สถาบันซิลเวเนียนั้นใหญ่โตมโหฬาร โครงสร้างองค์กรก็ซับซ้อนอย่างน่าประหลาด

แต่โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งมองขึ้นไปในระดับสูง โครงสร้างองค์กรก็จะยิ่งเรียบง่ายขึ้น ถ้ากางผังองค์กรออกมาดู มันก็จะซับซ้อนเหมือนใยแมงมุม แต่ถ้ามองเฉพาะส่วนยอด ก็จะพบว่ามันเรียบง่ายมาก

แม็คโดเวลล์ คณบดีแผนกเวทมนตร์ซิลเวเนีย และยังดำรงตำแหน่งหัวหน้าคณบดีสูงสุดในบรรดาสามแผนก ก็เป็นหนึ่งในโครงสร้างองค์กรที่เรียบง่ายนั้น

ถ้าไล่จากยอดลงมา ชื่อของเขาก็อยู่เป็นลำดับที่สองจากบนสุด พูดง่ายๆ คือ เขาเป็นรองแค่อธิการบดีเท่านั้น

“ทางฝ่ายวิชาการยังไม่ได้ดำเนินการเรื่องไล่เธอออก อืม พวกเขาคงเห็นว่าไม่จำเป็นล่ะมั้ง”

เขาไว้หนวดเคราดกหนา สวมแว่นตาขาเดียวแบบเก่าๆ แวบแรกดูเหมือนจะใจดี แต่ท่าทีที่ปฏิบัติต่อฉันกลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย

ฉันไม่ได้แตะต้องน้ำชาที่เลขาฯ ของคณบดีนำมาเสิร์ฟเลย บรรยากาศมันไม่เป็นมิตรอย่างเห็นได้ชัด

“หรือจะต้องให้ไปรื้อข้อบังคับฝ่ายวิชาการมาเพื่อไล่เธอออก แล้วค่อยส่งเรื่องผ่านคณะกรรมการวินัยเพื่อจัดการไล่เธอออกไปดีนะ?” คณบดีแม็คโดเวลล์ที่นั่งอยู่ตรงข้ามพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว

น้อยคนนักที่จะรู้ว่า วิธีพูดที่ดูเคร่งขรึมและแข็งกร้าวแบบนี้เป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอกของคณบดีแม็คโดเวลล์ จริงๆ แล้วเขาเป็นคนจิตใจอ่อนไหวและเห็นอกเห็นใจผู้อื่น เพียงแต่ใช้ท่าทีที่ดูน่าเกรงขามเพื่อปกปิดเนื้อแท้ของตัวเองเอาไว้

ถ้าไม่ได้ทำเควสต์ย่อย อาจจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่สำหรับฉันที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาเยอะ เล่นเกมมาสารพัดรูปแบบแล้ว เรื่องแค่นี้ไม่ได้ทำให้ฉันประหลาดใจเท่าไหร่ เพราะยังไงซะ การจะดำรงตำแหน่งคณบดีในแผนกเวทมนตร์ที่เต็มไปด้วยคนประหลาดแบบนี้ การวางมาดให้ดูน่าเกรงขามไว้บ้างก็เป็นสิ่งจำเป็น วงการการเมืองในสถาบันเต็มไปด้วยพวกที่ชอบได้คืบเอาศอก การที่เขายังรักษาคุณธรรมแบบนี้ไว้ได้ ถือว่าน่านับถือจริงๆ

“ถ้ามันสุดวิสัยจริงๆ ฝ่ายวิชาการก็จะใช้อำนาจโดยตรง เริ่มกระบวนการไล่ออกทันที”

ดังนั้น ฉันจึงได้แต่รู้สึกสับสน เหตุผลที่ทำให้ฉันงงงวยมีอยู่สองอย่าง

อย่างแรก อย่างที่บอกไปแล้ว ปกติคณบดีแม็คโดเวลล์จะไม่ค่อยตั้งตัวเป็นศัตรูกับนักเรียน ทำไมเขาถึงทำท่าทีข่มขู่ซึ่งไม่เข้ากับสไตล์ของเขาแบบนี้?

อย่างที่สอง คือตำแหน่งของเขา ในฐานะคณบดีแผนกเวทมนตร์ซิลเวเนีย และยังเป็นหัวหน้าคณบดีสูงสุดในบรรดาสามแผนก เขาไม่จำเป็นต้องลงมาจัดการเรื่องการไล่ออกของนักเรียนคนเดียวด้วยตัวเองเลย เขาควรจะเป็นคนพิจารณาและอนุมัติกระบวนการเหล่านี้มากกว่า

ตำแหน่งยิ่งสูง ความรับผิดชอบยิ่งมาก การเรียกนักเรียนคนหนึ่งมาที่ห้องทำงานเพื่อคุยเรื่องไล่ออก มันก็เหมือนกับการไปติดต่อราชการที่อำเภอ แต่กลับเจอปลัดอำเภอลงมาจัดการเรื่องให้คุณเอง มันดูแปลกๆ อยู่

“เกี่ยวกับเรื่องนี้ เธอมีอะไรจะแก้ต่างไหม?”

แน่นอนว่า นักเรียนธรรมดาทั่วไปคงไม่ได้คิดถึงรายละเอียดพวกนี้หรอก พวกเขาคงจะแค่ตื่นตระหนกที่ถูกผู้บริหารระดับสูงเรียกไปเพื่อแจ้งเรื่องไล่ออก

พอคิดถึงตรงนี้ ฉันก็เข้าใจเจตนาของเขาทันที การทำให้ฉันลนลานนี่แหละคือเป้าหมายของเขา

“ถูกของท่านครับ” ฉันตัดสินใจตอบไปแบบนี้ก่อน แล้วค่อยคิดต่อ

ห้องรับรองที่หรูหราและดูน่าเกรงขาม สถานการณ์ที่ไม่ปกติที่ถูกเรียกตัวมากะทันหันในงานพิธีเปิดภาคเรียนที่เป็นทางการ การต้องมาพบกับผู้บริหารระดับสูงที่แต่งตัวเต็มยศตามลำพัง ท่าทีที่ก้าวร้าวและข่มขู่ของหัวหน้าคณบดีสูงสุด และคำประกาศไล่ออกที่ทำให้อนาคตดูมืดมน

ยิ่งเป็นคนตำแหน่งสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งเก่งในการสร้างสถานการณ์กดดันแบบนี้แหละ เขาอยากจะดูปฏิกิริยาของฉันในสถานการณ์แบบนี้

มันต้องเกิดคำถามขึ้นมาแน่ๆ ว่า: ทำไม?

เอ็ด รอตเทย์เลอร์ เป็นแค่นักเรียนธรรมดาที่พอจะมีสายเลือดสูงศักดิ์อยู่บ้าง เขาไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์โดดเด่นเป็นพิเศษ และก็ไม่ได้เก่งกาจในการสอบข้อเขียนอะไรเลย ถึงแม้สายเลือดสูงศักดิ์ของเขา ในซิลเวเนียก็เป็นแค่นามบัตรที่ดูพิเศษกว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้น ที่นี่เต็มไปด้วยลูกหลานขุนนางและเศรษฐีมากมาย กระทั่งองค์หญิงก็ยังมาเรียนที่นี่

นักเรียนธรรมดาอย่าง เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ทำไมถึงทำให้เขาต้องสละเวลาอันมีค่ามาพบเป็นการส่วนตัวได้?

ความเป็นไปได้มันมีไม่มากนักหรอก ฉันถอนหายใจลึกๆ ในใจ

“ผมอยากจะแสดงความขอบคุณต่อองค์หญิงเพเนียครับ ท่านทรงให้ความสำคัญกับราษฎรแม้ในด้านวิชาการ และยังทรงใส่ใจในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เสมอ” ฉันพูดประโยคนี้ออกไปลอยๆ

กำลังคุยเรื่องไล่ออกอยู่ดีๆ จู่ๆ ก็พูดถึงองค์หญิงขึ้นมา มันไม่เกี่ยวกับหัวข้อสนทนาเลย อีกฝ่ายคงจะงงน่าดู

“หา?” แต่ทว่า คิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยของเขา ทำให้ฉันจับสังเกตปฏิกิริยาในชั่วพริบตานั้นได้

“เธอกำลังพูดเรื่องอะไร?” แต่ถึงอย่างนั้น อีกฝ่ายก็ดำรงตำแหน่งหัวหน้าคณบดีสูงสุดมานานกว่าห้าปีแล้ว เขากลับมาสงบนิ่งได้ในชั่วพริบตา แต่ความหวั่นไหวเพียงชั่วครู่นั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ฉันเข้าใจความจริงได้

เป็นไปตามคาดจริงๆ

ถ้าจะมีใครสักคนที่สามารถใช้หัวหน้าคณบดีสูงสุดมาลองเชิงฉันได้ ก็มีเพียงอธิการบดีโอเบล, รองอธิการบดีเรเชล, และองค์หญิงเพเนียเท่านั้น อธิการบดีกับรองอธิการบดีไม่ได้มีเรื่องเกี่ยวข้องอะไรกับฉัน ไม่น่าจะมาลองเชิงฉันหรอก น่าจะเป็นองค์หญิงเพเนียมากกว่า ถึงแม้ที่นี่จะเป็นสถานที่ที่คุณธรรมแห่งความรู้สูงส่งกว่ายศถาบรรดาศักดิ์ แต่คำพูดขององค์หญิงก็ไม่อาจมองข้ามไปได้ทั้งหมด

มองจากมุมหนึ่ง นี่มันเป็นสไตล์ขององค์หญิงเพเนียจริงๆ เธอจะสั่งทหารมาจับฉันมัดไว้ แล้วขู่ว่าถ้าไม่อยากโดนไล่ออกก็สารภาพมาซะก็ได้ แต่ถึงทำแบบนั้น ฉันก็คงไม่สารภาพจริงๆ หรอกว่าตัวเองเป็นคนทะลุมิติมา ฉันไม่เหมือนกับ เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ใครจะไปทำเรื่องโง่ๆ ที่ทำให้ตัวเองถูกมองว่าเป็นคนบ้ากันล่ะ? เธอคงคิดหาวิธีอื่นได้แน่ๆ

“เอ่อ ไม่ใช่ครับ ผมพูดผิดไป ขอโทษครับ ฮ่าๆ... ผมกำลังประหม่าอยู่น่ะครับ... ฮ่าๆๆ...” ฉันเกาหัวตัวเองแก้เก้อ พยายามหัวเราะแห้งๆ กลบเกลื่อน ถึงแม้ฉันจะพยายามแสดงท่าทางเหมือนคนโง่ แต่แววตาของคณบดีแม็คโดเวลล์กลับคมกริบขึ้น เขาเป็นคนมีประสบการณ์โชกโชน เขามองออกว่าฉันพยายามจะลองเชิงเขา

แย่ล่ะสิ สงครามจิตวิทยานี่มันเริ่มจะลึกซึ้งไปหน่อยแล้ว

“ผมก็แค่กำลังคิดอยู่ว่า... ‘คำตอบที่ถูกต้อง’ มันคืออะไรกันแน่” ฉันตัดสินใจเผชิญหน้าตรงๆ

“ทำไมถึงต้องเรียกนักเรียนธรรมดาอย่างผมมา แล้วพยายามจะประเมินความสามารถของผมด้วย? ผมควรจะตอบยังไงถึงจะเป็น ‘คำตอบที่ถูกต้อง’ เหรอครับ?” ฉันรู้ว่าคำประกาศไล่ออกมันเป็นแค่เรื่องหลอกๆ ฉันตั้งสมมติฐานแบบนั้นไปตามธรรมชาติ เป็นการบอกใบ้ว่าฉันมองเจตนาของเขาออกแล้ว

ถ้าอีกฝ่ายเป็นคนประเภทที่วางอำนาจและแข็งกร้าว ท่าทีแบบนี้อาจจะให้ผลตรงกันข้ามได้ แต่ฉันรู้ว่า คณบดีแม็คโดเวลล์ไม่ได้เป็นคนใช้อำนาจแบบนั้นเท่าไหร่

“ข้อสรุปก็คือ ผมคิดว่าผมทำผิดจริง แต่ก็ไม่ถึงกับต้องโดนไล่ออกครับ”

“ตามข้อบังคับฝ่ายวิชาการแล้ว เหตุผลในการไล่ออกมันเพียงพอแล้วนะ”

“ข้อบังคับมันก็คลุมเครือเสมอไม่ใช่เหรอครับ? นั่นคือเหตุผลที่ต้องมีคณะกรรมการวินัย เพื่อเปิดโอกาสให้นักเรียนได้ชี้แจง” ฉันตัดสินใจตอบไปตามหลักการ

“เพราะฉะนั้น ผมก็คงต้องใช้โอกาสที่ได้รับมาอย่างเต็มที่ พยายามโน้มน้าวคณะกรรมการวินัยให้ถึงที่สุด ติดโปสเตอร์ พูดคุยโน้มน้าวเพื่อนร่วมชั้น แล้วก็ร้องเรียนว่าผมไม่ได้รับความเป็นธรรม” ฝ่ายวิชาการคงปวดหัวน่าดู

“นี่เธอกำลังขู่ฉันอยู่รึไง?”

“เปล่าเลยครับ ผมจริงจัง” ฉันตอบไปตามตรง เพราะยังไงซะ นักเรียนที่กำลังจะโดนไล่ออก จะไปข่มขู่หัวหน้าคณบดีสูงสุดได้ยังไง? ถ้าพวกเขาอยากจะไล่ฉันออกจริงๆ ก็แค่ไม่ต้องสนใจลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ พวกนี้ก็ได้

“ผมก็แค่ทำในสิ่งที่ผมทำได้ ถ้าสุดท้ายยังโดนไล่ออก ก็คงช่วยไม่ได้ แต่ถ้าโดนไล่ออกไปโดยไม่ได้ทำอะไรเลย ผมคงจะเสียใจไปตลอดชีวิตครับ” พูดจบ ฉันก็จิบน้ำชาที่เลขาฯ นำมาเสิร์ฟ

“แบบนี้... ถือว่าเป็น ‘คำตอบที่ถูกต้อง’ ไหมครับ?”

รู้สึกเหมือนกำลังพูดคุยกันโดยสวมหน้ากากเข้าหากัน อีกฝ่ายก็คงเหมือนกัน

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ คณบดีแม็คโดเวลล์เท้าคางมองฉันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปากออกมา

“องค์หญิงเพเนียมีความเห็นเกี่ยวกับเธอที่เข้าใจยากอยู่บ้าง ตอนนี้ฉันก็เริ่มจะเห็นด้วยนิดหน่อยแล้วล่ะ” เขาพูดถึงสายตาอันแหลมคมขององค์หญิง และการพูดคุยส่วนตัวของเธอกับฉัน เขาไม่ได้ปิดบังความจริงที่ว่าองค์หญิงเพเนียเป็นคนสั่งให้เขามาลองเชิงฉัน ถึงแม้เราจะไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้กันตรงๆ แต่ต่างฝ่ายต่างก็รู้ดีแก่ใจ

“องค์หญิงบอกว่าเธอเจ้าเล่ห์เหมือนหมาจิ้งจอก แต่ก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกว่าต่ำช้า”

“ท่านพูดเหมือนผมเอาแต่ใช้ลูกไม้ตื้นๆ เลยนะครับ”

“เทียบกับนักเรียนคนอื่นๆ ที่พอเข้ามาในห้องทำงานคณบดีก็ตัวสั่นแล้ว เธอดูใจเย็นกว่าเยอะ”

นี่ฉันแสดงท่าทีใจเย็นเกินไปรึเปล่านะ? ถึงจะเป็นความผิดพลาด แต่ตอนนี้ก็แก้ไขอะไรไม่ได้แล้ว

“เอาเป็นว่า เธอไปได้แล้ว คำตอบของเธอจะถูกหรือผิด ฉันขอเก็บไว้พิจารณาก่อนก็แล้วกัน”

“แล้วเรื่องไล่ออก... จะเอายังไงเหรอครับ?”

พอได้ยินคำถามนี้ คณบดีแม็คโดเวลล์ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเขาแสดงสีหน้าแบบนี้

"เธอก็ฉลาดไม่เบาเหมือนกันนะ"

"ฉันไม่ได้คิดจะไล่เธอออกตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เธอก็มองออกไม่ใช่เหรอ?"

คนที่พูดอ้อมๆ แบบนี้แหละ ถึงจะเป็นคณบดีแม็คโดเวลล์ที่ฉันรู้จัก

เกือบไปแล้วสิ...!

หลังจากกลับมาถึงแคมป์

ฉันโยนท่อนไม้เข้าไปในกองไฟ ถอนหายใจอย่างโล่งอก ถึงจะไม่ค่อยแน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แต่รู้สึกว่านี่น่าจะเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญมากๆ สำหรับการดำเนินชีวิตของฉันในอนาคต ถึงแม้ตอนนั้นฉันจะทำท่ามั่นใจ แต่ถ้าตอบผิดไป อาจจะโดนไล่ออกจริงๆ ก็ได้ ตอนที่ฉันแอบมองแม็คโดเวลล์ตอนปิดประตู รอยยิ้มผ่อนคลายของเขาหายไปแล้ว เขากลับมาทำหน้าเคร่งขรึม ครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ เขาประเมินฉันอย่างจริงจังจริงๆ นั่นแหละ ช่างเป็นคนที่ประมาทไม่ได้เลยจริงๆ

ยังไงซะ ลูกเต๋าก็ถูกทอยไปแล้วด้วย ฉันแค่ทำในสิ่งที่ทำได้ต่อไปก็พอแล้ว

[ สิ่งของที่สร้างเสร็จใหม่ ]

ราวตากผ้าอย่างง่าย

ราวตากผ้าทำจากไม้อย่างง่ายๆ สามารถใช้ตากเสื้อผ้าหรืออาหารได้ ขาค้ำไม่ค่อยแข็งแรง รับน้ำหนักมากไม่ได้

ระดับความยากในการสร้าง: ●○○○○

[ การประดิษฐ์เสร็จสมบูรณ์ ความชำนาญในการประดิษฐ์เพิ่มขึ้น ]

ฉันเช็ดเหงื่อ มองดูราวตากผ้าที่เพิ่งทำเสร็จ รู้สึกโล่งใจขึ้นมาหน่อย ฉันตระหนักได้ว่าถึงเวลาต้องตรวจสอบทักษะสายชีวิตแล้ว ช่วงนี้ยุ่งเกินไป ไม่มีเวลามาดูรายละเอียดความชำนาญเลย

[ รายละเอียดทักษะการใช้ชีวิต ]

ระดับ: ช่างฝีมือฝึกหัด

สายความเชี่ยวชาญ: งานไม้

งานฝีมือ Lv 10 การออกแบบ Lv 2 ทักษะการเก็บรวบรวม Lv 3

งานไม้ Lv 7 การตกปลา Lv 3 การทำอาหาร Lv 4

ความชำนาญงานฝีมือถึงระดับ 10 แล้ว... งานฝีมือเป็นพื้นฐานของทักษะสายชีวิตทั้งหมด และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดที่สุดกับค่าสถานะ “ทักษะ” ในกลุ่มค่าสถานะรวม ยิ่งความชำนาญงานฝีมือสูงเท่าไหร่ ความเร็วในการเพิ่มระดับความชำนาญของทักษะอื่นๆ ก็จะยิ่งเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งไปกว่านั้น การที่ความชำนาญทักษะหนึ่งถึงระดับ 10 หมายความว่าคุณได้เรียนรู้พื้นฐานของทักษะนั้นๆ อย่างถ่องแท้แล้ว หลังจากที่ความชำนาญเกินระดับ 10 ไปแล้ว ค่าประสบการณ์ที่ต้องใช้เพื่อเลื่อนไปยังระดับต่อไปจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป คุณต้อง “ทุ่มเท” แรงกายแรงใจเพื่อพัฒนามันอย่างจริงจัง

ฉันนั่งลงข้างกองไฟ สัมผัสไออุ่นจากเปลวเพลิง นั่งอยู่บนก้อนหินเรียบๆ ก้อนหนึ่ง เทียบกับโซฟาในห้องทำงานของคณบดีแล้ว ก้อนหินนี้ทั้งแข็งทั้งเย็น แต่ตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ ฉันก็นั่งอยู่บนก้อนหินก้อนนี้มาตลอด มันกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายฉันไปแล้ว

ฉันนั่งอยู่ในแคมป์ที่ตอนนี้ให้ความรู้สึกเหมือนบ้านอย่างสมบูรณ์แบบ กำมือแล้วคลายออกช้าๆ

"ให้ตายสิ... ดูเหมือนว่าร่างกายนี้มันไม่เหมาะจะเป็นคุณหนูมาตั้งแต่เกิดเลยจริงๆ"

จริงด้วยแฮะ ทักษะสายชีวิตนี่พัฒนาเร็วกว่าทักษะต่อสู้หรือเวทมนตร์เยอะเลย ถึงจะมีพรสวรรค์ แต่ถ้าไม่ได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม มันก็เปล่าประโยชน์ ในฐานะคุณหนูที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงม ความสามารถด้านนี้เลยถูกกลบฝังไปหมด ก็แน่ล่ะ การต้องลงมือประดิษฐ์ ทำอาหาร หรือซ่อมแซมอะไรเอง ในสายตาคนพวกนั้นมันเป็นเรื่องต่ำต้อย ก็ช่วยไม่ได้ มันเป็นเรื่องของสถานะนี่นา

“แต่ก็นะ ถึงจะลำบากมาขนาดนี้ อย่างน้อยตอนนี้ก็มีสภาพแวดล้อมที่พอจะอยู่สบายได้บ้าง” ถึงจะให้เทียบกับหอโอฟีลิสที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกดีที่สุดในซิลเวเนีย แคมป์ของฉันก็คงดูเหมือนรังหนูของคนจรจัด แต่ฉันก็เริ่มผูกพันกับมันไปแล้ว แถมวันนี้ก็ได้กินอิ่มแปล้จากงานเปิดภาคเรียนมา ตอนนี้เลยไม่รู้สึกหิวเท่าไหร่ แค่นี้ก็น่าจะนอนหลับได้สบายๆ

“แต่จะนอนเลยก็คงไม่ได้” วันนี้มีแค่พิธีเปิดภาคเรียน เวลายังเหลือเฟือ ตอนเช้าฉันวิ่งไปโรงเรียนเพื่อไม่ให้สาย แต่ตอนกลับฉันเดินกลับมาแบบสบายๆ พละกำลังก็เลยยังเหลือเฟืออยู่

ฉันหยิบหนังสือไม่กี่เล่มที่วางกระจัดกระจายอยู่บนพื้นหญ้าขึ้นมา ไม่อยากนอนไปเฉยๆ ตั้งใจว่าจะอ่านหนังสือสักหน่อยก่อนฟ้าจะมืด หนังสือพวกนี้ยืมมาจากห้องสมุดนักเรียนในอาคารเรียน เป็นพวกตำราเกี่ยวกับพืชที่กินได้และสมุนไพรป่า ความรู้คือพลังในการเอาชีวิตรอด ถ้าสามารถแยกแยะได้ว่าพืชชนิดไหนกินได้ ตัวเลือกอาหารก็จะหลากหลายมากขึ้น

“ถ้าทำโต๊ะทำงานหรือชั้นวางหนังสือได้ก็คงจะดี ไว้สุดสัปดาห์ต้องลองดูหน่อยแล้ว” ฉันเอนตัวลงนอนในที่พักพิงไม้ชั่วคราว เปิดหนังสืออ่าน ทว่า เพียงสิบวินาทีต่อมา สติของฉันก็ดับวูบไป แทบจะเหมือนสลบไปเลยทีเดียว ที่จริงฉันก็เหนื่อยมากอยู่เหมือนกันสินะ...

ณ ห้องทำงานคณบดีแผนกเวทมนตร์ มุมหนึ่งของอาคารเรียน

คณบดีแม็คโดเวลล์นั่งอยู่บนโซฟารับแขก เท้าคางขบคิดอะไรบางอย่าง เอ็ด รอตเทย์เลอร์ เพิ่งจะออกไปได้สักพักแล้ว

“อืม...” ถึงแม้จะมีเอกสารราชการกองท่วมโต๊ะรอให้จัดการ เขาก็นั่งนิ่งไม่ขยับ จมดิ่งอยู่ในภวังค์ความคิดอันลึกล้ำ

เลขานุการของคณบดีที่กำลังจัดเก็บเอกสารอยู่ แอบถอนหายใจออกมาเงียบๆ เป็นแบบนี้มานานแล้ว คณบดีแม็คโดเวลล์มักจะเผลอนั่งนิ่งจมอยู่ในความคิดแบบนี้เป็นพักๆ พอเสียเวลาไปแบบนี้ งานก็ย่อมคั่งค้าง เวลากลับบ้านของเลขาฯ ก็ต้องเลื่อนออกไป ดูท่าวันนี้คงไม่ได้กลับบ้านตรงเวลาอีกตามเคย เลขานุการจึงตัดสินใจใช้โอกาสนี้ทำความสะอาดห้องทำงานของตัวเองไปพลางๆ ก่อน

‘คราวนี้ท่านนั่งคิดนานจังเลยนะ... กำลังคิดเรื่องอะไรอยู่กันแน่นะ...’

เลขานุการเหลือบมองคณบดีแม็คโดเวลล์ที่นั่งนิ่งราวกับรูปปั้น ก่อนจะหันไปมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ระยิบระยับไปด้วยดวงดาวนอกหน้าต่าง วันนี้อากาศแจ่มใส ท้องฟ้าจึงดูงดงามเป็นพิเศษ เลขานุการเปิดหน้าต่างออกเพื่อรับลมและระบายอากาศ

“คุณเลขาฯ แอนนิส”

ในที่สุด คณบดีแม็คโดเวลล์ก็เอ่ยปากขึ้น

“การแสดงของฉันมันดูแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“คะ?”

คำพูดคำจาและกิริยาท่าทางของคณบดีแม็คโดเวลล์นั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ จนบางครั้งก็น่าสงสัยว่าเขามีสองบุคลิกหรือเปล่า แต่อย่างน้อย เลขานุการที่อยู่ข้างกายเขามาตลอดก็รู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี เมื่อต้องเผชิญกับคำถามแปลกประหลาดที่จู่ๆ ก็ถูกโยนมาแบบนี้ เลขานุการจึงทำได้เพียงตอบอึกอักไปอย่างขอไปทีว่า

“ไม่เลยค่ะท่าน”