บทที่ 3

หวนมาพบกันอีกครั้ง

ข้างกายหลีตู้ซูมีหมิงเยว่ตามมาด้วย ทั้งสองยังไม่ทันเข้าใกล้ห้องหนังสือของจ้าวซี ก็ได้กลิ่นสุราคละคลุ้งแรงกล้าเสียก่อน

“ฮูหยินสาม” หมิงเยว่มีท่าทีลังเลอยู่บ้าง ลือกันว่าบุรุษที่เมาสุรานั้นรับมือยากที่สุด ในใจนางจึงอดหวั่นๆ มิได้ “คุณชายสามดื่มสุราเข้าไป เกรงว่าคงพักผ่อนไปแล้ว พวกเรา...ยังจะเข้าไปอีกหรือเจ้าคะ”

บ่าวรับใช้ที่คอยอยู่หน้าห้องหนังสือไปแจ้งข่าวแล้ว หลีตู้ซูบีบหนังสือแยกทางในแขนเสื้อเบาๆ ก่อนจะพยักหน้าครั้งหนึ่ง

เมื่อเข้าไปข้างใน จ้าวซีที่เดิมไขว่ห้างวางขาอยู่บนโต๊ะหนังสือ พอเห็นหลีตู้ซูก็ขมวดคิ้วแล้วลดขาลง เขาบีบขมับแรงๆ อย่างหงุดหงิด มึนงงเสียจนแทบลืมตาไม่ขึ้น

“เจ้ามาทำอะไร”

หรือว่าหลีตู้ซูได้ฟังคำชี้แนะลับๆ จากมารดาของเขา ฮูหยินใหญ่ แล้วคิดจะมาหลอกร่วมหลับนอนกับเขา?

มุมปากจ้าวซีดึงยิ้มเยาะออกมาอย่างเย็นชา จริงดังว่า คนที่ออกมาจากครอบครัวยากจนล้วนหน้าด้านไร้ยางอายถึงเพียงนี้

แต่ครั้นเขาเงยหน้าขึ้น กลับอดชะงักไม่ได้

หลีตู้ซูไม่ได้สวมอาภรณ์สีเรียบง่าย นางสวมชุดแพรลายดอกโบตั๋นสีชาด ยิ่งขับให้ผิวขาวผ่องละเอียดละมุน เรือนหน้าสะคราญ คิ้วงามดุจรูปวาด ทว่าแววตากลับไม่ฉายประกายเคลื่อนไหวเชื้อเชิญผู้ใด

จ้าวซีเบะปาก ผ้าชนิดนี้จะไปเทียบกับแพรเมฆาที่เขามอบให้ชิงซูได้อย่างไร

แต่ก็...หลีตู้ซูสวมสีแดงแล้ว กลับมีเค้าละมุนอ่อนเยาว์ของหญิงสาวอยู่อีกแบบ เพียงไม่รู้ว่านางไปล่วงรู้อะไรเข้า จึงตั้งใจสวมสีของภรรยาเอกมาปรากฏตัวต่อหน้าเขาโดยเฉพาะ

คงเพราะเฝ้าห้องว่างอยู่ผู้เดียวมานาน อ้างว้างขึ้นมาแล้วกระมัง

จ้าวซีมั่นใจนัก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

“หมิงเยว่บอกหม่อมฉันว่า เมื่อวานคุณชายสามให้บ่าวมาส่งคำ ว่าให้หม่อมฉันมาที่ห้องหนังสือหลังมื้อเที่ยงวันนี้ บอกว่าคุณชายสามมีเรื่องจะพูด”

น้ำเสียงของหลีตู้ซูเรียบเฉย ดวงตาหลุบต่ำเล็กน้อย คำพูดอ่อนเบาราบรื่น บนกายมีบรรยากาศของผู้มีวิชาความรู้ซึ่งจ้าวซีไม่มี

จ้าวซีมองตนเองว่าเป็นทหารคนหนึ่งที่ไม่มีวันพูดรู้เรื่องกับพวกบัณฑิต ในใจจึงดูแคลนหลีตู้ซูเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

อย่างไรก็ดี คำของฮูหยินใหญ่ที่บอกว่าจำเป็นต้องอาศัยแรงหนุนจากจวนแม่ทัพยังดังก้องอยู่ข้างหู

จ้าวซีก้มมองช่องลับใต้โต๊ะหนังสือ นึกถึงผงยาที่อยู่ข้างใน เขากัดฟัน หลับตาลง “มารดาบอกว่าช่วงนี้ข้าเย็นชาต่อเจ้าไปบ้าง คืนนี้จะไปพักที่เรือนของเจ้า”

“ได้ยินว่าหลานเซียงเยวี่ยนมีพ่อครัวใหม่แล้ว ของกินที่นั่นน่าจะดีกว่าเหมยเซียงเยวี่ยน”

จ้าวซีส่งเสียงจิ๊ปาก “ข้าไม่ได้ไปเรือนเจ้าก็เพราะของกินเสียหน่อย”

“เช่นนั้นคุณชายสามไปเพราะอะไรเล่า” หลีตู้ซูปรายตามองเขาอย่างเฉยเมย ก่อนเอ่ยอย่างเย็นชา “คงไม่ใช่ว่ากินของข้างนอกจนเบื่อแล้ว จึงนึกถึงความดีของของในบ้านขึ้นมากระมัง หม่อมฉันจำได้ว่าเมื่อสามปีก่อน คุณชายสามเคยพูดไว้เองว่า ต่างคนต่างอยู่ อย่ารบกวนกัน”

ใบหน้าจ้าวซีเขียวสลับขาว คาดไม่ถึงว่าตนเมื่อสามปีก่อนจะฟาดหน้าตัวเองเสียเจ็บแสบถึงเพียงนี้ ดวงตาเขากลอกไปมา ก่อนจะเอ่ยว่า

“ในสัญญาแต่งงานก็เขียนไว้ชัดเจน ตลอดสามปีนี้ เจ้าต้องตอบรับทุกคำขอของข้า”

“ขอคุณชายสามโปรดดูวันที่ด้วย” หลีตู้ซูสะบัดมือเล็กน้อย หมิงเยว่ที่ยืนอยู่ด้านหลังจึงยื่นสัญญาแต่งงานเก่าเหลืองแผ่นหนึ่งออกมา “กำหนดสามปีนั้น หมดลงเมื่อวานแล้ว ตลอดสามปีมานี้ หม่อมฉันกตัญญูต่อท่านพ่อสามีและท่านแม่สามี จดหมายกลับบ้านกับเครื่องรางคุ้มภัยที่ควรส่งก็ไม่เคยตกหล่น ทั้งยังคอยอธิษฐานขอพรให้คุณชายสามอยู่เสมอ

“เงื่อนไขทุกประการล้วนทำครบแล้ว ขอคุณชายสามดูข้อสุดท้ายด้วย หากตลอดสามปีหม่อมฉันเชื่อฟังว่าง่าย ก็จะได้ร้านค้าหนึ่งแห่งในนามของคุณชายสาม”

เส้นเลือดที่หน้าผากจ้าวซีเต้นตุบๆ เขากำหมัดแน่น เส้นเอ็นที่ขมับสีคล้ำกระตุกไม่หยุด

ดีมาก

หญิงต่ำต้อยชาติกำเนิดต่ำต้อยผู้นี้ ที่ฉกฉวยฐานะคุณหนูใหญ่แห่งจวนแม่ทัพมานานกว่าสิบปี แท้จริงแล้วก็แค่แสร้งทำเป็นอ่อนโยนว่าง่ายต่อหน้าเขา เพื่อหวังเอาร้านค้านั่นเท่านั้น

ช่องลับใต้โต๊ะถูกผลักกลับเข้าไปอย่างแนบเนียน จ้าวซีหลับตาลง “ได้ เจ้าเลือกเอง”

หลีตู้ซูล้วงบัญชีรายการแผ่นหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้ “นี่คือร้านค้าทั้งหลายที่อยู่ในนามคุณชายสาม หม่อมฉันต้องการโรงรับจำนำทางตะวันตกของเมืองแห่งนั้น”

จ้าวซีเหลือบมองรายการนั้นครู่หนึ่ง ไม่ยื่นมือไปรับ

สีหน้าเขาหม่นลง หลีตู้ซูจะเอาจริงๆ เสียด้วย สิ่งที่นางเลือกยังเป็นโรงรับจำนำทางตะวันตกของเมืองที่กิจการรุ่งเรืองที่สุด

โรงรับจำนำส่วนใหญ่มักมีผู้หนุนหลัง อยู่ได้อย่างมั่นคง มีกำไรแน่นอนไม่ค่อยขาดทุน

ทุกวันนี้ในเมืองหลวงก็มีโรงรับจำนำมากพอแล้ว หากจะยื่นขอเปิดแห่งใหม่ เบื้องบนย่อมไม่มีทางอนุญาต

จ้าวซีขมวดคิ้ว “โรงรับจำนำแห่งนี้ค้าขายดี เจ้าไม่รู้เรื่องการค้าการขายเลย ให้ไปก็เปล่าประโยชน์ สู้เอาร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูปสักแห่งดีกว่า อย่างน้อยเทศกาลปีใหม่ก็ยังตัดเสื้อใส่ได้สองสามชุด”

ร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูปเป็นกิจการที่ทำกำไรได้น้อยที่สุดในบรรดาทรัพย์สินของจ้าวซี หนึ่งคือไม่มีชื่อเสียง สองคือราคาสูง สามคือแถบนั้นของเมืองหลวงมีร้านประเภทเดียวกันมาก การแข่งขันรุนแรงยิ่ง

หากรับมา ต่อให้ไม่กินขนมน้ำมัน มือก็คงเปื้อนมันอยู่ดี

หลีตู้ซูแสร้งทำท่าน่าสงสาร ก้มหน้าหลุบตาลงต่ำ “คุณชายสามเห็นว่า หม่อมฉันไม่ควรเอ่ยขอหรือเจ้าคะ”

“ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น” จ้าวซีขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม “เจ้าจะเอาโรงรับจำนำแห่งนั้นให้ได้จริงๆ หรือ”

แม้เรื่องให้ร้านค้าหนึ่งแห่งจะเป็นเพียงข้อตกลงลับระหว่างกัน แต่จ้าวซีรักชื่อเสียง ไม่อยากให้ใครจับผิดได้

จ้าวซีหลับตาลงเล็กน้อย เขามองคนผิดไปเสียแล้ว หลีตู้ซูมิใช่คนใจกว้างถ่อมตนอะไรเลย หากแต่เป็นคนคิดเล็กคิดน้อยต่างหาก

เห็นทีว่านางคงหมายตาโรงรับจำนำทางตะวันตกของเมืองแห่งนั้นมานานแล้ว จึงจงใจเลือกเอ่ยในยามที่เขาพาถังชิงซูกลับมา

จ้าวซีลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาวาบด้วยความคิดคำนวณ “ช่างเถอะ ให้เจ้าก็มิใช่ว่าไม่ได้ แต่คืนนี้เจ้าต้องเตรียมตัวให้พร้อม ข้าจะไปค้างที่เหมยเซียงเยวี่ยน”

“ได้เจ้าค่ะ” รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าหลีตู้ซู ระหว่างนางกับจ้าวซีมีระยะห่างอยู่หนึ่งช่วงตัวเสมอ ไม่เหมือนสามีภรรยา กลับคล้ายคนแปลกหน้ามากกว่า “คุณชายสาม หม่อมฉันอยากแยกทาง”

สายตาที่จ้าวซีมองหลีตู้ซูเพิ่มความพินิจค้นหาอยู่หลายส่วน เขางอนิ้วยาวเคาะโต๊ะหนังสือสองสามครั้ง แล้วเงียบไปครู่ใหญ่

หรือว่าหลีตู้ซูจะรู้ตัวอะไรเข้า จึงเอ่ยว่าจะขอแยกทางกับเขา

เมื่อวานชิงซูเคยพูดกับเขาอยู่คำหนึ่ง ว่าบ่าวรับใช้ในเหมยเซียงเยวี่ยน ส่วนมากล้วนวิ่งไปอยู่ที่หลานเซียงเยวี่ยนกันแล้ว

“หากเจ้าไม่พอใจที่ในเรือนไม่มีคนรับใช้” จ้าวซีคิดว่าตนมองทะลุธาตุแท้เสแสร้งของหลีตู้ซูแล้ว มุมปากจึงมีแววถากถางเพิ่มขึ้น “ข้าจะให้มารดาจัดคนไปให้เพิ่มก็ได้ ไม่จำเป็นต้องอ้าปากก็พูดแต่เรื่องแยกทางเพื่อกดดันคน”

หลีตู้ซูส่ายหน้า สีหน้านางสงบนิ่งเรียบร้อย แต่คำพูดกลับน่าตกใจ “คุณชายสาม เมื่อสามปีก่อน หม่อมฉันแต่งเข้ามาเพื่อผลประโยชน์

“ตลอดสามปีนี้ สิ่งที่หม่อมฉันต้องการก็มีเพียงโรงรับจำนำทางตะวันตกของเมืองแห่งนั้น บัดนี้คุณชายสามให้แล้ว หม่อมฉันก็ไม่ควรหน้าด้านยึดตำแหน่งฮูหยินสามต่อไป”

ใจจ้าวซีไหววูบขึ้นมา พอดีจะได้เปิดที่ให้ชิงซูของเขาขึ้นมาเป็นภรรยาเอกเสียที

แต่พอเห็นสีหน้าเรียบเฉยของหลีตู้ซู ความหงุดหงิดอย่างไร้สาเหตุกลับพลุ่งขึ้นจากก้นบึ้งใจ

หลีตู้ซู...ไม่มีความรู้สึกต่อเขาแม้แต่น้อยจริงหรือ

แต่เดิมที นางแต่งมาเพราะชอบเขามิใช่หรือ

เมื่อสามปีก่อน ที่วัดอู่ฝู หลีตู้ซูช่วยจ้าวเหยียนเอาไว้ ตอนนั้นนางยังไม่ได้ผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ให้เรียบร้อย จ้าวซีก็ถอดหน้ากากเงินออกแล้ว รีบเข้ามากันนางจากบุรุษภายนอก พร้อมทั้งคุ้มกันส่งนางกลับไปยังห้องเซนที่ยังไม่ถูกไฟไหม้ครึ่งทาง

ยามนั้น แววตาที่หลีตู้ซูมองเขามีแสงสว่างอยู่ภายใน ราวกับอรุณแรกแย้ม งดงามเจิดจ้าจนผู้คนไม่อาจสบตรงๆ

แต่บัดนี้ ไม่ว่าเขาจะมองอย่างไร ในดวงตาของหลีตู้ซูก็มีเพียงผิวน้ำสงบนิ่ง ไม่ก่อระลอกคลื่นขึ้นอีกแล้ว

“แล้วแต่เจ้า” จ้าวซีเชิดคอ ไม่ยอมแสดงความอ่อนข้อ เขายกมือขึ้น “เอาหนังสือแยกทางมาให้ข้า ข้างานราชการมาก ไว้มีเวลาค่อยเซ็น”

หลีตู้ซูคารวะคิดจะขอตัวกลับ แต่จ้าวซีกลับเรียกนางไว้ “เดี๋ยวก่อน เจ้าไม่อยากรู้หรือว่ามารดาของเจ้าตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง” เขากดเสียงต่ำ “มารดาแท้ๆ ที่สติเลอะเลือนของเจ้า”

ชายแขนเสื้อสีชาดพลิ้วไหวตามสายลม หลีตู้ซูหันกลับมาในแสงแดดเจิดจ้า

“คุณชายสามพูดเช่นนี้” หลีตู้ซูเอียงศีรษะเล็กน้อย แววตาฉายความไม่เข้าใจอย่างพอเหมาะพอดี “แปลว่าทราบความเป็นไปของมารดาหม่อมฉันในช่วงนี้หรือ”

จ้าวซีไม่รู้เรื่องเหล่านี้เลย เพียงแค่จู่ๆ ก็อยากหาเหตุผลสักอย่างมารั้งฝีเท้าหลีตู้ซูไว้

เขาเกร็งกรามแน่น กำหมัดแล้วคลาย “อีกห้าวันเจ้าไปงานเลี้ยงที่จวนแม่ทัพกับข้า แล้วข้าจะบอกเจ้า”

หลีตู้ซูยังคงสงบนิ่งอยู่บนใบหน้า ทว่าไม่ตอบรับ

ชิงเฟิงคนของนางสืบข่าวเก่งกาจ จะไปสืบหาเรื่องพวกนี้มิใช่เรื่องยาก

อย่างน้อยก็ง่ายกว่าจ้าวซีที่จากเมืองหลวงไปสามปีเสียอีก

“อย่าลืมล่ะ” จ้าวซีชูหนังสือแยกทางในมือขึ้น “ข้ายังไม่ได้เซ็น สัญญาแต่งงานฉบับก่อนหน้ายังมีผลอยู่ เจ้าก็ยังต้องทำหน้าที่ฮูหยินสามให้ดี”

“คุณชายสามกล่าวได้ถูกต้อง” รอยยิ้มมุมปากหลีตู้ซูค่อยๆ จางหายไป “งานเลี้ยงของจวนแม่ทัพหม่อมฉันจะไปร่วมแน่นอน และก็หวังว่าคุณชายสามจะให้เกียรติความรู้สึกของคนในหลานเซียงเยวี่ยน คืนนี้อย่าได้มาใช้มื้อที่เหมยเซียงเยวี่ยนเลย”

จ้องแผ่นหลังอรชรที่จากไปนั้น จ้าวซีกลับเผลอเปิดช่องลับออกมา แล้วลูบคลำห่อโอสถลับถุงนั้นอย่างไม่รู้ตัว

อันที่จริง หลีตู้ซูหน้าตาไม่ได้แย่ เพียงแต่...ซูบเซียวกว่าก่อนอยู่บ้าง

“คุณชายสาม” เสียงบ่าวรับใช้ดังลนลานขึ้นจากด้านนอก “ทางหลานเซียงเยวี่ยนมาบอกว่าคุณหนูตระกูลญาติไม่สบาย ขอเชิญท่านไปดูหน่อยขอรับ”

“ไปเชิญหมอประจำจวน” จ้าวซียัดหนังสือแยกทางลงในช่องลับรวดเดียว ก่อนลุกขึ้นทันที

เหมยเซียงเยวี่ยน

หมิงเยว่กำลังหน้าเต็มไปด้วยความกังวล คิดแต่ว่าหนทางต่อไปของฮูหยินสามควรเดินอย่างไร จู่ๆ ก็เห็นเงาร่างสูงเพรียวอยู่แถวซุ้มประตูจันทร์ รอยย่นระหว่างคิ้วของนางจึงคลี่ออกในฉับพลัน

“พี่ชิงเฟิง ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว!”

ชิงเฟิงเป็นสตรีที่มีเค้าหน้าคล้ายบุรุษ รูปร่างสูงกว่าหมิงเยว่มากกว่าหนึ่งศีรษะ เวลาส่วนใหญ่ของนางอยู่ภายนอก คอยสืบข่าวให้หลีตู้ซูในฐานะบุรุษ

“ฮูหยินสาม” ชิงเฟิงคารวะหลีตู้ซู ก่อนยิ้มให้หมิงเยว่เล็กน้อย “คนทางจวนชนบทจัดการเรียบร้อยแล้ว มีข่าวลับแจ้งมาว่า ท่านรองแห่งจวนแม่ทัพอาการหนัก กำลังรักษาตัวอยู่ในวัง”

ชิงเฟิงหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วยกมือชี้ขึ้นฟ้า สีหน้าเคร่งขรึมจนไม่ควรเอ่ยตรงๆ “จากความหมายในวัง หากท่านรองรอดกลับมาได้ จะมีพระราชทานบำเหน็จอย่างใหญ่หลวง”

ท่านรองที่ชิงเฟิงพูดถึงนั้นแซ่เว่ย ไม่มีสายเลือดเกี่ยวข้องกับหลีตู้ซูเลย เขาเป็นหลานชายคนโตสายภรรยาเอกของจวนแม่ทัพ เทพสงครามเว่ยเสวี่ยหมิ่ง

หลีตู้ซูก้มตาลงไม่เอ่ยคำ ก่อนออกศึก เว่ยเสวี่ยหมิ่งมีตำแหน่งเป็นแม่ทัพใหญ่มาตราปราบไพรี ขั้นสามฝ่ายบู๊

บัดนี้ยังจะได้รับการแต่งตั้งเพิ่มอีก เกรงว่าคงก้าวล้ำคุณท่านเฒ่าแห่งจวนแม่ทัพที่ปลดระวางไปแล้วผู้นั้นเสียด้วยซ้ำ

แดดยามบ่ายร้อนแรงนัก หลีตู้ซูยืนอยู่ได้ไม่นาน อาการคัดจมูกและมึนศีรษะก็ถาโถมเข้ามา จึงได้แต่กลับไปพักผ่อนเสียก่อน

เพราะได้เอ่ยเรื่องแยกทางกับจ้าวซีไปแล้ว อาการป่วยบนร่างหลีตู้ซูที่เดิมมาเร็วและยืดเยื้อ กลับค่อยๆ ดีขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

“ฮูหยินสาม” หมิงเยว่เบียดคิ้วยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วเดินเข้ามา วางบัตรเชิญงดงามลงบนโต๊ะอย่างเปิดเผย “งานเลี้ยงของจวนแม่ทัพนี่นะ คุณหนูรองยังตั้งใจเชิญท่านโดยเฉพาะด้วย บัตรเชิญส่งถึงมือข้าแล้วเจ้าค่ะ”

“ไม่เป็นไร”

คุณหนูรองเว่ยตู้เยียนก็แค่อยากดูนางขายหน้าเท่านั้นเอง ท้ายที่สุด เรื่องที่คุณหนูญาติแห่งจวนหย่งอันโหวตั้งครรภ์และย้ายเข้ามาอยู่ในจวนโหว ก็แพร่ไปทั่วเมืองหลวงแล้ว

ชิงเฟิงปักปิ่นดอกไม้ประดับลูกปัดปะการังให้หลีตู้ซู “ฮูหยินสาม หญิงเฒ่าที่คอยรับใช้มารดาท่านเข้าเมืองหลวงมาแล้ว”

“ดี”

จวนแม่ทัพ

วันนี้เป็นงานเลี้ยงวันเกิดของเว่ยตู้เยียน แต่การจัดงานใหญ่โตถึงเพียงนี้ หาใช่เพื่อนางผู้เป็นเด็กสาวคนหนึ่งไม่ หากเป็นเพราะท่านรองเว่ยที่อาการดีขึ้นและกลับมาจากวัง บัดนี้คือเว่ยกั๋วกง

ฮูหยินใหญ่จ้าวย่อมต้องพาจ้าวเหยียนมาด้วย โดยอ้างว่าเป็นการไปมาหาสู่ระหว่างเครือญาติทางดอง แต่แท้จริงแล้วกลับคิดฉวยโอกาสนี้หางานดีๆ ให้จ้าวซี

หลีตู้ซูเดินมาถึงข้างรถม้า กลับไม่เห็นเงาจ้าวซี บ่าวข้างกายเขาจึงรายงานอย่างเนิบนาบว่า “คุณชายสามยังมีธุระอยู่ที่หลานเซียงเยวี่ยน ขอเชิญฮูหยินสามลงไปก่อน รถม้าคันเล็ก นั่งคนมากไม่ได้ขอรับ”

หมิงเยว่ขมวดคิ้ว กำลังจะหลุดปากต่อว่า ว่ารังแกกันเกินไปแล้ว รถม้าดีๆ ในเมืองหลวงถูกเช่าไปหมดแล้ว เวลานี้จะไปหาเช่าที่ไหนได้อีก แต่กลับถูกหลีตู้ซูมองปรามไว้ก่อน

“ไม่เป็นไร” หลีตู้ซูเก็บสีหน้าลง แล้วสั่งชิงเฟิงเสียงเบา “ไปหอเหวินอิน ขอรถม้าธรรมดาสักคันก็พอ”

จวนแม่ทัพ

รถม้าธรรมดาไม่น่าดึงดูดสายตาคันหนึ่งหยุดลง หลีตู้ซูประคองไหล่หมิงเยว่ ก้าวลงจากรถบนเก้าอี้เตี้ย พอเงยหน้ามอง หญิงเฒ่าผู้นั้นก็มารออยู่แล้ว

งานเลี้ยงแยกเป็นสองฝั่ง มีฉากกั้นแบ่งระหว่างชายหญิง

หลีตู้ซูเข้าไปคารวะฮูหยินรองเว่ย ย่อมหนีไม่พ้นวาจาเหน็บแนมประหลาดๆ ของเว่ยตู้เยียน

“วันนี้เหตุใดท่านพี่เขยไม่ตามมาด้วยเล่า หรือว่าไปอยู่เป็นเพื่อนคนใหม่แล้ว”

ฮูหยินใหญ่จ้าวกับจ้าวเหยียนก็อยู่ตรงนั้นด้วย

จ้าวเหยียนสนิทกับเว่ยตู้เยียนอยู่แล้ว ย่อมไม่เข้าข้างหลีตู้ซู “พี่ชายข้ากับพี่ชิงซูต่างหากที่เหมาะสมกัน แน่นอนว่าไม่มีทางมาส่งพี่สะใภ้ปลอม”

แขกข้างๆ ต่างหันมามอง ฮูหยินใหญ่จ้าวเสียหน้า สีหน้าย่ำแย่ ยกมือขึ้นทำท่าจะตบ

“พูดจาเหลวไหลอะไร”

ฮูหยินเฒ่าจ้าวเอ็นดูหลีตู้ซูมาแต่ไหนแต่ไร และไม่ชอบถังชิงซูอยู่แล้ว หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ชิงซูยังจะเข้าประตูจวนโหวได้อย่างไร

“ของปลอมก็คือของปลอม” จ้าวเหยียนหน้าแดงเรื่อ เสียงเบาลงเล็กน้อย มีเพียงคนไม่กี่คนอย่างหลีตู้ซูกับพวกนางที่ได้ยิน “นางไม่ใช่คุณหนูแห่งจวนแม่ทัพ และก็ไม่ใช่ภรรยาที่พี่ชายข้ายอมรับ”

บรรยากาศพลันเงียบกริบ พอดีกับที่ฮูหยินเฒ่าเว่ยมาถึงพอดี สายตาของนางเฉียบคม พลางกวาดมองจ้าวเหยียนอย่างเย็นเยียบ

ฮูหยินใหญ่จ้าวกัดฟัน ก่อนจะฟาดมือลงบนหลังจ้าวเหยียนดังเพียะ พูดอย่างเคืองแค้น “ใครใช้ให้เจ้าพูดเช่นนี้กับผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเจ้า”

จ้าวเหยียนไม่เคยถูกหยามถึงเพียงนี้ ร้องไห้ออกมาทันที

กึก กึก ไม้เท้าของฮูหยินเฒ่าเว่ยกระทบพื้น “นี่มันอะไรกัน”

“ท่านเฒ่าญาติผู้ใหญ่” ฮูหยินใหญ่จ้าวคิดหางานดีๆ ให้จ้าวซี จึงรีบขอโทษไม่หยุด “เหยียนเอ๋อร์ยังเด็ก พูดไปตามประสาเด็ก ขอท่านโปรดอย่าถือสาเลยเจ้าค่ะ”

ฮูหยินเฒ่าเว่ยเพียงตอบเสียงหนักว่า “อืม” โดยไม่ได้ลงโทษอะไร

หลีตู้ซูไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ

ฮูหยินเฒ่าเว่ยหวงแหนหลานชายคนโตสายภรรยาเอกของตนที่สุด

ส่วนหลีตู้ซูนั้น ฮูหยินเฒ่าเว่ยเพียงไม่อยากให้ชื่อเสียงของจวนแม่ทัพถูกทำลายเพราะนาง จึงแกล้งพูดตำหนิจ้าวเหยียนไปหนึ่งประโยคเท่านั้น

“ท่านย่า” เว่ยตู้เยียนกอดแขนฮูหยินเฒ่าเว่ยพลางออดอ้อน “เมื่อใดจะเริ่มงานเลี้ยงเจ้าคะ ข้าหิวแล้ว”

ฮูหยินเฒ่าเว่ยมีสีหน้าเปี่ยมเมตตา “ยังไม่ต้องรีบ รอหมิ่งเอ๋อร์กลับมาก่อน”

คนข้างๆ เห็นเว่ยตู้เยียนทำท่าไร้เดียงสาน่ารัก ก็พากันหัวเราะอย่างเอ็นดู

ไม่มีใครรู้เลยว่า เว่ยตู้เยียนเคยอาศัยฉินมู่ผู้โง่งมของหลีตู้ซู รังแกหลีตู้ซูครั้งแล้วครั้งเล่า ด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียมเพียงใด

ในมุมอันไม่มีผู้ใดใส่ใจ หลีตู้ซูค่อยๆ ลุกออกจากงานเงียบๆ

ภายในจวนไม่สะดวกนัก ชิงเฟิงจึงพาหลีตู้ซูกับหญิงเฒ่าสองสามคนออกไปยังที่เงียบสงบนอกประตูใหญ่ จากนั้นจึงเดินไปคอยระวังคนอย่างไม่รีบร้อน

“ฮูหยินสาม” หญิงเฒ่าผู้นี้เป็นคนดูแลมารดาผู้สติไม่สมประกอบของหลีตู้ซู นางถูมือไปมา “ท่านหญิงสบายดีทุกประการ”

เพราะรู้ว่าหลีตู้ซูไม่อาจพบหน้ากันได้นาน หญิงเฒ่าจึงพูดแต่เนื้อความสำคัญสั้นๆ

น้องสาวของหลีตู้ซูมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ไม่น้อย ปลอมตัวเป็นชายไปเรียนที่สำนักฝึกยุทธ์ และสามารถต่อสู้เอาชนะศิษย์พี่ศิษย์น้องได้เป็นกลุ่ม

เพียงแต่บิดาแท้ๆ ของหลีตู้ซูติดการพนันเป็นสันดาน เงินทองก็เสียหายไปอีกไม่น้อย

“ลำบากท่านแล้ว” หลีตู้ซูส่งสายตาหนึ่งครั้ง หมิงเยว่ที่อยู่ข้างๆ จึงยื่นห่อสัมภาระกับถุงเงินที่เตรียมไว้ให้ “รบกวนท่านช่วยดูแลต่อไปด้วย”

“โอ๊ย สมควรอยู่แล้วเจ้าค่ะ” หญิงเฒ่าชั่งน้ำหนักเงินรางวัลส่วนที่ให้แก่นางโดยเฉพาะแล้ว ยิ้มหน้าบาน

ไกลออกไปมีเสียงกุบกับของม้าดังแว่วมารางๆ รถม้าไม้หนานมู่ประดับลายทองคันหนึ่งมีระฆังวังแขวนอยู่ วิ่งตรงมายังจวนแม่ทัพด้วยม้าสองตัวอย่างรวดเร็ว

ยามเที่ยงแดดร้อนระอุ ดอกไม้แดงฉานราวกับจะลุกไหม้

ทุกแห่งที่รถม้าคันนั้นผ่านล้วนทิ้งกลิ่นหอมเย็นซ่านถึงกระดูกไว้เบื้องหลัง มุมหนึ่งแขวนกระดิ่งทอง ส่งเสียงใสดังกรุ๋งกริ๋ง สะท้อนประกายสว่างจับตา เพียงมองก็รู้ว่าผู้มาเยือนมีฐานะไม่ธรรมดา

หน้าประตูจวนแม่ทัพ พ่อบ้านเฒ่าพาบ่าวไพร่ยืนกางร่มรออย่างนอบน้อม

ม้าศึกยกกีบส่งเสียงร้องอยู่สองสามครา มือของบุรุษผู้หนึ่งเปิดม่านรถขึ้น จากนั้นบุรุษวัยกลางคนก็รีบกางร่มกันแดดลายเจดีย์เงิน แล้วเปิดม่านรถให้เรียบร้อย

มือเรียวยาว ข้อนิ้วชัดเจน วางลงบนมือของลุงเจียง บุรุษรูปงามสง่าโค้งกายออกมาจากตัวรถ

แก้มของเขาดุจหยก สวมอาภรณ์ธรรมดา คิ้วตาคมคาย ทว่าอย่างประหลาด กลับมีไอเจ็บป่วยอ้อยอิ่งอยู่ระหว่างคิ้วตา

━━━━━━━━━

ผู้เขียนมีเรื่องจะกล่าว ;

ยามเที่ยงกลางวันแผดร้อน ดอกไม้แดงฉานราวกับจะลุกไหม้