ก้อนหินที่ถูกขว้างใส่ผนังนั้น ราวกับถูกกลืนหายเข้าไปในเนื้อหิน

ทว่านักสำรวจกลุ่มแรกที่ล่วงล้ำเข้าไป กลับมิได้หวนคืนมา

ไม่มีใครล่วงรู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกับพวกเขาในนั้น พวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ หรือดับสูญไปแล้ว ก็ไม่มีใครทราบได้

แต่การหายตัวไปของพวกเขาก็มิอาจดับเปลวไฟแห่งความกระหายใคร่รู้ของเหล่าผู้คลั่งไคล้การผจญภัยได้ ยังคงมีผู้คนจับกลุ่มนัดหมายกันเพื่อมุ่งหน้าสู่โลกใบนั้นอีกครั้ง

ครานี้ ก่อนที่พวกเขาจะจากไป รัฐบาลกลางได้จัดเตรียมอาวุธยุทโธปกรณ์อันล้ำสมัย อาหารอันเพียงพอ และเครื่องป้องกันภัยนานัปการให้แก่พวกเขาทุกคน

“ประตู” เปิดออกเพียงวันเดียว และเมื่อผู้คนเหล่านั้นจากไป มันก็ปิดลงอีกครั้งตามคาด

ด้วยประสบการณ์จากคราวก่อน ครานี้ทุกคนจึงมิได้เร่งรีบ แต่กลับเฝ้ารอและสังเกตการณ์อย่างเงียบงัน เพียงรอคอยให้ “ประตู” เปิดขึ้นอีกครั้ง

และแล้ว ความหวังก็มิได้สูญเปล่า ในวันที่สิบเจ็ด “ประตู” ก็เปิดออก

มีผู้กลับมา

ผู้ที่กลับมาคือกลุ่มคนที่เข้าไปเป็นกลุ่มแรก

ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล แต่พวกเขาก็ได้นำข้อมูลอันล้ำค่าและหายากจากอีกโลกหนึ่งกลับมาด้วย

ที่นั่นคือโลกดึกดำบรรพ์ที่ไม่เคยแปดเปื้อนด้วยมลพิษจากมนุษย์

ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดน่าสะพรึงกลัว ตัวที่เล็กที่สุดก็สูงเท่าคนสองสามคน ตัวที่ใหญ่ที่สุดก็มหึมาดั่งภูเขาทั้งลูก

อาวุธของมนุษย์มิอาจทำอันตรายพวกมันได้เลย พวกมันยังกินคน หรือจะกล่าวว่าพวกมันกินทุกสิ่งทุกอย่าง บางชนิดมิเพียงกินสิ่งมีชีวิตอื่น แต่ยังกินพวกเดียวกันเอง สำหรับพวกมันแล้ว มนุษย์ก็เป็นเพียงเศษอาหารที่พอจะแคะฟันได้เท่านั้น

เขาเล่าประสบการณ์ของตนให้รัฐบาลกลางฟัง

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไปในโลกนั้น เขาก็พลัดพรากจากเพื่อนร่วมทาง

ประตูบนผนังนั้นเป็นเพียงประตูมิติ ที่สามารถส่งผู้ที่เข้าไปแต่ละคนไปยังสถานที่ที่แตกต่างกัน

เขาถูกส่งไปยังหุบเขาที่ล้อมรอบด้วยขุนเขาและสายน้ำ เขาเดินอยู่ในนั้นเป็นเวลานาน เดินทางไปไกลแสนไกล แต่ก็ไม่อาจพบเพื่อนร่วมทางของเขาได้ ส่วนอุปกรณ์ไฮเทคล้ำสมัยที่เขาพกพามาทั้งหมดนั้น กลับใช้งานไม่ได้ในทันทีที่ก้าวข้ามประตูมิติ เครื่องมือสื่อสารใช้การไม่ได้ เซ็นเซอร์ เครื่องสแกนก็ใช้การไม่ได้ แม้แต่เข็มทิศแบบดั้งเดิมที่สุดที่เขาติดตัวมา ก็ยังใช้งานไม่ได้

สิ่งที่ยังใช้การได้มีเพียงกล้องถ่ายรูปและปืนกระบอกหนึ่ง

ในช่วงเวลาเกือบสองเดือนนั้น เขาได้เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดมากมาย ทั้งลิงที่มีดวงตานับสิบ หมูป่าที่มีเขาแหลมสูงเท่าตึกสองชั้น และงูยักษ์ที่มีขานับไม่ถ้วน…

โชคดีที่สัตว์ประหลาดขนาดมหึมามิได้สนใจมนุษย์ตัวเล็กกระจ้อยร่อยอย่างเขา ราวกับเป็นเพียงเศษเนื้อที่ไม่พอให้พวกมันเคี้ยวเล่น สิ่งที่อันตรายถึงชีวิตกลับเป็นสัตว์กินเนื้อขนาดเล็ก ที่ตกเป็นเหยื่อของสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่อยู่เสมอ

ในโลกแห่งอสูรกายนี้ มนุษย์ก็เปรียบเสมือนทารกแรกเกิด สิ่งที่รอคอยอยู่เบื้องหน้ามีเพียงความตาย

ที่เขาสามารถรอดออกมาได้นั้น เป็นเพราะโชคช่วยอย่างแท้จริง

แน่นอนว่าสิ่งที่เขานำกลับมา มิใช่เพียงความน่าสะพรึงกลัวของอีกโลกหนึ่งเท่านั้น

แต่ยังมี: ความมั่งคั่ง

ทรัพยากรแร่ธาตุอันอุดมสมบูรณ์ อัญมณีล้ำค่าทั้งทอง เงิน และหยก รวมถึงผืนดินอันกว้างใหญ่ไพศาลที่อุดมสมบูรณ์ ล้วนเป็นสิ่งที่บรรดาผู้มีอำนาจในรัฐบาลกลาง—เหล่ากลุ่มทุน—ไม่อาจปล่อยผ่านไปได้

นั่นคือโลกดึกดำบรรพ์ที่เต็มไปด้วยอันตรายและสัตว์ประหลาดดุร้ายใช่หรือไม่?

ไม่!

ในสายตาของเหล่ากลุ่มทุนแล้ว ที่นั่นคืออาณาจักรแห่งทรัพย์สมบัติที่ยังมิได้ถูกยึดครอง เป็นแหล่งบ่มเพาะอันจะนำมาซึ่งการสะสมทุนของตระกูลพวกเขาอย่างรวดเร็ว

จะมีอสุรกายก็หาได้ใส่ใจ ไม่ว่ามันจะใหญ่โตเพียงใด สุดท้ายก็มิใช่เหล็กกล้ากระดูกเหล็กที่กระสุนมิอาจเจาะทะลวงได้ กองทัพทหารที่แข็งแกร่งของรัฐบาลกลาง ย่อมสามารถบดขยี้พวกมันให้ราบคาบได้

ด้วยเหตุนี้ โลกใบนั้นจึงมีชื่อว่า “เขตแดน”

จากนั้น สิ่งที่ตามมาคือการปิดล้อมพื้นที่ทั้งหมดที่ตั้งของเขตแดนโดยเหล่ากลุ่มทุน โดยอ้างเหตุผลว่าสถานที่แห่งนี้อันตราย และสั่งห้ามมิให้ผู้ใดเข้าใกล้

จุดประสงค์ของการกระทำของรัฐบาลกลางนั้น เพียงเพื่อครอบครองสมบัติทั้งหมดในเขตแดนแต่เพียงผู้เดียว ท้ายที่สุดแล้ว อัญมณีส่วนใหญ่ที่ขุดได้จากเขตแดน ก็จะต้องถูกขายให้กับคนทั่วไปในราคาสูงลิ่วอยู่ดี

(จบตอน)