บทที่ 27

หวนกลับจากประตูนรก

ภาพความเร่าร้อนพันพัวเมื่อคืนก่อนพลันทะลักเข้าสู่ห้วงคำนึงอย่างไม่อาจควบคุมได้ สัมผัสอ่อนโยนเหล่านั้น การเกี่ยวกระหวัดอันดุเดือดเหล่านั้น

เซียวจิ้นถึงกับใช้กายตนเองเป็นตัวนำ ถ่ายพิษนั้นมาสู่นาง!

มิน่าเล่า นางจึงกำเริบพิษรวดเร็วถึงเพียงนี้ ร้ายลึกถึงเพียงนี้!

ไอเย็นเยียบที่ไม่เคยมีมาก่อนสายหนึ่ง ผสมปนเปด้วยความอัปยศ ความทรยศ และความแค้นคั่งฟ้าที่ถาโถม กลืนกินทั่วทั้งร่างในชั่วพริบตา

ความรู้สึกเช่นนี้ ร้ายยิ่งกว่าความเจ็บปวดที่พิษซื่อซินฉานมอบให้อีก

ร่างของนางโอนเอนแทบสังเกตไม่เห็นครั้งหนึ่ง ชิวหลินก้าวเข้ามาครึ่งก้าวทันที คอยประคองท่อนแขนนางไว้เงียบๆ

เยี่ยนหลิงกัดฟันแน่น ฝืนกลืนรสคาวหวานที่ตีขึ้นมาถึงลำคอ ทว่าบนใบหน้ากลับคลี่ยิ้มเย็นจัด งามจัด ดุจดอกกุหลาบที่ถูกผนึกอยู่กลางน้ำแข็ง งดงามจนแทบแตกสลาย และอันตรายอย่างยิ่ง

“ดี...ดีมาก” น้ำเสียงของนางเบาราวเสียงกระซิบ แต่ทุกคำชุบยาพิษ “เยี่ยนเฟยอวี่ คำพูดของเจ้า คราวนี้ข้าจำขึ้นใจแล้ว หวังว่าสิ่งที่เจ้าพูดจะเป็นความจริง มิฉะนั้น...”

นางมิได้กล่าวต่อ แต่ไอสังหารเยียบเย็นในความหมายที่ยังไม่เอื้อนเอ่ยนั้น กลับทำให้แผ่นหลังของเยี่ยนเฟยอวี่เย็นวาบ

เยี่ยนหลิงไม่มองเขาอีก หมุนกายจากไปทันที เสื้อคลุมขนจิ้งจอกลากพื้น ฝีก้าวดูมั่นคงดังเดิม มีเพียงชิวหลินที่อยู่ใกล้เท่านั้นจึงสัมผัสได้ถึงอาการสั่นเล็กน้อยที่ส่งมาจากท่อนแขนนาง

“ส่งเสด็จองค์หญิงใหญ่” เยี่ยนเฟยอวี่ค้อมกายอยู่เบื้องหลังนาง หลุบเปลือกตาลง ปกปิดแววอำมหิตที่วาบผ่านดวงตาลึกๆ

รถม้าแล่นออกจากจวนติ้งอันจวิ้นอ๋อง ภายในห้องโดยสารเงียบงันราวป่าช้า

เยี่ยนหลิงพิงผนังรถ หลับตาลง อกกระเพื่อมขึ้นลงแผ่วเบา

บารมีที่ฝืนประคองไว้เมื่อครู่พลันสลาย เหลือเพียงความอ่อนล้าแตกร้าวและความเย็นที่ซึมลึกถึงไขกระดูก

“องค์หญิงใหญ่...” ชิวหลินเอ่ยอย่างกังวลใจ

เยี่ยนหลิงค่อยๆ ลืมตา สีหมึกเข้มในดวงตาราวกับไม่มีวันละลาย “เจ้าคิดว่า คำพูดของเยี่ยนเฟยอวี่ มีส่วนจริงสักกี่ส่วน มีส่วนเท็จสักกี่ส่วน?”

ชิวหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “บันทึกการเบิกใช้ปลอมแปลงไม่ได้ แรงจูงใจที่มอบยาพิษให้เซียวจิ้น ฟังดูเหมือนจะสมเหตุสมผลอยู่บ้าง แต่ว่า...” เขาหยุดเล็กน้อย ลดเสียงลง “ก่อนหน้านี้เซียวจิ้นกับเยี่ยนเฟยอวี่แทบจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย เช่นนั้นเหตุใดเซียวจิ้นจึงต้องไปขอยาพิษจากเยี่ยนเฟยอวี่โดยเฉพาะ ไม่ไปขอจากพระองค์โดยตรง?”

“เยี่ยนเฟยอวี่ต้องโกหกแน่!”

“ถูกต้องขอรับ” ชิวหลินพยักหน้า ขมวดคิ้วแน่น “อีกอย่าง กระหม่อมรู้สึกเสมอว่า เขาเหมือนกำลังหยั่งเชิง”

เยี่ยนหลิงนึกถึงแววตาที่มีนัยลึกล้ำของเยี่ยนเฟยอวี่ “หยั่งเชิงเรื่องใด...”

“เหมือนว่า...กำลังหยั่งเชิงว่าเซียวจิ้นหนีไปได้จริงหรือไม่”

เยี่ยนหลิงหรี่ตาลง หัวเราะหยันเบาๆ “เยี่ยนเฟยอวี่ต้องมีปัญหาแน่ ตอนที่ได้ยินว่าคนที่ถูกวางยาคือชิวชุ่ย ความตกใจและความเคลือบแคลงในตัวเขานั้นเสแสร้งไม่ได้”

“อภัยที่กระหม่อมต้องพูดตรงๆ” ชิวหลินเอ่ย “ทุกอย่างดูเหมือนจะต่อเนื่องเป็นเหตุเป็นผล แต่ในเมื่อเซียวจิ้นหนีไปได้อย่างราบรื่น เช่นนั้นบนตัวเขาต้องมียาถอนพิษแน่ และเฉินไทเฟยก็บังเอิญนำยาถอนพิษทั้งหมดออกไปจากสำนักแพทย์หลวงพอดี กระหม่อมเกรงว่าเยี่ยนเฟยอวี่จะสมคบกับเฉินไทเฟย วางแผนหลอกทำร้ายพระองค์จนเป็นเช่นนี้”

“ไปวังหลวง ตำหนักเป่าเซี่ยง!”

ชิวหลินสะท้านเล็กน้อย “องค์หญิงใหญ่ทรงคิดจะ...”

“ข้าอยากจะถามเฉินไทเฟยนัก ว่าในการณ์นี้นางเล่นบทใดกันแน่!”

...

รถม้าพลันเร่งความเร็ว พุ่งตรงสู่พระนครชั้นใน

ล้อรถบดผ่านถนนหินเขียว ส่งเสียงอึงคะนึงเร่งเร้าและทึบหนัก

ตำหนักเป่าเซี่ยงตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเขตพระราชอุทยาน เป็นสถานที่ถือศีลสงบภาวนาของเฉินไทเฟยนับแต่ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคต ปกติธูปเทียนคละคลุ้ง ผู้คนไม่ค่อยย่างกรายมา

ยามนี้ประตูตำหนักปิดสนิท มีกระดิ่งทองเหลืองที่ชายคาสั่นดังกรุ๋งกริ๋งในสายลมหนาว เผยความเยียบเย็นเงียบวิเวกที่ราวกับตัดขาดจากโลกภายนอก

บานประตูปิดไม่สนิทนัก เยี่ยนหลิงยื่นมือผลักมันเปิดออกในคราวเดียว

กลิ่นไม้จันทน์เข้มข้นประดังเข้ามาปะทะหน้า แสงภายในตำหนักมืดสลัว มีเพียงตะเกียงนิรันดร์เบื้องหน้าพระพุทธรูปที่ส่องแสงเรื่ออยู่ดวงหนึ่ง

“เจ้ารออยู่ด้านนอก” เยี่ยนหลิงกล่าวกับชิวหลินที่อยู่เบื้องหลัง

จากนั้นนางก็ก้าวเข้าสู่ภายในตำหนัก

เฉินไทเฟยสวมชุดนักบวชสีเรียบ คุกเข่าอยู่บนเบาะรอง ภาวนาหันหลังให้ประตู มือค่อยๆ รูดลูกประคำทีละเม็ด เงาร่างในแสงเงาดูบอบบางเลือนราง

“ไทเฟยสงบวิเวกดีจริง” เยี่ยนหลิงเอ่ยขึ้น เสียงนั้นสะท้อนก้องไปในมหาวิหารอันว่างเปล่า

การเคลื่อนไหวของเฉินไทเฟยชะงักลงเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ หันกายกลับมา

เมื่อเห็นว่าเป็นเยี่ยนหลิง มือที่กำลูกประคำของนางพลันหยุดนิ่ง ความชิงชังรุนแรงระเบิดออกจากดวงตา “เจ้ามาทำอะไร?”

นางกวาดตามองเยี่ยนหลิงขึ้นลง ราวกับสัมผัสบางอย่างได้ “สวรรค์ช่างไร้ตาจริงๆ เจ้ากลับยังไม่ตาย! ว่าอย่างไร เซียวจิ้นถึงกับฆ่าเจ้าด้วยพิษไม่สำเร็จหรือ?”

“เจ้าย่อมรู้อยู่แล้วทุกอย่างจริงๆ”

“ใช่ ข้ารู้ แต่ข้าจะไม่บอกเจ้า!” น้ำเสียงของเฉินไทเฟยอาบแค้น “ข้าจะปล่อยให้เจ้าไปตาย ปล่อยให้ศัตรูของเจ้าจับตาอยู่ในเงามืด ส่วนเจ้าก็จะไม่มีวันจับพวกมันได้ตลอดกาล!”

เมื่อได้ฟัง ใบหน้าของเยี่ยนหลิงก็ปรากฏแววเหี้ยมเกรียมขึ้นสายหนึ่ง

“ดูสิ เจ้าโกรธแล้ว!” เฉินไทเฟยลุกขึ้นยืน เดินเข้ามาทีละก้าว สายตาราวเข็มพิษ “แม้แต่เวลาที่เจ้าโกรธก็ยังงดงามจนคนเห็นต้องสงสาร”

“ช่างน่าเสียดาย” นางทอดถอนใจ “แต่งามแล้วอย่างไรเล่า? สุดท้ายก็มิใช่ถูกตัวประกันฐานะต่ำต้อยผู้หนึ่งเล่นงานอยู่ในกำมือ ถูกทอดทิ้งประหนึ่งรองเท้าเก่าหรือ?”

น้ำเสียงของนางพลันสูงแหลมเสียดหู “ตอนเซียวจิ้นแตะต้องเจ้า อ่อนโยนมากใช่หรือไม่? ทำให้เจ้าคิดหรือไม่ว่าเขาแทบอยากควักหัวใจออกมาให้เจ้า? ฮ่าๆๆ...คนโง่! เขาก็แค่แสดงละครรักลึกซึ้งให้เจ้าตายใจ เพื่อจะได้ส่งตัวหายนะอย่างเจ้าลงนรกเสียให้สิ้นเรื่อง!”

“ฮ่าๆๆๆ...” เฉินไทเฟยราวกับเสียสติ หัวเราะอย่างคลุ้มคลั่งสำราญ

ทุกถ้อยคำของนางล้วนเสมือนมีดน้ำแข็งคมกริบ แทงตรงลงยังจุดที่เยี่ยนหลิงเจ็บที่สุดอย่างแม่นยำ

ภาพกำซาบอันอ่อนหวานเมื่อคืนนี้ บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงการเย้ยหยันและการเฉือนเนื้อทีละชิ้นอย่างเปลือยเปล่า

รสคาวหวานที่ค้างอยู่ในลำคอไม่อาจกดข่มไว้ได้อีกต่อไป

“พรวด—”

เยี่ยนหลิงไอพ่นโลหิตดำออกมาคำใหญ่ในฉับพลัน ร่างทั้งร่างโอนเอนแทบล้ม สายตาพร่าเป็นระลอก

กลับเห็นเฉินไทเฟยหยุดหัวเราะฉับพลัน “ข้าว่าแล้วเชียว แบบนี้สิถึงจะถูก! ถูกพิษซื่อซินฉานเข้าไป ยังกล้าหยิ่งผยองอีกหรือ!”

ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความสะใจของเฉินไทเฟยสั่นไหวพร่าเลือนอยู่ในสายตา

เยี่ยนหลิงเห็นนางเดินเข้ามาทีละก้าว ขณะที่ในมือพลันมีคมมีดวาววับปรากฏขึ้น

“องค์หญิงใหญ่!” เสียงตวาดกร้าวเจือความตกใจและเดือดดาลของชิวหลินดังมาจากนอกตำหนัก

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่เฉินไทเฟยชักมีด ประตูตำหนักก็ถูกกระแทกเปิดผาง!

ชิวหลินพุ่งร่างเข้ามารวดเร็วดุจสายฟ้า แสงเย็นวาบหนึ่งพุ่งออกจากแขนเสื้อของเขา ปักเข้าที่ลำคอของเฉินไทเฟยอย่างแม่นยำ

เฉินไทเฟยเบิกตาโพลง ยกสองมือกุมคอตนไว้เปล่าๆ เสียงครืดคราดดังในลำคอ โลหิตทะลักออกมาตามซอกนิ้วไม่หยุด

นางโซเซไปครู่หนึ่ง ก่อนจะล้มกระแทกลงบนพื้นกระเบื้องเย็นเยียบอย่างแรง ทว่ารอยยิ้มสะใจยังค้างอยู่บนใบหน้า เห็นแล้วชวนให้ขนลุกไปทั้งตัว

ชิวหลินไม่แม้แต่จะเหลือบมองเฉินไทเฟยที่เขาลงมือสังหาร

เขารีบจับชีพจรของเยี่ยนหลิง สีหน้าพลันแปรเปลี่ยน

พิษได้อาศัยความโกรธแค้นกำเริบแทรกซึมสู่ปอดและอวัยวะภายในแล้ว ชีพจรปั่นป่วนดุจน้ำเดือดพล่าน

“อดทนไว้ องค์หญิงใหญ่...” น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ พลันส่งกำลังภายในเข้าสู่ชีพจรหัวใจของนางอย่างไม่ลังเล แล้วอุ้มนางขึ้น พุ่งออกจากตำหนักเป่าเซี่ยงประหนึ่งศรหลุดจากคันธนู

รถม้ามุ่งตรงกลับจวนองค์หญิงใหญ่ ชิวหลินส่งสารด่วนหลายฉบับติดกัน ให้หมอหลวงหวังแห่งสำนักแพทย์หลวงไปคอยที่จวนองค์หญิงใหญ่โดยพลัน

ภายในรถม้า เยี่ยนหลิงไร้สีเลือดที่ใบหน้า คราบโลหิตที่มุมปากแดงคล้ำ ทว่านางยังฝืนประคองตนไม่ให้สลบไปเสียก่อน

“องค์หญิงใหญ่ ขอร้องล่ะ...ทรงอดทนไว้”

รถม้าพุ่งฉิวเข้าไปในถนนใหญ่ ก่อนหายลับไปสุดปลายถนนในชั่วพริบตา

...

รถม้าพุ่งราวสายลมตรงสู่จวนองค์หญิงใหญ่

ชิวหลินอุ้มเยี่ยนหลิงกระโดดลงจากรถ พุ่งตรงไปยังเรือนอู๋ถง

หมอหลวงหวังได้นำคนจากสำนักแพทย์หลวงมารออยู่ก่อนแล้ว พอเห็นอาการของเยี่ยนหลิง ทุกคนต่างสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด

“เกิดอะไรขึ้นได้อย่างไร?” หมอหลวงหวังออกคำสั่งด้วยท่าทางให้ชิวหลินวางเยี่ยนหลิงลงบนเตียง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงตำหนิ

ความตระหนกบนใบหน้าของชิวหลินยังไม่จาง สีหน้าดูย่ำแย่อย่างยิ่ง “องค์หญิงใหญ่ทรงฝืนพระวรกายจะต้องสืบความจริงให้กระจ่าง กระหม่อมทัดทานอย่างไรก็ไม่ฟัง”

“เหลวไหล เหลวไหลสิ้นดี” หมอหลวงหวังเดือดดาล “ความจริงสำคัญ หรือชีวิตสำคัญ? องค์หญิงใหญ่ห้ามกริ้ว บัดนี้พิษรุกสู่ชีพจรหัวใจแล้ว จะทำอย่างไรดี?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชิวหลินกัดฟันแน่น ดวงตาแดงก่ำ วางเยี่ยนหลิงลงบนเตียงอย่างระมัดระวัง

อาการของเยี่ยนหลิงย่ำแย่อย่างยิ่ง ลมหายใจอ่อนรวยริน โลหิตดำซึมออกจากมุมปากไม่หยุด มีเพียงลมหายใจเฮือกสุดท้ายที่นางยังฝืนกลั้นไม่ยอมปล่อยวาง

หมอหลวงหวังรีบเปิดหีบยา มือที่ถือเข็มสั่นน้อยๆ อย่างห้ามไม่อยู่

“พิษซื่อซินฉานได้ซึมสู่ชีพจรหัวใจแล้ว บัดนี้เมื่อพิษกำเริบ ได้แต่ต้องใช้การฝังเข็มเพื่อคุ้มครองชีพจรหัวใจ เสี่ยงลองดูสักตั้งเท่านั้น”

สีหน้าหมอหลวงหวังเคร่งเครียด “เข็มชุดนี้อันตรายยิ่ง แต่ยามนี้เกรงว่ามีเพียงวิธีนี้ชั่วคราวเท่านั้นที่จะรักษาชีวิตองค์หญิงใหญ่ไว้ได้!”

หมอหลวงหวังสูดหายใจลึกหนึ่งครา หยิบเข็มทองขึ้น ปักลงตามจุดชีพจรใหญ่หลายแห่งบนร่างเยี่ยนหลิง

ทุกครั้งที่เข็มตกลง ใบหน้าของเยี่ยนหลิงก็ซีดขาวลงอีกส่วนหนึ่ง

เมื่อเข็มสุดท้ายปักลงยังจุดชีพจร เยี่ยนหลิงพลันแอ่นกายขึ้น พ่นโลหิตดำออกมาอีกคำโต ก่อนจะอ่อนยวบลงไป

“องค์หญิงใหญ่!” ชิวหลินร้องลั่น

“เป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?” ร่างทั้งร่างของหมอหลวงหวังสั่นสะท้าน เขาตกใจกับปฏิกิริยาของเยี่ยนหลิงจนเหงื่อเย็นแตกซึม

ทันใดนั้นเอง ด้านนอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมา

“ท่านแม่ทัพหรงกลับมาแล้ว!” องครักษ์ร้องรายงานเสียงดัง

ชิวหลินมีชีวิตชีวาขึ้นมาในฉับพลัน ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายแห่งการช่วยชีวิตไว้ได้ ดวงตาที่หันไปทางประตูล้วนเต็มไปด้วยความหวัง

ทว่าเมื่อเห็นหรงจี้พุ่งเข้ามาในห้องด้านในอย่างมอมแมมจากการเดินทาง ด้านหลังยังตามมาด้วยชายชราสามัญแต่งกายด้วยผ้าหยาบอีกผู้หนึ่ง

ชายชราผู้นั้นอายุราวหกสิบ หนวดผมขาวโพลน สวมเสื้อผ้าป่านหยาบสีซีดที่ซักจนขาว รองเท้าฟางเปื้อนโคลนเต็มไปหมด มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่กระจ่างคมกริบ ไม่เหมือนคนเฒ่าชาวบ้านทั่วไป

“เยี่ยนหลิง ข้าพาหลินชิงหยวนมาได้แล้ว” หรงจี้เอ่ยเสียงแหบแห้ง แววตาเปล่งประกายแห่งความหวัง “ข้าออกตามหาในหนานเจียงอยู่สี่วัน ในที่สุดก็เจอท่านหลินอยู่ในหมู่บ้านแถบริมป่าหมอกพิษ!”

น้ำเสียงยินดีของเขาหยุดค้างไปในขณะที่เปิดม่านห้องด้านใน

เบื้องหน้าคือเยี่ยนหลิงที่นอนแน่นิ่งไร้เรี่ยวแรงอยู่บนเตียง ส่วนใต้เตียงมีแอ่งโลหิตดำกองใหญ่ชวนสะเทือนใจ

“เยี่ยนหลิง!” หรงจี้อุทาน พลางถลาตัวเข้าไปข้างเตียง

ขณะเดียวกัน อดีตหัวหน้าสำนักแพทย์หลวง หลินชิงหยวน ก้าวเข้ามาในห้องชั้นในแล้ว สายตาจับอยู่บนร่างของเยี่ยนหลิง เพ่งพินิจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนร้องเสียงประหลาดใจเบาๆ “แปลกจริง ถึงกับเป็นซื่อซินฉานจริงๆ...สำนักแพทย์หลวงดูแลยานี้กันอย่างไร ถึงปล่อยให้ทำร้ายคนของตนเองได้ ข้าว่าไม่มีข้าแล้วพวกเจ้าก็ไม่ไหวจริงๆ ใช่หรือไม่?”

เขาเดินตรงเข้าไปจับข้อมือเยี่ยนหลิงเพื่อตรวจชีพจร หลังผ่านไปครู่หนึ่ง สีหน้าก็เคร่งลง “พิษรุกถึงชีพจรหัวใจแล้ว ผู้ใดใช้เข็มเก้าหมุนคืนหยาง? อยากตายหรือไร!”

หมอหลวงหวังก้าวขึ้นหน้า ประสานมือคำนับหลินชิงหยวนอย่างนอบน้อม บนใบหน้าปรากฏความละอาย “เป็นนักเรียนเองขอรับ...”

หนวดของหลินชิงหยวนกระตุกหนึ่งครา “เจ้าเป็นใคร ข้าไม่ใช่อาจารย์ของเจ้าเสียหน่อย! หึ...” กล่าวจบ เขาก็ปล่อยมือเยี่ยนหลิง แล้วหยิบห่อผ้าหยาบออกมาจากอกเสื้อ

เมื่อคลี่ออก ข้างในคือขวดกระเบื้องเล็กขนาดหัวแม่มือหลายสิบขวด

“พิษซื่อซินฉานนั้น ข้าปรุงขึ้นเมื่อสิบปีก่อนแล้ว” หลินชิงหยวนกล่าวพลางเลือกขวดไปพลาง “เมื่อครั้งนั้นฮ่องเต้องค์ก่อนมีพระบัญชาให้ข้าสร้างยาพิษชนิดหนึ่งที่ไร้สีไร้กลิ่น เพียงผิวสัมผัสก็เป็นพิษ เดิมคิดจะใช้ในสนามรบ แต่ข้าทูลทัดทานอย่างหนัก พิษนี้อำมหิตเกินไป พิษนี้มีธาตุหยินรุนแรง ส่วนเข็มเก้าหมุนคืนหยางเป็นธาตุหยางสุดขั้ว ทั้งสองปะทะกัน ชีพจรหัวใจย่อมเสียหายแน่”

เขาชำเลืองหมอหลวงหวังอย่างเย็นชา “ยังดีที่ข้าไม่อยากเห็นมันทำร้ายผู้คน สุดท้ายจึงเหลือทางรอดเอาไว้เส้นหนึ่งในสูตรยา ใช้พิษประหลาดเก้าชนิดจากหนานเจียงหักล้างกัน ก็ถอนพิษได้!”

เขาหยิบขวดกระเบื้องเคลือบเขียวออกมาเก้าขวด เทยาเม็ดสีแดงสดเม็ดเล็กออกมาจากแต่ละขวด “พวกเจ้าควรจะโชคดีที่สถานที่เนรเทศของข้าคือหนานเจียง เฮ้อ พิษน่ะมีพอเหลือเฟือ!”

พูดจบ เขาก็พยุงเยี่ยนหลิงให้ลุกขึ้น แล้วจับยาเม็ดทั้งหมดกรอกเข้าปากนางในคราวเดียว

เยี่ยนหลิงกำลังดิ้นรนอยู่กับความมืดมัว ก็รู้สึกเพียงว่ามือของชายชราคนหนึ่งหยาบกระด้างนัก ลากนางให้ลุกขึ้นอย่างไม่ปรานี จากนั้นก็แงะปากนางออก ยัดยาเม็ดเข้ามาเต็มปากในคราวเดียว

หลินชิงหยวนตบมือหนึ่งที “เรียบร้อย!”

เขามองคนที่ยืนตะลึงงันอยู่ “มัวอึ้งอะไรกันอยู่! ป้อนน้ำสิ! อยากให้นางสำลักตายหรืออย่างไร? ไม่เอาไหนจริง”

ผู้คนที่ถูกย้อนเสียเองต่างหน้าเจื่อน เมื่อหลินชิงหยวนเตือน จึงค่อยนึกได้ถึงสภาพของเยี่ยนหลิง

ทุกคนรีบกรูกันเข้าไปข้างเตียง

ชิวหลินยกน้ำอุ่นมา “องค์หญิงใหญ่ เสวยน้ำสักหน่อย!”

เยี่ยนหลิงถูกกรอกยาเข้าไปเต็มท้อง ไออยู่สองสามครั้ง เพียงรู้สึกว่าตนถูกกระหน่ำเสียจนเหมือนฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกหน

นางยื่นมือรับถ้วยชามา ดื่มรวดเดียวประหนึ่งกระทิงดื่มน้ำ กลืนยาเม็ดที่ค้างอยู่ในลำคอลงไปพร้อมกัน

น้ำหนึ่งถ้วยลงท้อง ในที่สุดเยี่ยนหลิงก็พอคลายขึ้นมา

แรกเริ่มนั้น แววตายังเลื่อนลอยอยู่บ้าง มองไปรอบด้านอย่างมึนงง ครู่ต่อมาดวงตาจึงค่อยๆ กลับมามีจุดรวม มองเห็นผู้คนที่รายล้อมอยู่ข้างเตียงชัดเจน

แล้วนางก็มองไปยังคนที่ป้อนยาได้หยาบคายถึงเพียงนั้น พอเห็นหน้าคนผู้นั้น ม่านตาของเยี่ยนหลิงก็หดวูบทันที

ชาติก่อน ตอนที่นางเฝ้ารักษาเขตแดนอยู่หนานเจียง ในศึกกับแคว้นหนานหลีครั้งหนึ่ง นางบาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย เป็นชายชราผู้นี้เองที่ช่วยชีวิตนางไว้ รับนางเป็นศิษย์ ถ่ายทอดทั้งวิชาแพทย์และวิชากระบี่ สอนนางว่าควรเอาชีวิตรอดในสถานการณ์สิ้นหวังอย่างไร

ตอนนั้นนางใช้นามแฝงว่า “หลิงเยี่ยน” ส่วนชายชราเรียกตนเองว่า “ท่านหลินเฒ่า” พวกเขาไม่เคยเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงแก่กันเลย

ที่แท้ อาจารย์ผู้มีพระคุณในชาติที่แล้วของนาง ก็คืออดีตหัวหน้าสำนักแพทย์หลวง หลินชิงหยวนนี่เอง!

อาจารย์เร้นกายอยู่ที่หนานเจียงมาเนิ่นนาน ส่วนสถานที่เนรเทศของอดีตหัวหน้าสำนักแพทย์หลวงก็คือหนานเจียงพอดี เหตุใดก่อนหน้านี้นางจึงไม่เคยนึกถึงเลย?

อาจารย์ ท่านรู้หรือไม่ว่าชาติที่แล้วศิษย์รีบเดินทางมายังเมืองหลวงแล้วได้เห็นสิ่งใด? ภายหลังท่านได้รับข่าวการตายของศิษย์หรือไม่? เมืองหลวงแตกแล้ว ศิษย์ก็มอดดับไปแล้ว ท่านคงเสียใจมากสินะ

แต่ศิษย์ไม่เอาไหน ชาติก่อนถูกแม่ทัพแห่งแคว้นศัตรูอย่างเซียวจิ้นสังหาร วันนี้ในเวลานี้ก็ยังถูกเขาหลอกอีกจนได้

หากเป็นอาจารย์ คงได้แต่เคืองแค้นที่เหล็กไม่ยอมกลายเป็นกล้ากระมัง

“อาจารย์...” นางหลุดเสียงเรียกออกมา เสียงแหบพร่าปะปนด้วยน้ำตาแห่งการได้พบคนจากวันวานอีกครา