น้ำเสียงของเธอราบเรียบ ไม่มีความประหม่าหรือตะกุกตะกักเหมือนคนอื่นๆ ที่เผชิญหน้าคำถามของถูหราน

ถูหรานพยักหน้า แล้วถามต่อ “ทราบมาว่าบ้านของคุณอีแกนเลี้ยงสุนัขทิเบตันสองตัวใช่หรือไม่”

นี่คือข้อมูลที่เธอได้จากการสอบถามคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้

“ใช่ค่ะ” นาญา ริเวร่าตอบโดยไม่ลังเล

“พันธุ์อะไรหรือ” ถูหรานถามต่อ

“มัสทิฟฟ์สีน้ำเงินเทาค่ะ”

“มัสทิฟฟ์สีน้ำเงินเทาหรือ” ถูหรานก้มหน้าลงเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิด แต่สายตากลับจับจ้องไปที่ปอยขนเล็กๆ บริเวณชายผ้ากันเปื้อนของเธอ “เดี๋ยวนี้มัสทิฟฟ์สีน้ำเงินเทาเป็นสายพันธุ์ที่หายากมากแล้ว”

สมัยที่เธอเรียนมหาวิทยาลัย นอกจากเรื่องเรียนแล้ว เธอก็สนใจใคร่รู้ในสิ่งต่างๆ รอบตัวมากมาย โดยเฉพาะหนังสือเกี่ยวกับสัตว์ เธออ่านมาไม่น้อย

เท่าที่เธอรู้ ขนชั้นในของมัสทิฟฟ์สีน้ำเงินเทาจะเป็นสีเหลืองหรือสีเทา ปลายขนจะเป็นสีดำ

แต่ปอยขนที่เห็นตรงหน้านี้ กลับมีสีเหลืองสลับดำ

สุนัขทิเบตัน โดยเฉพาะพันธุ์มัสทิฟฟ์สีน้ำเงินเทา ขึ้นชื่อเรื่องความดุร้ายและโหดเหี้ยม นอกจากเจ้าของแล้ว มันจะไม่ยอมรับใครอื่นเลย

“คุณชอบกินเนื้อดิบไหม” ถูหรานเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เป็นคำถามที่ชวนตกตะลึง รอยยิ้มใจดีและมีเมตตาของนาญา ริเวร่าแข็งค้างบนใบหน้า เธอจ้องมองถูหราน น้ำเสียงเริ่มมีโทสะ “ฉันไม่ชอบกินเนื้อ และไม่เคยแม้แต่จะแตะต้องเนื้อเลยด้วยซ้ำ”

ถูหรานเลิกคิ้วข้างหนึ่ง มองไปยังชายที่แต่งกายคล้ายคนงานที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอ “สิ่งที่เธอพูดเป็นความจริงหรือเปล่า”

คนงานผู้นั้นถูกเรียกอย่างกะทันหัน ดูงุนงงเล็กน้อย “ผมไม่รู้จักเธอ และไม่รู้ว่าเรื่องจริงหรือไม่จริง”

ถูหรานหันไปมองคนอื่นๆ อีก “ใครรู้จักเธอบ้าง สิ่งที่เธอพูดเป็นความจริงหรือไม่”

“จริงครับ” ทูบินตอบคำถามของเธอ “เธอเป็นมังสวิรัติ ไม่ฆ่าสัตว์ ไม่กินเนื้อ”

มังสวิรัติ?

ถูหรานหัวเราะเยาะในใจ กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงขนาดนี้จากตัวเธอ เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะดมผิด

แต่ถูหรานยังไม่มีแผนที่จะเปิดโปงในทันที หลักฐานทั้งหมดจนถึงตอนนี้เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของเธอเท่านั้น แม้ผลลัพธ์อาจจะชัดเจนถึงแปดเก้าส่วนแล้ว แต่ยังขาดขั้นตอนสุดท้าย

เธอก้าวเดินต่อไปอย่างไม่ใส่ใจ ไปยังคนถัดไป หลังจากแสร้งสอบถามสองสามคำถาม เธอก็เดินไปยังคนต่อไปอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า แถวสุดท้ายก็ถูกสอบถามจนหมดสิ้น

เธอเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ ไปยังด้านหลังของกลุ่มคน

นาญา ริเวร่ายืนอยู่ในแถวสุดท้าย

ถูหรานมองข้ามฝูงชนสิบเอ็ดแถว ไปยังติงไหน่ชิงที่อยู่แถวหน้าสุด

ในขณะนั้นติงไหน่ชิงกำลังตรวจสอบข้อมูลและสอบถามผู้คนเหล่านั้น โดยตั้งใจจะหาช่องโหว่บางอย่าง

บางทีสายตาของถูหรานอาจจะร้อนแรงเกินไป เขาจึงหันมามองเธอ

ถูหรานยกมือขึ้น ทำท่าให้เงียบเสียงก่อน จากนั้นใช้สายตาเป็นสัญญาณให้มองไปยังนาญา ริเวร่า

ติงไหน่ชิงเข้าใจความหมายของเธอในทันที

แต่เขาฉลาดพอที่จะไม่มองตรงไปยังนาญา ริเวร่าในทันที เขาสำรวจไปรอบๆ บริเวณนั้นอย่างรวดเร็ว และในชั่วพริบตาก็สามารถระบุตำแหน่งของนาญา ริเวร่าได้

เมื่อเห็นการกระทำของเขา ถูหรานก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าเขาไม่ได้ซื่อจนเกินไปอย่างที่เห็นภายนอก เมื่อคิดให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ก็เป็นอย่างที่หลี่หวู่เคยพูดไว้ คนที่สามารถมีชีวิตรอดอยู่ในเขตแดนได้จนถึงตอนนี้ ไม่มีใครเป็นคนธรรมดา

ใช่แล้ว บทสนทนาของทหารสองสามคนที่ผ่านมานั้น เข้าหูของเธอทุกคำ

ถูหรานเองก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่การได้ยินของเธอถึงได้ดีขึ้นขนาดนี้ ดูเหมือนว่าตั้งแต่มาอยู่ในร่างนี้ สมรรถภาพทางร่างกายทุกด้านของเธอก็เปลี่ยนแปลงไป รวมถึงการได้ยินและการมองเห็น

การได้ยินของเธอในตอนนี้ เหนือกว่าคนธรรมดาไปมากแล้ว

อีกด้านหนึ่ง ติงไหน่ชิงรีบยุติการสอบถามตรงหน้าอย่างรวดเร็ว แสร้งทำเป็นเดินตรวจตราไปเรื่อยๆ อย่างไม่มีจุดหมาย ปลายทางไปยังด้านหลัง

ถูหรานได้มายืนอยู่ข้างหลังนาญา ริเวร่าอย่างเงียบเชียบแล้ว

เธอค่อยๆ ชักปืนพกที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมา แล้วเล็งปากกระบอกปืนไปที่ท้ายทอยของอีกฝ่าย

ในวินาทีที่เสียงขึ้นลำกล้องดังขึ้น

(จบตอน)