"เพเนีย เจ้าถือกำเนิดมาพร้อมกับพรจากพระเจ้า"

จักรพรรดิโคลเอล พระบิดาขององค์หญิงเพเนีย เป็นคนแรกที่ค้นพบพลังในการหยั่งรู้จิตใจผู้อื่นที่เหนือกว่าคนธรรมดาของเธอ

ชีวิตในราชสำนักเต็มไปด้วยแผนการและความหลอกลวงอันไม่สิ้นสุด เกียรติยศและความสูงส่งที่ปรากฏภายนอก ไม่อาจปกปิดความมืดมิดที่ซ่อนอยู่เบื้องลึก

ดังนั้น การที่จักรพรรดิโคลเอลเรียกความสามารถในการหยั่งรู้จิตใจขององค์หญิงเพเนียว่า "พรจากพระเจ้า" นั้น จริงๆ แล้วไม่ถูกต้องนัก

ความสามารถของเธอไม่ใช่ของขวัญจากพระเจ้า แต่เป็นความสามารถในการรับรู้ที่เธอได้เรียนรู้ภายหลัง เพื่อปกป้องตัวเองในห้วงลึกอันมืดมิดนั้นต่างหาก

ด้วยเหตุนี้ องค์หญิงเพเนียจึงมีความมั่นใจอย่างแรงกล้าในความสามารถของตนเอง

เธอเคยเห็นความเจ้าเล่ห์ในดวงตาของอัครมหาเสนาบดีที่พยายามวางยาพิษอาของเธอ ท่าทางอันละโมบของดัชเชสที่ปรารถนาจะดันบุตรชายขึ้นสู่บัลลังก์ ม่านตาที่สั่นระริกของคนรับใช้ที่ขโมยนาฬิกาทองคำในห้องนอนของเธอ ฝีเท้าอันกระวนกระวายของหัวหน้าหน่วยอัศวินที่ยักยอกค่าใช้จ่ายในการจัดซื้ออุปกรณ์ของหน่วยอัศวิน สายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาของญาติผู้ริษยาอำนาจของเธอ เสียงที่สั่นเครือของสายลับจากอาณาจักรอื่นที่ปลอมตัวเป็นสาวใช้เพื่อเก็บข้อมูล

เธอรู้ว่า ในพระราชวังเบื้องหลังองค์หญิงผู้สูงศักดิ์และเมตตานั้น ทุกสายตาในราชสำนักล้วนซ่อนเร้นความมืดมิดอันลึกซึ้ง

แม้เธอจะมองเห็นความน่าเกลียดน่าชังทั้งหมดนี้อย่างชัดเจน แต่เธอก็ยังคงใช้ชีวิตอย่างองค์หญิงผู้สูงศักดิ์โดยทำราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย

"ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วย"

ดังนั้น เธอจึงต้องเผชิญหน้ากับชายตรงหน้า ที่เพิ่งเสร็จสิ้นการเตรียมตัวก่อนการต่อสู้ และโค้งคำนับเธออย่างสุภาพ

สัญชาตญาณขององค์หญิงนั้นเหนือกว่าขอบเขตของคนธรรมดาทั่วไป การจะมีความสามารถในการหยั่งรู้ที่แข็งแกร่งกว่าองค์หญิงเพเนียนั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เว้นแต่จะสามารถอ่านใจได้จริงๆ

"ฮ่าๆๆ นั่นอะไรน่ะ! นั่นไม่ใช่เอ็ด รอตเทย์เลอร์เหรอ?! ปกติแต่งตัวหรูหราฟู่ฟ่าแท้ๆ ตอนนี้ทำไมถึงได้ดูย่ำแย่ขนาดนี้!"

"แต่งตัวเรียบๆ ก็เข้ากับเขาดีนะ!"

"พรสวรรค์ทางเวทมนตร์ก็ไม่มี แต่กลับทำท่าเป็นคนสำคัญตลอดเวลา ตอนนี้ความจริงก็เปิดเผยแล้วสินะ!"

เสียงซุบซิบจากอัฒจันทร์ดังมาถึงสนามประลอง แม้พวกเขาอยากจะหัวเราะเยาะให้เต็มที่ แต่เนื่องจากมีองค์หญิงแห่งประเทศชาติยืนอยู่ที่นี่ พวกเขาจึงยังคงระมัดระวังอยู่บ้าง

"ค่ะ ขอฝากตัวด้วยเช่นกัน"

องค์หญิงยกมือขึ้นเบาๆ สัมผัสถึงการไหลเวียนของพลังเวทมนตร์ ร่างกายของเธอกำลังอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ การรักษาสภาพร่างกายที่ดีเป็นคุณสมบัติสำคัญของจอมเวทที่ยอดเยี่ยม

องค์หญิงหรี่ตาลง เพ่งมองชายตรงหน้าอย่างแน่วแน่

"ความพยายามของนายต้องได้รับผลตอบแทนแน่ๆ! อย่าท้อนะ! เฮ้ย! ยืดอกขึ้นมา! ไม่มีอะไรต้องอาย!"

"เชิดหน้าไว้! นายทำดีที่สุดแล้ว! แค่คู่ต่อสู้มันแข็งแกร่งเกินไป! อย่าหมดกำลังใจกับเรื่องแค่นี้!"

นี่คือคำพูดที่เขาตะโกนใส่เด็กหนุ่มที่กำลังเผชิญวิกฤตการเรียนไม่จบอย่างเอาเป็นเอาตาย โดยไม่สนใจองค์หญิงแห่งประเทศชาติ

ตอนแรก แทนที่จะตกใจที่ถูกเมิน เธอประหลาดใจกับความเร่งรีบของเอ็ด รอตเทย์เลอร์มากกว่า

"คุณได้ยินที่เขาตะโกนใส่เทย์ลี่เมื่อกี้ไหม? หมอนี่มันร้ายจริงๆ"

"เฮ้อ ตัวเองเป็นคนกลั่นแกล้งแท้ๆ ตอนนี้กลับมาทำตัวเป็นคนดี หรือว่าเขาอยากจะทำให้อับอายเด็กที่ไม่มีทางสู้แม้แต่น้อยงั้นเหรอ?"

"หรือว่าตอนนี้เขาอยากจะทำเป็นคนใจดี? ทำไม... ฉันต้องเชียร์คนที่ฉันเคยกลั่นแกล้งด้วย? น่าจะเป็นประมาณนี้แหละ"

"ว้าว เจตนาช่างร้ายกาจจริงๆ"

"เขาก็เป็นคนแบบนี้แหละไม่ใช่เหรอ?"

เสียงซุบซิบจากอัฒจันทร์ไม่ได้เป็นเพียงแค่เสียงกระซิบเบาๆ อีกต่อไป แม้แต่องค์หญิงที่ยืนอยู่ไกลๆ ก็ยังได้ยิน เอ็ด รอตเทย์เลอร์ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ได้ยิน

อย่างไรก็ตาม สายตาของเอ็ด รอตเทย์เลอร์ สงบนิ่งราวกับผิวน้ำ ไม่มีคลื่นแม้แต่น้อยในดวงตาของเขา

สำหรับองค์หญิงเพเนีย การอ่านอารมณ์ของอีกฝ่ายนั้นง่ายดายราวกับการกินข้าวหรือดื่มน้ำ

เฉยชา ไร้อารมณ์ ไม่สนใจ

ความรู้สึกนี้คุ้นเคยมาก เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ก็เป็นแบบนี้มาตลอด เสียงหัวเราะเยาะบนอัฒจันทร์ไม่สามารถทิ้งรอยแผลใดๆ ไว้ในใจเขาได้เลย

นี่ไม่ต่างอะไรกับความรู้สึกที่เธอได้เจอเอ็ด รอตเทย์เลอร์ที่แคมป์เลย ในชีวิตย่อมต้องเจอคนแบบนี้อยู่เสมอ

บางคนเกิดมาพร้อมกับความไม่แยแสต่อทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่ว่าจะคนอื่นจะพูดอะไรก็ไม่รู้สึกอะไรเลย

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ศูนย์กลางของชีวิตพวกเขาก็คือตัวเอง ตราบใดที่มีความเชื่อมั่นที่แน่วแน่ในใจ ก็จะไม่ถูกบีบคั้นด้วยเจตจำนงของผู้อื่น

คนแบบนี้มีอยู่ไม่น้อย แม้แต่นักเรียนปีหนึ่งก็ยังมีหลายคน

ลูซี เมอร์ริลล์ ก็เป็นแบบนี้ ลอร์เทล หญิงสาวผู้มั่งคั่งก็เป็นแบบนี้ ซิกก์ หอกแห่งพฤกษาก็เป็นแบบนี้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เธอก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อย เพราะในที่สุดเธอก็เห็นเค้าโครงของเอ็ด รอตเทย์เลอร์คนนี้ชัดเจนขึ้น

แม้จะใช้เวลาอยู่บ้าง แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เอ็ด รอตเทย์เลอร์ก็เป็นแค่คนธรรมดาๆ ต่อหน้าความสามารถในการหยั่งรู้ขององค์หญิง ด้วยความแน่ใจเช่นนี้ เธอก็ลุกขึ้นยืน

อย่างไรก็ตาม การที่เขาเมินเฉยต่อคำพูดและการกระทำขององค์หญิง

รวมถึงท่าทีที่เขากำลังเชียร์นักเรียนปีหนึ่งที่เขาเคยพยายามจะให้ถูกไล่ออกอย่างจริงใจ ทำให้องค์หญิงรู้สึกสับสนอีกครั้ง

ทุกครั้งที่เธอดูเหมือนจะจับเค้าโครงภายในใจของเขาได้ เขาก็จะลื่นหลุดไปราวกับปลาไหล การกระทำที่เอาแน่เอานอนไม่ได้นี้ ทำให้องค์หญิงรู้สึกหงุดหงิดอีกครั้ง

หรือว่าที่เขาตะโกนคำพูดเหล่านั้นออกไป เพียงเพื่อเยาะเย้ยเทย์ลี่?

หรือว่าเขากำลังพยายามทำให้ตัวเองดูดีขึ้น โดยการเชียร์เทย์ลี่?

ถ้าไม่รู้เบื้องหลัง เบื้องลึก การคาดเดาของคนบนอัฒจันทร์ก็ดูมีเหตุผลอยู่

แต่องค์หญิงเพเนียมองเห็น – เธอเห็นความเร่งรีบอย่างแท้จริงของชายคนนี้เป็นครั้งแรก หลังจากสอบคัดเลือกเข้าเรียน เธอเห็นช่วงเวลานั้นอย่างชัดเจน

ถ้าตอนที่เขาเจอองค์หญิงที่แคมป์ แล้วขอความช่วยเหลือเธอเหมือนอย่างตอนนี้ เธอก็คงไม่ปวดหัวขนาดนี้

"ได้โปรดอย่าไล่ผมออกเลย ผมสำนึกผิดจริงๆ ครับ ได้โปรดให้โอกาสผมสักครั้งเถอะครับ"

ถ้าเขายอมคุกเข่า ยกมือไหว้ และอ้อนวอนอย่างสุดกำลัง เธอก็คงไม่รู้สึกไม่สบายใจขนาดนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อหน้าองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ คนที่คุกเข่าขอร้องก็มีเป็นล้านๆ คน

อย่างไรก็ตาม เขากลับไม่สนใจเรื่องการถูกไล่ออก และยังคงรักษากิริยาเฉยชาไว้ได้ท่ามกลางนักเรียนมากมายที่กำลังเยาะเย้ยเขา

และเมื่อเขาเห็นนักเรียนปีหนึ่งที่เขาเคยพยายามจะให้ถูกไล่ออกตกอยู่ในความสิ้นหวัง เขากลับแสดงออกถึงความเร่งรีบที่มาจากส่วนลึกของหัวใจ แล้วนี่มันอะไรกันแน่?

"เอ็ด รอตเทย์เลอร์ คุณทำให้ฉันสับสนมาก"

องค์หญิงถอนหายใจลึกๆ มีความจำเป็นต้องเสียพลังงานมากมายขนาดนี้เพื่อคนๆ เดียวงั้นหรือ?

เธอเบื่อหน่ายกับการถูกควบคุมด้วยจิตใจที่คาดเดาไม่ได้ของเขาแล้ว

อีกฝ่ายก็เป็นแค่นักเรียนธรรมดาๆ ที่ถูกครอบครัวทอดทิ้ง

เขาไม่ใช่ขุนศึกเสื่อมทรามที่ใฝ่ฝันจะล้มล้างราชวงศ์ ไม่ใช่อัครมหาเสนาบดีฉ้อโกงที่ยักยอกเงินหลวง และไม่ใช่คนรับใช้ที่โลภสมบัติของราชวงศ์

แม้จิตใจของเขาจะซับซ้อนถึงขั้นที่ความสามารถในการหยั่งรู้ขององค์หญิงก็มองไม่ทะลุ แล้วมันจะไปสำคัญอะไร?

ใช่แล้ว นี่เป็นโอกาสที่ดีที่จะจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้น ผ่านการดวลครั้งนี้ มาจบเรื่องทุกอย่างกันเถอะ องค์หญิงคิดเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม นี่คือโอกาสที่จะได้เผชิญหน้ากับเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ผู้ลึกลับคนนี้โดยตรง

"ฉันอยากจะจบทุกสิ่งทุกอย่างให้สิ้นสุดด้วยการดวลครั้งนี้"

โลกนี้มีเรื่องที่ไม่รู้มากมายเกินไป แต่ตราบใดที่ยังสามารถหัวเราะได้อย่างเต็มที่ ร้องไห้ได้อย่างเต็มที่ หรือยุติเรื่องทุกอย่างได้อย่างเด็ดขาด ก็เพียงพอแล้ว สาเหตุเบื้องหลังไม่สำคัญหรอก เอ็ด รอตเทย์เลอร์คนเดียว ไม่ได้ทำให้ฟ้าดินถล่มทลายได้

ความสามารถทางเวทมนตร์ของเอ็ด รอตเทย์เลอร์นั้นสามารถประมาณการได้แล้ว แม้จะไม่โดดเด่น แต่เขาก็สามารถควบคุมพลังเวทมนตร์ในมือได้อย่างเป็นธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือง่าย

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือการดวลระหว่างนักเรียนปีหนึ่งและปีสอง เนื่องจากระดับพลังไม่สมมาตร ทั้งสองฝ่ายจึงถูกจำกัดให้ใช้ได้เพียงเวทมนตร์พื้นฐานเท่านั้น เพื่อเป็นแต้มต่อ

เมื่อมองดูเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ที่กำลังวอร์มอัพร่างกายโดยควบคุมพลังเวทมนตร์ ก็สามารถสันนิษฐานได้ว่าเขาฝึกฝนเวทมนตร์ธาตุพื้นฐานมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แม้จะไม่รู้ว่าเขาสามารถใช้เวทมนตร์ธาตุระดับกลางได้มากน้อยแค่ไหน แต่เป็นอย่างน้อยในเวทมนตร์ธาตุพื้นฐาน เขาก็มีความชำนาญพอสมควรแล้ว

ความสามารถทางเวทมนตร์ขององค์หญิงเพเนียนั้น แม้จะเทียบไม่ได้กับอัจฉริยะอย่างลูซีหรือลอร์เทล แต่เธอก็มีความมุ่งมั่นและขยันขันแข็ง ไม่เคยละเลยการฝึกเวทมนตร์เลย

[ เริ่มการดวลได้ ]

เมื่อได้รับคำสั่งจากผู้ช่วยศาสตราจารย์ องค์หญิงเพเนียก็จัดท่าทาง การโจมตีครั้งแรกนี้ เธอจะใช้มันเพื่อหยั่งเชิงความสามารถของอีกฝ่าย เวทมนตร์ธาตุน้ำที่องค์หญิงเพเนียถนัดนั้น มีชื่อเสียงในด้านการโจมตีที่คาดเดาได้ยาก

เมื่อเผชิญหน้ากับเส้นทางการโจมตีที่เปลี่ยนแปลงกะทันหัน คู่ต่อสู้จึงยากที่จะตอบสนองได้ทันท่วงที

“ไปล่ะนะ”

องค์หญิงเพเนียยกมือขึ้น เวทมนตร์ธาตุพื้นฐาน "ลูกบอลน้ำ" ก็รวมตัวกันในมือของเธอ ลูกบอลน้ำที่เกิดจากการรวมตัวของพลังเวทมนตร์นี้ สามารถเปลี่ยนรูปทรงได้อย่างอิสระ โจมตีจากมุมอับได้ในพริบตา สร้างแรงกดดันมหาศาล

องค์หญิงเพเนียสามารถรวบรวมลูกบอลน้ำได้พร้อมกันถึงห้าลูก โจมตีจากทุกทิศทุกทาง แต่เพื่อหยั่งเชิงความสามารถของอีกฝ่าย เธอจึงรวบรวมมาเพียงลูกเดียว

เอ็ด รอตเทย์เลอร์ ใช้เวทมนตร์ธาตุลมและไฟ เขาจะรับมืออย่างไร?

ตามปฏิกิริยาของอีกฝ่าย เธอจะปรับกลยุทธ์ ค่อยๆ เพิ่มพลังโจมตี ต่อสู้ด้วยสุดกำลัง

ด้วยการแลกเปลี่ยนแบบนี้ เธอก็หวังที่จะยุติเรื่องราวกับชายปริศนาคนนี้ให้สิ้นซากในการต่อสู้อันดุเดือดนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในโลกนี้ยังมีเรื่องมากมายที่เธอต้องกังวล

ด้วยความคิดเช่นนี้ เธอจึงปล่อยลูกบอลน้ำออกไป ลูกบอลน้ำพุ่งแหวกอากาศเป็นเส้นโค้ง ตรงไปยังเอ็ด รอตเทย์เลอร์

องค์หญิงเพเนียจ้องมองเอ็ด รอตเทย์เลอร์อย่างแน่วแน่ สังเกตเห็นม่านตาของเขาจับจ้องไปที่เส้นทางการเคลื่อนที่ของลูกบอลน้ำ เขาจะใช้ลมหรือไฟป้องกัน? จากนั้น หลังจากการป้องกัน เขาจะโต้กลับอย่างไร...

ตู้ม!!!

อย่างไรก็ตาม ลูกบอลน้ำกลับพุ่งเข้าชนหน้าท้องของเอ็ด รอตเทย์เลอร์อย่างจัง

ร่างของเขาลอยขึ้นไปในอากาศชั่วครู่ ก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรง ฝุ่นฟุ้งกระจาย เอ็ด รอตเทย์เลอร์นั่งทรุดตัวลงบนพื้น

“...ผมแพ้แล้ว”

“อะไรนะ?”

ม่านตาขององค์หญิงเพเนียหดแคบลงอย่างกะทันหัน

"ฮ่าๆๆ!"

“ว้าว นี่มันอะไรกัน! แย่กว่าเทย์ลี่อีก!”

“ทำตัวเท่ซะอย่างนั้น ผลสุดท้ายโดนล้มลงในท่าเดียว!”

“องค์หญิงเพเนีย! ยอดเยี่ยมไปเลย! สะใจจริงๆ!”

เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมือดังกึกก้องบนอัฒจันทร์ เมื่อเห็นศัตรูสาธารณะอย่างเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ถูกล้มลงในท่าเดียว ทุกคนต่างตื่นเต้นดีใจ

อย่างไรก็ตาม องค์หญิงเพเนียที่ยืนอยู่อีกด้านหนึ่งของสนามประลองกลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ในวินาทีที่ลูกบอลน้ำพุ่งเข้าชนเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ดวงตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่เส้นทางการเคลื่อนที่ของลูกบอลน้ำ

เขาไม่ได้ป้องกันไม่ได้

เขาจงใจไม่ป้องกัน

“เมื่อกี้คุณทำอะไรกันแน่...”

“เหนื่อยหน่อยนะครับ ผมได้เรียนรู้มากมายเลย”

เอ็ด รอตเทย์เลอร์ปัดเสื้อผ้า ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับองค์หญิง จนถึงตอนนี้เอง เขาก็ได้สบตากับองค์หญิงโดยตรง

จนถึงวินาทีนี้ องค์หญิงเพเนียจึงตระหนักได้ว่า

ชายผู้นี้ ไม่เคยสบตาเธอเลยตั้งแต่ยืนอยู่บนสนามประลองจนถึงตอนนี้

เขาไม่ได้สนใจการดวลครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย

องค์หญิงเพเนียรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างจุกอยู่ที่ลำคอ เธอตั้งใจจะจบทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเต็มที่ด้วยการดวลครั้งนี้ แต่ตอนนี้ความรู้สึกไม่สบายใจนั้นกลับเข้าครอบงำจิตใจเธอแทน

*

นี่มันใช่เวลามาดวลอะไรแบบนี้ไหมเนี่ย???

ฉันก้าวลงจากสนามประลองอย่างรวดเร็ว วันนี้ เสียงหัวเราะเยาะที่ "มีเกียรติ" ยังคงถาโถมเข้ามาหาฉันราวกับคลื่น เมื่อเห็นฉันถูกล้มลงในท่าเดียว ทุกคนดูจะมีความสุขกันมาก

"เทย์ลี่คนนั้นไปไหนแล้วนะ?"

ทุกเรื่องต่างก็มีความสำคัญและลำดับความสำคัญที่แตกต่างกัน

เมื่อติดต่อกับองค์หญิงเพเนีย ฉันต้องระมัดระวังอย่างมาก เพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบต่อเส้นทางของเนื้อเรื่อง เพราะท้ายที่สุดแล้ว องค์หญิงเพเนียมีความสำคัญอย่างยิ่งในเนื้อเรื่องนี้

อย่างไรก็ตาม ที่สำคัญกว่าองค์หญิงเพเนีย ก็คือลูกแห่งโชคชะตาของโลกใบนี้ นั่นคือเทย์ลี่

ถ้าเทย์ลี่ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการทดสอบครั้งนี้ แผนการอันยิ่งใหญ่ของฉัน ที่จะเรียนจบอย่างราบรื่น และอยู่ห่างจากปัญหา ก็จะมีช่องโหว่ร้ายแรง

ดังนั้น ฉันต้องทำอะไรบางอย่าง ไม่ว่าองค์หญิงเพเนียจะสำคัญแค่ไหน ความสำคัญของเธอก็เทียบไม่ได้กับการกระทำของเทย์ลี่เลย

"เอาเป็นว่า ไปตามหาเทย์ลี่คนนั้นก่อนดีกว่า"

ฉันไม่สนใจเสียงหัวเราะเยาะเหล่านั้น ก้าวเดินออกจากอาคารเนลอย่างรวดเร็ว แม้คาบปฏิบัติการยังไม่จบ แต่ฉันสามารถแอบปะปนไปกับผู้คนและจากไปเงียบๆ ได้

ตราบใดที่ฉันสามารถหาวิธีทำให้เทย์ลี่ลุกขึ้นมาได้ คะแนนสอบอะไรนั่น ฉันสามารถพยายามแก้ไขทีหลังได้

ด้วยความคิดเช่นนี้ ฉันก็รีบเดิน แต่กลับมีคนเดินตามมาข้างหลัง

"เอ็ด รอตเทย์เลอร์!"

น่าประหลาดใจที่องค์หญิงเพเนียพุ่งลงมาจากสนามประลอง ตามมาติดๆ หอบหายใจ และเรียกฉันไว้โดยพิงผนัง

"เอ๊ะ? องค์หญิงเพเนีย ท่านมาถึงที่นี่โดยไม่มีองครักษ์..."

ฉันหันกลับไปมองเธอด้วยสีหน้ามึนงง

"อย่ามาทำหน้าไม่รู้ไม่เห็นแบบนั้นนะ!"

เสียงขององค์หญิงเพเนียเต็มไปด้วยความโกรธ ซึ่งทำให้ฉันค่อนข้างประหลาดใจ เธอไม่น่าจะมีนิสัยแบบนี้นี่นา?

ทำไมเธอถึงตื่นเต้นขนาดนี้?

“เป็นแบบนี้ทุกครั้งเลย... ครึ่งๆ กลางๆ คลุมเครือ... คุณรู้ไหมว่าคนที่พยายามเดาใจคุณมันลำบากขนาดไหน?”

“เอ่อ... ผมไม่ค่อยเข้าใจที่ท่านพูดครับ ถ้าพูดถึงการดวล ผมได้เรียนรู้มากมายเลยครับ...”

“ได้เรียนรู้มากมายงั้นเหรอ? ล้อเล่นกันชัดๆ!”

กำปั้นที่กำไว้แน่นของเธอกำลังสั่นระริกอย่างเห็นได้ชัด เธอโกรธขึ้นมาจริงๆ แล้ว

“องค์หญิงเพเนีย ได้โปรดใจเย็นๆ ก่อนนะครับ”

“คุณไม่ได้ตั้งใจจะชนะตั้งแต่แรก แค่อยากจะรีบลงจากสนามประลองให้เร็วที่สุด...”

“องค์หญิงเพเนีย เสียงท่านดังเกินไปแล้วครับ...”

ปกติฉันจะไม่แสดงอาการลนลานออกมาชัดเจนขนาดนี้ แต่ปฏิกิริยาขององค์หญิงนั้นเกินความคาดหมายของฉันไปเยอะมาก

องค์หญิงเพเนียเกลียดการใช้อำนาจบีบคั้นผู้อื่น เธอรักษาท่าทีอันสูงศักดิ์ไว้เสมอ และไม่เคยเสียมารยาท

การตะโกนใส่คนใต้บังคับบัญชา มือสั่น เสียงดังขึ้น ไม่ใช่สิ่งที่เหมาะสมเลย ไม่เพียงแต่จะขัดกับความเชื่อของเธอเอง ยังจะนำมาซึ่งข่าวลือที่ไม่ดีอีกด้วย

ฉันจึงพยายามทำให้เธอใจเย็นลง

“ปกติแค่ตามหลักสูตรก็เหนื่อยแทบแย่แล้ว พ่อค้าจอมเจ้าเล่ห์คนนั้นยังคอยบงการโรงเรียนอยู่เบื้องหลัง... นิสัยศาสตราจารย์กราสต์ก็ไม่ดีขึ้นเลย... แล้วพวกคนรับใช้ก็ชอบเอาเรื่องกฎระเบียบของราชสำนักมาพูดตลอด... ฉันมีเรื่องให้กังวลเยอะแยะไปหมดแล้ว! เหนื่อยมากจริงๆ...”

ทำไมเธอถึงได้มีเรื่องคับข้องใจมากมายขนาดนี้...

แต่ทำไมมาลงที่ฉันล่ะ? ฉันแค่ประลองไปตามน้ำ มีความผิดใหญ่หลวงขนาดนั้นเลยเหรอ? ฉันเข้าใจว่าเธอไม่พอใจหลายเรื่อง แต่ก็ไม่น่าจะมาลงที่ฉันสิ?

“องค์หญิง ได้โปรดใจเย็นๆ”

ฉันเตรียมใจรับคำด่าแล้ว เอื้อมมือไปแตะที่ตัวองค์หญิงเบาๆ แม้จะเป็นเพียงการวางมือบนไหล่ของเธอ และสบตาเธอตรงๆ ก็ตาม

“หายใจลึกๆ ครับ”

ทันใดนั้น ถูกผู้ชายตัวสูงใหญ่จับที่ไหล่ องค์หญิงก็ตกใจไปชั่วขณะ ปกติไม่มีใครกล้าแตะต้องตัวเธอ ในสถานการณ์ที่อยู่กันตามลำพังเช่นนี้ การสัมผัสที่กะทันหันนั้นทำให้เธอประหลาดใจเล็กน้อย

เมื่อคนเราเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่เคยเจอมาก่อน จะรู้สึกไม่สบายใจอย่างรวดเร็ว แล้วก็จะกลับมาสงบลงได้

“ไม่ต้องตื่นเต้นขนาดนั้นก็ได้ครับ หายใจเข้า หายใจออก”

องค์หญิงเพเนียหายใจลึกๆ สองสามครั้งตามที่ฉันบอก...

“อ๊า...!”

เธอตระหนักว่าตัวเองเสียอาการไปมากแค่ไหนเมื่อครู่ และเอามือปิดหน้า

นี่แหละคือที่เรียกว่า "ช่วงเวลาแห่งความสงบ" ความรู้สึกอายมักจะมาถึงช้ากว่าปกติ

“เรื่องเมื่อกี้... ได้โปรดลืมไปเถอะนะคะ...”

“อ๊า... ครับ...”

แน่นอนว่าฉันจะลืม

เธอเอามือปิดหน้า ใบหูแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเธออายมาก

...จบแล้วสินะ?

ตอนนี้ไปได้แล้วใช่ไหม?

“...ฉันมีนิสัยแย่ๆ อยู่อย่างหนึ่ง ทั้งๆ ที่เป็นเรื่องที่ถามตรงๆ หรือถามให้ชัดเจนได้แท้ๆ แต่กลับพยายามเดาใจอีกฝ่ายอยู่เสมอ คาดเดาเจตนาของพวกเขา คงเป็นเพราะอยู่ในวังนานเกินไป”

จากนั้นเธอก็เริ่มพูดถึงเรื่องที่ฉันไม่ได้ถามเลย

เอาล่ะ ฉันรู้แล้ว! ต่อไปฉันจะตั้งใจฟังที่เธอพูดทุกอย่างเลย!

แต่ตอนนี้ ได้โปรดปล่อยฉันไปทีเถอะ! ฉันต้องไปตามหาเทย์ลี่แล้ว!!!!

“ฉันรู้ว่าเป็นนิสัยที่ไม่ดี... แต่...”

ฉันก็คงจะบอกต่อหน้าองค์หญิงไม่ได้ว่า "ผมไม่สนใจหรอกครับ ปล่อยผมไปเถอะครับ ผมยุ่งอยู่" ดังนั้นฉันก็ได้แต่พยักหน้า

"อย่างนั้นหรือครับ องค์หญิง แล้ว..."

“งั้น ฉันจะถามคุณตรงๆ เลยนะ”

มีอะไรอีกแล้วล่ะเนี่ย?

“ฉันคิดอย่างนี้ คุณรู้เบื้องหลังที่มืดมนของตระกูลรอตเทย์เลอร์ หรือเคยได้รับบาดเจ็บจากมัน เลยอยากจะตัดขาดความสัมพันธ์กับพวกเขาใช่ไหม? คุณต้องการเหตุผลที่เป็นธรรมชาติในการถูกขับไล่ออกจากตระกูล เลยกลั่นแกล้งเทย์ลี่ เพื่อสร้างข้ออ้างขึ้นมางั้นเหรอ?”

องค์หญิงสบตาฉันตรงๆ และกล่าวสรุปต่อ เป็นการคาดเดาที่ค่อนข้างคมคาย แม้ส่วนใหญ่จะผิด แต่การคาดเดาเรื่องที่ตระกูลรอตเทย์เลอร์มีเบื้องหลังที่มืดมนนั้นถูกต้อง

ฉันเคยกล่าวไว้แล้วว่า เครย์พิน รอตเทย์เลอร์ หัวหน้าตระกูลรอตเทย์เลอร์ กำลังวิจัยเวทมนตร์อมตะโดยใช้พลังของเทพปีศาจเมบเลอร์จากยุคเทพนิยาย และในกระบวนการนั้น เขาได้สังเวยชีวิตผู้คนไปนับไม่ถ้วน

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเรื่องราวที่องค์หญิงจะต้องสืบสวนผ่านอำนาจของสถาบันในช่วงหลังๆ ของเนื้อเรื่อง ตอนนี้ยังเร็วเกินไปมาก

“ถ้าคุณรู้เบื้องหลังที่มืดมนของตระกูลรอตเทย์เลอร์...”

ฉันจะไปบอกเธอแบบนั้นได้ยังไงล่ะ?

“ผมไม่ค่อยทราบเรื่องพวกนั้นหรอกครับ”

“...เป็นไปไม่ได้”

องค์หญิงพูดแทรกขึ้นอย่างเด็ดขาด

“มันไม่สมเหตุสมผลทางตรรกะ แล้วคำพูดที่คุณตะโกนใส่เทย์ลี่เมื่อกี้หมายความว่ายังไง? ทำไมคุณต้องเชียร์คนที่คุณพยายามจะให้ตกด้วย? จริงๆ แล้วคุณไม่ได้เกลียดเทย์ลี่ใช่ไหม?”

“เอ่อ... คือว่า...”

หมอนี่ ปัญหาช่างแหลมคมจริงๆ

“คือว่า... ผมแค่ล้อเล่นเขาน่ะครับ ไม่งั้นก็... เอ่อ... คือว่า... ทำไม... ทุกคนถึงเกลียดผม ดังนั้นผมก็เลยคิดว่า ถ้าผมเชียร์เทย์ลี่ จะทำให้ผมดูแตกต่างออกไปบ้างหรือเปล่า...? น่าจะประมาณนั้นครับ...?”

“ใครๆ ก็ดูออกว่าคุณโกหก!”

“ผมไม่ได้โกหกนะครับ...”

“ฉันมั่นใจในความสามารถในการตัดสินคนของตัวเองมากกว่าใครๆ”

องค์หญิงก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น และพูดอย่างหนักแน่น เธอพูดถูก องค์หญิงเพเนียผู้เมตตากรุณา ในเรื่องการหยั่งรู้จิตใจผู้คนแล้ว ไม่มีใครเทียบได้จริงๆ

“แม้ว่าคนทั้งโลกจะคิดอย่างนั้น แต่ในวินาทีนั้น ฉันมองทะลุคุณได้อย่างชัดเจน ในช่วงเวลาที่คุณกำลังเชียร์เทย์ลี่ คุณกำลังร้อนรนและจริงใจอย่างแท้จริง”

ฉันร้อนรนและจริงใจจริงๆ นั่นล่ะ... เพราะถ้าเขาพังทลายขึ้นมา ฉันก็จบเห่พอดีน่ะสิ...

แต่ฉันไม่สามารถอธิบายเรื่องพวกนี้ได้ ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจใช้กลยุทธ์ "ป้องกันขั้นสุดยอด" ที่ใช้ได้กับทุกคน ตั้งแต่เด็กประถมไปจนถึงผู้ใหญ่ทั่วประเทศ

“มันเป็นเรื่องจริงครับ...”

คุณมีหลักฐานไหม?

ไม่มีหลักฐานใช่ไหมล่ะ???

มีแต่การคาดเดาใช่ไหม???

“ไม่ คือว่า...”

“มันจริง... มันจริง จริงๆ...”

จากตรงนี้ไป ไม่มีพื้นที่สำหรับการถกเถียงใดๆ อีกแล้ว ไม่ว่าความสามารถในการหยั่งรู้จะเป็นอย่างไรก็ตาม ถ้าฉันบอกว่าไม่ใช่ มันก็ไม่ใช่ ถ้าไม่เชื่อ ก็เอาหลักฐานมาสิ

“จริงครับ... จริงๆ นะครับ...”

ปริมาณมานาของเอ็ด รอตเทย์เลอร์ สามารถประมาณการได้แล้ว แม้จะไม่โดดเด่น แต่การที่เขาสามารถควบคุมพลังเวทมนตร์ที่ไหลออกจากมือได้อย่างเป็นธรรมชาติ แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือง่าย

ตั้งแต่แรกแล้ว มันคือการฝึกซ้อมต่อสู้ระหว่างปีหนึ่งและปีสอง เนื่องจากระดับพลังไม่สมมาตร ทั้งสองฝ่ายจึงถูกจำกัดให้ใช้ได้เพียงเวทมนตร์พื้นฐานในระดับพื้นฐานเท่านั้น เพื่อเป็นแต้มต่อ

เมื่อมองดูเอ็ด รอตเทย์เลอร์ ที่กำลังวอร์มอัพร่างกายโดยควบคุมพลังเวทมนตร์ ก็สามารถอนุมานได้ว่าเขาฝึกฝนเวทมนตร์ธาตุพื้นฐานมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ไม่รู้ว่าเขาสามารถใช้เวทมนตร์ธาตุระดับกลางได้ถึงขนาดไหน แต่เป็นอย่างน้อยในเวทมนตร์ธาตุพื้นฐาน เขาก็มีความชำนาญพอสมควรแล้ว

ความสามารถทางเวทมนตร์ขององค์หญิงเพเนียนั้น แม้จะเทียบไม่ได้กับอัจฉริยะอย่างลูซีหรือลอร์เทล แต่เธอก็มีความมุ่งมั่นและขยันขันแข็ง ไม่เคยละเลยการฝึกเวทมนตร์เลย

“อ๊า... ให้ตายเถอะ!”

พูดถึงตรงนี้ องค์หญิงก็เสียอาการอีกครั้ง โดยใช้มือสางผมของตัวเอง

สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหงุดหงิด กระทืบเท้า และพูดซ้ำๆ ประโยคเดิม

ความโกรธที่ระบายออกไม่ได้และความหงุดหงิดที่ไม่อาจขจัดไปได้ ทำให้เธอทำได้เพียงกระทืบพื้นอย่างแรงเท่านั้น

“อ๊า——! ให้ตายเถอะ——!!!”

เมื่อคุณต้องคอยตามไล่ตามหาความจริงที่ดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม แต่กลับจับต้องไม่ได้ หรือเมื่ออีกฝ่ายหนีเลี่ยงคำถามไปมาเหมือนปลาไหล มันก็ย่อมทำให้คุณโมโหจนเลือดขึ้นหน้าได้จริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอต้องทำแบบนี้มาหลายสัปดาห์แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถในการหยั่งรู้จิตใจของเธอที่ทำให้มองทะลุใจคนอื่นได้อย่างง่ายดาย ยิ่งทำให้องค์หญิงเพเนียผู้มีประสบการณ์น้อยเช่นนี้ รู้สึกหงุดหงิดและอึดอัดเป็นทวีคูณหรือสามเท่า

แต่ฉันก็ช่วยอะไรไม่ได้ เพราะเส้นทางอนาคตที่มั่นคงนี้ คือไพ่ตายเดียวที่ฉันมีนี่นา

ถ้าเป็นเธอ เธอจะยอมบอกฉันรึเปล่าล่ะ...?