เอาจริงๆ พอมาถึงตอนนี้ มันก็อดสงสัยไม่ได้อยู่เรื่องหนึ่งเหมือนกัน

ก่อนหน้านี้มัวแต่ยุ่งกับการหาอะไรประทังท้อง เลยไม่มีเวลามาคิด แต่พอเปิดเทอมแล้ว ข้อสงสัยนี้มันก็ผุดขึ้นมาอีก

ตกลงว่า... ตอนนี้ ตัวเอกอย่างเทย์ลี่มันอยู่ที่ไหน ทำอะไรอยู่กันแน่?

พอเปิดเทอมใหม่ทีไร บรรยากาศมันก็จะดูคึกคักแปลกๆ เสมอ

ช่วงปิดเทอมใกล้จะจบลงแล้ว นักเรียนส่วนใหญ่ก็กลับมาถึงหอพักกันหมดแล้ว ถึงแม้การพบปะเพื่อนเก่าจะจบไปนานแล้ว แต่พอเข้าร่วมพิธีเปิดภาคเรียน ก็ยังรู้สึกถึงความสดใหม่ในใจอยู่ดี

อาคารสภานักเรียนที่ตั้งอยู่ใจกลางอาคารเรียน ถึงจะเรียกรวมๆ ว่าอาคารสภานักเรียน แต่จริงๆ แล้วมันประกอบด้วยอาคารสามหลัง

ในจำนวนนั้น โถงเคททางฝั่งตะวันตกมักจะถูกใช้จัดกิจกรรมสำคัญๆ ของโรงเรียน

ภายในโถงกว้างขวาง มีโต๊ะใหญ่ๆ ที่นั่งได้สบายๆ เป็นสิบคนตั้งอยู่เรียงรายหลายสิบตัว บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารค่ำเลิศรส สำหรับฉันที่ต้องประทังชีวิตด้วยปลากับผักป่ามาหลายวันแล้ว นี่มันสวรรค์บนดินชัดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ฉันวิ่งจากป่าทางตอนเหนือของเกาะอัคเคนมาถึงอาคารเรียนตั้งแต่หกโมงเช้า การต้องมาเจออาหารเลิศรสแบบนี้ การอดทนอดกลั้นมันเป็นการทดสอบที่เกินขีดจำกัดของมนุษย์จริงๆ

แค่ได้ห่ออาหารที่เหลือกลับไปก็พอกินไปได้อีกหลายวันแล้ว มีถุงหรือภาชนะอะไรให้ใส่กลับไปได้บ้างไหมนะ? ฉันคิดแบบนั้น แต่ก็ได้แค่คิดเท่านั้น

วัฒนธรรมโรงเรียนคุณหนูบ้าๆ นี่ สถาบันซิลเวเนียมันเน้นเรื่อง “ภาพลักษณ์” มากเกินไป ถ้ามีใครมาเห็นฉันกำลังห่ออาหารที่เหลือกกลับ... โดนดูถูกยังถือว่าเบา เผลอๆ อาจจะโดนหักคะแนนความประพฤติไปเลยก็ได้

[ การมาถึงของภาคเรียนใหม่ เป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้เห็นนักเรียนกลับมาด้วยใบหน้าที่เปี่ยมพลังยิ่งขึ้น ในขณะเดียวกัน พวกเราก็จะยังคงดำเนินงานของสมาคมวิชาการซิลเวเนียต่อไป... ]

คำปราศรัยยืดยาวของอธิการบดีมันน่าเบื่อเสมอ นี่เป็นสัจธรรมสากลที่ข้ามผ่านยุคสมัยและโลกใบไหนๆ

แต่ที่น่าชื่นชมก็คือ ไอ้ “ภาพลักษณ์” บ้าๆ นั่นมันทำให้นักเรียนทุกคนนั่งตัวตรง ตั้งใจฟังคำปราศรัยของอธิการบดีกันอย่างพร้อมเพรียง ภาพนักเรียนหลายพันคนนั่งฟังคำปราศรัยอย่างเงียบสงัดนี่มันน่าทึ่งจริงๆ ชื่อเสียงของซิลเวเนียไม่ได้มาเพราะโชคช่วยจริงๆ นั่นแหละ

“ดูนั่นสิ คนนั้น... เอ็ด รอตเทย์เลอร์ รึเปล่า?”

“หา? ไอ้เด็กปีสองที่ขายหน้าตอนสอบเข้านักเรียนใหม่น่ะเหรอ?”

“เอ๊ะ พอดูดีๆ แล้ว ท่าทางมันดูแปลกๆ ไปนะ... แต่ใช่เขาจริงๆ ด้วย”

“เขากล้าดียังไงมาเข้าร่วมพิธีเปิดภาคเรียน? หรือว่ายังคิดจะเรียนต่ออีก? เขาไม่ได้โดนไล่ออกจากตระกูลแล้วเหรอ?”

แน่นอนว่า เสียงซุบซิบมันไม่ได้หายไปหมดหรอก พอเบียดตัวอยู่ท่ามกลางนักเรียน ฉันก็ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบอัน “ทรงเกียรติ” พวกนั้นชัดเจนเลยทีเดียว

“ดูสภาพมันสิ เมื่อก่อนหยิ่งยโสจะตาย ตอนนี้หมดสภาพแล้ว”

“ชู่ว์! เดี๋ยวเขาก็ได้ยินหรอก!”

“ได้ยินแล้วจะทำไม? ตอนนี้เขาไม่ใช่ขุนนางแล้วสักหน่อย”

พวกนี้พูดอะไรกันนักหนาเนี่ย ฉันพยายามกินไก่งวงกับสลัดมันฝรั่งอย่างช้าๆ และดูมีมารยาทที่สุดเท่าที่จะทำได้ การวิ่งตอนเช้ามันทำให้ฉันหมดแรงไปแล้ว จะพลาดโอกาสเติมพลังงานไม่ได้เด็ดขาด

“สวัสดี!”

ขณะที่ฉันกำลังตั้งอกตั้งใจเติมพลังงานอยู่นั้นเอง เสียงสดใสเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นตรงหน้า

“เจอกันอีกแล้วนะ!”

คนที่กล้าเข้ามาทักทาย เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ที่ตกอับจนโดนตระกูลขับไล่ ด้วยท่าทีร่าเริงขนาดนี้ มีไม่มากนักหรอก

ฉันเงยหน้าขึ้นมอง ก็เป็นเยนเนการ์ เพลโรเวอร์จริงๆ ด้วย เธอกำลังยิ้มแย้มทักทายฉันอยู่

“ฉันทักทายเพื่อนๆ ที่หอโอฟีลิสหมดแล้วนะ แต่ยังไม่ได้ทักทายคุณเลย คุณไม่อยู่ที่ห้องนี่นา”

ฉันพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ขมวดคิ้ว ในหัวมีสัญญาณเตือนดังลั่น

ระวังอย่าเข้าใกล้!

รักษาระยะห่าง!

“คุยกับฉันไม่มีอะไรดีกับเธอหรอกนะ”

“เอ๊ะ? ทำไมล่ะ?”

ฉันใช้สายตาแทนคำตอบ เหลือบตามองไปรอบๆ ให้เธอเห็น

รอบข้างเริ่มมีคนซุบซิบกันแล้ว

เยนเนการ์ เพลโรเวอร์ เปรียบเสมือนมาสคอตของนักเรียนปีสอง ในฐานะนักเรียนอันดับหนึ่งของชั้นปี ไม่มีใครไม่รู้จักเธอ แถมปกติเธอก็มีนิสัยร่าเริงน่ารัก ทำให้เพื่อนร่วมชั้นชอบเธอมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ในระหว่างที่กำลังจัดพิธีเปิดภาคเรียนนี้ เธอก็เพิ่งทำสัญญากับภูตไฟระดับสูงอย่างทาคาน ได้สำเร็จไปหมาดๆ ทำให้เธอกลายเป็นความหวังของแผนกเวทมนตร์ปีสองของซิลเวเนีย

นักเรียนอันดับหนึ่งผู้ใสซื่อบริสุทธิ์แบบนี้ดันเข้ามาทักทาย เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ ไม่แปลกใจเลยที่รอบข้างจะมองมาด้วยสายตาเป็นห่วง

และก็เป็นไปตามคาด มีคนอดรนทนไม่ไหวเข้ามา “ช่วยเหลือ” จนได้ เด็กสาวผมสั้นหน้าตกกระคนหนึ่งกับเด็กสาวผมยาวสีแดงอีกคนเบียดฝูงชนออกมา

“ว้าว! เยนเนการ์! ไม่ได้เจอกันนานเลย!”

“เยนเนการ์! กลับบ้านไปเป็นไงบ้าง?”

พวกเธอฉีกยิ้มที่ดูฝืนที่สุดในโลก แกล้งทำเป็นทักทายเยนเนการ์อย่างดีใจ แล้วก็คว้าแขนเธอไว้

“เอ่อ เอ่อ?! คลาร่า, แอนนิส! ดีใจที่เจอเหมือนกันนะ...! แต่ทำไมทักเหมือนเพิ่งเจอกันครั้งแรกเลยล่ะ? เมื่อวานเราเพิ่งเจอกันที่หอโอฟีลิส...”

“จริงสิ รู้รึยัง? โต๊ะทางโน้นน่ะมีของหวานที่เชฟใหญ่ห้องอาหารหอโอฟีลิสทำด้วยนะ...! ตอนปิดเทอมไม่ได้กินฝีมือเขาเลย ฉันอยากกินจะแย่อยู่แล้ว!”

“ใช่ๆๆ! ไปกินกันเถอะ! เยนเนการ์! ถือโอกาสคุยเรื่องเก่าๆ กันด้วย...!”

และแล้ว สมาชิก “หน่วยกู้ภัย” ทั้งสองคนก็ช่วยเยนเนการ์ให้รอดพ้นจากเงื้อมมือ “วายร้าย” อย่างฉันไปได้ พวกเธอหายลับไปในฝูงชน ท่าทางงุนงงของเยนเนการ์ที่ถูกลากไปนั้นช่างน่าขำจริงๆ

...ทำดีมาก!

เยี่ยมไปเลย! เพื่อนร่วมชั้นผู้ไม่ประสงค์ออกนาม!

“เดี๋ยวก่อนสิ...!”

แต่ทว่า เยนเนการ์ที่หลุดรอดจากเงื้อมมือของทั้งสองคนมาได้อย่างปาฏิหาริย์ ก็เบียดฝูงชนกลับมาหาฉันอีกครั้ง

“แต่ว่า ฉันมีเรื่องอยากจะอวดคุณอย่างหนึ่งนะ!”

“เรื่องอะไร?” ฉันมองเธอด้วยสีหน้างุนงง เยนเนการ์ยื่นมือมาตรงหน้าฉัน

“เป็นไง?”

“...?” ฉันมองเธออย่างงงๆ เยนเนการ์เริ่มบิดข้อมือหมุนไปมา เธออวดมือเล็กๆ ขาวๆ ของเธอไปมาเหมือนกำลังอวดอะไรสักอย่าง ส่วนฉันได้แต่ทำหน้างง

“เมื่อวานหลังจากคุณไปแล้วน่ะ มันคลานออกมาจากทะเลสาบ คุณดูสิ น่ารักไหม? ฉันทำสัญญากับเธอตรงนั้นเลย เธอเป็นเพื่อนใหม่ของฉันล่ะ มาสิ คุณลองลูบดูไหม?”

ถึงคำพูดของเธอจะทำให้ฉันงงเป็นไก่ตาแตก แต่พอได้ยินคำว่า “สัญญา” ฉันก็เข้าใจทันที

เอาเป็นว่า เป็นภูตสินะ ไม่รู้ว่าเป็นรูปร่างแบบไหน ถึงทำให้เธอภูมิใจอวดได้ขนาดนี้ ดูจากท่าทางที่เธอบิดข้อมือแล้ว น่าจะเป็นภูตที่พันอยู่รอบแขน... แต่ว่า ฉันมองไม่เห็น

ช่างเถอะ ถึงมองไม่เห็นก็พอจะเดาได้ ดูเธอตื่นเต้นขนาดนั้น คงจะน่ารักน่าดูแหละน่า ถ้าฉันอยากจะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเยนเนการ์ ตอนนี้ก็ควรจะพูดอะไรทำนองว่า “น่ารักจังเลย อิจฉาจังเลยที่เธอทำสัญญาสำเร็จกับภูตน่ารักแบบนี้ได้!” เพื่อเอาใจเธอ

ความเป็นมิตรของเธอถือเป็นอันดับต้นๆ ของชั้นปี ในชีวิตสังคม คนแบบนี้นี่แหละที่รับมือง่ายที่สุด ไม่ต้องเค้นสมองหาเรื่องคุย ไม่ต้องพยายามหาจุดร่วมอะไรเลย แค่รับฟังเธอ เธอก็สามารถพูดคุยต่อไปได้อย่างร่าเริง นี่คือเหตุผลที่เธอเป็นที่รักของนักเรียนปีสอง

ดังนั้น ถ้าอยากจะรักษาระยะห่าง ก็ยิ่งต้องระวังให้มากขึ้น คนแบบเธอเข้ากับคนอื่นได้ง่าย เพราะฉะนั้น ถ้าไม่อยากสนิท ก็ยิ่งต้องระวังตัว

จริงๆ แล้ว คำตอบมันก็ไม่ได้ยากอะไรเลย

“ฉันไม่รู้ว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร” แค่ตัดบทสนทนาทิ้งไปตรงๆ ก็พอ

“ฉันมองไม่เห็นภูต ฉันไม่มีความสามารถในการรับรู้ภูต มองไม่เห็นภูตหรอก” ฉันตัดบทสนทนาทิ้งไปอย่างเด็ดขาด แค่นี้เธอก็คงไม่มีอะไรจะพูดต่อแล้ว จะหาเรื่องอื่นมาคุยต่อก็คงจะกระอักกระอ่วน

เยนเนการ์ก็ไม่ใช่คนโง่ เธอคงพอจะสัมผัสได้ลางๆ ว่าฉันอยากจะรักษาระยะห่าง เธอเติบโตมาท่ามกลางคนที่อ่อนโยน แทบจะไม่มีภูมิต้านทานต่อความเป็นศัตรูที่ไร้เหตุผลเลย

“...งั้นเหรอคะ?” เยนเนการ์ตอบช้าๆ ขยับเข้ามาใกล้ฉัน เอียงคอถาม

“คุณมองไม่เห็นภูตเหรอ?” นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร นักเรียนแผนกเวทมนตร์ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะมองเห็นภูตได้

แต่ถึงอย่างนั้น เยนเนการ์ก็ยังคงเอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“เยนเนการ์! ไปกันเถอะน่า!”

“ของหวานจะหมดแล้วนะ!” ทันใดนั้น “หน่วยกู้ภัย” ก็กลับมาอีกครั้ง พวกเธอโอบกอดเยนเนการ์แน่น เตรียมจะลากเธอกลับเข้าไปในฝูงชน

“อื้ม! ไว้เจอกันใหม่นะ!” ท่าทางที่เธอยิ้มโบกมือให้ฉันขณะถูกลากไปนั้นช่างน่าขำจริงๆ

แต่ว่า พวก “หน่วยกู้ภัย” นั่นคงจะเตือนเยนเนการ์ตอนกินของหวานแน่ๆ บอกให้เธออย่าไปเข้าใกล้ เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ส่งเดช แบบนี้เธอก็น่าจะค่อยๆ หมดความสนใจในตัวฉันไปเอง สำหรับฉันแล้ว นี่ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

[ ลำดับต่อไป หัวหน้านักเรียนแต่ละชั้นปีจะมอบ “คัมภีร์นักปราชญ์” ให้แก่ตัวแทนนักเรียนใหม่ ขอเชิญนักเรียนที่มีรายชื่อดังต่อไปนี้ขึ้นมาบนเวที ]

[ หัวหน้าชั้นปีที่ 2 เยนเนการ์ เพลโรเวอร์, หัวหน้าชั้นปีที่ 3 เด็ค เอลฟิลัน, หัวหน้าชั้นปีที่ 4 เอมี่ อีนิส... และตัวแทนนักเรียนใหม่ องค์หญิงเพเนีย เอเลียส โคลเอล ผู้ทรงเกียรติ ]

ยังไงก็เป็นราชวงศ์ ก็ต้องมีสิทธิพิเศษอยู่บ้างแหละนะ เวลาขานชื่อในพิธีการทางการทีไร ต้องมีคำว่า “ผู้ทรงเกียรติ” ต่อท้ายเสมอ

การที่องค์หญิงเพเนียถูกเลือกเป็นตัวแทนนักเรียนใหม่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ถ้าดูจากผลการเรียนและพรสวรรค์แล้ว “ลูซี่จอมขี้เกียจ” ที่ไม่มีใครเทียบได้ก็คงไม่มาปรากฏตัวในงานแบบนี้อยู่แล้ว ส่วนความเป็นตัวแทนขององค์หญิงเพเนียก็ไม่มีใครเทียบได้เช่นกัน

นักเรียนปีหนึ่งรุ่นนี้ของซิลเวเนียเรียกได้ว่าเหมือนรวมดาวเอาไว้เลยทีเดียว ในขณะที่ชั้นปีที่สองที่ฉันอยู่ตอนนี้ เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว ช่างห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหวเลยจริงๆ ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจเท่าไหร่ เพราะยังไงซะ ตัวเอกของโลกใบนี้ก็เป็นนักเรียนปีหนึ่งนี่นา

ตอนที่เล่นเกม ‘นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย’ ฉันเคยคิดอยู่บ่อยๆ ว่า: “โรงเรียนนี้มันมีแต่นักเรียนปีหนึ่งที่เก่งๆ รึไงวะ?”

“องค์หญิงเพเนียผู้เมตตา” ที่ขึ้นมาคุมสภานักเรียนตอนปีสอง กลายเป็นประธานนักเรียนตัวจริง พยายามจะขจัดความเสื่อมทรามในโรงเรียน “ธิดาทองคำ ลอร์เทล” ที่ตรงกันข้าม กลับกัดกร่อนซิลเวเนียจากด้านมืด ควบคุมการเงินและการขนส่ง ประสานผลประโยชน์ระหว่างนักเรียนเพื่อกอบโกยกำไรมหาศาล “ลูซี่จอมขี้เกียจ” อัจฉริยะผู้ได้รับพรจากมหาเวทในตำนาน กล็อคท์ และยังมีบุคคลสำคัญระดับ ผู้มีอิทธิพลอีกนับไม่ถ้วน ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในชั้นปีเดียวกัน

การเรียนการสอนอย่างเป็นทางการยังไม่เริ่มขึ้นเลยด้วยซ้ำ แต่แค่นักเรียนปีหนึ่งที่เปรียบเสมือนเพชรที่ยังไม่เจียระไนพวกนี้ ก็ทำให้เหล่าศาสตราจารย์ตื่นเต้นกันยกใหญ่แล้ว

[ “คัมภีร์นักปราชญ์” คือบันทึกที่ มหาปราชญ์ ซิลเวเนีย โรเบสต์ ผู้ก่อตั้งสถาบันซิลเวเนียได้ทิ้งไว้ เพื่อสืบทอดเจตนารมณ์ของท่านซิลเวเนียที่เน้นย้ำถึงคุณธรรมแห่งความรู้ พวกเราจึงขอมอบคัมภีร์เล่มนี้ให้แก่นักเรียนใหม่ทั้งหลาย ]

ถึงจะให้ความหมายต่างๆ นานา แต่สุดท้ายมันก็เป็นแค่พิธีการอย่างหนึ่งเท่านั้นแหละ

ฉันมองดูพิธีเปิดภาคเรียนที่ใกล้จะจบลง พลางกวาดตามองไปรอบๆ อีกครั้ง ตอนนี้ นักเรียนทุกชั้นปีนั่งรวมกันอยู่ในโถงเคท โอกาสแบบนี้ไม่ได้มีบ่อยๆ เพราะแต่ละคนก็เรียนคนละวิชา คนละสาขาเฉพาะทาง

ถึงแม้ในโถงจะเต็มไปด้วยนักเรียนใหม่ที่มีพรสวรรค์และพื้นเพหลากหลาย แต่ฉันรู้ดี... คนพวกนี้เป็นแค่ “ตัวประกอบ” เท่านั้นแหละ สิ่งสำคัญจริงๆ คือการหาตัวเอกของโลกใบนี้ “เทย์ลี่” ให้เจอ

ความยากลำบากนับไม่ถ้วนที่สถาบันซิลเวเนียจะต้องเผชิญในอนาคต ถึงฉันจะไม่ทำอะไรเลย เขาก็จะวิ่งเต้นจัดการให้เองทั้งหมด ช่างเป็นไอ้เบื๊อก... ไม่สิ ผู้กอบกู้ที่น่าขอบคุณจริงๆ เขาจะรับความทุกข์ทรมานทั้งหมดแทนฉัน ฉันนี่ซาบซึ้งใจจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าอยากจะยืนยันว่าโลกใบนี้กำลังดำเนินไปตาม “ประวัติศาสตร์ที่ถูกต้อง” ที่ฉันรู้หรือไม่ วิธีที่ตรงที่สุดก็คือการตามหาเทย์ลี่ การกระทำของเขาจะเป็นตัวกำหนดทิศทางของโลกใบนี้

ถึงเวลาต้องเดินสำรวจดูหน่อยแล้วว่าเทย์ลี่อยู่ไหน ยังไงซะ เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ก็ตกอับหมดสภาพ หลุดออกจากวงโคจรไปเรียบร้อยแล้ว ในพิธีเปิดภาคเรียนใหญ่โตแบบนี้ มีฉันอยู่หรือไม่มีอยู่ ก็คงไม่มีใครสนใจหรอก ไม่สิ การที่ฉันอยู่ที่นี่กลับยิ่งเป็นจุดสนใจมากกว่า

ท้องก็เริ่มอิ่มแล้ว ฉันกำลังจะลุกขึ้นเดินออกไป

[ ขณะนี้มีประกาศ โปรดให้นักเรียน “เอ็ด รอตเทย์เลอร์” ไปพบที่ห้องทำงานของคณบดีแม็คโดเวลล์ด้วย ขอบคุณค่ะ ]

ทันใดนั้น เสียงประกาศชื่อของฉันก็ดังมาจากบนเวที

แม็คโดเวลล์ ฉันรู้จักชื่อนี้ คณบดีสูงสุดของแผนกเวทมนตร์ซิลเวเนีย จริงๆ แล้ว เขากุมอำนาจในการแต่งตั้งศาสตราจารย์ ถือเป็นผู้มีอำนาจตัวจริงของสถาบัน

เขาจะเรียกฉันไปทำไม?

“หรือว่า... จะโดนไล่ออกแล้ว?”

เดี๋ยวนี้การไล่ออกนักเรียนต้องให้คณบดีมาแจ้งด้วยตัวเองเลยเหรอ? จะส่งฉันอย่างสมเกียรติขนาดนี้เลย?

“...จะซวยแล้วรึเปล่าเนี่ย?”

ฉันเอามือลูบหน้าตัวเอง

ไม่สิ ต้องใจเย็นๆ ก่อน

……

เกิดอะไรขึ้น?

เรื่องมันเป็นยังไงกันแน่เนี่ย?