นานวันเข้า ข่าวลือเรื่องผู้ที่เข้าไปแล้วไม่มีวันได้กลับแพร่สะพัดไปทั่วทุกรัฐ ไม่มีใครโง่เขลาพอที่จะยอมสละชีวิตเพื่อแลกกับทรัพย์สมบัติลม ๆ แล้ง ๆ

จำนวนผู้สมัครใจเดินทางจึงน้อยลงเรื่อย ๆ จนแทบไม่มี ในที่สุดรัฐบาลกลางก็ต้องเปลี่ยนกลยุทธ์

สร้างขึ้นมาเองเสียเลย

สร้างบุคลากรกลุ่มหนึ่งที่มีหน้าที่เฉพาะเจาะจงคือการเดินทางไปสำรวจเขตแดน

เมื่อเกิดมาเพื่อเขตแดน ก็จะไม่หวาดหวั่นต่อความน่าสะพรึงกลัวของมัน

หน่วยบุกเบิกจึงถือกำเนิดขึ้น

ผู้บุกเบิกได้รับการบ่มเพาะโดยรัฐบาลกลางโดยตรง พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องมีขีดความสามารถในการรบและทักษะการเอาชีวิตรอดในป่าที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังต้องมีระดับความรู้ที่สูงมาก รอบรู้ทั้งดาราศาสตร์และภูมิศาสตร์ เรียกได้ว่าเป็นผู้มีความสามารถรอบด้าน

ความพยายามไม่สูญเปล่า หลังจากผู้บุกเบิกรุ่นแรกเริ่มปฏิบัติภารกิจอย่างเป็นทางการ อัตราการรอดชีวิตในการสำรวจเขตแดนก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

ข้อมูลทุกด้านของเขตแดนถูกส่งกลับมาอย่างต่อเนื่อง นักเทคนิคจึงค่อย ๆ สร้างแบบจำลองยุคแรกของเขตแดนขึ้นจากข้อมูลเหล่านั้น

แต่บรรดาผู้ปกครองที่เป็นกลุ่มทุนกลับไม่พอใจกับสิ่งนี้

มันช้าเกินไป

ด้วยความเร็วเช่นนี้ หากต้องการสำรวจเขตแดนให้ทั่วถึง คงต้องใช้เวลาอีกหลายสิบปี

ผู้ปกครองรอไม่ไหว จึงเพิ่มความเข้มข้นในการฝึกฝนผู้บุกเบิก และแบ่งผู้บุกเบิกที่ใช้งานอยู่แล้วออกเป็นสองกลุ่ม สลับกันเข้าไปสำรวจ

ในวันที่เขตแดนเปิดออก กลุ่มหนึ่งเพิ่งจะฝ่าฟันความยากลำบากออกมา ในขณะที่อีกกลุ่มหนึ่งกำลังรวบรวมความกล้าเพื่อเข้าไป

แต่แค่นี้ก็ยังไม่สามารถสนองความทะเยอทะยานของผู้ปกครองได้

พวกเขาแทบรอไม่ไหวที่จะครอบครองเขตแดน ในเวลานี้เอง เขตแดนแห่งที่สองก็ปรากฏขึ้น

แม้จะไม่เต็มใจนัก แต่ถูหรานก็ต้องยอมรับว่ารัฐบาลกลางโชคดีจริง ๆ

เขตแดนสองแห่ง แห่งหนึ่งอยู่ในศูนย์กลางทางการเมืองของสหพันธรัฐ มีประชากรหนาแน่น สามารถใช้เป็นเพียงทางเข้าสำหรับการสำรวจของหน่วยบุกเบิกได้ อีกแห่งอยู่ห่างไกลในรัฐเรกาเคน มีประชากรเบาบาง สามารถตั้งเป็นกับดักขนาดยักษ์ วางกำลังทหาร จับสิ่งมีชีวิตต่างถิ่น เพื่อทำการวิจัยอย่างครอบคลุม

“การมาถึงของเขตแดนอีกแห่ง ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับหน่วยบุกเบิก”

ถูหรานสังเกตได้อย่างเฉียบคมว่าสิ่งที่นายทหารผู้นั้นพูดคือไม่ใช่เรื่องดีสำหรับ “หน่วยบุกเบิก” ไม่ใช่สำหรับ “รัฐบาลกลาง” ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาก็รู้ดีว่าการมาถึงของเขตแดนแห่งที่สองเป็นของขวัญจากสวรรค์สำหรับบรรดาผู้นำกลุ่มทุนของสหพันธรัฐ

“สายพันธุ์ต่างพิภพสิบเจ็ดตัวนั้นได้ทำร้ายชีวิตพลเมืองในรัฐเรกาเคนไปมากมาย เนื่องจากพวกมันสามารถเข้าสิงร่างชาวบ้านในท้องถิ่นได้ ทำให้กองกำลังรักษาความปลอดภัยของรัฐเรกาเคนไม่สามารถจับพวกมันได้เลย และทั้งสหพันธรัฐ ผู้ที่เข้าใจสัตว์ประหลาดเหล่านี้ดีที่สุดก็คือพวกคุณ ดังนั้นจากการตัดสินใจเป็นเอกฉันท์ของเบื้องบน หน่วยบุกเบิกจะต้องส่งสมาชิกหนึ่งร้อยนายไปยังรัฐเรกาเคน เพื่อควบคุมสายพันธุ์ต่างพิภพสิบเจ็ดตัวนี้ โดยได้รับการสนับสนุนจากกองกำลังที่ล่วงหน้าไปแล้ว”

สายตาของนายทหารหนุ่มกวาดมองไปทั่วห้องประชุมอีกครั้ง “การเดินทางครั้งนี้เมื่อเทียบกับการไปยังเขตแดนแล้ว อันตรายน้อยกว่ามาก แต่ภารกิจนี้จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งเดือน ซึ่งหมายความว่าทุกท่านอาจพลาดโอกาสในการเปิดเขตแดนครั้งต่อไป และยังหมายถึงการสูญเสียโอกาสในการสะสมคะแนน ดังนั้นเราจึงใช้วิธีการสมัครใจเข้าร่วม”

ทันทีที่เขาพูดจบ เครื่องมือสื่อสารของถูหรานก็สั่นสะเทือน เครื่องมือสื่อสารของทุกคนในที่นั้นก็สั่นขึ้นพร้อมกัน

ถูหรานก้มลงมอง แสงสว่างฉายภาพหน้าจอจากเครื่องมือสื่อสาร ปรากฏตัวเลือก “ใช่” และ “ไม่ใช่”

ถูหรานไม่ได้คิดมาก เลือก “ใช่”

ไร้สาระ เธอต้องไปอยู่แล้ว

คะแนนสะสมเทียบอะไรได้กับชีวิต

การไปเขตแดนคือการต่อสู้ตัวคนเดียว แต่การไปรัฐเรกาเคนมีกองทัพคุ้มกัน พวกผู้บุกเบิกอย่างพวกเธอก็คงแค่ต้องแยกแยะว่าใครคือมนุษย์ ใครที่โดนสายพันธุ์ต่างพิภพเข้าสิง

(จบตอน)