อาจจะฟังดูเสียมารยาทที่เปรียบคนเป็นสัตว์ แต่พอเห็นเยนเนการ์ เพลโรเวอร์ทีไร บางครั้งฉันก็รู้สึกว่าเธอเหมือนหมาน้อยที่โดนคนลูบหัวลูบตัวอยู่ตลอดเวลา

พอเห็นหมาที่กระดิกหางต้อนรับคุณอย่างดีใจ คุณจะไม่รู้สึกอยากเข้าไปกอด อยากลูบหัวมันบ้างเหรอ? เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะคิดแบบนั้นเหมือนกัน ทุกครั้งที่เจอเยนเนการ์ตามทางเดินหรือในห้องเรียน เธอก็มักจะโดนเพื่อนผู้หญิงกอดหรือคล้องแขนอยู่เสมอ

แต่พอฉันเข้าใกล้เธอในรัศมีสามเมตร พวกนั้นก็จะจ้องฉันเขม็งเหมือนจะกินเลือดกินเนื้อ กลัวว่าฉันจะไปส่งผลเสียอะไรให้กับเยนเนการ์สุดน่ารักของพวกเธอ

ถ้าเปรียบเยนเนการ์เป็นหมาน้อยน่ารักกลมๆ แล้วล่ะก็ ลูซี่ เมย์ริล ก็คงเปรียบได้กับแมวจร

เสียงหายใจแผ่วเบากับท่านอนขดตัวของเธอดูเผินๆ ก็เหมือนแมวอยู่แล้ว แต่มันไม่ใช่แค่เรื่องรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น

แมวจรน่ะ ไม่มีวันเชื่องหรอก พวกมันแทบจะไม่เข้ามาอ้อนหรือทำตัวสนิทสนมกับคนแปลกหน้าเลย อย่างน้อยแมวจรที่ฉันเคยเจอก็เป็นแบบนั้นทั้งหมด พวกแมวจรที่ปรับตัวเข้ากับชีวิตในเมืองศิวิไลซ์แล้ว ต่างก็มีกฎเกณฑ์การใช้ชีวิตของตัวเอง ถึงจะอาศัยอยู่ในตรอกซอกซอยสกปรก พวกมันก็ยังคงมีตัวเองเป็นศูนย์กลางเสมอ ถึงขนจะเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรก ก็ยังคงเดินเชิดหน้าอย่างหยิ่งทระนงราวกับเจ้าหญิง นี่ไม่ใช่เพราะความหยิ่งผยองหรือความรู้สึกเหนือกว่า พวกมันเกิดมาเป็นแบบนั้นเอง

ลูซี่ เมย์ริล ก็เช่นกัน เธอเกิดมาเป็นคนแบบนั้น

“อ๊าาา—” เธอเหยียดแขนบิดขี้เกียจ แล้วลุกขึ้นนั่ง

ประมาณ 30 นาทีหลังจากที่ฉันกลับมาถึงแคมป์แล้วเจอลูซี่ เมย์ริล ฉันกำลังนั่งเท้าคางคิดอยู่ว่าจะจัดการกับเด็กผู้หญิงคนนี้ยังไงดี พระอาทิตย์ตกดินไปเกือบหมดแล้ว ท้องฟ้าที่สูงโปร่งในฤดูใบไม้ผลิเริ่มถูกความมืดกลืนกินจากทางทิศตะวันออก

“....” ลูซี่ เมย์ริล นั่งนิ่งด้วยดวงตาปรือปรอย เส้นผมสองสามเส้นที่ชี้โด่ไม่ยอมเข้าพวกปรกอยู่ข้างแก้มของเธอ

จากนั้น คำพูดแรกหลังจากตื่นนอนในบ้านคนอื่นของเธอก็คือ...

“....หิว”

เด็กคนนี้มีความสามารถพิเศษในการทำให้คนอยากจะเขกหัวเธอจริงๆ

ลูซี่ถึงเพิ่งจะสบตาฉัน ฉันนั่งเท้าคางอยู่บนเก้าอี้หินข้างกองไฟมานานแล้ว ไม่ได้พูดอะไร แค่จ้องมองเธออยู่เฉยๆ ถ้าเป็นเด็กผู้หญิงธรรมดาทั่วไป ตอนนี้คงจะสูดหายใจเฮือก แสดงท่าทีตื่นตระหนกออกมาแล้ว แต่คู่สนทนาคือ ลูซี่ เมย์ริล

“เต็ม 100 คะแนน... ให้ 90 คะแนนแล้วกัน...?” ฉันยังคงนิ่งไม่ไหวติง

“ใช้ใบไม้ทำหลังคา แสงแดดส่องลงมาได้กำลังดีเลย ลมเย็นๆ ก็พัดเข้ามาด้วย สบายสุดๆ พอเอนตัวลงปุ๊บก็หลับปั๊บเลย” ดูเหมือนว่าแคมป์ของฉันจะได้ติดท็อปทรีในลิสต์ “สถานที่ที่เหมาะกับการงีบหลับที่สุดในสถาบันซิลเวเนีย” ของลูซี่ เมย์ริลไปซะแล้ว

“แต่พื้นมันปูด้วยเสื้อผ้าส่งๆ น่ะ เลยต้องนอนคว่ำ... ถ้านุ่มกว่านี้อีกหน่อยก็คงดี แต่แดดดีมาก... เสียงลำธารก็เพราะดีด้วย” จากนั้น เธอก็พูดต่อด้วยใบหน้าไร้อารมณ์อย่างหน้าตาเฉย

“เยี่ยมไปเลยจริงๆ” ถึงสีหน้าจะไม่เปลี่ยน แต่ก็ดูมีประกายวิบวับอย่างบอกไม่ถูก ฉันรู้ได้เลยว่านี่คือสีหน้าพอใจของเธอ

...นี่ฉันกำลังเห็นด้วยกับเรื่องอะไรอยู่เนี่ย?

ลูซี่ เมย์ริล ลุกขึ้นยืน แล้วบิดขี้เกียจอีกครั้ง ที่พักพิงไม้ที่ผ่านการเสริมความแข็งแรงมาหลายครั้งกว้างขวางกว่าที่คิด แต่นั่นมันแค่แนวขวาง ความสูงมันแค่ระดับไหล่ฉันเท่านั้น สรุปคือ ฉันยืนในนั้นไม่ได้หรอก พอเห็นลูซี่บิดขี้เกียจอยู่ในพื้นที่แคบๆ นั้น ฉันก็ตระหนักถึงความแตกต่างของขนาดตัวได้อย่างชัดเจน เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่ตัวเล็กมากๆ จริงๆ ชุดนักเรียนก็น่าจะเป็นไซส์เล็กที่สุดแล้ว แต่แขนเสื้อก็ยังดูหลวมอยู่ดี

ทันใดนั้น ท้องของลูซี่ก็ร้องโครกครากออกมา พร้อมกันนั้น เธอก็กระโดดออกจากที่พักพิง คำว่า “กระโดดออกมา” นี่ตรงตัวจริงๆ วิธีเคลื่อนไหวของลูซี่ เมย์ริล เหมือนกับวิชาตัวเบาในหนังกำลังภายในเลย เธอรวบรวมมานาไว้ที่ปลายเท้า แล้วใช้เวทลมธาตุ เวทแรงโน้มถ่วง และเวทดูดซับแรงกระแทกขั้นสูง เคลื่อนย้ายร่างเล็กๆ ของเธอไปยังตำแหน่งที่ต้องการ

การใช้เวทมนตร์ขั้นสูงหลายชนิดซ้อนกัน เคลื่อนไหวร่างกายได้อย่างอิสระราวกับเซียน เวทมนตร์ที่เหล่าศาสตราจารย์แผนกเวทมนตร์ต้องตั้งสมาธิถึงจะใช้ได้ทีละอย่าง เธอกลับสามารถใช้พร้อมกันได้ห้าหกอย่าง แถมยังใช้ได้โดยสัญชาตญาณอีกต่างหาก

“นี่เนื้อแดดเดียวเหรอ? ขอกินได้ไหม?” จุดที่ลูซี่ลงมาคือราวตากผ้าที่ฉันทำขึ้นอย่างหยาบๆ บนนั้นมีเนื้อแดดเดียวที่ฉันหมักปรุงรสอย่างดีแขวนเรียงรายอยู่

“...” น่าประหลาดใจที่ จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่ได้พูดอะไรออกไปสักคำ ฉันไม่อยากจะไปยุ่งเกี่ยวกับเด็กคนนี้เลยแม้แต่น้อยอยู่แล้ว

‘ลูซี่จอมขี้เกียจ’ อัจฉริยะหาตัวจับยากที่นักเรียนทั้งสถาบันซิลเวเนีย ตั้งแต่ศาสตราจารย์กลาสท์ไปจนถึงอธิการบดีโอเบล ต่างก็ต้องยอมรับในความสามารถ ในเกม ‘นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย’ เธอก็เป็นตัวประกอบที่มีบทบาทสำคัญมาก จนกระทั่งจบเรื่อง เธอก็ยังคงเป็นเหมือนกำแพงสูงที่ขวางกั้นอยู่

ในรูทเฉพาะบางรูท ผู้เล่นสามารถต่อสู้กับลูซี่จอมขี้เกียจได้ แต่สิ่งที่น่าสังเกตคือ แม้จะอัพความชำนาญของสกิล “Sphere Mind” ที่ใช้ส่องดูสถานะของคู่ต่อสู้จนถึงระดับสูงสุดแล้ว ก็ยังมองไม่เห็นค่าความสามารถของเธอเลย จากจุดนี้เอง เลยทำให้รู้ถึงเจตนาของผู้พัฒนาเกมอย่างถ่องแท้ ว่าเธอไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อให้ถูกโค่นลงตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

“กินได้” พอได้ยินฉันพูด ลูซี่ก็หยิบเนื้อแดดเดียวชิ้นหนึ่งขึ้นมากัดคำใหญ่ จากนั้นก็เม้มปากเคี้ยวๆ ชิมรสชาติ

“อื้อ-! เค็มปี๋เลย!” เธอทำหน้าเหยเก แลบลิ้นเล็กๆ ออกมา

“....แต่ว่า เหมือนจะมีรสชาติแปลกๆ อยู่นะ?” แล้วเธอก็กัดเนื้อแดดเดียวเข้าไปอีกคำ

เธอเคี้ยวเนื้อแดดเดียวหงุบหงับไปพลาง ดูเหมือนจะค่อยๆ ชอบรสชาติเค็มๆ ที่เป็นเอกลักษณ์นั่นขึ้นมา พอกลืนลงไปคำหนึ่ง เธอก็ชี้นิ้วไปยังเนื้อแดดเดียวชิ้นต่อไป

“ขอกินอีกชิ้นได้ไหม?”

“....ได้” จากนั้นเธอก็นั่งลงบนราวตากผ้าเฉยเลย แกว่งขาไปมา เริ่มเพลิดเพลินกับรสชาติของเนื้อแดดเดียว ตอนแรกยังทำหน้าเหยเกเพราะมันเค็มเกินไป แต่ไม่นานก็ชอบมันเข้าอย่างจัง เคี้ยวหงุบหงับด้วยสีหน้าพึงพอใจ

....นี่มันความรู้สึกอะไรกันเนี่ย? มีอะไรบางอย่างมาเติมเต็มในอก ความรู้สึกพึงพอใจแบบพิเศษตอนที่ให้อาหารสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมตัวเล็กๆ.... หรือว่าทุกคน... กลายเป็นทาสแมวกันแบบนี้นี่เอง?

เหมือนจะเสพติดนิดๆ แล้วสิ...?

“...” ฉันส่ายหัว ต้องตั้งสติหน่อย... นี่คือลูซี่ เมย์ริลนะ ในบทละครของ ‘นักดาบตกอับแห่งซิลเวเนีย’ นี้ เธอคือตัวละครหลักที่มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งยวด การไปยุ่งเกี่ยวกับเธออีกไม่มีอะไรดีแน่

ใช่ ต้องไล่เธอไปก่อน ต้องตั้งสมาธิ พยายามส่งเธอกลับไปโดยไม่ให้เกิดเรื่องขัดแย้งให้ได้

“ตอนแรกมันเค็มไปหน่อย แต่กลับชอบเพราะมันเค็มนี่แหละ มันกระตุ้นดี”

“...”

“ความรู้สึกเค็มๆ นี่... สุดยอดไปเลย...”

ตอนนั้นเองที่ฉันเข้าใจ

ลูซี่ เมย์ริล คืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของนักเรียนปีหนึ่ง ดังนั้นเธอก็น่าจะพักอยู่ที่หอโอฟีลิสซึ่งมีแต่นักเรียนที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์เข้าพักได้ หอโอฟีลิสเป็นหอพักนักเรียนที่ดีที่สุดในบรรดาสามหอของซิลเวเนีย ถ้าไม่มีสถานะหรือผลการเรียนที่โดดเด่นท่วมท้น ก็ไม่มีทางได้เข้าพักแน่นอน

ห้องอาหารของหอโอฟีลิสมีเชฟระดับแนวหน้าของอาณาจักรคอยให้บริการอาหารชั้นเลิศทุกวัน ดังนั้นต่อมรับรสของเธอจึงถูกปรนเปรอจนละเอียดอ่อนยิ่งกว่าพวกคุณหนูชั้นสูงเสียอีก ทว่า มีรสชาติบางอย่างที่อาหารชั้นเลิศเหล่านั้นไม่มีให้สัมผัส นั่นก็คือสิ่งที่เรียกว่า “เค็ม เผ็ด หวาน” จัดๆ นั่นเอง รสชาติกระตุ้นที่เกิดจากการประโคมเครื่องเทศลงไปโดยไม่สนใจความสดของวัตถุดิบ ความกลมกล่อมของรสชาติ หรือความสมดุลทางโภชนาการ สำหรับคนที่ทั้งชีวิตกินแต่อาหารสุขภาพชั้นเลิศมาตลอดแล้ว รสชาติกระตุ้นที่ไม่ดีต่อสุขภาพแบบนี้มันก็เหมือนเสียงกระซิบของปีศาจนั่นแหละ

“ขอเอาไปทั้งหมดเลยได้ไหม?”

“ไม่ได้” แบบนั้นมันจะเกินไปหน่อยแล้ว นั่นมันมื้อกลางวันของฉันนะเฟ้ย

“อู...” ท่าทางหงอยๆ ของเธอดูน่าสงสารอยู่บ้างก็จริง แต่นั่นมันของว่างสำหรับเธอ แต่สำหรับฉันมันคือปัจจัยในการดำรงชีวิตนะ เธอแค่กลับไปหอโอฟีลิสกินอาหารหรูๆ พวกนั้นก็ได้แล้วนี่

“จริงสิ...” ฉันนึกไอเดียดีๆ ขึ้นมาได้

ลูซี่ เมย์ริล ผู้ไม่สนใจโลกภายนอก ไม่มีใครในสถาบันที่เธอจะกลัว ไม่ว่าจะเป็นองค์หญิงเพเนียผู้เมตตา ธิดาทองคำ ลอร์เทล หรือแม้แต่ศาสตราจารย์กลาสท์ผู้ฉาวโฉ่ ในสายตาเธอทุกคนเท่าเทียมกันหมด ทว่า ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีใครที่สามารถควบคุมลูซี่ผู้คาดเดาไม่ได้คนนี้ได้เลย

“เอ่อ... พวกเมดที่หอโอฟีลิสกำลังตามหาเธออยู่นะ” พอได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของลูซี่ก็ซีดเผือดลงทันที ขาที่แกว่งไปมาในอากาศก็หยุดกึกทันที จากนั้นเธอก็กระโดดเข้าไปในที่พักพิงอย่างรวดเร็ว หยิบหมวกแม่มดปีกกว้างใบนั้นขึ้นมาสวม

“ฉันต้องไปแล้ว”

“อือ... โชคดีนะ”

“ไว้จะมาใหม่” อย่ามาเลย ขอร้องล่ะ

“แต่ว่า ก่อนไปมีเรื่องจะบอกอย่างหนึ่ง เธอฝากให้มาบอกน่ะ”

โดนลูซี่กวนจนเสียเวลาไปเยอะ ฉันกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมอุปกรณ์ซักผ้า จะซักชุดออกกำลังกายที่จะใส่พรุ่งนี้อยู่ ลูซี่ชี้ไปยังทิศทางของป่า

“อะไร?” ฉันมองตามทิศที่เธอชี้ไป แต่ตรงนั้นก็มีแต่ป่าทึบเขียวชอุ่ม

“...”

“หมาป่าตัวใหญ่เท่าบ้านนั่นน่ะ มันมองคุณอยู่ตลอดเลยนะ”

ชั่วพริบตา สันหลังฉันก็เย็นวาบ สำหรับฉันที่ยังไม่มีโอกาสได้ฝึกฝนการหยั่งรู้ทางจิตวิญญาณอย่างจริงจัง ยังมีบางขอบเขตของโลกใบนี้ที่มองไม่เห็น

““สักวันหนึ่ง ได้โปรดช่วยเยนเนการ์ด้วยนะ”” หลังจากทิ้งคำพูดนั้นไว้อย่างไม่ใส่ใจ ลูซี่ก็หายตัวไปในทิศทางของหอโอฟีลิส

ฉันค่อยๆ หันหน้ากลับไป มองไปยังทิศทางของป่าที่ลูซี่ชี้อีกครั้ง ท่ามกลางต้นไม้หนาทึบ มีเพียงเสียงแมลงร้องระงม นอกจากนั้น ก็มองไม่เห็นอะไรเลย

----------------[ประกาศ]----------------

จะมีการจัดคลาสเรียนการต่อสู้ร่วมระหว่างชั้นปีที่ 1 และ 2

ขอให้นักเรียนที่ลงทะเบียนเรียนวิชาทฤษฎีการต่อสู้ ทั้งขั้นพื้นฐาน และขั้นสูง มาที่สถานฝึกซ้อมการต่อสู้ทั่วไป ณ อาคารเนล ด้วยค่ะ ตรวจสอบรายชื่อกลุ่มของตนเองได้ในรายชื่อที่แจกไปได้เลยค่ะ

※ อัตราการเข้าเรียนของนักเรียนแผนกเล่นแร่แปรธาตุนั้นมีน้อยเกินไป! ถึงแม้การทดลองแปรธาตุจะสำคัญ แต่กรุณาเข้ามาเรียนวิชาภาคปฏิบัติกันด้วยเถอะ!

—— ผู้ช่วยศาสตราจารย์ภาคปฏิบัติการต่อสู้, แคลร์ เอลฟิน

----------------วันต่อมา----------------

มีการแจกประกาศในงานประชุมของชั้นปีที่ 2 ที่จัดขึ้นในอาคารสภานักเรียน ที่แท้เหตุการณ์คลาสเรียนการต่อสู้ร่วมระหว่างชั้นปีที่ 1 และ 2 กำลังจะเริ่มขึ้นแล้วนี่เอง

ดำเนินเรื่องเร็วเหมือนกันนะเนี่ย เหตุการณ์คลาสเรียนการต่อสู้ร่วม น่าจะเป็น... เหตุการณ์ที่ เยนเนการ์ เพลโรเวอร์ ปรากฏตัวในเกมเป็นครั้งแรกนี่นา นั่นหมายความว่า “ธิดาทองคำ ลอร์เทล” กับ “องค์หญิงเพเนียผู้เมตตา” เริ่มจะขัดแย้งกันเพราะความคิดเห็นไม่ตรงกันแล้วสินะ

ในบทของชั้นปีที่ 2 นอกจากส่วนการต่อสู้กับมอนสเตอร์แล้ว ส่วนที่เป็นละครการเมืองของนักเรียนก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว การปูเรื่องมันเริ่มตั้งแต่ตอนนี้เลย

ทั้งส่วนการต่อสู้และส่วนการเมืองล้วนเป็นตัวแปรสำคัญในโลกใบนี้ ดังนั้นต้องจับตาดูอย่างใกล้ชิด

แต่ก็นะ ในฐานะคนที่ถอยฉากออกมาอยู่เบื้องหลังแล้ว ฉันก็ทำได้แค่คาดเดาจากข่าวลือที่ได้ยินมาเป็นครั้งคราวกับการไหลผ่านของเวลาเท่านั้น

ยังไงซะ การได้เห็นกับตาตัวเองย่อมชัวร์ที่สุดอยู่แล้ว ต้องคอยจับตาดูให้ดีว่าตัวเอกเทย์ลี่จะไปเข้ากับฝ่ายไหน ณ จุดเปลี่ยนต่างๆ เขาจะเลือกทางไหน แล้วสุดท้ายโลกใบนี้จะมุ่งไปในทิศทางใด

เอาเป็นว่า ตอนพิธีเปิดภาคเรียนคราวก่อน เพราะดันถูกเรียกไปคุยที่ห้องคณบดี ฉันเลยไม่ได้เห็นหน้าตาของเทย์ลี่ชัดๆ เลย คลาสเรียนการต่อสู้ร่วมครั้งนี้ น่าจะได้เห็นหน้าตัวละครหลักปีหนึ่งทั้งหมดในคราวเดียว

เอาเป็นว่า นี่เป็นโอกาสที่จะได้ยืนยันว่าเรื่องราวมันดำเนินไปตาม “ประวัติศาสตร์ที่ถูกต้อง” อย่างราบรื่นดีหรือเปล่า

ฉันนวดไหล่ที่ปวดเมื่อยเพราะอดนอนเหลาลูกธนูเมื่อคืน แล้วเดินออกจากอาคารสภานักเรียน

ถึงชีวิตจะยังเหมือนตกนรกอยู่ แต่ยังไงมนุษย์ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวได้เร็ว แถมฉันก็เริ่มรู้สึกว่าร่างกายค่อยๆ ปรับตัวได้แล้วด้วย ถ้าค่าพละกำลังมันเพิ่มขึ้นแบบเห็นได้ชัดๆ ก็คงจะดี

แต่ว่า มันก็น่าจะไปได้สวยนะ ตอนนี้ ฉันก็พอจะมีความคิดที่เปี่ยมไปด้วยความหวังแบบนี้ได้บ้างแล้วเหมือนกัน