บทที่ 15

คุณความชอบแห่งการถวายการอารักขา

คำพูดนี้เฉียบขาดโหดเหี้ยมถึงที่สุด ไม่เหลือทางถอยให้เยี่ยนหลิงแม้แต่น้อย

หากนางยังยืนกรานไม่พระราชทานบำเหน็จรางวัล ก็เท่ากับใจคอคับแคบ กดขี่ผู้มีความชอบ แต่หากพระราชทานจริง...คนอย่างเยี่ยนเฟยอวี่ก็มิใช่คนดีอันใด ภายหน้าย่อมต้องมีภัยแฝงตามมาแน่

ในท้องพระโรงเงียบงันจนน่าหวาดหวั่น แม้แต่เสียงลมหายใจก็ได้ยินชัดเจน ทุกคนต่างกลั้นหายใจ รอคอยปฏิกิริยาขององค์หญิงใหญ่

เยี่ยนหลิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน หงส์ปักดิ้นทองบนฉลองพระองค์สีชาดพลันดูราวกับจะทะยานขึ้นฟ้าใต้แสงเทียน

นางก้าวลงจากขั้นบันไดอย่างเนิบช้า เดินทีละก้าวไปหยุดตรงหน้าเยี่ยนเฟยอวี่

สายตาของทั้งสองประสานกัน ประหนึ่งคมดาบสองเล่มปะทะกันกลางอากาศ

ทันใดนั้น เยี่ยนหลิงก็ยิ้มขึ้นมา

รอยยิ้มนั้นงดงามจับตา ดุจน้ำแข็งหิมะแรกละลาย แต่กลับทำให้เสียงสัญญาณเตือนดังลั่นอยู่ในใจเยี่ยนเฟยอวี่

“ท่านพี่พูดถูกแล้ว” น้ำเสียงของเยี่ยนหลิงพลันอ่อนโยนลง “เป็นเพราะข้าคิดไม่รอบคอบเอง ในเมื่อเจ้ามีความชอบ ก็สมควรได้รับบำเหน็จรางวัล”

นางหันกลับไปยังข้างพระที่นั่งมังกร แล้วท่ามกลางสายตาประหลาดใจของเยี่ยนรุ่ยก็หยิบพระราชโองการฉบับหนึ่งออกมาจากซอกข้างพระที่นั่ง “ที่จริง พระราชโองการแต่งตั้งบำเหน็จรางวัลฉบับนี้ ข้าเตรียมไว้ก่อนแล้ว เพียงแต่ไม่คิดว่า...ท่านพี่จะร้อนใจถึงเพียงนี้!”

นางหัวเราะเบาๆ ก่อนส่งพระราชโองการให้องครักษ์ฝ่ายในอ่านประกาศ

ขันทีลากเสียงแหลมสูง อ่านก้องไปทั่วท้องพระโรง

“รับพระบัญชาจากฟ้า ฮ่องเต้มีพระราชโองการว่า บุตรอนุแห่งอ๋องหยง เยี่ยนเฟยอวี่ แม้กำเนิดจากเชื้อสายกบฏ แต่ความภักดีประจักษ์ชัด ในคราวความวุ่นวายในวังได้ช่วยปราบกบฏ มีความชอบต่อแผ่นดินเป็นอันมาก จึงแต่งตั้งเป็นติ้งอันจวิ้นอ๋อง พระราชทานทองคำหนึ่งพันตำลึง นาดีห้าร้อยชิ่ง รับสั่งตามนี้!”

ผู้คนในท้องพระโรงต่างมองหน้ากันไปมา ตำแหน่งจวิ้นอ๋องนับว่าสูงยิ่งนัก ต้องรู้ไว้ว่าเยี่ยนเฟยอวี่เป็นเพียงบุตรอนุเท่านั้น

แต่องค์หญิงใหญ่จะมีน้ำใจถึงเพียงนี้จริงหรือ

แม้แต่เยี่ยนเฟยอวี่เองยังตกตะลึง เดิมทีเขาคิดว่าอย่างมากสุดก็คงได้เพียงบรรดาศักดิ์กินเปล่าไร้อำนาจผู้หนึ่ง คาดไม่ถึงว่าจะได้เป็นจวิ้นอ๋อง อีกทั้งยังพระราชทานทองคำหนึ่งพันตำลึง นาดีห้าร้อยชิ่ง

“อย่างไรเล่า ท่านพี่ไม่พอใจหรือ” เยี่ยนหลิงยิ้มน้อยๆ

บัดนี้เยี่ยนเฟยอวี่จึงตระหนักได้ว่านี่คือเรื่องจริง ในใจย่อมอดตื่นเต้นมิได้ เขาคุกเข่าลงรับพระกรุณา “กระหม่อม...ขอคำนับขอบพระทัยในพระเมตตาขององค์หญิงใหญ่!”

แต่ผู้ใดจะคาดคิดว่าเยี่ยนหลิงจะเปลี่ยนคำในฉับพลัน “เพียงแต่ว่าชายแดนใต้ระยะนี้ไม่สงบ แม้หรงจิ่นเฉิงแม่ทัพใหญ่เจิ้นหนานจะกลับไปประจำการแล้ว แต่กำลังพลยังไม่เพียงพอ ในเมื่อบัดนี้ติ้งอันจวิ้นอ๋องได้รับแต่งตั้งแล้ว ก็ควรแบ่งเบาภาระแผ่นดิน ข้ามีคำสั่งให้เจ้าออกเดินทางทันที มุ่งหน้าไปชายแดนใต้ เพื่อช่วยแม่ทัพใหญ่เจิ้นหนานรักษาพรมแดน”

ทั้งร่างของเยี่ยนเฟยอวี่แข็งค้าง เมื่อตวัดตามองขึ้นไป ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ชายแดนใต้! นั่นคือดินแดนกันดารห่างไกลที่สุดของต้าเซิ่ง เต็มไปด้วยไอพิษและโรคระบาด มิพักต้องพูดถึงการคุกคามจากแคว้นหนานหลีอยู่เนืองๆ ไปที่นั่นไม่ต่างอันใดกับการถูกเนรเทศ

“องค์หญิงใหญ่ กระหม่อม...” เขาลนลาน พยายามจะแก้ต่าง

“หรือว่าจวิ้นอ๋องไม่เต็มใจรับใช้แผ่นดิน” เยี่ยนหลิงตัดบทเขาโดยตรง น้ำเสียงพลันเย็นเยียบ “หรือเจ้าปรารถนาเพียงยศศักดิ์และความมั่งคั่ง แต่ไม่ยอมแบกรับหน้าที่ของเชื้อพระวงศ์”

ประโยคเดียวปิดตายทุกทางถอยของเยี่ยนเฟยอวี่ หากเขาปฏิเสธ ก็เท่ากับละโมบในความมั่งคั่ง ไม่ใส่ใจบ้านเมือง แต่หากรับ ก็ต้องอยู่ห่างจากศูนย์กลางอำนาจในเมืองหลวง ไปยังดินแดนเถื่อนกันดารแห่งนั้น

เหงื่อเม็ดโตผุดพราวเต็มหน้าผาก “กระหม่อม...”

เยี่ยนหลิงกล่าวต่อ “ในเมื่อติ้งอันจวิ้นอ๋องซื่อสัตย์กล้าหาญน่ายกย่อง ครั้นชายแดนใต้สงบลงแล้ว ข้าย่อมเรียกเจ้ากลับเมืองหลวงเอง!”

ในที่สุดเยี่ยนเฟยอวี่ก็ฝืนเปล่งคำพูดประโยคนี้ออกมาได้ “บิดาของกระหม่อมเพิ่งสิ้น แม้จะพัวพันคดีกบฏใหญ่ แต่พระคุณที่ทรงเลี้ยงดูมาก็มิอาจทอดทิ้ง กระหม่อมขอองค์หญิงใหญ่ทรงอนุญาต ให้กระหม่อมจัดการเรื่องหลังความตายให้เรียบร้อยเล็กน้อย แล้วค่อยไปเข้ารับตำแหน่งที่ชายแดนใต้”

เยี่ยนหลิงเลิกคิ้ว “อนุญาต!”

เสียงดนตรีและการร่ายรำดังขึ้นได้จังหวะพอดี ท่วงทำนองอ้อยอิ่งช่วยผ่อนคลายบรรยากาศตึงเครียดดุจคันศรขึ้นสายภายในท้องพระโรงลงชั่วคราว

เหล่านางรำสวมอาภรณ์หลากสี ถือพัดขนนกไว้ในมือ ร่ายรำพลิ้วไหวไปตามบทเพลง

เยี่ยนหลิงกลับไปประทับบนพระที่นั่งหงส์ ยกจอกสุราขึ้นจิบเบาๆ สายตากวาดมองทั่วท้องพระโรง มุมโอษฐ์มีรอยยิ้มบางคล้ายทุกสิ่งอยู่ในกำมือ

เมื่อเยี่ยนเฟยอวี่สบเข้ากับสายตาและรอยยิ้มตรงมุมปากของเยี่ยนหลิง ใบหน้าก็เขียวคล้ำดั่งเหล็ก

เขาถูกเยี่ยนหลิงหลอกเล่นงานเข้าแล้ว ตำแหน่งนี้ดูเผินๆ เหมือนเขาได้มา แต่แท้จริงกลับกลายเป็นชนวนที่ผลักเขาไปเนรเทศยังชายแดนใต้

และดินแดนอย่างชายแดนใต้นั้น สุดท้ายจะได้กลับมาหรือไม่ ยังเป็นเรื่องที่มิอาจคาดเดา

เสียงเพลงอ่อนหวานกังวาน นางรำก็ร่ายกายเบาหวิวอ่อนช้อย ทว่าบรรยากาศภายในท้องพระโรงยังคงหนักอึ้ง

ผู้ใดก็มองออกว่า การกระทำของเยี่ยนหลิงครั้งนี้ไม่ต่างอันใดกับฆ่าไก่ให้ลิงดู เป็นการตบหน้าพรรคอนุรักษนิยมในราชสำนักอย่างแรง

ขณะนั้นเอง ชิวชุ่ยกลับเข้ามาในท้องพระโรงอย่างไร้สุ้มเสียง ด้านหลังยังพาหญิงรับใช้หน้าซีดผู้หนึ่งตามมาด้วย

สาวใช้นางนั้นสวมชุดนางกำนัลธรรมดา เสื้อผ้าซักจนสีซีดขาว ก้มหน้า ตัวสั่นน้อยๆ

ชิวชุ่ยโน้มกายกระซิบข้างหูเยี่ยนหลิง “องค์หญิงเพคะ องค์ชายใหญ่เยี่ยนหวนมิได้มาร่วมงานเลี้ยงในวัง ที่แท้ทรงหายตัวไป นี่คือชุนเอ๋อร์จากกรมซักล้าง หลังเยี่ยนหวนหายตัวไป นางบอกว่าเคยพบองค์ชายใหญ่เป็นครั้งสุดท้าย”

เยี่ยนหลิงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหันไปมองเด็กสาวข้างกายชิวชุ่ย

สาวใช้ผู้นั้นไม่เคยพบเห็นสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน ครั้นตกอยู่กลางสายตาผู้คนก็สะดุ้งหวาดผวา คุกเข่าลงทั้งตัวสั่นเทิ้ม กระทั่งเงยหน้าก็ยังไม่กล้า

“เจ้าชื่ออะไร” เยี่ยนหลิงถามเรียบๆ

“บะ...บ่าวชื่อชุนเอ๋อร์...” เสียงของสาวใช้สั่นระริก

“ชิวชุ่ยบอกว่าเจ้าเคยพบองค์ชายใหญ่เป็นครั้งสุดท้ายหรือ”

ชุนเอ๋อร์รีบโขกศีรษะติดๆ กัน “ใช่...ใช่เจ้าค่ะ...วันนั้นเป็นคืนเก้าเดือนสิบสอง ฟ้าเพิ่งมืด บ่าวบังเอิญอยู่แถวภูเขาจำลองมุมตะวันออกของอุทยานหลวงพอดี เห็น...เห็นองค์ชายใหญ่เสด็จพระองค์เดียวไปทางตำหนักเย็น”

ตำหนักเย็น...

เยี่ยนหลิงหรี่ตาลง ยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งอึก “พูดต่อ”

“บ่าวรู้สึกแปลกใจ เลยแอบมองอีกสองสามครั้ง กำลังสงสัยอยู่ว่าเหตุใดองค์ชายใหญ่จึงไปที่นั่น ก็เห็นนางกำนัลคนหนึ่งตามมาจากด้านหลัง ร้องเรียกองค์ชายใหญ่ให้หยุด” ชุนเอ๋อร์ชะงักไปครู่หนึ่ง “นางกำนัลผู้นั้นพูดอะไรไม่กี่คำ องค์ชายใหญ่ก็เดินตามนางไป”

“นางกำนัลผู้นั้นคือผู้ใด”

“คือหลิ่วหานอวี้เจ้าค่ะ ทำงานอยู่ที่กรมซักล้างเหมือนบ่าว” ชุนเอ๋อร์ตอบเสียงเบา “บ่าวจำได้ดี หลังจากวันนั้นก็ไม่เห็นองค์ชายใหญ่อีกเลย...บ่าวกลัว เลยมิกล้าพูดมาตลอด”

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดเสียงดนตรีในท้องพระโรงก็เงียบลง เหล่านางรำต่างหยุดเคลื่อนไหว ก้มหน้ายืนนิ่งอยู่ข้างๆ แทบทุกคนต่างสังเกตเห็นความผิดปกติทางนี้แล้ว

เยี่ยนหลิงวางถ้วยชาลง ถ้วยหยกกระทบกับโต๊ะเกิดเสียงใสกังวาน ทำให้ผู้คนทั้งท้องพระโรงพากันสำรวมลงในพริบตา

“หลิ่วหานอวี้อยู่ที่ใด” น้ำเสียงของเยี่ยนหลิงพลันเย็นเฉียบ

ชิวชุ่ยจึงรีบสั่งองครักษ์ให้ไปตามตัวคน

ไม่นานนัก สตรีผู้หนึ่งก็ถูกพาตัวขึ้นมาในท้องพระโรง

อายุราวยี่สิบต้นๆ รูปโฉมสะอาดสะอ้าน ถูกเหล่าองครักษ์กดตัวพาเข้ามา

เซียวจิ้นซึ่งยืนนิ่งอยู่ด้านหลังเยี่ยนหลิงมาตลอด เมื่อเห็นหน้าหลิ่วหานอวี้ก็อดขมวดคิ้วมิได้ จากนั้นก็รีบกดแววลึกในดวงตาลง

ทว่ารายละเอียดเล็กน้อยนี้ เยี่ยนหลิงกลับมิได้สังเกตเห็น

“หลิ่วหานอวี้ ชุนเอ๋อร์บอกว่าในคืนเก้าเดือนสิบสอง หลังเจ้าเรียกเยี่ยนหวนออกไปแล้ว เยี่ยนหวนก็หายตัวไปอย่างลึกลับ” เยี่ยนหลิงพินิจใบหน้าของหลิ่วหานอวี้ “มีเรื่องเช่นนี้จริงหรือไม่”

หลิ่วหานอวี้คุกเข่าลงทันที น้ำเสียงชัดเจน “กราบทูลองค์หญิงใหญ่ มีเรื่องนี้จริงเจ้าค่ะ แต่ที่บ่าวเรียกองค์ชายใหญ่ให้หยุดนั้น เป็นเพียงเพราะรับคำสั่งจากหัวหน้ากรมซักล้าง ให้ไปสอบถามเรื่องการซักฉลองพระองค์ในวังเท่านั้น ฉลองพระองค์ที่องค์ชายใหญ่ทรงสวมวันนั้นเปื้อนคราบหมึก หัวหน้ากลัวว่าจะซักไม่ออก จึงให้บ่าวไปถามว่าควรจัดการอย่างไร”

“อ้อ?” เยี่ยนหลิงเลิกคิ้ว “แล้วเหตุใดตั้งแต่นั้นมาเยี่ยนหวนจึงไม่ปรากฏตัวอีก”

“บ่าวไม่ทราบเจ้าค่ะ” หลิ่วหานอวี้ก้มหน้าลง “วันนั้นถามเสร็จแล้ว องค์ชายใหญ่ก็เสด็จจากไปเอง ส่วนพระองค์เสด็จไปที่ใดต่อ บ่าวไม่ทราบจริงๆ”

ชุนเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นทันที กล่าวอย่างร้อนรน “ไม่ใช่นะเจ้าคะ! บ่าวเห็นพี่หลิ่วลากองค์ชายใหญ่เข้าไปทางด้านในของตำหนักเย็นชัดๆ ไม่ใช่ไปถามเรื่องเสื้อผ้าอะไร!”

หลิ่วหานอวี้หันขวับไปจ้องชุนเอ๋อร์ แววตาวูบหนึ่งฉายความเหี้ยมเกรียม “ชุนเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าต้องใส่ร้ายข้าด้วย ข้ากับเจ้าไม่มีเรื่องบาดหมางกันสักหน่อย!”

“บ่าวไม่ได้ใส่ร้าย!” ชุนเอ๋อร์ร้อนใจจนน้ำตาไหล “องค์หญิงใหญ่โปรดทรงพิจารณา! ปกติพี่หลิ่วยังคบหากับบุรุษในวังผู้หนึ่งอย่างใกล้ชิด บ่าวเคยเห็นกับตาว่าพวกเขาแอบพบกันในสวนหลังวัง! บุรุษผู้นั้น...บุรุษผู้นั้นดูเหมือนจะมีฐานะพิเศษ พี่หลิ่วเชื่อฟังเขาทุกอย่าง—”

“หุบปาก!”

หลิ่วหานอวี้พลันลุกพรวดขึ้น ไม่รู้ชักกริชสั้นออกมาจากที่ใด พุ่งตรงใส่ชุนเอ๋อร์

ทั้งท้องพระโรงโกลาหลทันควัน เสียงร้องตกใจดังขึ้นรอบด้าน เหล่าขุนนางต่างถอยกรูด เหวินหรูจั๋วตอบสนองได้ไวที่สุด ชักกระบี่หมายขวางไว้ ทว่าก็สายเกินไปแล้ว

ชุนเอ๋อร์ถูกหลิ่วหานอวี้ประชิดตัวในชั่วพริบตา ลำคอถูกปาด เลือดพุ่งทะลัก ชุนเอ๋อร์เบิกตากว้างล้มลงตึง ถึงกับตายตาไม่หลับ

และในยามนั้นเอง ความผิดปกติพลันบังเกิดขึ้นแทบจะพร้อมกัน นางรำหลายคนที่แต่เดิมกำลังร่ายรำอยู่กลางท้องพระโรง พลันชักกระบี่สั้นออกจากแขนเสื้อ พุ่งเข้าหาพระที่นั่งของฮ่องเต้น้อยเยี่ยนรุ่ยพร้อมกัน

“ถวายการอารักขา!”

เหวินหรูจั๋วตวาดก้อง พลางแกว่งกระบี่เข้ารับ

ทว่ามือสังหารเหล่านั้นว่องไวเกินนัก หลายคนเข้าโอบล้อมเหวินหรูจั๋วไว้ ส่วนอีกคนหนึ่งกลับพุ่งตรงไปยังเยี่ยนรุ่ยบนพระที่นั่ง

“ฝ่าบาทระวัง!”

เซียวจิ้นทะยานออกจากด้านหลังเยี่ยนหลิงอย่างฉับพลัน พุ่งตรงไปยังพระที่นั่งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เขากลับยืนขวางอยู่ตรงหน้าเยี่ยนรุ่ย ยกมือขึ้นรับคมมีดแทน

ได้ยินเพียงเสียง “ฉึก—” ขณะที่คมอาวุธกรีดผ่านเนื้อหนัง

เซียวจิ้นส่งเสียงอู้อี้เบาๆ หนึ่งครั้ง ต้นแขนขวาถูกคมมีดของมือสังหารกรีดเป็นแผลลึกจนมองไม่เห็นก้นแผล เลือดสดไหลทะลักย้อมแขนเสื้อเป็นสีแดงฉานในพริบตา

เยี่ยนหลิงตอบสนองทันที มองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึง ไม่รู้เพราะเหตุใด หัวใจนางจึงราวกับถูกใครสักคนใช้ค้อนหนักทุบอย่างแรง

ขณะที่กำลังจะเข้าช่วยเซียวจิ้น ก็เห็นว่าเขาไม่ชะงักแม้แต่น้อย มือซ้ายฉวยกระบี่จากองครักษ์ข้างกายมาถือ แล้วแทงย้อนกลับเข้าอกมือสังหาร

มือสังหารผู้นั้นเหลือบมองเซียวจิ้น ดวงตาเบิกกว้าง “เจ้า—”

แต่เซียวจิ้นไม่เปิดโอกาสให้มันพูดต่อ เขาพลิกคมกระบี่ กรีดผ่านลำคอ อีกฝ่ายสิ้นใจตายคาที่

มือสังหารอีกหลายคนเห็นว่าลอบสังหารไม่สำเร็จ ก็กัดพิษใต้ลิ้นพร้อมกัน กลืนยาพิษปลิดชีพตัวเอง

หวังไทเฮาพุ่งเข้ามาประคองฮ่องเต้น้อยไว้ แล้วกอดปกป้องเขาไว้ในอ้อมพระกร

ครู่ก่อนมือสังหารปรากฏตัว เหตุการณ์ภายในท้องพระโรงก็แทบควบคุมไม่อยู่แล้ว

เหล่าขุนนางต่างแตกตื่น บ้างหลบไปหลังเสา บ้างพยายามวิ่งหนีออกไป ขนาดมีบางคนถึงกับมุดลงใต้โต๊ะ บัดนี้เมื่อเห็นว่ามือสังหารถูกปราบแล้ว จึงค่อยๆ โผล่ออกมากันอีกครั้ง

หมอหลวงรีบรุดมาถึง ช่วยรักษาบาดแผลและปลอบขวัญเหล่าขุนนาง และถือโอกาสตรวจดูบาดแผลที่ต้นแขนขวาของเซียวจิ้นด้วย

บาดแผลที่แขนขวาของเขาลึกมาก อีกทั้งยังเป็นแผลเก่ายังไม่ทันหายดี ก็มาได้แผลใหม่ซ้ำอีก

ในใจเยี่ยนหลิงเต็มไปด้วยความรู้สึกนานัปการ แต่สิ่งที่นางคิดกลับเป็นว่า มือข้างนั้นของเขาเกรงว่าจะพิการจริงๆ แล้ว

เยี่ยนรุ่ยได้สติกลับมา ดิ้นออกจากอ้อมพระกรของหวังไทเฮา แล้วคว้าชายอาภรณ์ของเซียวจิ้นไว้ ร่างเล็กจ้อยเงยหน้ามองเขา ดวงตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา “พี่ใหญ่ เจ้าเจ็บหรือไม่ ขอบใจเจ้าที่ช่วยข้า!”

เซียวจิ้นมองเยี่ยนหลิงที่กำลังจ้องเขาเขม็งอยู่แวบหนึ่ง ก่อนหลุบตาลง ฝืนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวกับฮ่องเต้น้อยว่า “เพียงฝ่าบาทไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว”

เจ้ากรมต้าหลี่ซื่อ จางซือเจิ้ง ก้มลงตรวจศพมือสังหารแล้วกล่าวว่า “บนร่างของคนพวกนี้มีตราประจำจวนอ๋องหยงสลักไว้ คิดว่าเป็นหน่วยกล้าตายของจวนอ๋องหยง”

สิ้นเสียงนั้น ทั้งห้องก็แตกตื่น

ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าอ๋องหยงยังมีพรรคพวกหลงเหลืออยู่ จนทำให้ผู้คนหวาดหวั่นกันไปทั้งท้องพระโรง

เยี่ยนเฟยอวี่ถอยหลังไปสองก้าว ด้วยกลัวว่าจะถูกโยงเข้าหาตัว “เป็นพรรคพวกหลงเหลือของอดีตอ๋องหยง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้าติ้งอันจวิ้นอ๋องแม้แต่น้อย”

ส่วนเหวินหรูจั๋ว เมื่อเห็นว่ามือสังหารหลายคนกลืนพิษตายต่อหน้าต่อตาตน ก็ทั้งอับอายทั้งโมโห ชั่วขณะนั้นจึงยกคมกระบี่ชี้ไปทางเซียวจิ้น ตวาดอย่างดุดันว่า “เซียวจิ้น! เจ้าเป็นเพียงตัวประกันต่างแคว้น เหตุใดต้องเสี่ยงชีวิตไปช่วยถวายการอารักขาเช่นนี้ ทุ่มสุดตัวถึงเพียงนี้ เกรงว่าจะมีเจตนาแอบแฝงกระมัง!”

เขาหันไปทางเยี่ยนหลิงซึ่งมีแววตาลุ่มลึก พลางประสานมือคำนับ “องค์หญิงใหญ่ ที่เมื่อครู่สาวใช้ผู้นั้นยังพูดไม่ทันจบ ข้าคิดว่าทุกคนในที่นี้คงได้ฟังกันชัดเจนแล้ว หลิ่วหานอวี้มีสัมพันธ์ใกล้ชิดกับบุรุษผู้หนึ่งในวัง และตัวประกันแห่งเป่ยจิ้งผู้นี้ก็บังเอิญเดินไปมาในวังได้อย่างเสรี กระหม่อมขอเดาว่า บุรุษ ‘ฐานะพิเศษ’ ที่หลิ่วหานอวี้เกี่ยวข้องด้วย เกรงว่าจะเป็นเซียวจิ้น!”

ทั้งท้องพระโรงฮือฮาขึ้นทันใด

เยี่ยนหลิงอดขมวดคิ้วมิได้

เหวินหรูจั๋วกล่าวต่อ “หลิ่วหานอวี้กับเซียวจิ้นต้องมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกันแน่ และการตายของเยี่ยนหวนก็เกรงว่าจะเกี่ยวข้องกับเซียวจิ้นมิใช่น้อย แม้แต่การลอบสังหารในวันนี้ บางทีตั้งแต่ต้นจนจบอาจเป็นเซียวจิ้นชักใยอยู่เบื้องหลัง—เขาสมคบกับอ๋องหยงมานานแล้ว อาศัยมือหน่วยกล้าตายของอ๋องหยงลงมือปลงพระชนม์ฝ่าบาท บัดนี้อ๋องหยงล่มสลาย เซียวจิ้นเห็นสถานการณ์ไม่ดี จึงแสร้งทำเป็นซื่อสัตย์กล้าหาญ ลงมือฆ่าหน่วยกล้าตายด้วยตนเองเพื่อตัดหางเอาตัวรอด ล้างมลทินให้ตัวเอง ทั้งยังแสดงละครฉากหนึ่งว่าภักดีต่อแผ่นดินด้วยการถวายการอารักขา!”

คำกล่าวนี้ราวฟ้าผ่าลงกลางห้อง ทุกคนต่างหันมองเซียวจิ้นพร้อมกัน

เซียวจิ้นเงยหน้าขึ้น แม้ใบหน้าจะไร้สีเลือดเพราะบาดเจ็บ ทว่าแววตากลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง “ท่านเหวิน ไร้หลักฐาน จะใส่ร้ายกันได้อย่างไร”

“ไร้หลักฐานหรือ” เหวินหรูจั๋วแค่นหัวเราะ “ตัวเจ้ามีพิรุธเต็มไปหมด อีกทั้งเจ้าก็รีบฆ่ามือสังหารผู้นั้นนัก มิใช่ฆ่าปิดปากหรอกหรือ”

“ฆ่าปิดปาก?” เซียวจิ้นอดย้อนถามไม่ได้ “เช่นนั้นคนพวกที่กลืนพิษตายเอง ก็เป็นข้าสั่งให้มันฆ่าตัวตายด้วยหรือ”

“เจ้า...” เหวินหรูจั๋วถูกย้อนจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงชี้หน้าเซียวจิ้น ดวงตาอาฆาตดุร้าย

“พอได้แล้ว!”

ในดวงตาเยี่ยนหลิงก่อตัวเป็นพายุเดือด นางตวาดห้ามทั้งสองทันที เหวินหรูจั๋วจึงหันไปมองเซียวจิ้นอย่างได้ใจ

แต่ผู้ใดจะคาดคิดว่าเยี่ยนหลิงเพียงปรายตามองเหวินหรูจั๋ว ราวกับมองทะลุทุกอย่าง แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “ท่านเหวินจะถวายการอารักขาบกพร่องก็ได้ แต่ไม่จำเป็นต้องเอาคนของข้ามาเป็นแพะเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ!”

ยามนี้หลิ่วหานอวี้ยังถูกองครักษ์จับกุมอยู่ แต่จู่ๆ นางก็ดิ้นรนขึ้นมา “ท่านเหวิน บุรุษที่เดินไปมาในวังได้อย่างเสรี มิใช่มีเพียงตัวประกันแห่งเป่ยจิ้งเซียวจิ้นเท่านั้น แต่ยังมีท่านด้วย! หานอวี้มอบใจให้ท่านอย่างลึกซึ้ง เหตุใดท่านจึงต้องรีบสลัดความเกี่ยวข้องกับหานอวี้ แล้วโยงข้าไปหาบุรุษอื่นอย่างเลื่อนลอยเช่นนี้!”

เมื่อเหวินหรูจั๋วได้ยิน ตอนแรกยังชะงักงัน จากนั้นเลือดก็สูบฉีดขึ้นทั่วใบหน้า สีหน้าแดงก่ำฉับพลัน ราวกับเดือดดาลจนสุดขีด

ท่ามกลางความร้อนรน เขาเหลือบมองเยี่ยนหลิงแวบหนึ่ง แล้วรีบตัดบทคำของหลิ่วหานอวี้ “เจ้าพูดบ้าอะไร!”