บทที่ 9

ขึ้นมา

บุรุษผู้นั้นประหนึ่งขุนเขาที่มอบความรู้สึกปลอดภัยให้อย่างล้นเหลือ เขาไม่เอ่ยวาจา เพียงกางร่มขึ้นเงียบๆ รูปร่างสูงตรงดุจสน ยืนอยู่ข้างกายนาง

“ขอบพระคุณคุณชายรอง”

หาใช่ครั้งแรกที่ได้พบกับร่มยอดเงินคันนี้ไม่ หลีตู้ซูถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งอย่างหาได้ยาก

ดูเหมือนทุกครั้ง ร่มคันนี้ซึ่งเป็นของใช้เฉพาะฐานันดรเว่ยกั๋วกง จะคอยบังแดดบังฝนให้นางเสมอ

ร่มไม่ได้ใหญ่ ทว่ากางให้คนสองคนยังพอเหลือเฟือ เพียงแต่มีข้อแม้ว่า คนทั้งสองจะยืนห่างกันเกินไปไม่ได้

หากยังคงระยะห่างจากเว่ยเสวี่ยหมิ่งราวสองช่วงตัวเช่นเดิม เช่นนั้นย่อมต้องมีคนหนึ่งเปียกฝนเป็นแน่

ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ หลีตู้ซูก็ขยับเข้าไปทางเว่ยเสวี่ยหมิ่งอีกหนึ่งช่วงตัวด้วยตนเอง

แม้เพียงก้าวเข้าไปครึ่งก้าว ระหว่างที่เดินเคียงกัน กลิ่นเย็นเฉพาะตัวบนกายบุรุษก็ยังปนด้วยกลิ่นโอสถ ค่อยๆ ซึมผ่านชายเสื้อนางทีละน้อย

เม็ดฝนสีขาวตกกระทบยอดร่มเงิน ก่อนจะกระเด็นแตกเป็นละอองนับไม่ถ้วน แล้วกลิ้งไหลลงสู่ร่องน้ำข้างทางไม่ขาดสาย

หลีตู้ซูก้มหน้า ลดสายตา มองถนนตรงปลายเท้าของตนตลอดทาง ไม่กล้าหันไปทางขวาแม้แต่น้อย

ทั้งที่ลมเย็นและมีฝนตก แต่พอเดินมาถึงด้านนอกเรือนซีหยวน ข้างขมับที่มีปอยผมดำขลับของหลีตู้ซูกลับซึมเหงื่อเม็ดเล็กละเอียดออกมาแล้ว แม้แต่แผ่นหลังยังชื้นเหงื่อเหนอะหนะไปหมด

พอเห็นประตูพระจันทร์ หลีตู้ซูก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย “คุณชายรอง ข้างหน้าก็ถึงแล้วเจ้าค่ะ”

คำที่ยังมิได้เอ่ยต่อก็คือ ส่งมาถึงเพียงนี้ก็พอแล้ว

แต่เว่ยเสวี่ยหมิ่งดูราวกับฟังไม่เข้าใจ หรือบางทีอาจไม่อยากขุดคุ้ยความหมายในนั้น

“ดึกแล้ว” น้ำเสียงของบุรุษฟังไม่ออกถึงอารมณ์แม้แต่น้อย มือที่ถือร่มมั่นคงและทรงพลัง

“ข้าจะส่งเจ้าไปจนเข้าประตู”

ไม่มีสิ่งใดให้คัดค้านได้เลย หลีตู้ซูจึงได้แต่กัดฟันก้าวเดินต่อไป

ลมราตรีพัดซู่ซ่า โชยปะทะใบหน้าหลีตู้ซู กลับไม่ได้หนาวเย็นอย่างที่คิด ราวกับช่วยพัดเมฆหมอกหม่นมัวในใจนางให้สลายไป เหลือเพียงความปลอดโปร่งแจ่มใส

รวมถึงความสบายใจบางเบาเสี้ยวหนึ่งที่แทบไม่อาจสังเกตเห็น

อ้อมผ่านดงไผ่เขียวชอุ่มผืนหนึ่ง หลีตู้ซูจ้องประตูที่ปิดแน่นมานานแล้ว ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบงันอยู่นาน

นางลืมเรื่องนี้ไปจริงๆ

ตอนออกมา หลีตู้ซูได้กำชับหมิงเยว่ไว้แล้วว่านางเข้านอน ให้พวกเขาไม่ต้องมารบกวน ไม่คิดเลยว่าหมิงเยว่กับคนอื่นๆ จะลงมือรวดเร็วถึงเพียงนี้ บัดนี้แม้แต่ประตูหลังยังลงกลอนเสียแล้ว

ปลายนิ้วบีบผ้าเช็ดหน้าโดยไม่รู้ตัว รอยยิ้มบนใบหน้าหลีตู้ซูฝืนอยู่ครึ่งหนึ่ง

เช่นนี้จะทำอย่างไรดี

“คือว่า...” หลีตู้ซูลังเลอยู่พักหนึ่ง ก่อนกัดฟันเอ่ย

“ดึกมากแล้ว คุณชายรองกลับไปก่อนเถิดเจ้าค่ะ หม่อมฉันจะหาวิธีเข้าไปเอง”

ฝนค่อยๆ เบาลง ตกลงบนยอดร่มจนแทบไร้เสียง หลีตู้ซูรวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้น ทว่าท่ามกลางราตรีที่มืดดำดุจหมึก ดวงตาของบุรุษกลับไม่ได้ด้อยไปกว่าความมืดนั้นเลยแม้แต่น้อย

สบตากันเพียงชั่วครู่ หลีตู้ซูก็เป็นฝ่ายอธิบายก่อนอยู่ดี “หลังจากคุณชายรองบาดเจ็บ ก็ยิ่งต้องถนอมร่างกาย อย่าได้ลำบากมายืนรอข้างนอกกับหม่อมฉันเลยเจ้าค่ะ”

เดิมทีนางยังคิดจะเรียกหมิงเยว่ให้มาเปิดประตูผ่านช่องประตูเบาๆ

ความผูกพันระหว่างนายบ่าวหลายปี หลีตู้ซูเห็นว่าเรื่องนี้ไม่น่ายาก

แต่ไม่คาดว่า เว่ยเสวี่ยหมิ่งกลับไม่มีทีท่าว่าจะหันหลังจากไป

เขาก้มตัวลงเล็กน้อย เงาทึบทาบลงมา ในท่าทีที่ไม่เปิดโอกาสให้หลบหนี มือทั้งสองค้ำอยู่ข้างกาย กึ่งโอบหลีตู้ซูไว้

สายตาลุ่มลึกนั้นไม่ได้หยุดอยู่บนตัวหลีตู้ซู หากเพียงเหลือบมองแม่กุญแจอย่างเฉยเมย

“ถือไว้” ร่มยอดเงินจากฝ่ามือกว้างแข็งแรงของบุรุษ ถูกส่งต่อมายังมือของหลีตู้ซูอย่างเป็นธรรมชาติ เสียงของเขาดังขึ้นแทบชิดข้างหู

“หลับตา”

ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ชั่วขณะนั้นหลีตู้ซูไม่รู้ว่าควรทำตาม หรือจะขัดคำสั่งเสียอย่างมีชั้นเชิงดี

แต่พอคิดถึงดวงตาคมกริบราวเหยี่ยวของเว่ยเสวี่ยหมิ่ง หนังศีรษะของหลีตู้ซูก็พลันชาวาบขึ้นมา

กลิ่นโอสถจางๆ ลอยมาจากทุกทิศทุกทาง จนไม่รู้ตัวว่ามันได้แต้มกลิ่นเย็นบางเบาไว้บนกายหญิงสาวแล้ว

บุรุษผู้นี้มีความอดทนยิ่งนัก เห็นว่าหลีตู้ซูยังลืมตาอยู่ เขาจึงค่อยๆ ลดสายตาลง สบตากับนางโดยปราศจากอารมณ์ใด

ดวงตาคู่นั้นเหมือนมีเรื่องราวซุกซ่อนอยู่มากมาย ราววังวนในห้วงคลื่นมืด แม้แต่ปลาที่ชำนาญสายน้ำที่สุด ก็ยังไม่อาจรับประกันได้ว่าจะหนีพ้นโดยสมบูรณ์

ริมฝีปากแดงระเรื่อเม้มแน่น หลีตู้ซูเกร็งหัวไหล่กับต้นคอ แขนทั้งสองห้อยลงแข็งทื่อ

เปลือกตาบางของนางปิดลงแล้ว แต่ลูกตาข้างใต้กลับไม่นิ่งนัก ยังคงไหวไปมา คงเป็นเพราะตึงเครียดเกินไป

กุญแจทางเรือนเป่ยหยวนชำรุดมานานแล้ว ตอนหมิงเยว่กับคนอื่นๆ ตรวจดูยังบ่นกันว่า แม้แต่จะล็อกยังฝืดเหลือเกิน ความคิดของหลีตู้ซูลอยไปอย่างไร้ทิศทาง

ยังไม่ทันที่ความคิดจะเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา ก็ได้ยินเสียงเอี๊ยดกับแกร๊กดังขึ้นสองครั้ง จากนั้นบุรุษก็แตะไหล่นางเบาๆ

“ได้แล้ว”

หลีตู้ซูลืมตาขึ้นพอดี เห็นสิ่งหนึ่งวาบผ่านในมือของเว่ยเสวี่ยหมิ่ง มืดทะมึน น่าจะเป็นเส้นลวดเหล็ก

เช่นนั้นแล้ว เว่ยกั๋วกงผู้สง่างามเมื่อครู่นี้ กำลังงัดกุญแจอยู่หรือ

ประตูส่งเสียงเอี๊ยดแล้วเปิดออกตามนั้น

“ขอบพระคุณคุณชายรอง”

หลีตู้ซูเพิ่งเปล่งคำนี้ออกมา ก็พบว่าเงาร่างสูงใหญ่เคร่งขรึมสายหนึ่งได้จากไปไกลแล้ว เหลือไว้เพียงเงาพร่าเลือนอยู่ตรงหางตาของนาง

พอแทรกกายผ่านช่องประตูเข้าไป หลีตู้ซูก็ถูกแสงโคมส่องจนแสบตา

เห็นเพียงสาวใช้เฝ้ายามหลายคนยกโคมขึ้น สีหน้าระแวง “ผู้ใดน่ะ”

จนกระทั่งหมิงเยว่ที่ยังไม่วางใจ เดินตรวจยามมาด้วย สังเกตเห็นว่ารูปร่างนี้คุ้นตา จึงยกมือห้ามสาวใช้ตัวน้อยไว้

“คุณหนูสาม” หมิงเยว่เดินเข้ามา ภายใต้แสงสว่างจึงแน่ใจว่าเป็นหลีตู้ซูจริงๆ ก่อนถอนใจโล่งอก

“เหตุใดท่านถึงกลับมาทางนี้เจ้าคะ”

พอสังเกตเห็นว่าหลีตู้ซูผิดปกติ หมิงเยว่ก็ออกคำสั่งทันที “พวกเจ้าอย่ายืนค้างอยู่ตรงนี้ ปิดประตูเสีย แล้วไปตรวจยามที่อื่น”

สาวใช้ตัวน้อยๆ รับคำแล้วถอยออกไป

หมิงเยว่ก้าวเข้ามาอีกสองก้าว พลางเอ่ยอย่างสงสัย “คุณหนูสาม ท่านเป็นหวัดจากลมหรือไม่ เหตุใดแม้แต่แก้มยังแดงหมดแล้วเจ้าคะ”

“มีหรือ” หลีตู้ซูยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่งทันที พร้อมปกปิดความไม่เป็นธรรมชาติในน้ำเสียงอย่างยากลำบาก

“คงเดินนานไปหน่อย โดนลมเข้า”

หมิงเยว่เข้าใจกันดี จึงไม่ได้ซักหลีตู้ซูต่อ กลับเดินไปยืนตรงจุดที่ลมแรงแทน เพื่อบังลมหนาวไว้ให้นาง และยังช่วยหาข้ออ้างให้อีกด้วย

“หากคุณหนูสามรู้สึกอึดอัด ต่อให้ไม่เรียกบ่าว อย่างน้อยก็ควรให้ชิงเฟิงติดตามไปด้วย ไม่เช่นนั้นหากเกิดเรื่องขึ้นมาจะไม่ดีเจ้าค่ะ”

“คราวหน้าจะไม่ทำอีกแล้ว” หมิงเยว่เติบโตมาพร้อมกับหลีตู้ซูตั้งแต่เล็ก แม้ในนามจะเป็นนายบ่าว แท้จริงแล้วกลับรักใคร่ดุจพี่น้อง หลีตู้ซูแตะไหล่หมิงเยว่เบาๆ อย่างรู้สึกผิด

“เป็นเพราะข้าลืมบอกเจ้าเอง ทำให้พวกเจ้าต้องเป็นห่วงแล้ว”

ด้านนอก เสียงไอเบาๆ ดังต่อเนื่องเข้ามา จากนั้นก็ตามด้วยเสียงจ้าวซีที่เจือความกังวลอยู่บ้าง

“ชูเอ๋อร์ ไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่”

น้ำเสียงของจ้าวซีเต็มไปด้วยความจริงใจ เพียงนึกภาพก็รู้ได้ว่า บุรุษผู้เคยชินกับการทหารในยามนี้จะต้องระมัดระวังเพียงใด

สีหน้าหมิงเยว่เขียวคล้ำไปทั้งหน้า “คุณหนูสาม คุณชายสามทำเกินไปแล้วจริงๆ เกือบปล่อยให้ท่านตากฝนก็ไม่สน แถมยัง...”

“พอเถิด” หลีตู้ซูยกมือขึ้นเล็กน้อย ฝ่ามือหันออก นิ้วทั้งห้าค่อยๆ ลดลงช้าๆ

“บางเรื่อง พวกเราเพียงรู้กันเองก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องไปบังคับเอาจากผู้อื่น”

แม้แต่น้ำเต้าที่ฝืนบิดก็ยังไม่หวาน นับประสาอะไรกับคนที่ฝืนดึงกลับมา

เขาจะมีสีหน้าดีต่อนางได้ จึงนับว่าประหลาดแล้ว

คืนนี้หลีตู้ซูนอนพลิกตัวไปมาเป็นนาน เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าเตียงแข็งกระด้างนัก

เรือนข้างๆ มีเสียงหัวเราะดังมาเป็นระลอก หลีตู้ซูลุกขึ้นจิบน้ำชาไปอึกหนึ่ง ปลายลิ้นกลับขมฝาดอย่างยิ่ง

เช้าวันถัดมา หลีตู้ซูถูกหมิงเยว่ปลุกแต่เช้าตรู่ด้วยอาการลนลาน

“คุณหนูสาม บ่าวเห็นว่าฮูหยินรองกับคุณหนูรองออกเดินทางแล้ว คุณชายสามกับคุณหนูตระกูลถังก็ตื่นกันหมดแล้ว อีกเดี๋ยวก็จะออกจากจวนเจ้าค่ะ”

หลีตู้ซูชำระล้างแต่งกายอย่างรวดเร็ว พอออกจากเรือนมาก็ชนเข้ากับจ้าวซีและถังชิงซูตรงหน้า

“ไม่รู้ว่าเจ้าไปส่งข่าวกันอย่างไร” จ้าวซีหรี่ตาลง ในดวงตาเล็กที่แต่เดิมยังพอมีชีวิตชีวา บัดนี้กลับเต็มไปด้วยการคำนวณ

“หากชูเอ๋อร์ไม่บอก ข้าก็ไม่รู้เลยว่าท่านกั๋วกงกับคนอื่นๆ จะออกเดินทางแล้ว”

วาจาที่เต็มไปด้วยความคับแค้นของจ้าวซีทิ่มแทงมาถึงตัวหลีตู้ซู ราวโคลนถล่มลงทะเล ไร้ผลกระทบโดยสิ้นเชิง แต่ก็มลทินน้ำทั้งผืนอย่างไม่ต้องสงสัย

เห็นหลีตู้ซูไม่พูดสักคำ เพียงรีบค้อมกายคารวะเขาแล้วจากไป จ้าวซีก็เบิกตากว้าง

วันนี้หลีตู้ซูคนนี้ ยังกล้าทำสีหน้าให้เขาดูแล้วหรือ

เมื่อเดินมาถึงลานหน้า ฮูหยินเฒ่าเว่ยและแม่ทัพเฒ่าเว่ยต่างก็อยู่กันพร้อมหน้า พวกเขายืนเบียดล้อมเว่ยเสวี่ยหมิ่งไว้ตรงกลาง

บุรุษผู้นี้เป็นจุดสนใจของผู้คนมาแต่กำเนิด รูปร่างสูงโปร่ง ผิวค่อนข้างขาว ระหว่างคิ้วและดวงตาอันคมเข้มมีความป่วยไข้แฝงอยู่เล็กน้อย แต่แทนที่จะดูขัดแย้ง กลับยิ่งชวนให้ผู้คนอยากมองมากขึ้น

ขณะนี้ “จุดสนใจ” กำลังตอบคำของฮูหยินเฒ่าเว่ยอยู่ “ท่านย่า ครั้งนี้ข้ากลับมาได้อย่างปลอดภัย ย่อมต้องไปแก้บนขอรับ”

ฮูหยินเฒ่าเว่ยกุมมือเว่ยเสวี่ยหมิ่งไว้ ตบเบาๆ ทีละที ระหว่างคิ้วเจือด้วยความห่วงใย

ด้านข้าง ฮูหยินรองเว่ยกลับรู้สึกขมขื่นในใจ

ในจวนแม่ทัพ หลานชายมิได้มีเพียงเว่ยเสวี่ยหมิ่งคนเดียว แต่คนที่โดดเด่นที่สุด คนที่แม่ทัพเฒ่ากับฮูหยินเฒ่าให้ความสำคัญที่สุด กลับมีเพียงเว่ยเสวี่ยหมิ่งผู้เดียว

ตั้งแต่เล็กจนโต เป็นเช่นนี้มาโดยตลอด

“ท่านแม่” ฮูหยินรองเว่ยก้าวเข้ามาคล้องแขนฮูหยินเฒ่าเว่ย ท่าทางสนิทชิดเชื้อ

“เยียนเอ๋อร์ก็นั่งรออยู่บนรถแล้วเหมือนกัน ยังอยากขอพรให้พี่ใหญ่เพิ่มอีกด้วยเจ้าค่ะ”

หลีตู้ซูเข้ามาในตอนนั้นพอดี คิ้วตาก้มต่ำ ค้อมกายอย่างอ่อนช้อย

“คารวะท่านปู่ท่านย่า ท่านแม่...พี่ใหญ่”

ท่าทีของคนตระกูลเว่ยต่อหลีตู้ซูนั้นเย็นชาไม่ร้อนรนมาแต่ไหนแต่ไร ฮูหยินเฒ่าเว่ยจึงเป็นคนเอ่ยก่อน “ชูเอ๋อร์ เหตุใดคุณชายสามตระกูลจ้าวจึงไม่มากับเจ้าพร้อมกันเล่า”

ทั้งที่รู้อยู่แก่ใจว่านางกับจ้าวซีเคยมีข้อตกลงกัน ระหว่างสองคนไม่ก้าวก่ายกัน ภายนอกก็เพียงรักษาหน้า แสดงละครตบตาคนเท่านั้น

ทว่าเมื่อถูกฮูหยินเฒ่าเว่ยถามขึ้นมา ภายในใจของหลีตู้ซูราวกับมีบาดแผลที่ตกสะเก็ดแล้วถูกงัดออกอย่างแรง ฉีกกระชากจนเลือดสดไหลทะลัก

“เรียนท่านย่า” หลีตู้ซูยังคงก้มตาลง

“คุณชายสามยังมีธุระอื่น จึงไม่ได้มาพร้อมกับชูเอ๋อร์เจ้าค่ะ”

เดิมฮูหยินเฒ่าเว่ยก็เพียงถามไปตามมารยาท นางไม่ได้ชอบหลีตู้ซู และก็นับว่าไม่ได้รังเกียจนัก

พอเห็นคนยืนโดดเดี่ยวอ้างว้าง ซูบผอมเสียจนเหมือนกิ่งไม้แห้ง ฮูหยินเฒ่าเว่ยก็ไม่อาจพูดหนักๆ ออกมาได้ ได้แต่ถอนใจ “เจ้าไปเตรียมตัวเสีย แล้วไปวัดสักครั้งด้วยกันเถิด”

เพิ่งมาถึงด้านนอก หลีตู้ซูก็เห็นรถม้าโอ่อ่าของจวนแม่ทัพอย่างไม่แปลกใจ

มือข้างหนึ่งเปิดม่านรถขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าของเว่ยตู้เยียนที่อยู่ด้านใน รอยยิ้มซ่อนคมมีด “พี่หญิง รถม้าคันนี้ของข้าไม่กว้างพอ

“เมื่อวานคุณชายสามไม่ยอมให้พี่ขึ้นรถม้า วันนี้อย่างไรเสียเขาก็คงดูแลพี่อยู่บ้าง คงไม่ปล่อยให้พี่เดินไปวัดอู่ฝูหรอกกระมัง”

บังเอิญมีรถม้าคันหนึ่งเคลื่อนเข้ามาช้าๆ ด้านบนแขวนป้ายของจวนหย่งอันโหวไว้ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าคนบนรถย่อมเป็นจ้าวซีแน่นอน

ทว่ามือที่เปิดม่านรถกลับเป็นมือของสตรี เรียวยาวละเอียดอ่อน และใบหน้าที่โผล่ออกมาก็คือถังชิงซู

สีหน้านางซีดเผือด มีอาการของผู้ป่วยที่ยังไม่หายดี ทว่ารอยยิ้มตรงมุมปากกลับคล้ายมีคล้ายไม่มี ไม่รู้ว่ามีแววเย้ยหยันหรือไม่

“แดดแรงถึงเพียงนี้ เหตุใดพี่หญิงถึงยืนอยู่ข้างนอก ไม่ขึ้นมานั่งด้วยกันเล่า”

ทั้งที่รู้ดีว่ารถม้าคันนี้ไม่ใหญ่ อย่างมากนั่งสองคนก็ยังถือว่าคับแคบ หลีตู้ซูก้มตาลงไม่เอ่ยคำ

เพียงแต่ในใจ นางกลับรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง

ยังดีที่ได้เซ็นหนังสือหย่าแยกทางกับจ้าวซีไปแล้ว ไม่เช่นนั้น หากเรื่องคุณชายแห่งจวนหย่งอันโหวต้องนั่งรถม้าเล็กเพียงนี้แพร่ออกไป ไม่รู้จะน่าอับอายสักเพียงใด

ถังชิงซูแกล้ง “หวังดี” ผลักจ้าวซีเบาๆ “พี่ซี เหตุใดปล่อยให้พี่หญิงสามยืนอยู่ข้างนอกเล่า หากประเดี๋ยวโดนแดดจนลมจับขึ้นมาจะทำอย่างไร”

“ไม่เป็นไร นางหนังหนาเนื้อหยาบอยู่แล้ว”

สายตาเย็นชาของจ้าวซีกวาดมองหลีตู้ซูแวบหนึ่ง ก่อนปล่อยม่านลง ลวดลายบนม่านนั้นยิ่งทำให้ใจของหลีตู้ซูขมฝาด

“ขึ้นมา”

เสียงทุ้มต่ำสายหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังหลีตู้ซู