บทที่ 20

เกิดความหวาดระแวงขึ้นในใจ

เยี่ยนหลิงชักหอกกลับมา

ปลายหอกครูดผ่านผืนดินเหลือง ก่อนจะปักตั้งมั่นอยู่ข้างกายอย่างสงบนิ่ง

ทว่านางกลับหันสายตาไปยังผู้ที่เอ่ยวาจานั้น “แม่ทัพน้อยหรง ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ!”

เซียวจิ้นที่ยืนอยู่ด้านข้างจึงเก็บกระบี่ไม้ลงตามน้ำ ครั้นได้ยินคำของเยี่ยนหลิงก็อดเผยแววประหลาดใจออกมาไม่ได้

คนผู้นี้ทั้งย้อนทั้งเย้ยเยี่ยนหลิงถึงเพียงนั้น แต่กลับไม่เห็นนางโกรธแม้แต่น้อย

เขาจึงอดมองไปยังแม่ทัพหรงจี้ในตำนานผู้นั้นมิได้ ชายที่เล่าลือกันว่าเป็นคู่หมั้นหมายวัยเยาว์ของเยี่ยนหลิง

เห็นเพียงหรงจี้กำลังจ้องเยี่ยนหลิงด้วยสายตาเฉียบคม ครั้นสัมผัสได้ว่าเซียวจิ้นมองมา ก็พลันหันขวับมาทางเขาทันที

ยามสายตาทั้งสองประสานกัน ชั่วขณะนั้นกลับคล้ายกระแสน้ำเชี่ยวกรากไหลบ่า คลื่นใต้น้ำก่อตัวเงียบงัน

สายตาของหรงจี้แหลมคมประหนึ่งอินทรีเหยี่ยว กวาดเซียวจิ้นตั้งแต่ศีรษะจดปลายเท้าอย่างไม่ปิดบัง

ในแววนั้นมีทั้งไอสังหารของทหารหาญ และการพินิจพิเคราะห์กับความเป็นปรปักษ์ที่แทบจะเกิดจากสัญชาตญาณ

แต่เซียวจิ้นกลับหันไปมองเยี่ยนหลิง หลบเลี่ยงสายตาของอีกฝ่ายอย่างเป็นธรรมชาติเหลือเกิน

อากาศรอบด้านหยุดนิ่งไปชั่วครู่

ยังคงเป็นเยี่ยนหลิงที่เอ่ยทำลายความเงียบก่อน

“หรงจี้ ตามข้ามา!”

นางไม่แม้แต่จะสนใจสายตาของเซียวจิ้น ก้าวลงจากลานฝึกตรงไปยืนข้างกายหรงจี้

เห็นอีกฝ่ายแม้ขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้คัดค้าน นางจึงสาวเท้ายาวจากไปก่อน

นางไม่กลัวว่าหรงจี้จะไม่ตามมา

เพราะนางรู้จักเขาดีเกินไป

ทั้งสองมาถึงมุมเงียบสงบแห่งหนึ่งในค่ายทหารองครักษ์เมืองหลวง

เยี่ยนหลิงเอ่ยว่า “ครั้งนี้ค่ายทหารองครักษ์เมืองหลวงถึงกับกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของกบฏ เจ้ามีความผิดฐานตรวจตราหละหลวมอยู่บ้าง แต่เห็นแก่ที่ตอนนั้นเจ้ายังไม่อยู่ในเมืองหลวง ข้าจะไม่ถือโทษ”

“เช่นนั้นข้าควรกล่าวคำขอบคุณกับเจ้าหรือ?” น้ำเสียงของหรงจี้กระด้างนัก

เยี่ยนหลิงเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางทอดถอนใจ “หรงจี้...” คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าสุดท้ายคำที่ออกจากปากกลับกลายเป็นคำตักเตือน “ในเมื่อค่ายทหารองครักษ์เมืองหลวงสามารถช่วยอ๋องหยงได้ ก็ย่อมต้องมีไส้ศึกแฝงตัวอยู่ภายใน เจ้ารีบสืบดูให้ดีเถิด”

“ยังต้องให้เจ้ามาบอกอีกหรือ!” หรงจี้พูดอย่างไม่พอใจ “ข้ากำลังสืบอยู่แล้ว”

เยี่ยนหลิงจึงเงียบไป

“อืม” นางตอบรับเพียงเท่านั้น ไม่คิดพูดกับหรงจี้ต่ออีก หมุนกายจะจากไป ทว่าเสียงของหรงจี้กลับดังขึ้นจากด้านหลัง

“เยี่ยนหลิง” เขาเอ่ย “บัดนี้พอพบหน้ากันกลับคุยกันแต่เรื่องราชการ เราเริ่มเดินมาถึงจุดนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

ฝีเท้าของเยี่ยนหลิงชะงักลง แต่นางมิได้หันกลับมา “คงเริ่มตั้งแต่วันที่เสด็จพ่อสวรรคตกระมัง”

กล่าวจบ นางก็ไม่เหลือเยื่อใยใดอีก ก้าวจากไปไกลแล้ว

นอกชานเมืองหลวง ลมทรายปลิวว่อนไปทั่วฟ้า เมื่อสายลมพัดผ่าน ก็ยกปอยผมของหรงจี้ให้ปลิวไสวอยู่ท่ามกลางฝุ่นทราย ดุจเดียวกับความคิดอันวุ่นวายในใจเขา

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น หรงจี้ก็ก้มหน้าลง หัวเราะเยาะตนเองเบาๆ

…

วันรุ่งขึ้น จวนองค์หญิงใหญ่

เยี่ยนหลิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ กำลังก้มตาคัดบางอย่างอยู่

สายลมอ่อนโชยเข้ามาในห้อง พลิกหน้ากระดาษปลิวไหว ทว่านางกลับไม่ลงพู่กันต่อ

นางถือพู่กันไว้ มือซ้ายยกขึ้นแตะหน้าผากโดยไม่รู้ตัว หลุบตาลงถอนใจเบาๆ

ใต้ชายคาระเบียง เซียวจิ้นเหลือบเห็นภาพในตำหนักโดยบังเอิญ

เขายืนอยู่หน้าเรือนหน้าต่าง เห็นท่าทางกลัดกลุ้มของเยี่ยนหลิง ก็เบือนสายตาออก แววตาฉายความดูแคลนเสี้ยวหนึ่ง

ครู่ต่อมา เขากลับอดไม่ไหว หันหน้ากลับมามองนางอีกครั้ง พินิจดูอย่างละเอียด

คนเรานั้นเกรงการถูกจับจ้องที่สุด ขอเพียงถูกมอง ต่อให้อยู่ห่างเพียงใด ก็มักจะรับรู้ได้เสมอ

เยี่ยนหลิงคล้ายจะรู้สึกบางอย่าง จึงเงยหน้ามองไปทางหน้าต่าง ก็เห็นเซียวจิ้นยืนอยู่ตรงนั้น

สายตาทั้งสองสบกัน ชั่วขณะหนึ่งต่างก็ชะงักไป

เยี่ยนหลิงกวักมือเรียกเขา “เข้ามาสิ...”

ริมฝีปากบางของเซียวจิ้นเม้มแน่น เขาหายไปจากหน้าต่างทันที

จากนั้นจึงอ้อมจากระเบียง เข้ามาในห้องทางประตูหน้า

พอเดินมาถึงข้างกายเยี่ยนหลิง ก็ก้มตาเห็นคำว่า “หรงจี้” บนกระดาษ จึงขมวดคิ้วขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

เยี่ยนหลิงยื่นพู่กันมาตรงหน้าเขา แล้วเอ่ยว่า “เจ้ามาเขียน!”

คิ้วของเซียวจิ้นขมวดน้อยๆ แทบมองไม่เห็นในทันใด

เมื่อเห็นเขาไม่ขยับ เยี่ยนหลิงเหมือนจะเข้าใจว่าเขาเข้าใจผิดอะไร “เจ้าคิดอะไรอยู่?”

นางอดหัวเราะพรืดออกมาไม่ได้ ราวกับกำลังหัวเราะเยาะเซียวจิ้น “นี่คือรายชื่อเชิญงานเลี้ยงส่งท้ายปีในวัง”

พูดพลางยื่นพู่กันให้ใกล้อีกนิด

ร่างของเซียวจิ้นขยับเล็กน้อย สุดท้ายก็รับพู่กันไป

เดิมเขาคิดว่านางกำลังกังวลเพราะใครบางคน บัดนี้ดูท่าคงไม่ใช่ และนางก็ไม่ใช่คนอ่อนแอโลเลเช่นนั้นจริงๆ

เซียวจิ้นรับพู่กันมา กำลังจะถามว่าทำไมไม่ให้ชิวชุ่ยเป็นคนคัด กลับเห็นองค์หญิงใหญ่ผู้สูงส่งมาโดยตลอดลุกขึ้นยืนกะทันหัน แล้วยื่นมือมาฉุดเขาเข้าไป

เซียวจิ้นไม่ทันระวัง ถูกดึงจนเซไปข้างหน้า ริมฝีปากเฉียดผ่านชายอาภรณ์ที่ปลิวไหวของเยี่ยนหลิงอย่างรวดเร็ว ก่อนร่างจะทรุดนั่งลงบนเก้าอี้พอดี

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง

บนริมฝีปากยังหลงเหลือสัมผัสนุ่มนวลของผ้าแพรทอละเอียด อ่อนยวบคันยุบยิบ ดุจมีผู้มากวนน้ำพุฤดูใบไม้ผลิให้กระเพื่อมไหว

แต่เยี่ยนหลิงกลับเอามือปิดปากหัวเราะออกมา

ดูเหมือนอารมณ์ของนางจะดีขึ้นอีกแล้ว เพียงเพราะมีคนช่วยคัดรายชื่ออย่างนั้นหรือ?

หรือเพราะ...ได้กลั่นแกล้งเขา?

เซียวจิ้นหลุบตาลง ปิดซ่อนความลนลาน ความกระอักกระอ่วน และความหวั่นไหวที่วาบผ่านในดวงตาไว้

เยี่ยนหลิงเห็นเขาก้มตาต่ำ เอาแต่จ้องของบนโต๊ะ ไม่ยอมมองนางแม้แต่น้อย ก็อดยกมุมปากขึ้นไม่ได้ รู้สึกว่าภาพนี้ช่างน่าสนุกยิ่ง

ใครจะคาดคิดได้ว่าคนที่ปกติเย็นชาเสียจนไม่ปริปากสักคำ บัดนี้กลับหน้าแดง เอาแต่ก้มมองที่ตรงหน้าเพียงคืบสามส่วน ไม่กล้าแม้แต่จะเงยมองนางสักนิด

ราวกับพระนักบวชผู้ถือพรหมจรรย์

นางหัวเราะเบาๆ แล้วยื่นมือไปตรงหน้าเขา บุกรุกอาณาเขตของเขาอย่างเปิดเผย พร้อมชี้ไปยังสมุดเล่มหนึ่งตรงหน้าเขา “นี่คือรายชื่อที่ข้าคัดเสร็จแล้ว” จากนั้นนิ้วเรียวงามก็ลากผ่านหน้าตัวเขาไป ชี้ยังกองฎีกาเชิญว่างเปล่าอีกด้าน “เจ้าก็รับผิดชอบเขียนฎีกาเชิญตามนี้เถิด ถึงเวลาข้าจะให้ชิวหลินไปส่ง”

เซียวจิ้นสูดลมหายใจลึก พยายามย้ายสายตาจากมือขาวผ่องสว่างเรืองรองของนางไปยังกองฎีกาเชิญเปล่าๆ เบื้องหน้า สงบจิตใจที่ยุ่งเหยิงลงเล็กน้อย ก่อนตอบรับเบาๆ คำหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าเขาแหย่เพียงนิดก็แทบรับมือไม่ไหว นางคล้ายจะยิ่งมีอารมณ์สนุก “เขียนเป็นหรือไม่? ข้าสอนเจ้าได้นะ!”

สิ้นคำ นางก็เดินอ้อมไปด้านหลังเซียวจิ้น เบาๆ วางมือลงทับบนหลังมือที่กำพู่กันของเขา หน้าอกแทบแนบชิดแผ่นหลังเขา

กลิ่นอายร้อนแรงดุจดอกโบตั๋นแรกแย้มในฤดูใบไม้ผลิจากเบื้องหลังเข้าห้อมล้อมเขาในพริบตา

“เขียนเล่มนี้ก่อน!” นางกระซิบเสียงต่ำ พลางจับมือซ้ายของเขาให้ค่อยๆ ลงพู่กัน

หนึ่งเส้น หนึ่งขีด

ราวกับนางตั้งใจจะสอนให้เขาคุ้นชินกับการใช้มือซ้าย นางยังจำได้เสมอว่ามือขวาของเขาบาดเจ็บอยู่

เซียวจิ้นรู้สึกได้ชัดว่ามือน้อยเรียวงามที่ทาบอยู่บนหลังมือเขานุ่มนวลเพียงใด ไม่เหมือนมือของสตรีผู้มีวรยุทธ์ล้ำเลิศเลยแม้แต่น้อย

ได้กลิ่นหอมเข้มของสตรีจากกายนาง รับรู้ถึงอุณหภูมิที่ส่งผ่านเนื้อผ้ามา ทั้งที่เป็นฤดูหนาวอันหนาวเหน็บเช่นนี้ กลับร้อนผ่าวจนแทบเผาไหม้

หัวใจของเขาพลันเหมือนหล่นหายไปหนึ่งจังหวะ ความหวั่นไหวประหลาดและละเอียดอ่อนชนิดหนึ่งแทรกซึมจากมือที่ซ้อนทับกันของทั้งสองตรงเข้าสู่ก้นบึ้งหัวใจ ทำให้พวงแก้มแดงจัดขึ้นในครู่เดียว

และในตอนนั้นเอง

“องค์หญิง!” เสียงของชิวชุ่ยดังขึ้นที่หน้าประตู ปนความตกใจ

เยี่ยนหลิงเงยหน้ามอง สบเข้ากับแววตาตื่นตะลึงของชิวชุ่ย

เซียวจิ้นปล่อยมือทันที ลุกพรวดขึ้นอย่างกะทันหัน ถอยหลังหนึ่งก้าว เว้นระยะห่างออกมา

ชิวชุ่ยยืนอยู่ตรงประตูตำหนัก เบิกตาโตมองท่าทางของคนทั้งสองที่เมื่อครู่แทบจะเหมือนกำลังกอดกัน ใบหน้าก็แดงวาบขึ้นในทันใด นางรีบก้มหน้าลงอย่างลนลาน “บ่าว...บ่าวมิได้เห็นสิ่งใดทั้งนั้น! บ่าวจะปิดประตูเดี๋ยวนี้!”

กล่าวจบ นางก็ถอยออกไปอย่างมือไม้สับสน แล้วปิดประตูตำหนักดังปัง

เยี่ยนหลิงเลิกคิ้วขึ้น ชิวชุ่ยคงเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง แต่แล้วจะสำคัญอะไรเล่า “เจ้าคัดต่อเถิด” นางสั่งเช่นนั้น

เซียวจิ้นพยายามสงบใจลง นั่งกลับลงไปอีกครั้ง พอหยิบพู่กันขึ้นมาใหม่ กลับเผลอใช้มือขวาเสียแล้ว

นอกประตู ชิวชุ่ยยกมือกุมอกที่ยังเต้นแรงไม่หยุด กำลังจะตั้งสติ กลับหันไปเจอเหวินหรูจั๋วที่กำลังจะมาพบเยี่ยนหลิงพอดี

“ทะ...ท่านเหวิน” ชิวชุ่ยรีบค้อมกายทำความเคารพ

เหวินหรูจั๋วเห็นท่าทางลนลานของนาง แล้วชำเลืองมองประตูตำหนักที่ปิดสนิท จึงขมวดคิ้ว “องค์หญิงกำลังทรงงานอยู่หรือ?”

“องค์หญิง...องค์หญิงกำลังอยู่กับองค์ชายตัวประกันในห้องบรรทมเพคะ” ชิวชุ่ยตอบเสียงเบา ใบหน้ายังมีสีแดงระเรื่ออยู่

เหวินหรูจั๋วได้ยินดังนั้นก็ประหนึ่งถูกสายฟ้าฟาด ถามเสียงสั่นว่า “พวกเขา...กำลังทำอะไรกัน?”

ชิวชุ่ยตอบว่า “องค์หญิงใหญ่เหมือนจะโอบองค์ชายตัวประกันจากด้านหลังเพคะ”

นางยกมือปิดแก้ม ไม่ทันสังเกตสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างย่ำแย่ของเหวินหรูจั๋ว ยังพร่ำเพ้ออย่างเคลิบเคลิ้มอยู่เอง “องค์หญิงใหญ่กับองค์ชายตัวประกัน ต่างก็เป็นถึงองค์เหมือนกัน เพียงฟังก็รู้สึกว่าเหมาะสมกันนัก...”

แต่เหวินหรูจั๋วกลับหน้ามืดลงฉับพลัน “พูดจาเหลวไหลอะไร?! เซียวจิ้นเป็นตัวประกันจากแคว้นศัตรู กับองค์หญิงของพวกเจ้าไม่มีทางเป็นคนเส้นทางเดียวกันได้!”

ชิวชุ่ยตกใจกับท่าทีดุดันของเขา จึงอดแก้ตัวไม่ได้ “แต่องค์หญิงเองก็ไม่ได้ทรงเห็นว่าเป็นอุปสรรคอะไรนี่เพคะ! เมื่อครู่...เมื่อครู่องค์หญิงโอบองค์ชายตัวประกันจากด้านหลัง องค์ชายตัวประกันเองก็ไม่ได้ดิ้นหนี...”

เหวินหรูจั๋วได้ฟัง สีหน้าก็เขียวคล้ำดุจเหล็ก เขาจ้องประตูตำหนักบานที่ปิดสนิทนั้นเขม็ง มือในแขนเสื้อกำแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาไม่พูดอะไรสักคำ สะบัดชายแขนเสื้อหันหลังจากไป

ภายในตำหนัก เซียวจิ้นคัดมาถึงชื่อหนึ่งก็ชะงักเล็กน้อย บนใบหน้ามีแววประหลาดใจบางๆ

“พระชายาอ๋องหยง...” เขาพึมพำเสียงต่ำ

เยี่ยนหลิงเข้าใจทันทีว่าเหตุใดเขาจึงแปลกใจ จึงอธิบายให้ฟัง “แม้อ๋องหยงจะถูกปลดแล้ว แต่นางก็ยังเป็นพระชายาของข้าอยู่ดี อ๋องหยงก่อกบฏก็จริง แต่นางมิได้มีส่วนเกี่ยวข้อง อีกทั้งยังพลอยรับเคราะห์จากอ๋องหยงไปด้วย งานเลี้ยงคืนส่งท้ายปีครั้งนี้ก็นับเสียว่าเป็น...การพร้อมหน้าครั้งสุดท้ายกระมัง”

นางเอ่ยต่อว่า “แต่อ๋องหยงถูกปลดแล้ว เจ้าอย่าเขียนว่าเป็นพระชายาเอกของอ๋องหยงอีก ให้เขียนเพียง ‘เยี่ยนสกุลหลิ่ว’ ก็พอ”

กล่าวจบ นางไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติมอีก คล้ายจะอ่อนล้า “เจ้าคัดไปก่อนเถิด อีกไม่กี่วันข้าจะมาตรวจ”

จากนั้นก็หมุนกายออกจากตำหนักไป

ภายในห้องพลันเงียบสงัดลง

เซียวจิ้นอยู่ลำพังในนั้น จึงถือโอกาสเขียนลงไปด้วยมือขวาตามน้ำ “เยี่ยนสกุลหลิ่ว...”

อักษร “เยี่ยน” ที่ตกลงบนกระดาษ ซ่อนคมไว้ภายใน ทว่ายังเปี่ยมด้วยกระดูกอันทรงพลัง

…

หลายวันต่อมา

หรงจี้ควบม้ามายังจวนองค์หญิงใหญ่อย่างเร่งร้อน พบเยี่ยนหลิงที่กำลังยืนชมดอกเหมยอยู่ในสวน ด้านหลังยังมีเซียวจิ้นติดตามอยู่ด้วย

“ขอยืมตัวไปพูดด้วยหน่อย” เขาเหลือบมองเซียวจิ้น สีหน้าเคร่งเครียด

อารมณ์ชมเหมยของเยี่ยนหลิงถูกขัดจังหวะลงฉับพลัน นางมีสีหน้าไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังเดินตามหรงจี้ไป

ทั้งสองเดินมาถึงที่เงียบสงบ หรงจี้ก็เปิดประเด็นตรงๆ “เยี่ยนหลิง เซียวจิ้นคนนั้น เจ้าควรระวังเขาให้มากหน่อย”

เยี่ยนหลิงมองเขาอย่างไม่เข้าใจ

“ข้าสืบดูแล้ว วันนั้นที่ค่ายทหารองครักษ์เมืองหลวง เขาประลองกับเจ้า...” หรงจี้ลดเสียงต่ำลง “แนวทางวรยุทธ์ของเขา ไม่เหมือนตัวประกันธรรมดาทั่วไปเลย ข้าสงสัยว่า...ที่เขามาต้าเซิ่งครั้งนี้ จุดประสงค์คงไม่บริสุทธิ์นัก! เกรงว่าจะมีแผนอื่นแอบแฝงอยู่”

เยี่ยนหลิงสะท้านในใจ ทว่าใบหน้ากลับยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “บัดนี้เขาอยู่ในมือข้าแล้ว จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้อีกหรือ?”

“ไม่ใช่ เยี่ยนหลิง เจ้าเอาจริงเอาจังหน่อย” เขาว่า “ก่อนหน้านี้เจ้าถอนหมั้นกับข้า ข้าไม่ถือโทษ เจ้าไล่ข้าออกจากเมืองหลวง ข้าก็ไม่ถือโทษ แต่เรื่องนี้ ข้าขอร้องให้เจ้าใส่ใจหน่อย! อย่าให้คนเขาหลอกจนหมุนเป็นลูกข่าง สุดท้ายแล้วค่อยกลับมาขอร้องข้า”

สีหน้าของเยี่ยนหลิงเย็นลง “อย่างไร เจ้าเหน็บแนมว่าครั้งนี้ตอนเกิดการเปลี่ยนแปลงในวัง ข้าต้องร้องขอให้เจ้ากลับเมืองหลวงอย่างนั้นหรือ?”

นางเชิดหน้าไว้สูง เต็มไปด้วยความหยิ่งผยองและไม่ยอมสยบ “แล้วจะอย่างไร? เซียวจิ้นเป็นตัวประกันจากแคว้นศัตรูก็จริง แล้วอย่างไรเล่า? นี่ไม่ใช่ความจริงที่มีอยู่มาแต่ต้นจนจบหรอกหรือ? สิ่งที่ข้ารู้ ชัดเจนยิ่งกว่าเจ้าด้วยซ้ำ!”

หรงจี้แทบไม่อยากพูดต่อ คนทั้งสองต่างก็หยิ่งทะนงยิ่งนัก ไม่มีผู้ใดยอมอ่อนข้อก่อน

“ข้าพูดเพียงเท่านี้!” พอได้ยินดังนั้น เขาก็สะบัดแขนเสื้อจากไป แผ่นหลังรีบร้อน แต่กลับแฝงความดื้อรั้นเอาไว้

ดวงตาเยี่ยนหลิงมืดลึก แสงเงาในแววตานางพร่าไหวสลับกันไปมาอยู่ครู่หนึ่ง

นางกับหรงจี้รู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก จะเรียกว่าเป็นสหายวัยเยาว์ก็ไม่ผิด

เดิมทีคิดว่าการแต่งงานเป็นเรื่องที่ควรจะเป็นไปตามครรลองอยู่แล้ว แต่ผู้ใดจะคาดคิดว่าเมื่อเสด็จพ่อสวรรคต นางจะถูกผลักขึ้นไปยืนอยู่ตรงปลายคมแห่งอำนาจอย่างไม่ทันตั้งตัว ความรักของหนุ่มสาวสำหรับนางแล้ว เป็นเพียงสิ่งมีหรือไม่มีก็ได้ หรืออาจเพราะไม่ได้รักลึกซึ้งถึงเพียงนั้น นางจึงตัดสินใจเด็ดขาดทำลายการหมั้นหมายเสีย

จากนั้นก็ทำตามสุภาษิตไม่เห็นเสียย่อมสะอาดตา เลื่อนตำแหน่งเขาในนามแต่ลดอำนาจในความจริง แล้วส่งออกจากเมืองหลวงไป

นางไม่ต้องการราชบุตรเขยคนหนึ่ง และคิดว่าหรงจี้เองก็คงไม่ต้องการตำแหน่งราชบุตรเขยอันเป็นเพียงนามลอยๆ เช่นกัน ยิ่งไม่มีทางละทิ้งอนาคตเพื่อนาง

นางสูดลมหายใจลึก พยายามปลอบใจตนเอง

ล้วนเป็นเรื่องของชาติที่แล้วทั้งนั้น

พอหลับตาลงชั่วครู่ นางก็หมุนกายเดินกลับไปยังห้องบรรทมเพียงลำพัง

ครั้นก้าวเข้าไปในตำหนัก เงยหน้าก็เห็นฎีกาเชิญที่วางแผ่อยู่บนโต๊ะหนังสือ เป็นสิ่งที่เซียวจิ้นคัดให้แก่นาง

ฝีเท้าจึงเบาลงโดยไม่รู้ตัว นางค่อยๆ เดินเข้าไปหน้าโต๊ะหนังสือ เพิ่งคิดจะดูว่าเซียวจิ้นคัดไปถึงไหนแล้ว

ก็เห็นอักษร “เยี่ยน” ตัวหนึ่งเขียนเด่นหราอยู่บนฎีกาเชิญ อักษรตัวนี้ เส้นนอนตั้งตรง ท่วงท่าหนักแน่น กลับคุ้นตาอย่างประหลาด

ใจของนางพลันกระตุกวูบ จึงล้วงจดหมายฉบับหนึ่งที่เคยถูกยิงมาจากหลายวันก่อนออกมาจากอกเสื้อ

นำมาเทียบกันดู

ประหนึ่งถูกใครสักคนตบหน้าอย่างแรง สีหน้าของนางจึงค่อยๆ หม่นลงทีละน้อย