ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่เสนอคำว่า "ปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก" แต่แนวคิดนี้มันน่าทึ่งจริงๆ

กระแสลมเล็กๆ ที่เกิดจากการกระพือปีกของผีเสื้อ ลัดผ่านมหาสมุทร และท้ายที่สุดก็กลายเป็นพายุเฮอริเคนขนาดใหญ่ที่กลืนกินสิ่งปลูกสร้างบนอีกทวีปอันไกลโพ้น... น่าจะประมาณนี้แหละ...

ว่ากันว่าเป็นส่วนหนึ่งของทฤษฎีความโกลาหล ที่ใช้อธิบายว่าความแปรปรวนในโลกนี้มีมากเกินไป อนาคตจึงยากที่จะควบคุม

การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นในตัวแปรเริ่มต้น จะส่งผลกระทบต่อการเพิ่มขึ้นหรือลดลงของเอนโทรปี ในลักษณะทวีคูณ... ทำนองนั้นแหละ สารพัดทฤษฎี...

จริงๆ ไม่ต้องคิดให้ซับซ้อนหรอก ในความเห็นของฉัน มันก็คือเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูเหมือนจะไม่มีความสำคัญ แต่เมื่อสะสมไปเรื่อยๆ ในที่สุดก็จะนำมาซึ่งผลลัพธ์อันใหญ่หลวงที่คาดไม่ถึง

ดังนั้น อย่าคิดที่จะควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ คงจะเป็นความหมายประมาณนั้น

ฉันไม่เคยคิดฝันเลยว่า จะได้สัมผัสถึงความสำคัญของคำพูดประโยคนี้อย่างลึกซึ้งในการฝึกซ้อมต่อสู้ร่วมครั้งนี้

จริงอย่างว่า คำพูดของคนโบราณไม่มีคำไหนผิดเลยจริงๆ

อาคารเนล หนึ่งในสามอาคารของสภานักเรียน ตามธรรมเนียมแล้วมักจะเป็นสถานที่จัดการเรียนการสอนต่อสู้ร่วม

สนามกีฬาแบบวงกลมที่ออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน พร้อมด้วยอัฒจันทร์สำหรับผู้ชม ที่นั่งทุกที่และพื้นถูกขัดจนเงาวับ ในฐานะโรงเรียนของชนชั้นสูง แม้แต่สนามฝึกซ้อมการต่อสู้ที่ดูดุดัน ก็ยังถูกทำให้ดูมีรสนิยม

ฉันนั่งอยู่ที่อัฒจันทร์ สังเกตการณ์การฝึกซ้อมการต่อสู้จำลองที่กลางสนาม

นักเรียนใหม่ปีนี้ช่างเป็นกลุ่มดาวที่สว่างไสวอย่างแท้จริง เหล่าอัจฉริยะซึ่งปกติจะมีแค่ปีละคนสองคน มากระจุกรวมกันอยู่ที่นี่ ทำให้นักเรียนปีสองอดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูดความสนใจไป

ในบรรดาพวกเขาที่โดดเด่นที่สุดคือ สามคนที่ศาสตราจารย์กราสต์รับรอง ได้แก่ ซิกก์ หอกแห่งพฤกษา, ลอร์เทล หญิงสาวผู้มั่งคั่ง, และลูซีจอมขี้เกียจ

นักเรียนใหม่สามคนจากแผนกเวทมนตร์แทบจะดึงดูดสายตาของทุกคนไว้

ตู้ม!

"ขอบคุณครับ เป็นประสบการณ์ที่ดีมากครับ การใช้พลังเวทของท่านอาจารย์ช่างช่ำชอง น่าประทับใจมากครับ ทำให้ผมได้เรียนรู้มากมายเลยครับ"

กลางสนามประลอง หนึ่งในสามคนนั้น ซิกก์ ผู้สืบเชื้อสายจากชนเผ่าเร่ร่อนทางเหนือ ใช้เวทมนตร์ลมซัดรุ่นพี่คนหนึ่งกระเด็นออกจากสนามไปทันที

ผมหยิกๆ ที่ยาวจนถึงท้ายทอยของเขาก็ปลิวไสวไปตามแรงปะทะ

"หวังว่าในอนาคตจะได้มีโอกาสเรียนรู้จากท่านอีกนะครับ"

จากนั้นเขาก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อม หมอนี่ก็เป็นตัวประหลาดอีกคนหนึ่ง

คู่ต่อสู้ของซิกก์คือ นักเรียนปีสองแผนกเวทมนตร์... ชื่ออะไรนะ... มิคาเอล? ช่างเถอะ สรุปก็คือ หมอนั่นยังไม่ได้สติด้วยซ้ำ ก็ถูกเจ้าหน้าที่ประคองออกไปแล้ว

ในการฝึกซ้อมต่อสู้ระหว่างนักเรียนปีหนึ่งและปีสอง ไม่อนุญาตให้ใช้เวทมนตร์อื่นใดนอกจากเวทมนตร์พื้นฐาน แต่ระดับเวทมนตร์ของซิกก์นั้นเห็นได้ชัดว่าเกินกว่าเวทมนตร์พื้นฐานไปแล้ว

ถ้าเขาใช้เวทมนตร์ระดับสูงกว่านี้ แน่นอนว่าจะแสดงพลังที่แข็งแกร่งกว่านี้ออกมาอีก

นักเรียนปีสองเริ่มซุบซิบกัน

"ปีหนึ่งชนะอีกแล้ว"

"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ปีสองจะไม่แพ้ราบคาบกันหมดเหรอ?"

"นักเรียนใหม่ปีนี้ไม่ธรรมดาเลย ทำไมถึงมีสัตว์ประหลาดมารวมตัวกันเยอะขนาดนี้?"

การฝึกซ้อมต่อสู้ร่วมที่เหมือนงานประจำปีครั้งนี้ ผลลัพธ์น่าอนาถอย่างยิ่ง นักเรียนปีสองในฐานะรุ่นพี่ ถูกนักเรียนปีหนึ่งบดขยี้อย่างไร้ความปราณี พอถึงครึ่งทาง นักเรียนปีสองถึงกับรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นกระสอบทรายให้ปีหนึ่งได้แสดงฝีมือเลยทีเดียว

น่าสมเพชจริงๆ

[ ขอให้นักเรียนต่อไปนี้เตรียมตัว และไปยังห้องเตรียมพร้อม ลูซี เมอร์ริลล์, เทย์ลี่ แมคลัวร์ ]

เมื่อถึงการจับคู่ที่ทุกคนจับตามอง เสียงซุบซิบก็ดังขึ้นอีกครั้งบนอัฒจันทร์ ถึงเวลาที่ต้องเจอแล้วสินะ

ฉันก็ปรับท่าทาง นั่งตัวตรง และตั้งใจมองไปยังเวที

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ลูซี เมอร์ริลล์ อัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของสถาบันซิลเวเนีย

แต่นี่เป็นเพียงเทคนิคการเล่าเรื่องที่ใช้การพลิกสถานการณ์เพื่อดึงดูดความสนใจของผู้ชมเท่านั้น

สิ่งที่ต้องจับตามองจริงๆ คือ เทย์ลี่ แมคลัวร์ ลูกแห่งโชคชะตาของโลกใบนี้ — จอมดาบผู้ตกอับ เขาผู้ไม่เคยจับดาบมาทั้งชีวิต กลับสามารถฟันเวทมนตร์ที่รวดเร็วดุจสายฟ้าของลูซีให้ขาดสะบั้นลงได้ในการฟันครั้งแรก

ลูซีที่คาดหวังอย่างเป็นธรรมชาติว่าเวทมนตร์ของเธอจะต้องโดนเป้าหมาย กลับถูกสกัดเอาไว้ ทำให้เทย์ลี่ฉวยโอกาสพุ่งเข้าประชิดได้อย่างรวดเร็ว ลูซีจึงตกใจอย่างมากและเหวี่ยงเวทมนตร์สายฟ้าขั้นกลาง 'อัสนีบาต' ออกไปทันที

เทย์ลี่ถูกการโจมตีแบบปฏิกิริยาตอบโต้นี้กดดันไว้อย่างสมบูรณ์ แต่ลูซีถูกตัดสินว่าทำผิดกติกาจากการใช้เวทมนตร์ขั้นกลาง จึงแพ้ไป เทย์ลี่จึงกลายเป็นคนแรกที่เอาชนะลูซี เมอร์ริลล์ได้

[ แจ้งเตือนอีกครั้ง นักเรียนลูซี เมอร์ริลล์ กรุณาขึ้นเวทีโดยเร็ว ]

เชอะ... นี่มันฉากคลาสสิกจริงๆ

เทย์ลี่ถูกบอกว่าไม่มีพรสวรรค์มาทั้งชีวิต แม้จะมาที่ซิลเวเนีย เขาก็ยังถูกมองว่าเป็นนักเรียนที่เรียนไม่จบ ถูกคนอย่างเอ็ด รอตเทย์เลอร์กลั่นแกล้ง แถมยังตกซ้ำแล้วซ้ำเล่าในคาบเรียนแผนกต่อสู้

ถึงอย่างนั้น เทย์ลี่ก็ไม่เคยหยุดฝึกฝน ช่วงเวลานี้เอง ที่ความพยายามทั้งหมดของเขาได้ผลตอบแทน ความดราม่าของฉากนี้รุนแรงถึงขั้นที่ไอร่า เพื่อนสมัยเด็กของเขายังหลั่งน้ำตาออกมา การถ่ายมุมใกล้ๆ ทำให้รู้สึกสะเทือนใจ

[ แจ้งเตือนอีกครั้ง นักเรียนลูซี เมอร์ริลล์ นักเรียนลูซี เมอร์ริลล์ กรุณาขึ้นเวทีโดยเร็ว ]

...?

[ นักเรียนลูซี เมอร์ริลล์ นักเรียนลูซี เมอร์ริลล์ กรุณาขึ้นเวที นักเรียนลูซี เมอร์ริลล์ ]

เกิดอะไรขึ้น?

หมอนี่หายไปไหนแล้วล่ะ??

เมื่อเห็นเทย์ลี่ แมคลัวร์ ปรากฏตัวบนเวที ฉันรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

แม้จะเป็นเพียงโลกที่อยู่อีกด้านหนึ่งของหน้าจอ แต่ฉันเคยใช้ชีวิตในฐานะเขามาหลายครั้งแล้ว ตั้งแต่ฉากจบที่เลวร้ายไปจนถึงฉากจบที่สมบูรณ์ซึ่งทิ้งความประทับใจไว้นาน ฉันผ่านการเดินทางนี้มาหลายครั้ง

ในขณะเดียวกัน การทดสอบที่เทย์ลี่ แมคลัวร์ ต้องเผชิญ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาหลีกเลี่ยงไม่ได้ ก็ปรากฏขึ้นในใจ

แม้เขาจะเกิดมาพร้อมกับชะตากรรมการเป็นจอมดาบ แต่ชีวิตของเขาไม่ได้ราบรื่นเลยแม้แต่น้อย ในเส้นทางนับไม่ถ้วนที่เขาสามารถเลือกได้ ไม่มีเส้นทางไหนที่ง่ายหรือสะดวกสบายเลย

ดังนั้น ฉันจึงตัดสินใจเชียร์เขา

ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะใช้ชีวิตของตัวเองให้ดี ส่วนเขาคือคนที่ต้องก้าวออกมาแบกรับการทดสอบทั้งหมดของซิลเวเนีย ดังนั้นฉันต้องเชียร์เขา

"ผมจะพยายามอย่างเต็มที่!"

เทย์ลี่โค้งคำนับอย่างเต็มที่บนเวที เสียงปรบมือให้กำลังใจดังก้องไปทั่วอัฒจันทร์

ใช่ เป็นเสียงปรบมือ "ให้กำลังใจ" เพราะทุกคนต่างมองเห็นชะตากรรมของเด็กหนุ่มคนนี้ที่จะถูกลูซี เมอร์ริลล์ ทุบตีอย่างโหดร้าย

พวกเขาไม่รู้อะไรเลย เทย์ลี่คือคนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในบรรดานักเรียนทุกคนที่อยู่ในตอนนี้

ในมุมมองของผู้ที่รู้ทุกอย่าง ฉันกลับคาดหวังการพลิกกลับของกระแสความคิดเห็นเสียอีก

แต่ตอนนี้ ฉันกำลังทำอะไรอยู่นะ...

"อู๊ย, อ๊า!"

ฉันกำลังบีบแก้มของลูซี เมอร์ริลล์ อยู่

สถานที่คือ แท่นบรรยายสำหรับเตรียมพร้อมที่อยู่ด้านหลังเวทีกลางของอาคารเนล เห็นได้ชัดว่าเธอมาแอบงีบหลับที่นี่ในระหว่างคาบปฏิบัติการร่วม

ด้านนอกอาคารเนลไม่ค่อยสะดวกนัก เธอจึงหาที่นอนงีบหลับที่นี่

เมื่อกี้เอง ฉันเพิ่งจะพบว่าลูซีตัวงอหลับอยู่ใต้แท่นบรรยาย

“อ๋า ฮ้าว.”

"เฮ้ย, ตื่นๆ ตื่นได้แล้ว ถึงคิวเธอแล้วนะ"

หลังจากพยายามอยู่สักพัก ลูซี เมอร์ริลล์ ก็ลุกขึ้นนั่งจากใต้แท่นบรรยาย

เธอดูมึนงง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ผมด้านหนึ่งหลุดลุ่ย ใบหน้าเปื้อนผม เธอนั่งเหม่ออยู่พักหนึ่ง แล้วพูดประโยคเดิมซ้ำๆ

"...ฉันหิวแล้ว"

จากนั้นเธอก็สะบัดหัว ยืดแขนบิดขี้เกียจ ดูเหมือนจะจำฉันได้ จึงทักทาย

"ไง"

แล้วก็ถามอย่างเป็นธรรมชาติสุดๆ ว่า

"มีเนื้อแดดเดียวไหม?"

อยากจะสับกบาลให้จริงๆ

"มี"

"ให้ฉันหน่อยสิ"

"สู้ให้เสร็จก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

[ นักเรียนลูซี เมอร์ริลล์ กรุณาขึ้นเวทีโดยเร็ว ]

ฉากที่คู่ต่อสู้ในการดวลคลานออกมาจากใต้แท่นบรรยายสำหรับเตรียมพร้อมนั้นช่างแปลกประหลาด นักเรียนบนอัฒจันทร์และผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่กำลังสอนต่างมองดูด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเธอยังไม่ได้หนีออกไปนอกอาคารเนล การดวลก็ยังคงดำเนินต่อไปได้ เพราะฉันค่อนข้างกังวลว่า ถ้าการดวลต้องถูกยกเลิกไป การประเมินเทย์ลี่จะเปลี่ยนไปหรือไม่

"อู๋อา!"

ลูซีพยายามลุกขึ้นยืน ที่คาดผมหลุดลงมา ผมด้านหนึ่งของเธอหลุดลุ่ยแล้ว

"..."

ลูซีจัดผมที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่ หยิบที่คาดผมขึ้นมาส่งให้ฉัน แล้วพูดคำพูดที่น่าพูดไม่ออกด้วยเสียงงัวเงีย

"ช่วยมัดผมให้หน่อยสิ..."

"ไม่ ต้องออกไปแบบผมกระเซิงนี่แหละ"

"ไม่เอา... เดี๋ยวสาวใช้ที่หอพักโอฟีลิสจะดุเอา พวกเขาน่ากลัวจะตาย..."

ลูซีผู้ซึ่งไม่เคยเกรงกลัวแม้แต่ผู้อำนวยการโรงเรียนโอเบล สิ่งเดียวที่เธอกลัวคือสาวใช้ที่หอพักโอฟีลิส

เธอเอาแต่นอนหลับตามท้องถนนทั้งวัน นอนแผ่บนหลังคาอาคารต่างๆ อย่างไม่ใส่ใจ การที่เธอยังคงแต่งกายเรียบร้อยและดูสง่างามอยู่ได้ ก็ล้วนเป็นฝีมือของสาวใช้ที่หอพักโอฟีลิสทั้งสิ้น

ถึงแม้พวกเธอจะเป็นกลุ่มชนชั้นสูงที่ให้บริการคนสำคัญต่างๆ แต่ถึงแม้จะเป็นพวกเธอเอง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจ้าแมวป่าที่ไม่ยอมให้จับตัวนี้ ก็ทำได้เพียงโมโหและตำหนิเท่านั้น

แต่อย่างน้อยก็ยังควบคุมเธอได้...

ฉันถอนหายใจ ดึงมือลูซี แล้วหาที่นั่งว่างๆ บนอัฒจันทร์ แล้วหยิบที่คาดผมขึ้นมา หวีผมด้านหนึ่งให้เรียบร้อย แล้วมัดผมให้เท่ากันทั้งสองข้าง

เดิมทีฉันจะต้องดวลกับองค์หญิงเพเนีย แต่ตอนนี้กลับมายุ่งวุ่นวายอยู่ตรงนี้ ช่างไร้สาระจริงๆ

แถมทุกคนในอาคารเนลก็กำลังมองดูฉากนี้อยู่

"คนนั้นใครน่ะ? ใช่เอ็ด รอตเทย์เลอร์หรือเปล่า?"

"เขายังเรียนอยู่เหรอ? ว้าว ช่างดื้อด้านจริงๆ"

"ทำไมเขาถึงสนิทกับที่หนึ่งของปีหนึ่งขนาดนั้น?"

"ดูสนิทกันจัง?"

"เป็นเพื่อนกันเหรอ? หรือว่าเป็นผู้ปกครองของเธอ?"

คนที่น่าอับอายที่สุดในบรรดานักเรียนปีสอง กับที่หนึ่งอันทรงเกียรติที่สุดในบรรดานักเรียนปีหนึ่ง กำลังกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันเพื่อจัดผมอยู่บนอัฒจันทร์ ฉากนี้มันช่างตลกสิ้นดี แม้แต่ฉันเองก็ยังรู้สึกหน้าเห่อร้อน รีบจัดผมให้เสร็จไวๆ

จากนั้นฉันก็ดึงลูซีที่ยังมึนงงอยู่ให้ลุกขึ้น ช่วยจัดเสื้อนอกให้เรียบร้อย เอาชายเสื้อเชิ้ตใส่เข้าไปในกระโปรง ดึงปกเสื้อให้ตรง

แล้วก็ดึงถุงเท้าที่หลวมลงมาให้เรียบร้อย ผูกเนคไทใหม่ ในที่สุดก็ดูเรียบร้อยขึ้นมาบ้าง แขนเสื้อที่ยาวเกินไปเป็นเพราะเธอไม่ใส่ใจเรื่องขนาดของชุดนักเรียน ใส่ชุดแบบสุ่มๆ เอา

"เรียบร้อยรึยัง?"

"อืมๆ"

"ไปได้แล้ว"

ฉันดันลูซีขึ้นไปบนสนามประลอง เธอหาวหวอดๆ ด้วยสีหน้าไม่พอใจ ยืนเผชิญหน้ากับเทย์ลี่

[ ถ้าอย่างนั้น, เริ่มการต่อสู้ได้... ]

ตู้ม!!!!

การโจมตีราวกับสายฟ้าแลบ พอกลับมามีสติอีกครั้ง อกของเทย์ลี่ก็โดนเวทมนตร์สายฟ้าขั้นต่ำเข้ากลางอกไปเต็มๆ

ใช้เวลาประมาณ 0.3 วินาทีเท่านั้น

ชีวิตของเทย์ลี่ แมคลัวร์ เต็มไปด้วยการทดสอบอยู่เสมอ

เขาเป็นนักเรียนบ้านนอกที่เรียนไม่จบ นักเรียนที่ผลการเรียนแย่มาตลอดตั้งแต่เข้าเรียน คนที่ไม่มีใครยอมรับว่าเป็นผู้แพ้

ยกเว้นไอร่า เพื่อนสมัยเด็กที่เติบโตมาด้วยกัน ไม่มีใครมองอนาคตของเทย์ลี่ในแง่ดีเลย

ไม่ว่าเขาจะทำอะไร เขาก็มักจะแสดงความสามารถที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยอยู่เสมอ แม้แต่คนในครอบครัวก็เริ่มหมดหวังในตัวเขา ทุกครั้งที่เขาก็อยากจะทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างไปให้หมด

สำหรับเทย์ลี่ การเข้าเรียนที่ซิลเวเนียคือโอกาสที่ดีที่จะพิสูจน์ตัวเอง ราวกับพระเจ้ากำลังยิ้มให้เขา

หลังจากอดหลับอดนอนนับไม่ถ้วน เขาก็สอบข้อเขียนผ่านไปได้หวุดหวิด ในการสอบปฏิบัติ เขาก็เกือบจะตกอยู่แล้วจากการกลั่นแกล้งของรุ่นพี่ปีสองที่ปากร้าย แต่ก็ได้ผ่านไปได้ด้วยความเมตตาขององค์หญิง

ไม่เพียงเท่านั้น การทดสอบที่ถาโถมเข้ามาหลังจากเปิดภาคเรียน เขาก็สามารถผ่านมาได้ทีละอย่าง

ตอนสอบคัดเลือกเข้าชั้นเรียนพิเศษ เขาเกือบจะถูกก็อบลินเผ่าปีศาจที่ถูกอัญเชิญออกมาโดยไม่ตั้งใจฆ่าตาย ตอนงานปฐมนิเทศ เขาก็ถูกเพื่อนร่วมชั้นรังเกียจเพราะเป็นนักเรียนที่เรียนไม่จบ ถึงขนาดเข้าโรงอาหารไม่ได้

ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังยืนหยัดมาได้ ต้องขอบคุณไอร่า เพื่อนสมัยเด็กที่คอยสนับสนุนเขามาตลอด และเอเดน ซึ่งเป็นคนที่ตกอยู่ในสถานการณ์เสี่ยงที่จะเรียนไม่จบเช่นกัน

และตอนนี้ คือช่วงเวลาที่ต้องพิสูจน์ตัวเองแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงนักเรียนปีหนึ่ง แม้แต่รุ่นพี่และศาสตราจารย์ก็ยังทึ่งกับลูซี เมอร์ริลล์ อัจฉริยะที่ไม่เคยมีใครเทียบได้

ทุกคนต่างคิดว่าเขาจะต้องล้มเหลว และสงสารสถานการณ์ของเขา แต่แม้ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ เทย์ลี่ก็ไม่เคยหมดหวัง

"คู่ต่อสู้ที่พยายามอีกกี่วันก็ชนะไม่ได้หรอก" ท่ามกลางเพื่อนร่วมชั้นที่เยาะเย้ยเขาเช่นนี้ เทย์ลี่กลับฝึกฝนร่างกาย ฝึกซ้อมวิชาต่อสู้ด้วยหมัดทั้งคืน

แม้ในวินาทีที่ทุกคนคิดว่าเขาจะต้องล้มเหลว เทย์ลี่ก็ยังไม่หยุดพยายามเพื่อชัยชนะ

และตอนนี้

ไม่ทันที่เขาจะได้ตอบสนอง เขาก็ถูกซัดไปกระแทกเข้ากับผนังสนามประลองด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

“อึก… กกก… กกก…”

ถึงอย่างนั้น เทย์ลี่ก็ยังลุกขึ้นยืน รอบๆ ตัวเขากระจัดกระจายไปด้วยอาวุธต่างๆ นานา ไม่ว่าจะเป็นดาบ ธนู หรือแส้ อาวุธจำลองที่จัดเตรียมไว้สำหรับนักเรียนแผนกต่อสู้บริเวณมุมสนามประลอง ส่วนใหญ่ไม่มีคมดาบและถูกทำให้ทื่อแล้ว

เทย์ลี่มองไปที่นวมชกมวยในมือของเขา นี่คืออาวุธที่อยู่คู่กับเขามาเนิ่นนาน จากนั้น เทย์ลี่ก็ถอดนวมชกมวยออกอย่างเงียบๆ

ความรู้สึกบางอย่างดุจสายฟ้าแลบพาดผ่านสมองของเทย์ลี่ ในบรรดาอาวุธที่กระจัดกระจายอยู่ เขาเห็นดาบไม้ธรรมดาๆ เล่มหนึ่ง ราวกับถูกมนต์สะกด ร่างกายของเขาก็ขยับไปก่อน เทย์ลี่หยิบดาบไม้บนพื้นขึ้นมา และค่อยๆ จัดท่าทางด้วยร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผล

นี่คือครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้จับดาบ

คู่ต่อสู้คือจอมเวทอัจฉริยะที่ทุกคนต่างเกรงขาม

ถึงอย่างนั้น เทย์ลี่ก็ยังยืนหยัดอย่างมั่นคง มีคนเชื่อมั่นในตัวเขา เทย์ลี่ต้องตอบแทนความเชื่อมั่นนั้น ด้วยความเชื่อมั่นนี้ เทย์ลี่ก็กัดฟันแน่น

“เขาหยิบดาบขึ้นมาแล้ว...!”

เมื่อเห็นเทย์ลี่ถูกซัดกระเด็นออกไป ฉันก็กลั้นหายใจ แต่พอเขาชูดาบขึ้นมา ฉันก็กำหมัดแน่นอีกครั้ง สู้ๆ นะ ไอ้หนู... นายทำได้!

“ลูซี เมอร์ริลล์!”

เทย์ลี่ตะโกนชื่อลูซีด้วยเสียงอันร้อนแรง แม้แต่ฉันที่กำลังดูอยู่บนอัฒจันทร์ก็ยังรู้สึกเลือดพลุ่งพล่าน ใช่แล้ว ช่วงเวลานี้แหละ ท่ามกลางการทดสอบของโลกและอุปสรรคที่โชคชะตาละทิ้ง เทย์ลี่ไม่เคยยอมแพ้ ช่วงเวลานี้เองที่เขาเป่าแตรแห่งการตอบโต้

เสียงตะโกนของจอมดาบผู้ไม่เคยยอมแพ้ต่อชีวิตของตัวเอง จะถูกจารึกไว้ในหัวใจของนักเรียนทุกคน... ช่วงเวลานั้น

“ฮ่า!”

คนที่ไม่เคยจับดาบมาก่อน เป็นไปไม่ได้ที่จะมีการเคลื่อนไหวที่ไหลลื่นเช่นนี้ ดูเหมือนจะมีพลังเวทมนตร์ล้อมรอบดาบไม้ธรรมดาๆ ในมือของเทย์ลี่ ฉันรู้ นั่นคือพลังดาบที่เฉพาะจอมดาบโดยกำเนิดเท่านั้นที่จะมีได้ นั่นคือกลิ่นอายของ 'ออร่า' ต่อหน้าสิ่งนั้น แม้แต่กำแพงพลังเวทมนตร์ที่ซ้อนทับกันหนาแน่น ก็จะถูกตัดออกได้อย่างง่ายดายราวกับกระดาษ

นักเรียนบนอัฒจันทร์เริ่มถูกกดดันด้วยพลังนี้

ลมหายใจของเทย์ลี่เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด นักเรียนทุกคนต่างกลั้นหายใจ แม้จะรู้สึกได้ถึงความคาดหวังบางอย่าง ราวกับว่าปาฏิหาริย์กำลังจะเกิดขึ้น

จากนั้น ลมประหลาดก็พัดขึ้นมา

ลมกระโชกแรงที่พัดเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้ร่างของเทย์ลี่ลอยขึ้นไปในอากาศชั่วขณะ

ตู้ม!!!!

ตามมาด้วยเวทมนตร์สายฟ้าอีกครั้ง เทย์ลี่ถูกโจมตีเข้าที่กลางลำตัวอีกครั้ง และกระแทกเข้ากับผนังอย่างจัง

คราวนี้ใช้เวลาประมาณ 0.5 วินาทีเท่านั้น

“...เอ๊ะ?”

คราวนี้เป็นการน็อกเอาต์โดยสมบูรณ์ มีควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมา ร่างของเทย์ลี่เต็มไปด้วยบาดแผลไปหมดแล้ว

“ฮ่า...”

ลูซี เมอร์ริลล์ ยืดแขนบิดขี้เกียจ แล้วลืมตาขึ้น

“เหนื่อยจัง...”

เธอก้าวลงจากเวทีด้วยท่าทางสบายๆ ราวกับเพิ่งทำภารกิจเล็กๆ น้อยๆ เสร็จเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้ บนอัฒจันทร์เงียบสงัด

สายตาของทุกคนจับจ้องอยู่ที่เธอ แต่ลูซีไม่สนใจ เดินไปหาฉันด้วยท่าทีร่าเริงแบบที่เธอเป็น จากนั้นก็คว้าคอเสื้อของฉันอย่างไม่ใส่ใจ และเริ่มก่อกวนอีกครั้ง

“ตอนนี้ให้เนื้อแดดเดียวฉันได้หรือยัง?”

ตอนนั้นเอง ฉันก็ตระหนักได้

เวทมนตร์ลมที่ลูซีใช้ในการต่อสู้ ถึงแม้จะดูเหมือนเป็นรูปแบบหนึ่งของเวทมนตร์ลมพื้นฐาน แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่สิ่งที่เธอร่ายเอง ฉันรู้ว่า นั่นคือเวทมนตร์ที่ใช้จำกัดการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ ทำลายสมดุล และสร้างช่องโหว่

นั่นคือทักษะถาวรที่ได้มาจากการทำสัญญาพันธะกับวิญญาณลมชั้นสูง เมลิด้า นั่นคือ "การคุ้มครองแห่งคลื่นลม"

เธอได้ทักษะนี้มาไม่นานนี้เอง อย่างมากก็แค่สองสามวัน

เธอเอาแต่งีบหลับไปเรื่อยๆ แถมยังทำสัญญาพันธะกับวิญญาณลมชั้นสูงไปด้วยซะงั้น

เดิมทีเมลิด้ากับลูซีไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ ในเนื้อเรื่องเลย พวกเธอแทบไม่มีโอกาสได้เจอกันเลยด้วยซ้ำ เพราะลูซีไม่ค่อยปรากฏตัวในป่าทางเหนือ

แต่ช่วงหลังมานี้ เนื่องจากเธอมาปักหลักอยู่ที่แคมป์ของฉันบ่อยๆ จึงอาจมีโอกาสได้เจอเมลิด้า ด้วยเหตุนี้ เธอจึงสามารถใช้การคุ้มครองของเมลิด้าได้ และแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

ถึงอย่างนั้น... ก็ไม่มีใครคิดว่าเธอจะทำสัญญาพันธะกับวิญญาณลมชั้นสูงได้ภายในไม่กี่วัน

“...”

ฉันเงยหน้ามองเทย์ลี่อย่างเงียบๆ เขาวางดาบลง นั่งทรุดตัวลงบนพื้น ก้มหน้า สายตาที่เคยเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันร้อนแรงในอดีตหายไปแล้ว

ช่องว่างของพรสวรรค์ที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิงนั้น เหมือนกับการใช้ความรุนแรง เมื่อตระหนักถึงกำแพงสูงนั้น การล่มสลายทางจิตใจก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว

แย่แล้ว... คราวนี้ยุ่งจริงๆ แล้ว

ฉันรีบลุกขึ้นยืน จะปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ ฉันผลักลูซีที่เกาะติดตัวออกไป แล้วเดินตรงไปยังเทย์ลี่ที่หมดหวังอย่างสิ้นเชิง และกำลังจะลงจากเวที

[ การฝึกซ้อมต่อสู้ครั้งต่อไป ขอให้นักเรียนเอ็ด รอตเทย์เลอร์ และองค์หญิงเพเนีย เอลลิส โคลเอล ผู้ทรงเกียรติ... ]

ในขณะเดียวกัน ชื่อของฉันก็ถูกเรียกขึ้น บนอัฒจันทร์ องค์หญิงเพเนียจัดชุดให้เรียบร้อย แล้วลุกขึ้นยืน

ระหว่างทางที่เดินไปสนามประลอง ฉันก็สวนทางกับองค์หญิงเพเนีย พอเธอเห็นฉัน สายตาของเธอก็เฉียบคมขึ้นมาทันที การที่เธอเป็นศัตรูกับฉันไม่ใช่เรื่องใหม่แล้ว

ดูเหมือนองค์หญิงจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้แล้ว แต่ตอนนี้ องค์หญิงเพเนียไม่ใช่สิ่งที่ฉันให้ความสนใจ

“เอ็ด รอตเทย์เลอร์... ครั้งที่แล้วคุณ...”

องค์หญิงกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ฉันก็เดินข้ามเธอไปทันที ถ้าฉันไม่รีบลงมือ เทย์ลี่ก็จะถอนตัวออกไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

การเมินเฉยต่อคำพูดและการกระทำขององค์หญิงแห่งประเทศชาติ แม้จะเป็นการกระทำที่อุกอาจ แต่ในสถาบันที่เน้นคุณธรรมในการเรียนรู้เหนือกว่าสถานะทางสังคมเช่นนี้ ก็คงไม่ถึงขั้นถูกลงโทษประหารชีวิต ตอนนี้มีเรื่องที่สำคัญกว่า

ฉันไม่สนใจสายตาที่ตกตะลึงขององค์หญิง และตะโกนออกไปอย่างดังไปยังเทย์ลี่ที่กำลังจะหายไปในฝูงชน

“เฮ้ย! เทย์ลี่!”

ฉันไม่รู้ว่ามันจะมีประโยชน์อะไรไหม แต่อย่างน้อยก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย

“ความพยายามของนายต้องได้รับผลตอบแทนแน่ๆ! อย่าท้อนะ! เฮ้ย! ยืดอกขึ้นมา! ไม่มีอะไรต้องอาย!”

ถ้าเทย์ลี่หมดกำลังใจ ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง สุดท้ายคนที่ซวยก็อาจจะเป็นฉัน ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด

“เชิดหน้าไว้! นายทำดีที่สุดแล้ว! แค่คู่ต่อสู้มันแข็งแกร่งเกินไป! อย่าหมดกำลังใจกับเรื่องแค่นี้!”

ใช่แล้ว อย่าเพิ่งยอมแพ้ง่ายๆ สิ!

นายต้องรับมือกับความลำบากแทนฉันสิ! ที่สถาบันนี้ยังมีปัญหาอีกมากมายรอนายอยู่นะ!

ฉันตะโกนถ้อยคำให้กำลังใจออกไปเสียงดังอย่างจริงใจ จากส่วนลึกของหัวใจของฉัน ต่อเทย์ลี่ที่กำลังค่อยๆ เดินออกจากสนามประลอง และค่อยๆ เลือนหายไปในหมู่ผู้คน