[ สิ่งของที่สร้างเสร็จใหม่ ]

คันเบ็ดตกปลาอย่างง่าย

ใช้มีดสั้นเหลากิ่งก้านของท่อนไม้ออก ใช้เส้นไหมที่เลาะจากเสื้อผ้าทำเป็นสายเบ็ด ใช้ตะปูตัวเล็กแทนเบ็ดตกปลา

ความทนทานต่ำ ไม่มีทุ่น ลำบากในการตัดสินอย่างรวดเร็วว่ามีปลาติดเบ็ดหรือไม่

ระดับความยากในการสร้าง: ●○○○○

[ การประดิษฐ์เสร็จสมบูรณ์ ความชำนาญในการประดิษฐ์เพิ่มขึ้น ]

ฉันตระหนักได้ว่าข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของการใช้ฉมวกจับปลาก็คือ—มันเปลืองแรงเกินไป ฉันเลยตัดสินใจลองใช้คันเบ็ดตกปลาดูแทน ในป่ามีท่อนไม้เต็มไปหมด แค่เลือกอันที่เหมาะๆ มาสักอันก็พอ ฉันเลาะเอาเส้นไหมจากเสื้อผ้าเก่าๆ ออกมา ฟั่นให้เป็นเกลียวหลายๆ เส้น ใช้ทำเป็นสายเบ็ด

เพื่อที่จะเอาตะปูตัวเล็กๆ บนหีบไม้มาใช้ ฉันเลยต้องรื้อหีบไปใบนึง ไม่มีเครื่องมืออย่างคีมอะไรพวกนั้น ก็ทำได้แค่นี้แหละ ผลคือ ถึงจะดูง่ายๆ ไปหน่อย แต่สุดท้ายก็ทำคันเบ็ดออกมาได้สำเร็จ ส่วนเหยื่อก็ใช้ไส้เดือนที่ขุดได้จากดินชื้นๆ ริมลำธาร พอเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว ฉันก็เหวี่ยงเบ็ดลงไปในลำธาร

ฉันก็นั่งอยู่ริมลำธารแบบนั้น รอปลามาติดเบ็ดอย่างเหม่อลอย

“อืม...”

การได้นั่งเท้าคางรอปลาเงียบๆ แบบนี้มันก็รู้สึกดีไปอีกแบบนะ เทียบกับตอนที่ต้องวิ่งวุ่นตัวเปียกจับปลาอยู่ริมลำธารแล้ว ตอนนี้รู้สึกสบายเหมือนเซียนเลย

“หวังว่าคงจะได้อะไรบ้างนะ”

เมื่อตอนเด็กๆ ชีวิตมันง่ายกว่านี้เยอะ วิ่งเล่นในป่าเขาได้ทั้งวัน ไม่ต้องห่วงเรื่องอดอยาก สนุกไปเรื่อย... พอนึกถึงทีไร ปลายจมักก็รู้สึกแสบๆ ขึ้นมาทุกที

“อืม... คงไม่ได้ทำอะไรผิดไปหรอกนะ”

ขณะที่นั่งจับคันเบ็ดนิ่งๆ ในหัวก็มีเรื่องฟุ้งซ่านผุดขึ้นมามากมาย ฉันเริ่มสงสัยว่าการบอกตำแหน่งลูกแก้วสีทองให้องค์หญิงเพเนียรู้ไป มันเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือเปล่า

“ต่อไปคงต้องรอบคอบกว่านี้แล้ว”

ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของฉันก็คือ การรู้เรื่องราวทั้งหมดที่จะเกิดขึ้นในสถาบันซิลเวเนียในอนาคต แต่ถ้าการกระทำของฉันมันทำให้ทิศทางของอนาคตเบี่ยงเบนไปจากเดิม... ก็เท่ากับว่าฉันทิ้งไพ่ตายในมือตัวเองไปเลยนะ

ตามเนื้อเรื่องเดิมแล้ว องค์หญิงเพเนียจะไม่เจอลูกแก้วสีทองลูกนั้น ถ้าเป็นไปตามปกติ คนที่จะเจอลูกแก้วลูกนั้นควรจะเป็น “ลูซี่จอมขี้เกียจ” ต่างหาก เธอคืออัจฉริยะที่ไม่เคยเสียตำแหน่งอันดับหนึ่งของแผนกเวทมนตร์ให้ใครเลย นับตั้งแต่การสอบวัดระดับไปจนกระทั่งเรียนจบ

“แต่ว่า ตอนนั้นสถานการณ์มันบีบบังคับ ก็ทำได้แค่นั้นแหละ”

ไม่ว่าจะยังไง เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือการหยุดไม่ให้องค์หญิงเพเนียไปฟ้องให้ฉันโดนไล่ออก การไปร้องไห้อ้อนวอนมีแต่จะให้ผลตรงกันข้าม วิธีที่ดีที่สุดคือทำให้เธอรู้สึกว่า การจะไล่ฉันออกมันดูไม่ค่อยเหมาะเท่าไหร่ แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกว่าฉันดูน่าสงสัยอยู่บ้าง ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ แต่ก็รู้สึกว่าฉันไม่มีพิษมีภัยอะไร... เป็นจุดยืนที่ก้ำกึ่งแบบนั้นแหละ

ถ้ามีใครมาถามว่านี่มันตรรกะบ้าบออะไร ฉันก็คงไม่มีอะไรจะอธิบายหรอก เพราะจริงๆ แล้วมันก็ไม่ได้ยากอะไรนัก

ศาสตราจารย์กลาสท์มีชื่อเสียงในหมู่นักเรียนว่า “ไอ้หัวกะโหลกไร้มารยาทนั่น” การที่นักเรียนแอบตั้งฉายาให้อาจารย์มันไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แต่กรณีของศาสตราจารย์กลาสท์มันพิเศษหน่อย เพราะเขาไร้มารยาทจริงๆ แถมหน้าตาก็เหมือนหัวกะโหลกด้วย

เสียงศาสตราจารย์กลาสท์

“ต่อไปนี้ จะประกาศผลการสอบวัดระดับที่ฉันเป็นผู้จัด”

ณ อาคารเรียนทางตะวันออกเฉียงใต้ของสถาบัน ซึ่งเป็นบริเวณที่พลุกพล่านและเป็นระเบียบเรียบร้อยที่สุด ภายในโถงฟิเลียส นักเรียนใหม่แผนกเวทมนตร์นั่งรวมกันอยู่ ศาสตราจารย์กลาสท์ยืนอยู่บนเวที เขาผอมซีด ผมสีเขียวอ่อนถูกหวีเสยไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย ซึ่งกลับยิ่งขับเน้นใบหน้าที่ดูเหมือนโครงกระดูกของเขาให้เด่นชัดขึ้นไปอีก

“ก่อนอื่นเลย ไอ้พวกที่กลับมาภายในชั่วโมงแรก ทั้งหมด... F คลาส” พอสิ้นเสียงพูด ในโถงก็เริ่มมีเสียงซุบซิบ

“พวกที่ลังเลอยู่พักหนึ่ง แล้วหอบลูกแก้วกลับมาเป็นกองๆ ยังพอมีแววพัฒนาอยู่ E คลาส แล้วแต่ชนิดของลูกแก้ว บางคนอาจจะได้ไป D คลาส” เขาเรียกนักเรียนว่า “ไอ้พวก” อย่างไม่ไว้หน้า ท่าทางดูแย่มาก ในบรรดานักเรียนแผนกเวทมนตร์ก็มีทั้งลูกหลานตระกูลดัง พ่อค้าร่ำรวย หรือแม้แต่เชื้อพระวงศ์ แต่เขาไม่สนใจเลยสักนิด นี่คือกฎเหล็กของสถาบันซิลเวเนีย: เมื่อเป็นเรื่องวิชาการแล้ว ยศถาบรรดาศักดิ์ก็ไร้ความหมาย ถึงแม้ในชีวิตประจำวันหรือความสัมพันธ์ส่วนตัวอาจจะยังมีความเหลื่อมล้ำอยู่บ้าง แต่เมื่อเป็นเรื่องการเรียน ทุกคนต้องแข่งขันกันอย่างเท่าเทียม

“ระดับสูงสุด A คลาส มีแค่สามคน ลอร์เทล, ลูซี่, ซิกซ์ ในจำนวนนี้ ที่หนึ่งคือลูซี่ คนอื่นๆ ไปดูรายชื่อการจัดคลาสกันเอง ไม่รับคำโต้แย้ง จบแค่นี้”

ในโถงกลับมาเซ็งแซ่อีกครั้ง ศาสตราจารย์กลาสท์สะบัดชายเสื้อคลุม เตรียมจะเดินลงจากเวที

“นี่มันหมายความว่ายังไงกัน? พวกเรายอมรับไม่ได้!”

“เกณฑ์การให้คะแนนไม่ชัดเจนเลย นี่มันจัดมั่วๆ ใช่ไหม?!”

“ช่วยอธิบายอย่างสมเหตุสมผลให้พวกเราฟังหน่อย! เจตนาของการสอบคืออะไร? ต้องการทดสอบความสามารถด้านไหนกันแน่?”

ท่ามกลางเสียงโหวกเหวก มีนักเรียนหลายคนแสดงความไม่พอใจต่อผลลัพธ์ ศาสตราจารย์กลาสท์ดูเหมือนจะคาดการณ์ปฏิกิริยาแบบนี้ไว้อยู่แล้ว เขากลับขึ้นไปยืนบนเวทีอีกครั้ง แล้วใช้เวทมนตร์ขยายเสียง

“เจตนาในการออกข้อสอบเหรอ? ทำไมฉันต้องอธิบายเรื่องนั้นด้วย?”

ทุกคนนิ่งอึ้งไป ไม่เว้นแม้แต่องค์หญิงเพเนีย องค์หญิงเพเนียก้มมองรายชื่อการจัดคลาสในมือ รู้สึกเหลือเชื่อ

ระบบการจัดคลาสมีทั้งหมด 6 ระดับ ตั้งแต่ F ถึง A คลาส A มีเพียง 3 คน ส่วนคลาส B และ C ไม่มีใครเลย นักเรียนที่เหลืออีก 300 กว่าคนถูกยัดเข้าไปอยู่ในคลาส D, E, F องค์หญิงเพเนียถูกจัดให้อยู่ในคลาส D ซึ่งก็ถือว่าอยู่ในกลุ่ม 10% แรกแล้ว แต่เธอก็ยังคงยอมรับได้ยากอยู่ดี

“ถ้าอยากขึ้นไปอยู่คลาสสูงๆ ก็จงพิสูจน์ความสามารถของตัวเองซะ นั่นเป็นเรื่องที่พวกเธอต้องทำ”

เรื่องราวมันน่าเหลือเชื่อกว่าที่คิดไว้เยอะ องค์หญิงเพเนียรู้สึกอับอาย แต่ก็รีบส่ายหน้า ไม่นานก่อนเข้าเรียน ท่านอธิการบดีย้ำกับเธอหลายครั้งแล้วว่า ทันทีที่ก้าวเข้ามาในสถาบันซิลเวเนีย อำนาจในฐานะองค์หญิงจะไม่ได้มีความสำคัญมากเท่าเดิมอีกต่อไป เป็นตัวเธอเองที่เสนอว่าจะออกจากห้องเรียนอันหรูหราแต่ว่างเปล่าขององค์หญิง มาเรียนเวทมนตร์ในสถานะที่เท่าเทียมกันที่สถาบันซิลเวเนีย เธอเตรียมใจที่จะยอมรับความอัปยศเช่นนี้ไว้แล้ว แต่เธอก็ไม่อาจเข้าใจได้

“แต่ว่า อย่างน้อยก็น่าจะให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลกับพวกเราได้นะคะ ศาสตราจารย์กลาสท์” ในที่สุดเธอก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงของเธอไม่ได้เกรี้ยวกราด แต่เสียงซุบซิบในโถงกลับเงียบกริบลงทันที ทุกคนตระหนักได้ว่า ที่นี่มีองค์หญิงอยู่ด้วย ถึงแม้เธอจะวางสถานะองค์หญิงลงชั่วคราว แต่รัศมีความสูงศักดิ์โดยกำเนิดนั้นไม่อาจลบเลือนไปได้ง่ายๆ

“องค์หญิงเพเนีย ขออภัยด้วย นี่เป็นแนวทางการสอนของผม” แววตาเย็นชา นั่นเป็นแววตาแบบเดียวกับที่เธอเคยเห็นในหมู่เสนาบดีข้างกายองค์จักรพรรดิ แววตาอันเย็นชาที่เป็นเอกลักษณ์ของเหล่าผู้ที่มั่นใจในความสามารถและแนวทางของตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม แววตาของศาสตราจารย์กลาสท์เต็มไปด้วยกลิ่นอายเช่นนั้น ดวงตาหยั่งรู้ขององค์หญิงเพเนียมองเห็นสิ่งนี้ได้อย่างชัดเจน ความรู้สึกแบบนี้เธอเบื่อหน่ายจนแทบจะอาเจียนแล้ว

“แต่ว่า... ในเมื่อองค์หญิงเพเนียทรงเอ่ยปากแล้ว ครั้งนี้จะขอยกเว้นอธิบายให้ฟังก็แล้วกัน” ท่าทีที่เขาเปลี่ยนไปกะทันหันก็เหมือนกันเป๊ะ “แต่ถึงฉันอธิบายไป พวกเธอก็คงคิดว่าฉันแก้ตัวอยู่ดี เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์แบบนั้น ให้คนที่ได้ที่หนึ่งของการสอบครั้งนี้ ลูซี่ เมย์ริล เป็นคนอธิบายแทนก็แล้วกัน ลูซี่?”

กลาสท์เรียกชื่อลูซี่ แต่ไม่มีเสียงตอบรับ

“ลูซี่? เธอน่าจะอยู่ที่นี่นะ ลูซี่?” ในโถงกลับมาวุ่นวายอีกครั้ง นักเรียนมองหน้ากัน พยายามมองหาร่างของลูซี่

“เอ่อ...” ในที่สุด เด็กผู้หญิงที่นั่งอยู่แถวหน้าขององค์หญิงเพเนียก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง เธอดูเด็กมาก หมวกแม่มดที่สวมอยู่ใหญ่กว่าหัวเธอหลายเท่า ปีกหมวกแทบจะบังไหล่เธอจนมิด รูปร่างของเธอก็เล็กผอม แขนเสื้อคลุมนักเรียนยาวลากพื้น

“เธอหลับอยู่เหรอ?”

“อา... อืม... เผลอหลับไปค่ะ...” เสียงของเธอฟังดูเนือยนาบจนถึงขีดสุด แววตาก็ปรือปรอย ท่าทางดูเหนื่อยล้าไปทั้งตัว แถมยังยอมรับหน้าตาเฉยว่าเผลอหลับไปอีก ไม่ว่าใครมองก็ต้องคิดว่าเธอเป็นตัวประหลาดแน่ๆ

“พอจะขึ้นมาอธิบายเจตนาและวิธีแก้ปัญหาของการสอบครั้งนี้ได้ไหม?” พอได้ยินคำพูดนั้น หางตาของลูซี่ก็กระตุกเล็กน้อย ไม่ว่าใครก็ดูออกว่าเธอไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

“ตอนนี้... ต้องพูดเลยเหรอคะ?” บรรยากาศในโถงตึงเครียดขึ้นทันที เธอแทบจะแสดงออกต่อหน้าศาสตราจารย์กลาสท์โต้งๆ เลยว่า “น่ารำคาญชะมัด” แต่สำหรับนักเรียนบางคนที่เคยได้ยินกิตติศัพท์ของศาสตราจารย์กลาสท์มาก่อนก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรนัก

“ใช่”

“เอ่อ...” เขาเข้มงวดกับคนที่ไม่มีพรสวรรค์อย่างสุดขั้ว แต่กลับใจกว้างกับคนที่มีพรสวรรค์อย่างหาที่เปรียบมิได้ ศาสตราจารย์กลาสท์ก็เป็นคนแบบนี้แหละ

“อืม... เอ่อ...! อ่า!” เธอโยนหมวกแม่มดใบใหญ่ไปยังที่นั่งว่างข้างๆ บิดขี้เกียจเหมือนลูกแมวเพิ่งตื่นนอน จากนั้นก็ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างเชื่องช้า เหมือนตัวสลอธ หรืออาจจะเฉื่อยชากว่าสลอธด้วยซ้ำ

“ถ้าไม่อยากขึ้นมา ก็อธิบายจากตรงนั้นก็ได้ อธิบายมาสิว่าเธอไปเจอลูกแก้วสีทองที่ ‘ต้นไม้ผู้พิทักษ์แห่งเมลิด้า’ ได้ยังไง”

“อ๋อ อันนั้นเหรอคะ? อืม... พูดแป๊บเดียวก็จบค่ะ” ลูซี่นั่งพิงเก้าอี้เหมือนตัวจะไหลลงไปกองอยู่แล้ว เริ่มอธิบายอย่างไม่ใส่ใจ

“คุณสมบัติสามประการที่ท่านมหาเวทกล็อคท์นิยามไว้ : การรับรู้มานา, การตัดสินใจที่รวดเร็วและแม่นยำ, และเจตจำนงในการแสวงหา ท่านคงอยากจะทดสอบเรื่องพวกนี้สินะคะ” ชื่อที่โดดเด่นที่สุดในตำราประวัติศาสตร์เวทมนตร์ กล็อคท์ คุณสมบัติของมหาเวทที่เขานิยามไว้นั้นเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวาง

“อืม... พอดีแค่ไปงีบหลับอยู่แถวนั้น ตื่นมาอีกทีฟ้าก็ใกล้จะมืดแล้ว... ก็เลยแค่เก็บลูกแก้วมานาที่สัมผัสได้แถวๆ นั้นมาส่งๆ น่ะค่ะ” เธอพูดอ้อมแอ้ม ฟังแล้วคนฟังยังรู้สึกเหนื่อยแทน แต่ศาสตราจารย์กลาสท์ก็รอฟังอย่างใจเย็น

“แน่นอน นอกจากฉันแล้ว ก็ไม่มีใครหาลูกแก้วลูกนั้นเจอหรอกค่ะ” คำพูดนี้ฟังดูออกจะหยิ่งอยู่บ้าง แต่ทว่าในท่าทีของลูซี่กลับไม่ปรากฏความหยิ่งผยองแม้แต่น้อย เธอแค่กำลังกล่าวถึง “ความจริง” ที่เห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว ก็เหมือนกับที่พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก หรือแก้วตกพื้นแล้วจะแตก มันไม่มีอะไรพิเศษเลย ท่าทางของลูซี่ที่อธิบายไปพลางฝืนกลั้นความง่วงไปพลางนั้น ทำให้ทุกคนรู้สึกถึงความขัดแย้งบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก

เธอคืออัจฉริยะ

แม้จะไม่อาจหาเหตุผลมาอธิบายได้ แต่เหล่าผู้ที่เกิดมาพร้อมพรสวรรค์อันเหนือธรรมดานั้น ก็มักจะแผ่กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวออกมาเสมอ