คนอื่นๆ ก็คิดถึงจุดนี้เช่นกัน

“มีข้อมูลของทุกคนที่ปรากฏตัวในร้านขายเครื่องมือช่าง ตั้งแต่ลูกค้าคนแรกเข้าไปเมื่อเช้าวานนี้ จนกระทั่งพบศพผู้เคราะห์ร้ายไหม?” ผู้บุกเบิกหญิงคนหนึ่งในแถวถามด้วยท่าทางคล่องแคล่ว

“มีครับ” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยพยักหน้า พร้อมกับเรียกภาพถ่ายออกมานับสิบภาพ “มีทั้งหมด 23 คน พวกเรากำลังติดตามตัวพวกเขาอยู่ แต่มี 11 คนที่ยังหาตัวไม่พบ”

“มากขนาดนี้เลยหรือ?”

ถูหรานเหลือบมองตามเสียงอุทานเบาๆ นั้น

เธออยากจะรู้ว่าใครเป็นคนพูดสิ่งที่อยู่ในใจเธอออกมา

อ้อ เป็นเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดราวกับนักศึกษา

เมื่อรับรู้ถึงสายตาของเธอ เด็กหนุ่มก็ก้มหน้าลงอย่างอายๆ นิ้วมือก็ขยับวนไปมาบนปืนของตัวเองอย่างกระวนกระวาย

สมแล้วที่เป็นเด็กผู้ชาย ขี้อายเสียจริง

ถูหรานลืมไปเสียสนิทว่าร่างที่เธออาศัยอยู่นี้ก็เป็นเด็กสาววัย 19 ปีเช่นกัน

ก่อนจะละสายตาไป ถูหรานกวาดมองป้ายชื่อบนไหล่ของเขาแวบหนึ่ง ติงไหน่ชิง

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยขยายภาพวงกลมสีแดงที่เหลือต่อไป แต่ละภาพล้วนเป็นสภาพอันน่าสยดสยองจนไม่อาจทนมอง

สภาพศพของผู้ตายไม่ได้มีเพียงรูปแบบเดียว

สายพันธุ์ต่างพิภพบางชนิดชอบกินเครื่องใน เมื่อพวกมันเข้าสิงร่าง ศพก็จะบิดเบี้ยวเป็นปุ่มปม บางชนิดชอบแทะกินกระดูกมนุษย์ ศพที่ถูกพวกมันสิงก็จะกลายเป็นกองเนื้อเละๆ และยังมีบางชนิดที่ชอบดูดของเหลวในร่างกายมนุษย์ ทั้งเลือดและน้ำเหลือง ศพที่ถูกพวกมันสิงก็จะกลายเป็นเหมือนฟองน้ำแห้งๆ ที่พรุน

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ยืนดูอยู่บางส่วนทนทานต่อภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้ไม่ได้ ต่างก็เบือนหน้าหนี บางนายตำรวจหญิงถึงกับอาเจียนออกมา

เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว ทีมบุกเบิกกลับยืนหยัดราวกับสุนัขแก่ที่ช่ำชอง

ถูหรานเองก็รู้สึกโล่งใจในขณะนั้น ตลอดห้าปีในมหาวิทยาลัย เธอเคยเห็นตัวอย่างศพมากมาย หลายร่างก็ถูกรุ่นพี่รุ่นน้องผ่าพิสูจน์จนวิ่นเหวอะ ไม่เหลือเค้าเดิม ซึ่งเมื่อเทียบกับภาพตรงหน้าแล้วก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

ด้วยเกราะป้องกันทางจิตใจที่สร้างไว้แล้ว ถูหรานจึงยืนอยู่ที่นั่นอย่างมั่นคงเช่นเดียวกับผู้บุกเบิกคนอื่นๆ

สิ่งนี้ทำให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรอบข้างอดไม่ได้ที่จะเคารพผู้บุกเบิกที่ร่ำลือกันเหล่านี้อย่างจริงจัง “จากสถานการณ์ปัจจุบัน การไล่ตามสายพันธุ์ต่างพิภพพวกนี้ทีละตัวดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” ผู้บุกเบิกหญิงที่คล่องแคล่วคนนั้นพูดขึ้นอีกครั้ง

รางๆ เธอเริ่มมีเค้าลางของการก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าทีมชั่วคราวของกลุ่มเล็กๆ นี้แล้ว

สำหรับเธอแล้ว ใครจะเป็นหัวหน้าทีมนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่เธอต้องการคือการลูบคลำหาทางเอาตัวรอดอย่างระมัดระวัง

เธอมองไปที่ป้ายชื่อของเธอ: เหยาเป้ย

นิ้วมือของเหยาเป้ยขยับอย่างรวดเร็วบนแผ่นภาพแสง เรียกแผนที่เฉพาะส่วนออกมา

จากความทรงจำเกี่ยวกับแผนที่ทั้งหมดเมื่อครู่ ถูหรานคาดการณ์ว่าแผนที่เฉพาะส่วนนี้ควรจะอยู่ในมุมตะวันตกเฉียงใต้ของรัฐเรกาเคน

เหยาเป้ยกล่าวว่า “นี่คือพื้นที่ที่กลุ่มสี่ของพวกเราดูแล มีจุดที่สายพันธุ์ต่างพิภพปรากฏตัวอยู่ห้าแห่ง พวกเราจำเป็นต้องสำรวจพื้นที่จริงก่อน จุดทั้งห้ากระจายอยู่คนละทิศละทาง พวกเรามีกันอยู่สิบคนพอดี งั้นก็แบ่งเป็นห้ากลุ่ม กลุ่มละสองคน โดยแต่ละกลุ่มนำทหารสิบนาย เลือกสำรวจหนึ่งจุดเพื่อรวบรวมเบาะแส”

หลังจากวางแผนอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว เธอก็มองไปยังทุกคน “พวกคุณมีความเห็นอื่นอีกไหม?”

“ไม่มีครับ”

“ไม่มีค่ะ”

ทุกคนส่ายหน้า

“งั้นก็แยกกลุ่มกันได้ตามสบาย” เหยาเป้ยกล่าว

ดวงตาของถูหรานเป็นประกาย เธออยากจะอยู่กลุ่มเดียวกับเหยาเป้ย

เพราะเพียงแค่แรกเห็น เธอก็รู้ว่าเหยาเป้ยเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยม

เธอต้องหาผู้เก่งกาจไว้เกาะกุม

เพิ่งจะก้าวไปได้สองก้าว แขนของเธอก็ถูกใครบางคนคว้าเอาไว้

(จบตอน)