เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ถูหรานถึงกับกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว เธอกดความตื่นเต้นที่เต้นระรัวในอก แล้วค่อยๆ ขยับไปหลบอยู่ด้านหลังเซี่ยซวี่อย่างเงียบเชียบ

ในจิตใต้สำนึก เธอรู้สึกไว้วางใจชายหนุ่มคนแรกที่เธอพบเจอในโลกต่างมิติแห่งนี้อย่างประหลาด

การเคลื่อนไหวหลบซ่อนของเธอดึงดูดความสนใจของเซี่ยซวี่ เขาหันศีรษะมามองเธอแวบหนึ่ง

เพียงชั่วพริบตา ถูหรานเพิ่งจะทันสังเกตสีของนัยน์ตาเขา เขาก็หันกลับไปเสียแล้ว

ชิ นัยน์ตาสีฟ้า เธอไม่ค่อยเคยเห็นดวงตาสีนี้มาก่อน

ชาวต่างชาติหรือไร?

แต่เขาพูดภาษาจีนกลาง

ถูหรานไม่แน่ใจว่าเขาเป็นคนชาติพันธุ์ใด

เซี่ยซวี่ถอดหมวกกันน็อกออก เผยให้เห็นผมสั้นสีดำสนิทที่ยุ่งเหยิงราวกับรังนก

ถูหรานที่อยู่ข้างหลังเขา: อ้อ เป็นคนชาติเดียวกันนี่เอง

ในใจพลันรู้สึกตื้นตันขึ้นมาเล็กน้อย

คนบ้านเดียวกันพบกัน น้ำตาก็คลอเบ้า

เมื่อเขาถอดหมวกกันน็อกออก ทหารที่ล้อมพวกเขาไว้อย่างหนาแน่นก็เปิดช่องว่าง หญิงสาวในชุดรบสีดำก้าวออกมาจากช่องนั้น

เธอไม่ได้สวมหมวกกันน็อก ผมสีทองเป็นลอนของเธอส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์

เธอยิ้มแย้ม กล่าวเป็นภาษาอังกฤษ

ทักษะการฟังภาษาอังกฤษของถูหรานอยู่ในระดับพอใช้ เธอจับใจความได้เพียงคำศัพท์พื้นฐาน เช่น “พวกคุณสำเร็จ…โชคดี…ที่ 221…ยินดีต้อนรับกลับบ้าน”

แต่เมื่อประกอบกับน้ำเสียงของอีกฝ่าย ถูหรานคาดเดาว่าเป็นการแสดงความยินดีที่พวกเขารอดชีวิตออกมาจากโลกแห่งสัตว์ประหลาดได้

ตรงกันข้ามกับความกระตือรือร้นของสาวผมทอง เซี่ยซวี่เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย โดยไม่มีทีท่าว่าจะเอ่ยปากพูด

สาวผมทองไม่ได้ใส่ใจ เธอหันมามองถูหราน

ในขณะที่สายตาสบกับถูหราน เธอแสดงสีหน้าเห็นใจอย่างออกนอกหน้าเล็กน้อย

เธอพึมพำอะไรบางอย่าง ซึ่งน่าจะเป็นการแสดงความเสียใจต่อความทุกข์ทรมานที่ถูหรานประสบมาในการเดินทางครั้งนี้ ทักษะการพูดภาษาอังกฤษของถูหรานนั้นแย่ยิ่งกว่า เธอจึงไม่กล้าเปิดปาก ได้แต่ยืนยิ้มเจื่อนๆ

สาวผมทองตระหนักถึงข้อจำกัดทางภาษาของเธออย่างรวดเร็ว เธอจึงหยุดบทสนทนาอย่างจนใจ แล้วผายมือเชิญพวกเขา

ถูหรานหันไปมองเซี่ยซวี่โดยไม่รู้ตัว เขาหนีบหมวกกันน็อกไว้ใต้แขน แล้วเดินไปข้างหน้าอย่างสง่าผ่าเผย

ถูหรานรีบตามไป ติดตามเข้าไปในทางเดินแคบๆ ที่พอให้คนเดินได้เพียงคนเดียว

สองข้างทางเป็นโล่สีดำสนิทที่ประกบกันสนิท โล่มีพื้นผิวเป็นลายสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดสลับกัน เรียงรายอย่างหนาแน่น

ตามช่องว่างของโล่ยังมีปืนกลจำนวนมากวางเรียงราย ปลายกระบอกปืนชี้ตรงมาที่พวกเขาทั้งสอง และเมื่อพวกเขาเดินหน้าไป ทิศทางของกระบอกปืนก็เปลี่ยนตาม

ทำไมคนพวกนี้ถึงระแวดระวังพวกเขามากขนาดนี้?

ถูหรานครุ่นคิดอย่างสงสัย

เมื่อเดินผ่านทางเดินโล่ที่ยาวกว่าสิบเมตร ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้าง

โดมแก้วขนาดมหึมาคล้ายฟองสบู่ใสแจ๋ว สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นสีรุ้งเจ็ดสี

ถูหรานก้าวเท้าตามเซี่ยซวี่เข้าไปอย่างใกล้ชิด พลางมองสำรวจรอบๆ ด้วยความสงสัย

แตกต่างจากบรรยากาศที่ตึงเครียดและอึดอัดเมื่อครู่ ภายในโดมแก้วกลับเต็มไปด้วยผู้คนเดินขวักไขว่ พร้อมเสียงพูดคุยจอแจ

เธอติดตามเซี่ยซวี่อย่างไม่คลาดสายตา แล้วต่อแถวเข้าไปในแถวยาวเหยียด

มองไปโดยรอบ ผู้คนส่วนใหญ่ในแถวสวมใส่ชุดเหมือนกันหมด คือชุดเกราะภายนอกที่ดูเท่ล้ำสมัย

แน่นอนว่ายังมีคนอีกจำนวนไม่น้อยที่สภาพไม่ต่างจากเธอ คือมอมแมมขาดรุ่งริ่ง ราวกับเพิ่งหนีตายมา

ถูหรานคาดเดาว่าคนเหล่านี้คงออกมาจากโลกที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดเช่นกัน

แต่สิ่งที่แปลกประหลาดคือ ภายในโดมแก้วนี้มีประตูเพียงสองบาน บานหนึ่งเป็นทางเข้า อีกบานหนึ่งเป็นทางออก

ทางเข้าเชื่อมต่อกับแนวป้องกันปืนกลรูปครึ่งวงกลมที่ติดตั้งอาวุธครบครัน ล้อมรอบเชิงเขาไว้อย่างแน่นหนา