เขาชื่อหลี่หวู่ เป็นทหารที่อายุมากที่สุดในกลุ่มนี้

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เหล่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เพิ่งหัวเราะเยาะถูหรานและติงไหน่ชิงก็หัวเราะขึ้น “ลุงหลี่ ใกล้เกษียณแล้วก็รีบเกษียณเถอะ สายตาฝ้าฟาง มองใครก็ไม่เหมือนคนธรรมดา”

สายตาของหลี่หวู่กวาดมองใบหน้าหนุ่มสาวของทหารกลุ่มนี้ ถอนหายใจแล้วก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

เมื่อสิบห้าปีก่อน คนหนุ่มสาวเหล่านี้ยังเป็นเด็กอายุห้าถึงสิบขวบ พวกเขาไม่ได้สนใจข่าวสารมากนัก

แต่เขากลับจำได้อย่างแม่นยำว่าในตอนนั้นมีผู้คนมากมายเท่าไหร่ที่เข้าไปในเขตแดนแล้วไม่ได้กลับออกมา

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ รัฐบาลกลางจงใจปกปิดความโหดร้ายในอดีต สร้างภาพให้เขตแดนเป็นสถานที่ที่แม้จะมีความเสี่ยง แต่ผลตอบแทนก็คุ้มค่าเกินกว่าความเสี่ยง สามารถนำความผาสุกมาสู่พลเมืองทุกคนได้

จากความดูถูกเหยียดหยามที่คนรุ่นใหม่เหล่านี้มีต่อผู้บุกเบิก เห็นได้ชัดว่าสหพันธรัฐประสบความสำเร็จ

ติงไหน่ชิงและถูหรานที่ถูกมองว่าไม่ค่อยฉลาดนัก ได้ถ่ายภาพร่องรอยที่น่าจะเป็นรอยเลื้อยของสายพันธุ์ต่างพิภพจำพวกงู ส่งเข้าไปในกลุ่มของหน่วยที่สี่แล้ว

ถูหรานพิมพ์ถามข้างใต้ว่า: มีใครเคยเห็นสายพันธุ์ต่างพิภพจำพวกงูบ้างไหม?

ติงไหน่ชิงส่งสติกเกอร์ 【ไหว้】 สามอันติดกัน เพื่อสร้างบรรยากาศ

ยังไม่มีใครตอบกลับพวกเขา

“อาจจะกำลังยุ่งกันอยู่” ติงไหน่ชิงกล่าว

“น่าจะเป็นอย่างนั้น” ถูหรานไม่ได้รอการตอบกลับอีกต่อไป สายตาของเธอมองไปยังที่ไกลๆ เธอเห็นว่าทูบินได้พาคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาแล้ว

“งานมาแล้ว” ถูหรานพูดทิ้งท้ายแล้วเดินเข้าไปหา

“คุณทูบิน ขอบคุณที่เหนื่อยนะ” ถูหรานยิ้มอย่างเหมาะสม

“ไม่เป็นไรครับ” ทูบินกล่าว แล้วก็เริ่มบอกให้คนกลุ่มนั้นจัดแถวให้เป็นระเบียบมากที่สุด เพื่อสะดวกในการตรวจสอบ

จัดแถวได้ทั้งหมดสิบกว่าแถว

ถูหรานนับดูแล้ว รวมทูบินด้วย มีทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ดคน

ตรงตามข้อมูล

ถูหรานกวาดสายตามองคนกลุ่มนั้นโดยคร่าวๆ จากการแต่งกาย มีทั้งคนรับใช้ คนงาน และคนที่สวมสูทผูกเนคไท น่าจะเป็นพวกพ่อบ้าน ในด้านจำนวน คนงานมีจำนวนมากที่สุด

ถูหรานเดินเลียบไปตามแถวคนที่ยืนเรียงกันอย่างละเอียด มองดูทุกคน

เมื่อเดินผ่านหญิงสาวสวยในชุดเมด ถูหรานก็หยุดชะงัก

“คุณทำงานอะไร?”

เมื่อถูกสายตาคมกริบของเธอจ้องมอง หญิงสาวก็ทำตัวไม่ถูก เอานิ้วมือพันกัน บ่นอย่างประหม่าว่า “ฉันเป็นคนรับใช้ทำอาหารให้คุณอีแกนและภรรยาค่ะ ฉันอยู่ที่ฟาร์มนี้มาตั้งแต่เด็ก ฉันรู้เรื่องราวในวัยเด็กมากมาย ฉันไม่ได้ถูกสิง”

หญิงสาวรีบอธิบาย

สำหรับเจ้าหน้าที่รัฐบาลที่สวมชุดพร้อมรบ ถือปืน และมีสีหน้าเคร่งขรึมตรงหน้า เด็กสาววัยสิบหกสิบเจ็ดปีรู้สึกหวาดกลัวอย่างไม่มีเหตุผล

ถูหรานพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ไม่ได้ถามอะไรอีก แต่เดินไปยังคนถัดไป

เธอเดินผ่านหน้าทุกคนอย่างไม่รีบร้อน บางครั้งก็หยุดถามคำถามบางคนสองสามคำถาม ถามเสร็จแล้วก็เดินไปยังคนถัดไป

ทุกคนไม่รู้ว่าเธอกำลังทำอะไร

ทหารแปดคนที่ยืนรักษาความปลอดภัยอยู่รอบๆ ยิ่งคิดว่าเธอกำลังเสแสร้ง พวกเขาดูถูกเหยียดหยามมากขึ้น และกำลังรอที่จะดูความอับอายของเธอที่จะหาตัวสายพันธุ์ต่างพิภพไม่เจอในอีกสักครู่

ในที่สุดก็เดินมาถึงแถวสุดท้าย ถูหรานเดินช้าๆ ผ่านหน้าหญิงวัยกลางคนในชุดเมดแล้วหยุดลง

หญิงวัยกลางคนมีใบหน้าใจดี ดวงตาสีน้ำตาลอมเหลืองเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน

“คุณชื่ออะไร?”

“นาญา ริเวียร่าค่ะ” หญิงวัยกลางคนตอบ

“คุณรับผิดชอบงานด้านไหน?” ถูหรานถามเหมือนที่เคยถาม

นาญา ริเวียร่ายิ้มตอบ “ฉันเป็นคนรับใช้ทำความสะอาดที่ได้รับการว่าจ้างจากคุณอีแกน มีหน้าที่ทำความสะอาดวิลล่าเป็นประจำ และอยู่ที่ฟาร์มแห่งนี้มา 12 ปีแล้วค่ะ”

(จบตอน)