หากให้พวกเขาล่วงรู้ว่าอัญมณีล้ำค่าเหล่านี้ดาษดื่นเพียงใดในเขตแดน ไม่เพียงแต่ไม่อาจขายได้ราคาสูงลิ่ว ทั้งงานรักษาความปลอดภัยของเขตแดนก็ยากจะกระทำ

เหล่าผู้นำกลุ่มทุนแห่งรัฐบาลกลางย่อมคิดการณ์ไกลเสมอ

ภายหลังการกวาดล้างพื้นที่ พวกเขาเริ่มส่งกองกำลังชั้นยอดเข้าไปสำรวจภายในเขตแดน

ภารกิจหลักคือการค้นหาแร่ธาตุนานาชนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งแร่หายาก

หากสามารถนำกลับมาสักสองสามชิ้น เพื่อตรวจสอบคุณภาพและประเมินความคุ้มค่าในการทุ่มเทกำลังคนและทรัพยากร

แม้ทหารจะเตรียมพร้อมอย่างดีก่อนออกเดินทางทุกครั้ง ทว่าผู้ที่สามารถกลับมาได้มีเพียงหนึ่งในสิบส่วนเท่านั้น

เหตุผลนั้นมีมากมาย หนึ่งคือข้อจำกัดของอาวุธ อาวุธสมัยใหม่ที่มีอานุภาพร้ายแรงจำนวนมากไม่อาจแสดงศักยภาพสูงสุดในเขตแดนได้

สองคือแม้จะออกเดินทางเป็นกลุ่มใหญ่ทุกครั้ง แต่เมื่อเข้าไปแล้วทุกคนจะถูกส่งไปยังสถานที่ต่างๆ กัน ต้องเผชิญหน้าและต่อสู้เพียงลำพัง แทบจะไม่มีโอกาสได้พบเจอกันเลย

การที่เธอและเซี่ยซวี่สามารถพบกันได้ในครั้งก่อน เมื่อมองย้อนกลับไปแล้วนับเป็นปาฏิหาริย์ครั้งยิ่งใหญ่

สามคือช่วงเวลาเปิดของมิตินั้นช่างไร้กฎเกณฑ์

นับแต่มีการบันทึกเป็นต้นมา เขตแดนเปิดออกกว่าร้อยครั้ง บางครั้งเว้นช่วงนานถึงสามเดือน บางครั้งกลับเปิดเพียงสามวัน

ผู้ที่อยู่ภายในต้องการออกมา จำเป็นต้องตรงกับช่วงเวลาและสถานที่นั้นอย่างพอดิบพอดี

ความยากลำบากนานัปการเหล่านี้ส่งผลให้ทหารที่สามารถกลับมาจากเขตแดนมีเพียงหนึ่งในสิบหรือสองในสิบส่วนของผู้ที่ออกเดินทางไปเท่านั้น แร่ธาตุที่นำกลับมาได้ก็น้อยเสียจนน่าใจหาย

ความสูญเสียนั้นใหญ่หลวงนัก แม้รัฐบาลกลางจะให้ผลประโยชน์มากมายเพียงใด ก็ไม่มีใครเต็มใจที่จะไป

แต่ในเวลานี้ รัฐบาลกลางได้ประเมินคุณค่าในการพัฒนาเขตแดนจากแร่ธาตุจำนวนน้อยนิดที่นำกลับมาได้แล้ว

คุ้มค่า! คุ้มค่าอย่างยิ่ง! ไม่เพียงแต่ทรัพยากรแร่ธาตุเท่านั้น ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์แห่งนั้นยังเป็นสิ่งที่รัฐบาลกลางต้องการอย่างเร่งด่วนในขณะนี้

จากการสำรวจสำมะโนประชากรของรัฐบาลกลางในปีนี้ จำนวนประชากรในสี่สิบสองรัฐของสหพันธรัฐได้ทะลุหนึ่งหมื่นล้านคนแล้ว

ปัญหาประชากรกลายเป็นปัญหาเร่งด่วนที่ต้องแก้ไข แต่โลกอีกใบที่มาถึงอย่างกะทันหันนี้ เปรียบเสมือนพระเจ้าทรงเปิดหน้าต่างให้กับรัฐบาลกลาง

ยึดครองที่นั่น

ล้างเผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่นั่น สร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับการดำรงอยู่ของมนุษย์ เพื่อดำเนินการอพยพ

แผนการล้างเผ่าพันธุ์จึงกลายเป็นหนึ่งในวาระที่โดดเด่นและได้รับความสนใจมากที่สุดในบรรดาญัตติมากมายของรัฐบาลกลาง

เมื่อมีเป้าหมายแล้ว ก็ต้องเข้าใกล้เป้าหมายนั้นทีละน้อย

หากต้องการดำเนินแผนการล้างเผ่าพันธุ์ จำเป็นต้องทำความเข้าใจพวกมัน

รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง

แน่นอนว่า “พวกมัน” ในที่นี้ไม่ได้หมายถึงเพียงสัตว์ประหลาดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทุกสิ่งทุกอย่างในเขตแดน ไม่ว่าจะเป็นภูมิประเทศ ทรัพยากรแร่ธาตุ สภาพภูมิอากาศ พืชพรรณ สัตว์ แม้กระทั่งแบคทีเรีย เชื้อรา และเชื้อไวรัสที่สัตว์ประหลาดเหล่านั้นพามา ล้วนเป็นเป้าหมายที่ต้องทำความเข้าใจ

แต่ในเวลานี้ไม่มีกองทัพใดเต็มใจรับภารกิจที่มีแต่ไปไม่มีกลับเช่นนี้อีกแล้ว

วิธีแรกที่รัฐบาลกลางคิดได้คือการเปิดเผยความลับของเขตแดน ให้พลเมืองทั่วไปที่ต้องการร่ำรวยโดยเร็วสมัครใจเดินทางเข้าไป รัฐบาลกลางจะจัดหาอาวุธและเวชภัณฑ์ฉุกเฉินให้แก่ทุกคนที่เข้าไป แต่มีเงื่อนไขว่าทุกคนจะต้องนำกล้องวิดีโอที่รัฐบาลกลางจัดหาให้ติดตัวไปด้วย เพื่อบันทึกภาพตลอดการเดินทาง และต้องส่งมอบหนึ่งในสามของสิ่งของใดๆ ก็ตามที่นำกลับมาได้ให้กับรัฐบาลกลาง

ด้วยวิธีนี้ ตราบใดที่มีผู้รอดชีวิตกลับมา รัฐบาลกลางก็จะได้รับข้อมูลจำนวนมหาศาลเพื่อนำมาวิเคราะห์และจัดระเบียบ

เพียงแค่มีเวลามากพอ หรือมีผู้กลับออกมามากพอ ก็จะสามารถทำความเข้าใจเขตแดนได้อย่างครอบคลุมและแท้จริง

แต่วิธีนี้ไม่ประสบความสำเร็จ

ผู้ที่กลับมานั้นน้อยเกินไป

(จบตอน)