ร่างของติงไหน่ชิงพลันชะงักงัน เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาฉายแววปีติยินดีอย่างไม่อาจควบคุมได้

“ดังนั้น นี่อาจจะเป็นสายพันธุ์ต่า—...”

คำพูดของเขายังไม่ทันจบสิ้น ถูหรานก็ยกนิ้วชี้ขึ้นจรดริมฝีปาก เป็นสัญญาณให้เงียบเสียง

ศีรษะของคนทั้งสองโน้มเข้าหากันอย่างรู้ใจ

“ดังนั้น นี่อาจจะเป็นสายพันธุ์ต่างพิภพ!” ในน้ำเสียงของติงไหน่ชิงเจือด้วยความยินดีอย่างล้นเหลือ “สายพันธุ์ต่างพิภพจำพวกงู มันออกมาจากร่างของมิสเตอร์อีแกนได้ไม่กี่ก้าว ก็พบกับมนุษย์คนต่อไปที่มันจะเข้าสิง!”

ในฟาร์มมีงูไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด นี่อาจเป็นเหตุผลที่หน่วยปฏิบัติการก่อนหน้านี้ไม่ได้สังเกตเห็นจุดนี้

ติงไหน่ชิงตื่นเต้นอย่างยิ่ง “นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้สัมผัสกับสายพันธุ์ต่างพิภพในอันดับย่อยงู!”

“ใจเย็นๆ ก่อน” ถูหรานกระซิบด้วยเสียงที่คนเพียงสองคนเท่านั้นที่จะได้ยิน “ถ้าสายพันธุ์ต่างพิภพตัวนี้ยังอยู่ในฟาร์ม บางทีมันอาจกำลังเฝ้าดูพวกเราอยู่ที่ไหนสักแห่ง เราต้องระมัดระวังตัวให้มาก”

“อืมๆ” ติงไหน่ชิงรีบเอามือปิดปาก พลางพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ขณะนั้นเอง เหล่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยแปดคนที่อยู่ไม่ไกล กำลังมองมาที่พวกเขาทั้งสองด้วยสายตาประหลาด

“พวกเขาสองคนคุยอะไรกัน? แถมยังต้องกระซิบกระซาบกันลับหลังพวกเราด้วย? ดูท่าทางแปลกๆ นะ” หนึ่งในทหารที่กำลังกอดปืนอยู่เอ่ยถามด้วยความสงสัย

“ใครจะไปรู้ล่ะ?” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอีกคนที่กำลังจัดแจงซองกระสุนอยู่ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงเฉยชา “บางทีอาจกำลังทำพิธีอะไรอยู่ก็ได้มั้ง?”

คนอื่นๆ ได้ยินคำพูดที่แฝงไปด้วยการเยาะเย้ยอย่างโจ่งแจ้งของเขา ก็พลอยหัวเราะออกมา

หน่วยงานรัฐเรกาเคนของรัฐบาลกลางไม่มีหน่วยสำรวจบุกเบิก ที่จริงแล้ว มีเพียงศูนย์กลางบริหารของรัฐบาลกลางเท่านั้นที่มีหน่วยงานนี้ พวกเขาเพียงเคยได้ยินมาว่าสำนักงานใหญ่ของรัฐบาลกลางได้จัดตั้งหน่วยงานใหม่ขึ้นมา เพื่อรับผิดชอบการสำรวจโลกภายใน “เขตแดน” โดยเฉพาะ

สำหรับพวกเขาที่อยู่ห่างจากศูนย์กลางของรัฐบาลกลางกว่าสองพันกิโลเมตร เขตแดนเป็นสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม เช่นเดียวกับสายพันธุ์ต่างพิภพ

กระทั่งความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสายพันธุ์ต่างพิภพของพวกเขาก็มีจำกัดอยู่เพียงข่าวสารที่แพร่กระจายภายนอกเท่านั้น สำนักงานใหญ่ของรัฐบาลกลางไม่ได้แบ่งปันข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับสายพันธุ์ต่างพิภพให้กับหน่วยงานอื่นนอกเหนือจากผู้บุกเบิก และในพาดหัวข่าวที่เผยแพร่สู่สาธารณะ รัฐบาลกลางได้ลดทอนภาพลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวของสายพันธุ์ต่างพิภพเหล่านั้น เพื่อไม่ให้ประชาชนทั่วไปตื่นตระหนก

จนกระทั่งคนส่วนใหญ่ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวสายพันธุ์ต่างพิภพมากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของหน่วยปฏิบัติการเหล่านี้

การที่พวกเขาได้เข้ามาอยู่ในหน่วยปฏิบัติการนั้น ผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวดและการทดสอบมากมาย พวกเขาต้องลาดตระเวนในเมืองทุกวัน ติดต่อกับผู้กระทำผิดกฎหมาย เดินทางอยู่ในสถานที่ที่มืดมิดที่สุดของเมือง และเอาชีวิตรอดจากห่ากระสุน

สิ่งที่พวกเขาต่อสู้มาโดยตลอดคืออำนาจที่จับต้องได้ มองเห็นได้

แต่ตอนนี้เล่า สิ่งที่มองไม่เห็น เข้าสิงร่างของเจ้าของฟาร์ม กัดกินกระดูกของเจ้าของฟาร์มจนหมดสิ้น แล้วก็หายตัวไป

ในเวลานี้ แทนที่รัฐบาลกลางจะรีบส่งทีมสืบสวนพิเศษมาดำเนินการสอบสวนและคลี่คลายคดี กลับส่งกลุ่มคนที่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรพิเศษมาตามหาอิ๋จ่ง

สายพันธุ์ต่างพิภพ สายพันธุ์ต่างพิภพ สายพันธุ์ต่างพิภพ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ คำว่าสายพันธุ์ต่างพิภพปรากฏอยู่บนพาดหัวข่าวต่างๆ มากมาย ไม่ว่าจะเป็นผู้บุกเบิก แผนการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ การอพยพ เขตแดน… มีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้น แต่ก็ไม่เห็นความคืบหน้าอย่างเป็นรูปธรรม

เมื่อมองดูผู้บุกเบิกสองคนที่อยู่ตรงหน้า พวกเขายังเด็กและดูไม่ฉลาดนัก ช่างยากที่จะทำให้ผู้คนเชื่อถือได้

“คนที่สามารถเป็นผู้บุกเบิกและยังมีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ ไม่ใช่คนธรรมดาหรอก” เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ดูมีอายุคนหนึ่ง

(จบตอน)