นเพื่อหยามเกียรติมันเพื่ออะไรกัน? ปล่อยนะ! พวกแกมันพวกชั้นต่ำ ไม่รู้อะไรเลย!”

“อะ... อะไรนะครับ? เอ่อ... องค์หญิง? องค์หญิงเพเนียผู้ทรงเมตตา... งั้นหรือครับ? ได้โปรด... ได้โปรดอภัยในความเสียมารยาทของผมด้วยเถอะครับ!”

“ขอโทษครับ! องค์หญิง! ผมกราบขอร้อง! ได้โปรด! อภัยให้ผมสักครั้งเถอะครับ!”

“เป็นไปไม่ได้”

องค์หญิงเพเนียส่ายหน้า เธอเริ่มสังเกตพฤติกรรมมนุษย์มาตั้งแต่เริ่มหัดเดิน ภาพลักษณ์อันน่ารังเกียจที่เอ็ด รอตเทย์เลอร์แสดงออกมาตอนสอบเข้านั้น ไม่ว่าใครมองก็เห็นว่าเป็นการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของคนที่จนตรอก

เธอได้ยินมาว่าเอ็ด รอตเทย์เลอร์ไม่ได้มีความสามารถด้านเวทมนตร์โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ ตรงกันข้าม ผลการเรียนของเขาก็ไม่ดี แต่กลับหยิ่งยโสอย่างน่าประหลาด นี่คงเป็นผลมาจากการปลูกฝังความรู้สึกเหนือกว่าของตระกูลรอตเทย์เลอร์

และที่สำคัญที่สุด ถ้าเขามีพรสวรรค์ขนาดนั้น ศาสตราจารย์กลาสท์ไม่มีทางมองข้ามไปได้แน่ ศาสตราจารย์กลาสท์เป็นคนที่คลั่งไคล้ในพรสวรรค์อย่างบ้าคลั่ง พรสวรรค์ที่ซ่อนเร้นใดๆ ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาเขาไปได้ คนแบบนั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่สังเกตเห็นพรสวรรค์ของเอ็ด รอตเทย์เลอร์

ทว่า ความรู้สึกไม่สบายใจในใจขององค์หญิงเพเนียก็ยังไม่จางหายไป

“เขาเป็นคนเดียวกันจริงๆ เหรอ...?”

เธอยังคงไม่อาจปักใจเชื่อได้สนิท โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ท่าทีอันนิ่งสงบของเอ็ด รอตเทย์เลอร์ที่เธอพบในป่า

ไอ้คนที่พอเจอหน้าองค์หญิงเพเนียก็ตัวสั่นงันงก เต็มไปด้วยความยำเกรงต่ออำนาจ ดูขี้ขลาดอย่างที่สุดเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ที่แข็งแกร่งกว่า ความรู้สึกแบบนั้นมันหายไปหมดสิ้น ตอนแรกเธอคิดว่าเขาแค่แสร้งทำ แต่พฤติกรรมต่อๆ มาก็ทำให้เธอปัดความคิดนั้นทิ้งไป

เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ในตอนนั้นดูเหมือนจะกังวลเรื่องที่กองไฟกำลังจะมอดดับ มากกว่าจะกังวลเรื่องการทำให้องค์หญิงที่อยู่ตรงหน้าไม่พอใจเสียอีก ตอนที่เขานั่งใช้เหล็กเขี่ยไฟอยู่หน้ากองไฟนั้น เอ็ด รอตเทย์เลอร์ไม่ได้มองมาทางองค์หญิงเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ความรู้สึกขัดแย้ง

ความรู้สึกนั้นทำให้เธอสงสัยว่า เขาอาจจะไม่ใช่คนๆ เดียวกันเลยก็ได้

ทว่า รูปลักษณ์ภายนอกและกิริยาท่าทางของเขาก็เหมือนกับ เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ไอ้คุณหนูจอมหยิ่งคนนั้นตอนสอบเข้าไม่มีผิดเพี้ยน

“หรือว่า... มีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นทำให้เขาเปลี่ยนไป?”

จุดเปลี่ยนที่ใหญ่ที่สุดก็คงจะเป็นการถูกขับออกจากตระกูล

แต่ตามหลักเหตุผลทั่วไปแล้ว มันแปลกเกินไป องค์หญิงเพเนียคือผู้ที่มีส่วนสำคัญทำให้เอ็ด รอตเทย์เลอร์ถูกขับออกจากตระกูล เขาควรจะเกลียดชังเธอ หรือไม่ก็มาอ้อนวอนขอความเห็นใจจากเธอ ถ้าเป็นแบบนั้น องค์หญิงเพเนียก็คงไม่รู้สึกไม่สบายใจขนาดนี้

ทว่า เอ็ด รอตเทย์เลอร์ที่เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนนั้น ในแววตาของเขาไม่มีอารมณ์ด้านลบเหล่านั้นอยู่เลย

แววตาที่เขามององค์หญิงเพเนีย

เย็นชา เฉยเมย ไม่แยแส

กระทั่งมีความนิ่งสงบแฝงอยู่ด้วยซ้ำ

อารมณ์ความรู้สึกเช่นนี้ปรากฏในแววตาของขุนนางที่ถูกขับออกจากตระกูล... พอย้อนคิดดูตอนนี้ มันช่างไม่สมจริงอย่างยิ่ง

“หรือว่า... การถูกขับออกจากตระกูลไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรกับเขาเลย?”

เธอรำพึงกับตัวเอง ก่อนจะส่ายหน้าอีกครั้ง อย่างไรเสีย เขาก็เติบโตมาภายใต้การคุ้มครองของตระกูลรอตเทย์เลอร์ ไม่ว่าจะเป็นคนที่เยือกเย็นแค่ไหน การถูกขับออกจากแหล่งพักพิงที่อยู่มาทั้งชีวิต ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้สึกอะไรเลย

“อืม...”

องค์หญิงเพเนียลูบไล้สันปกตำราธาตุวิทยา พลางครุ่นคิด

ตระกูลรอตเทย์เลอร์เป็นตระกูลแบบไหนกัน?

เธอหวนนึกถึงผู้นำตระกูลรอตเทย์เลอร์ เครพิน รอตเทย์เลอร์ ที่เคยพบในงานเลี้ยงของราชวงศ์ เขาดูสง่างาม ยิ้มแย้มใจดี เป็นขุนนางที่มีบุคลิกดีเยี่ยม

ทว่า องค์หญิงเพเนียในวัยเยาว์ในตอนนั้นกลับมองเห็น

“ดวงตาหยั่งรู้” ของเธอ สัญชาตญาณราวกับพระเจ้าประทานนั้น บอกเธออย่างชัดเจน

ส่วนลึกในใจของเครพิน รอตเทย์เลอร์นั้น มีอสรพิษร้ายสีดำทมิฬน่าสะพรึงกลัวซุกซ่อนอยู่

ผู้นำตระกูลผู้ใจดีที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นตระกูลขุนนางอันดับหนึ่งของทวีปนั้น เบื้องหลังซ่อนความมืดมนบางอย่างที่มองไม่เห็นเอาไว้

เธอเคยเหลือบเห็นสีหน้าอันมืดครึ้มของเครพิน รอตเทย์เลอร์ ที่หน้าประตูห้องประชุมราชการแผ่นดินของราชวงศ์

เขาคือปีศาจร้ายที่สวมหน้ากากของราชันย์ผู้เปี่ยมเมตตา เธอเชื่อมั่นเช่นนั้นมานานแล้ว

จากข้อมูลที่หน่วยข่าวกรองส่วนตัวของเธอสืบมา ตระกูลรอตเทย์เลอร์ซ่อนความลับดำมืดที่ไม่เป็นที่รู้จักเอาไว้จริงๆ

บางครั้ง รายงานประจำปีของราชวงศ์ก็มีบางหัวข้อตกหล่นไป แล้วค่อยมาเพิ่มเติมทีหลัง

บางครั้ง คนรับใช้ในคฤหาสน์ของตระกูลก็หายตัวไปอย่างลึกลับ

มีข่าวลือว่า ผู้นำตระกูล เครพิน รอตเทย์เลอร์ กำลังศึกษาวิจัยเทพปีศาจโบราณ

ข้อบ่งชี้หลายอย่างชี้ว่าตระกูลนี้มีปัญหา

ทว่า ปัญหาคือการขาดหลักฐานที่ชัดเจน

“…”

มือขององค์หญิงเพเนียที่ลูบไล้สันปกหนังสือหยุดชะงักลง

ดวงตาหยั่งรู้ของเธอ ไม่เคยผิดพลาด

ไม่ว่าจะเป็นตัวตนที่ผิดปกติเพียงใด หากสัญชาตญาณของเธอส่งสัญญาณเตือน ผลลัพธ์ก็มักจะเป็นไปตามนั้นเสมอ

ดังนั้น นี่คือ “สมมติฐาน”

สัญชาตญาณของเธอบอกว่าตระกูลรอตเทย์เลอร์มีความมืดมน แต่ยังหาหลักฐานที่ชัดเจนไม่พบ

ถ้าหากว่า เอ็ด รอตเทย์เลอร์ เคยพยายามที่จะหนีออกจากความมืดมิดของตระกูลรอตเทย์เลอร์นั้นล่ะ?

ถ้าเป็นเช่นนั้น แม้จะถูกขับออกจากตระกูล เขาก็สามารถทำใจยอมรับได้อย่างนิ่งสงบ

เขาอาจจะต้องการหลุดพ้นจากความมืดมนของตระกูลรอตเทย์เลอร์ไปตามธรรมชาติ

ทว่า สายเลือดขุนนางนั้นไม่ใช่สิ่งที่ตัดขาดกันได้ง่ายๆ หากต้องการจากไปตามธรรมชาติ ก็จำเป็นต้องทิ้ง “มลทิน” ที่เหมาะสมเอาไว้

“…”

สีหน้าขององค์หญิงเพเนียค่อยๆ เคร่งขรึมลง

และที่สำคัญที่สุด ถ้าหากนี่เป็นเรื่องจริง...

ถ้าอย่างนั้น การแสดงออกถึงธาตุแท้...อันน่ารังเกียจเหล่านั้น... เรื่องทั้งหมดนั่น... เป็นการแสดงงั้นเหรอ

แม้แต่ ‘ดวงตาหยั่งรู้’ ที่เป็นพรสวรรค์ของฉัน ก็ยังมองตัวจริงเขาไม่ออกเนี่ยนะ...

เจ้าเลห์นัก ถึงขนาดกล้าใช้องค์หญิงเป็นเครื่องมือเพื่อให้แผนการของตัวเองสำเร็จได้

“งั้นนั่น... ก็เป็นแค่การแสดงจริง ๆ สินะ?”

เพเนียส่ายหน้า เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

แต่ถึงอย่างนั้น ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่าง เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ที่เจอในป่า กับภาพจำของเธอก็คอยทิ่มแทงใจอยู่ตลอดเวลา

ถ้าหากว่า ทั้งหมดนั่นเป็นการแสดง

ถ้าหากว่า เขารู้เรื่องความดำมืดของตระกูลรอตเทย์เลอร์

ถ้าหากว่า เขาใช้ประโยชน์จากองค์หญิงเพื่อหนีจากความมืดมิดนั้น

ถ้าหากว่า ทั้งหมดนี้เป็นแผนการที่เขาวางไว้อย่างแยบยล

ถ้าหากว่าเป็นแบบนั้น...

แกรก

“ดูเหมือน... ฉันเองก็คงจะเหนื่อยแล้วสินะ”

พร้อมกับเสียงเก้าอี้เลื่อน เพเนียก็ลุกขึ้นยืน

เธอเดินไปที่ริมหน้าต่าง รับลมทะเลเย็นสบาย ผมสีบลอนด์แพลตตินัมปลิวไสวไปตามลม รู้สึกอารมณ์ดีขึ้น สมองก็ปลอดโปร่งขึ้นมาก

"แค่ตารางเรียนกับเรื่องเรียนก็กดดันจนหายใจแทบไม่ออกแล้ว จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปสนใจเรื่องบ้านเมืองกัน"

จงสนุกกับการเรียนให้เต็มที่เถอะนะ นี่คือคำพูดให้กำลังใจของเสด็จพ่อก่อนที่เธอจะเดินทางมาที่นี่

เธอหลุดพ้นจากขนบธรรมเนียมและกฎเกณฑ์ของวังหลวง มาสู่โลกแห่งวิชาการแล้ว บางที อาจถึงเวลาที่ต้องปล่อยวางความคิดหนักๆ พวกนั้นลงบ้าง

ที่ผ่านมาเธอเอาแต่พูดคุยเรื่องการเมือง อำนาจขุนนาง การปฏิบัติต่อประชาชน และสถานการณ์ระหว่างประเทศ ถึงเวลาที่จะรู้สึกเหนื่อยได้แล้วจริงๆ เธอเหนื่อยเต็มทีแล้ว

บางที เธออาจจะแค่คิดเรื่องของ เอ็ด รอตเทย์เลอร์ มากเกินไป ไม่ใช่ทุกคนที่จะใช้ชีวิตอยู่ภายใต้หน้ากากหลายชั้นเสียหน่อย อาจเป็นเพราะเธอคลุกคลีอยู่กับพวกขุนนางและข้าราชการผู้มีอำนาจมานานเกินไป จนติดนิสัยชอบคาดเดาใจคนอื่นไปแล้ว

ร่างกายของเธอยังเป็นแค่เด็กสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่หัวใจกลับแก่เกินวัยไปนานแล้ว

เพเนียไม่ควรต้องมาแบกรับเรื่องพวกนี้เลย เธอควรจะได้พูดคุยเรื่องชีวิตอย่างอิสระเสรีกว่านี้ ใส่ใจกับการเติบโตของตัวเอง ไม่ใช่มัวแต่คาดเดาใจคนอื่น

เพเนียยืนรับลม ถอนหายใจยาว

"นี่ฉันกลายเป็นคนแก่หัวโบราณไปแล้วหรือเปล่านะ?"

เธอมองกระจกข้างหน้าต่าง ในกระจกสะท้อนภาพหญิงสาวแสนสวยในชุดนอนบางเบา ผมสีบลอนด์แพลตตินัมยาวสลวย เธอใช้มือรวบผมขึ้น มัดเป็นแกละสองข้าง หรือแม้กระทั่งถักเปีย สุดท้าย เธอก็ถอนหายใจอีกครั้ง แล้วปล่อยผมลง

"ฉันไม่ได้ไม่สนใจเรื่องแต่งตัวหรอกนะ แต่ไม่รู้ทำไม ถึงรู้สึกอายๆ อยู่เสมอ"

อำนาจบางครั้งก็ผูกมัดคนเรา ในฐานะตัวแทนแห่งอำนาจ ความเหนื่อยล้าของเธอมันยากจะบรรยาย แต่ก็ช่วยไม่ได้ เพราะสำหรับบางคนแล้ว ตำแหน่งองค์หญิงก็เปรียบเสมือนพรอันประเสริฐ

"ใช่สิ บางทีฉันคงติดนิสัยชอบคิดอะไรลึกซึ้งซับซ้อนเกินไปกับทุกเรื่องไปแล้วจริงๆ"

เพเนียยืนรับลม พลางคิดเรื่องของ เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ต่อ

สมมติฐานที่ว่าเขารู้เรื่องความดำมืดของตระกูลรอตเทย์เลอร์ และใช้ประโยชน์จากเธอเพื่อหลุดพ้นจากมัน โดยจงใจให้ตัวเองถูกขับออกจากตระกูล... สมมติฐานแบบนี้มันดูห่างไกลความเป็นจริงเกินไป ถึงแม้จะพอหาเหตุผลต่างๆ มาปะติดปะต่อให้ฟังดูเข้าท่าได้... แต่มันก็ดูเป็นการตีความที่ก้าวกระโดดเกินไปอย่างเห็นได้ชัด

ท่าทีที่เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนของเขา...

"คิดซะว่าเขาแค่สติแตกไปหลังจากโดนไล่ออกจากตระกูลแล้วกัน"

เขาหาตำแหน่งลูกแก้วสีทองเจอก่อน ลูซี่ เมย์ริล แล้วก็บอกเพเนีย...

"เรื่องนั้น... ก็คงคิดซะว่าบังเอิญเจอแล้วกัน"

เธอรู้สึกว่าตัวเองออกจะปัดเรื่องทิ้งไปง่ายๆ เกินไปหน่อย แต่ก็อย่างน้อยทำให้อารมณ์ดีขึ้นบ้าง

"แล้วก็ ตอนที่คุยกับเขา ก็ไม่รู้สึกถึงเจตนาร้ายอะไรเลยนี่นา..."

พอคิดถึงตรงนี้ การเคลื่อนไหวของเพเนียก็หยุดชะงักลงอีกครั้ง

บทสนทนาของเธอกับเขาในป่าทางตอนเหนือนั่น ในบรรยากาศที่เป็นธรรมชาติแบบนั้น เธอเกือบจะลืมไปแล้ว พอเจอหน้าเขาปุ๊บ เพเนียก็ซักไซ้ไล่เลียงทันที บอกให้เขาไปจากโรงเรียน บอกว่าคนในโรงเรียนรังเกียจเขา ถามว่าเขาเองก็รังเกียจโรงเรียนด้วยไหม แล้วก็โกรธแค้นเธอที่ทำให้เขาถูกไล่ออกจากตระกูลหรือเปล่า

คำตอบของ เอ็ด รอตเทย์เลอร์ คืออะไรน่ะเหรอ?

เขามองตรงมาที่เพเนีย แล้วพูดประโยคที่น่าฉงนนั้นออกมาอย่างใจเย็น──

"ตรงกันข้ามเลยครับ ผมรู้สึกขอบคุณองค์หญิงมากต่างหากล่ะครับ องค์หญิง"

สถานการณ์ตอนนั้นมันไร้สาระเกินไป เธอเลยไม่มีจังหวะได้ถามความหมายของประโยคนั้น

เขาขอบคุณเรื่องอะไรกันแน่?

เพเนียคือศัตรูที่ทำให้เขาถูกขับออกจากตระกูล

เขามีเหตุผลอะไรที่จะต้องมาขอบคุณเธอ?

การถูกขับออกจากตระกูล มันเป็นเรื่องที่น่าขอบคุณงั้นเหรอ?

“…”

การเคลื่อนไหวของเพเนียค่อยๆ ช้าลง

เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ

ในภวังค์ เสียงกองไฟแตกดังเปรี๊ยะๆ แว่วเข้ามาเป็นระยะ ราวกับว่าเธอได้เห็นภาพตอนที่พบกับเขาในป่าอีกครั้ง

เธอเห็นอะไรไม่มากนัก

มีเพียงแผ่นหลังกว้างของเด็กหนุ่มคนนั้น ที่กำลังใช้เหล็กเขี่ยฟืน จุดกองไฟขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ

ฟึ่บ!

“ติดเบ็ดแล้ว!!!”

ตัวที่เจ็ด! ถึงจะเป็นแค่คันเบ็ดทำเองง่ายๆ แต่ผลลัพธ์กลับดีเกินคาดจริงๆ ตกปลาแม่น้ำคล้ายๆ ปลาบลู กิลล์ได้ตั้งเจ็ดตัวแน่ะ

แค่นี้ก็พออิ่มท้องแล้วล่ะ

ในที่สุด... ตัวฉันที่หิวโซมาตลอดก็ได้สัมผัสความรู้สึก ‘อิ่มท้อง’ เป็นครั้งแรกในโลกห่วยๆ ใบนี้สักที

ฉันยกนิ้วโป้งให้ตัวเองอย่างพึงพอใจ

"การตกปลานี่ มันเจ๋งชะมัด!!!!!"