ทว่าแววตาเศร้าสร้อยเมื่อครู่ของซีฉุนจือพลันแปรเปลี่ยนเป็นความเย่อหยิ่ง เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย “ฉันรักษารูปร่าง จะไม่แตะต้องอาหารมันเยิ้มพวกนั้นเด็ดขาด”

เอ่อ...

ถูหรานกวาดสายตามองรูปร่างเพรียวระหงของอีกฝ่าย

“ก็ตามใจ”

เมื่ออาหารทอดส่งมาถึง ถูหรานก็ถือกล่องเข้าไปในห้องพักของตนเอง

น่าแปลกที่แม้เธอจะยังไม่ได้ลิ้มรสอาหารใดๆ ตั้งแต่ฟื้นคืนสติที่เขตแดน เธอกลับไม่รู้สึกหิวโหยแม้แต่น้อย

เธอคาดเดาว่าคงเป็นผลจากน้ำยาบำรุงประหลาดนั่นเป็นแน่

เธอตรงไปยังตู้เย็น จัดเก็บอาหารทอดไว้ ก่อนจะเริ่มสำรวจห้องพักอย่างละเอียด

หนึ่งห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น หนึ่งห้องครัว และหนึ่งห้องน้ำ พื้นที่ใช้สอยไม่ได้กว้างขวาง แต่ก็ไม่รู้สึกอึดอัด สำหรับการอยู่อาศัยคนเดียวถือว่าเหลือเฟือ

เฟอร์นิเจอร์มีเพียงเท่าที่จำเป็นสำหรับการดำรงชีวิตประจำวัน ไม่มีของตกแต่งเพิ่มเติม

บางทีอาจเป็นเพราะสิ่งของน้อยชิ้น ห้องพักโดยรวมจึงดูเป็นระเบียบเรียบร้อยเป็นพิเศษ

กระทั่งเปิดประตูห้องนอนเข้าไป ถูหรานก็ต้องล้มล้างความคิดก่อนหน้าในทันที

บนโต๊ะทำงานขนาดใหญ่เต็มไปด้วยหนังสือ กองซ้อนทับกันอย่างไม่เป็นระเบียบ บางเล่มวางจนล้น ต้องถูกโยนทิ้งไว้บนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ

หนังสือบนชั้นวางก็อัดแน่นจนแทบไม่มีช่องว่าง บางเล่มถูกยัดเข้าไปจนโผล่ออกมาครึ่งเล่ม ทำให้ถูหรานผู้มีอาการย้ำคิดย้ำทำอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากจัดเรียงพวกมันให้เข้าที่เข้าทางในทันที

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลามาจัดการชั้นหนังสือ

เธอเดินเข้าไปดูใกล้ๆ พบว่าหนังสือเหล่านั้นล้วนเป็นตำราวิชาการที่มีเนื้อหาเฉพาะทางสูง

หนังสือประเภทสืบสวนสอบสวนมีอยู่ราวครึ่งหนึ่ง อีกส่วนเป็นหนังสือเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตต่างพันธุ์ และคู่มือเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมแบบป่า

ประเภทของหนังสือมากมายเพียงนี้ ราวกับเตรียมไว้สำหรับมือใหม่อย่างเธอโดยเฉพาะ

ถูหรานไม่ลังเล หยิบหนังสือคู่มือการใช้อาวุธเล่มหนึ่งขึ้นมาเปิดอ่านตั้งแต่หน้าแรก

โลกนี้ไม่มีกฎหมายควบคุมอาวุธปืน ทุกคนมีสิทธิ์ครอบครองอาวุธได้อย่างอิสระ

พรุ่งนี้เธอมีภารกิจลาดตระเวนประจำวัน ไม่แน่ว่าอาจต้องเผชิญหน้ากับผู้ร้ายที่มีอาวุธปืน การเรียนรู้พื้นฐานไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย

บางทีอาจเป็นเพราะน้ำบำรุงช่วยฟื้นฟูร่างกาย ถูหรานอ่านหนังสือจนกระทั่งรุ่งสางก็ยังไม่รู้สึกง่วงล้า ตรงกันข้าม ประสาทสัมผัสกลับตื่นตัวและความจำดีเป็นพิเศษ

แต่ถูหรานไม่ได้ปล่อยให้ตัวเองเรียนรู้อย่างต่อเนื่องจนโต้รุ่ง เธอเกรงว่าร่างกายที่เพิ่งฟื้นคืนมานี้จะรับไม่ไหว เธอเหยียดกายบิดขี้เกียจอย่างสบายตัว มองดูนาฬิกา เหลือเวลาอีกสามชั่วโมงก็จะถึงเวลานัดหมายกับซีฉุนจือแล้ว

หลังตั้งนาฬิกาปลุก ถูหรานรีบล้มตัวลงบนเตียง บังคับตัวเองให้หลับโดยเร็ว

เสียงนาฬิกาดังขึ้น ถูหรานลืมตา

ผ้าม่านหนาทึบปิดกั้นแสงอรุณจนมิด มีเพียงแสงเรืองรองลอดผ่านรอยแยกเล็กน้อย

ห้องมืดสลัว อาศัยแสงเพียงน้อยนิดนั้น ถูหรานก็สังเกตเห็นลูกกลมที่เธอวางไว้ตรงมุมโต๊ะเมื่อคืนได้อย่างรวดเร็ว

แกนผลึกของปีศาจไก่

แสงส่องกระทบผิวมันพอดี ประกอบกับแสงที่เปล่งประกายออกมาจากตัวมันเอง เกือบจะสว่างเท่าโคมไฟดวงเล็กๆ

ถูหรานขยี้ตา เธอรู้สึกว่าลูกกลมตรงหน้าช่างคุ้นตาอย่างประหลาด

คล้ายกับเน่ยตานภายในร่างของเทพเซียนหรือปีศาจในละครย้อนยุค ที่รวมพลังเวทมนตร์ทั้งชีวิตของพวกเขาไว้

หากกลืนกินเน่ยตานเหล่านั้นเข้าไป ก็จะได้รับพลังที่สอดคล้องกัน

สิ่งนี้จะเป็นเน่ยตานของปีศาจไก่หรือไม่?

มันส่องแสงระยิบระยับเช่นนี้ ตลอดหลายปีที่เธอร่ำเรียนทางการแพทย์มา ไม่เคยพบนิ่วชนิดใดที่สามารถเปล่งแสงได้เลย

เสียงนาฬิกาปลุกยังคงดังต่อเนื่อง

ความคิดของถูหรานก็วูบจากโลกแห่งเวทมนตร์กลับสู่ความเป็นจริงในทันที

เธอตบแก้มตัวเองเบาๆ เรียกสติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว

เธอต้องเชื่อมั่นในวิทยาศาสตร์

เน่ยตาน สิ่งที่เลื่อนลอยไร้สาระเช่นนั้น จะมีอยู่ในโลกที่เทคโนโลยีเจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ได้อย่างไร

เวลาไม่เช้าแล้ว ถูหรานเก็บซ่อนความรู้สึกสับสนว้าวุ่นใจ ลุกจากเตียง ล้างหน้าล้างตาอย่างรวดเร็ว แล้วเปิดประตูออกไปตรงเวลาพอดี

ซีฉุนจือเองก็กำลังจะเคาะประตูเช่นกัน

ทั้งสองสบตากัน ซีฉุนจือลดมือลง

“ไปกันเถอะ”

เมื่อเข้าไปในลิฟต์และกดปุ่มชั้นหนึ่ง ซีฉุนจือก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน “เมื่อคืนนอนหลับสบายดีไหม?”

(จบตอน)