บทที่ 31

องค์หญิง โปรดเสด็จกลับเถิด

พายุคาวเลือดนอกคุกหลวงท้ายที่สุดก็สงบลง

วันเวลาต่อจากนั้น เยี่ยนหลิงทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดให้แก่ราชกิจ

มีเพียงบางคราว เมื่อนางนึกถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ นึกถึงความตายของชิวชุ่ย นึกถึงคนผู้หนึ่งในคุกหลวงที่นางเกลียดชังเข้ากระดูกดำ เมื่อนั้นอารมณ์จึงจะหวั่นไหวขึ้นมา

ในที่สุดพวกที่เหลืออยู่ของอ๋องหยงก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นภายใต้มาตรการปราบปรามอันเฉียบขาดดุจอสนีบาตของราชสำนัก

เพราะเหตุนี้ ภายนอกในราชสำนักจึงดูราวกับสงบสุขกลมเกลียว ทว่าแท้จริงแล้วกระแสเสียดสีและคลื่นใต้น้ำกลับปั่นป่วนรุนแรง

เยี่ยนหลิงจึงจำต้องยกจิตใจขึ้นระวังถึงสิบสองส่วน ด้านหนึ่งต้องถ่วงดุลอำนาจทุกฝ่าย อีกด้านยังต้องคอยกำชับการศึกษาของพระอนุชา เพื่อให้มั่นใจว่าเขาจะเติบโตขึ้นได้อย่างราบรื่น

ติดต่อกันเจ็ดวันเต็ม นางแทบไม่ได้ก้าวออกจากตำหนักซวนเจิ้งเลย

ฎีกาเพราะคราวนางถูกพิษจึงกองสุมดั่งขุนเขามานานแล้ว ราชกิจที่ทุกหัวเมืองส่งรายงานขึ้นมาล้วนต้องให้นางวินิจฉัยทีละเรื่อง

ชิวหลินเคยเกลี้ยกล่อมให้นางพักหลายครั้ง ล้วนถูกนางปัดมือไล่กลับไปทั้งสิ้น

ตรากตรำถึงเพียงนี้ จะไม่เรียกว่าทุ่มเททั้งกายใจจนแทบสิ้นเรี่ยวแรงได้อย่างไร

ยามนี้

ในตำหนักซวนเจิ้ง แสงเทียนสั่นไหวอ่อนช้อยท่ามกลางเหมันตฤดู เงาแสงทอดลงบนผนัง ขับให้เห็นเงาร่างของผู้คนในตำหนักที่เอนพิงโต๊ะทรงงาน หลับพักงีบด้วยความอ่อนล้า

เยี่ยนหลิงฟุบหลับอยู่บนโต๊ะทรงงานอย่างไม่รู้ตัว

ความฝันของนางยุ่งเหยิงวุ่นวาย ประเดี๋ยวเป็นภาพแนบชิดอาลัยอาวรณ์ ลำคอคลอเคลียกันอย่างมิอาจตัดขาด ประเดี๋ยวก็เป็นค่ำคืนอาบเลือดและแสงเพลิง พร้อมคำถามของหัวหน้ามือสังหารคนนั้นว่า “เจ้ามิได้ตกหลุมรักองค์ชายตัวประกันเซียวแล้วกระมัง?” อีกครู่ก็กลับเป็นเช้าวันที่ถูกลอบสังหาร ชิวชุ่ยพุ่งเข้ามาบังร่างให้นาง เลือดอุ่นของอีกฝ่ายสาดกระเซ็นลงบนใบหน้าของนางอย่างน่าตกตะลึง

นางนอนไม่เป็นสุขยิ่ง ความฝันแตกสลายแล้วก่อขึ้นใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า

นางเห็นตนเองยามหมดสติด้วยพิษ มีคนผู้หนึ่งค่อยๆ เช็ดเหงื่อบนหน้าผากให้นาง พลางกระซิบข้างหูเบาๆ ว่า “องค์หญิง...”

นางสะดุ้งตื่นขึ้นทันใด

เมื่อลืมตาตื่นอีกครา แสงรุ่งอรุณก็เริ่มเรืองรองแล้ว

เยี่ยนหลิงรู้สึกว่าบนใบหน้าเย็นชื้น นางยกมือขึ้นแตะ ครั้นปาดดูก็พบว่าเต็มมือไปด้วยคราบน้ำตา

นางจ้องหยาดชื้นบนปลายนิ้วอย่างเหม่อลอยอยู่ชั่วขณะ ใจพลันเลื่อนลอยมิอาจตั้งหลัก

ความรู้สึกว่างเปล่าและสูญเสียอย่างหนึ่งผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด บนร่างนางมีผ้าห่มบางเบาคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง

นางเอ่ยออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า “ชิวชุ่ย...”

ทันทีที่คำพูดหลุดพ้นริมฝีปาก นางก็ชะงักงัน

ชิวชุ่ยตายไปแล้ว ตายในเหตุลอบสังหารเช้าวันนั้น

เพื่อปกป้องนาง เด็กสาวผู้นั้นได้เดินซ้ำรอยชะตาในชาติก่อน

“องค์หญิง ทรงตื่นแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ” เสียงของชิวหลินดังมาจากนอกประตู เขาถืออ่างน้ำร้อนกับผ้าเช็ดหน้าเดินเข้ามา รับหน้าที่ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของชิวชุ่ย เมื่อเห็นใบหน้าของเยี่ยนหลิงเต็มไปด้วยคราบน้ำตา เขาก็ถอนใจเบาๆ “พระองค์ทรงเหน็ดเหนื่อยเกินไป ฟุบหลับอยู่ทั้งคืน กระหม่อมไม่กล้ารบกวน”

เยี่ยนหลิงรับผ้าชุบน้ำอุ่นจากมือเขามาทาบบนใบหน้า ผ้าผืนนั้นปิดบังรอยน้ำตาบนแก้มของนางไว้

ท่ามกลางไออุ่นที่ลอยกรุ่น นางหลับตาลงช้าๆ

“เจ้าเป็นคนเอาผ้าห่มมาคลุมให้ข้าหรือ”

“พ่ะย่ะค่ะ” ชิวหลินตอบเสียงต่ำ “กระหม่อมเห็นองค์หญิงบรรทมอยู่ เกรงว่าพระองค์จะทรงหนาว”

เยี่ยนหลิงวางผ้าลง เงยหน้ามองชิวหลิน

ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวล คิ้วตาใบหน้าที่คล้ายคลึงชิวชุ่ยอยู่หลายส่วน กลับทำให้นางปวดใจขึ้นมา

นางยกมือขยี้หว่างคิ้ว อารมณ์หงุดหงิดกระสับกระส่ายผุดขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ “ทางเป่ยจิ้งมีข่าวตอบกลับมาหรือยัง”

ชิวหลินนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า “ทูตเป่ยจิ้งมาถึงเมืองหลวงเมื่อวานนี้แล้ว นำราชสาส์นมาถวาย กล่าวว่า...กล่าวว่าการลอบสังหารองค์หญิงใหญ่ผิงหยาง เป็นการกระทำของเซียวจิ้นเพียงผู้เดียว สิ่งที่เขาทำไม่เกี่ยวข้องกับเป่ยจิ้ง”

เยี่ยนหลิงทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง แสงอรุณสาดลงทั่วผืนพิภพ งดงามประหนึ่งไม่ใช่โลกมนุษย์

นางหัวเราะเย็นชา

“เขาถูกทอดทิ้งแล้ว”

น้ำเสียงสงบนิ่งจนฟังไม่ออกเลยว่ากำลังยินดีหรือโกรธแค้น

“พ่ะย่ะค่ะ” ชิวหลินก้มหน้า “ทูตยังนำจดหมายลายพระหัตถ์ของฮ่องเต้เป่ยจิ้งมาด้วย ทรงแสดงเจตนาว่าปรารถนาจะฟื้นไมตรีกับต้าเซิ่งอีกครั้ง ส่วนเซียวจิ้น...ก็ปล่อยให้อยู่ในต้าเซิ่งต่อไป แล้วแต่พระองค์จะทรงจัดการ”

เยี่ยนหลิงแค่นหัวเราะ “หมากที่ถูกทิ้งตัวหนึ่งเท่านั้น”

“องค์หญิง...” ชิวหลินเหมือนอยากพูดแต่ก็ลังเล

“พูดมา”

ชิวหลินสูดลมหายใจลึก “ในเมื่อเป่ยจิ้งทอดทิ้งเซียวจิ้นแล้ว บัดนี้เขาก็เป็นเพียงนักโทษไร้บ้านไร้แผ่นดิน มิต้องเก็บไว้ให้เป็นเสี้ยนหนามอีก ไม่สู้พระองค์ประทานความตายให้เขาเสียเถิด!”

นิ้วมือของเยี่ยนหลิงลูบไล้ขอบถ้วยชาแผ่วเบา สายตาทอดไปยังนอกหน้าต่าง ราตรีลึกสงัดแล้ว แสงไฟในวังพร่างพรายกระจัดกระจาย ประหนึ่งความคิดฟุ้งซ่านในยามนี้ของนาง

“ข้ามีแผนของข้าเอง” สุดท้ายนางเพียงเอ่ยเรียบๆ

“ชิวหลิน” จู่ๆ นางก็เอ่ยขึ้น “เจ้าคิดว่าข้าอ่อนใจให้เซียวจิ้นมากเกินไปหรือไม่”

ชิวหลินเงียบไปนาน ก่อนตอบอย่างระมัดระวัง “องค์หญิงย่อมมีเหตุผลของพระองค์เอง เพียงแต่...กระหม่อมขอเสี่ยงกราบทูลสักคำ เซียวจิ้นผู้นี้ลึกล้ำเกินหยั่ง หากพระองค์ทรงอ่อนใจให้เขาเพียงหนึ่งส่วน ภายหน้าเกรงว่าจะกลายเป็นหายนะถึงสิบส่วน”

“อย่างนั้นหรือ” เยี่ยนหลิงลุกขึ้น เดินไปยังริมหน้าต่าง แสงรุ่งอรุณรางเลือน กำแพงวังเผยเค้าโครงแข็งกระด้างท่ามกลางแสงเช้า

แสงยามเช้าลากเงาของนางให้ยาวเหยียด ทาบลงบนพื้นด้านหลัง โดดเดี่ยวและเวิ้งว้าง

“เจ้าไปเตรียมการเสีย” นางหันหลังให้ชิวหลิน น้ำเสียงเรียบนิ่งไร้คลื่น “ข้าจะไปคุกหลวง”

สีหน้าชิวหลินเปลี่ยนไปเล็กน้อย “องค์หญิง พระองค์มิได้พักผ่อนให้ดีมาตลอดเจ็ดวันแล้ว ไม่สู้...”

“ไปเถิด” เยี่ยนหลิงตัดบท น้ำเสียงไม่อาจโต้แย้ง

...

ส่วนลึกของคุกหลวง หนาวชื้นยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

เมื่อเยี่ยนหลิงเดินเข้าไปในห้องขังเพียงลำพัง เซียวจิ้นกำลังนั่งพิงมุมกำแพง ไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่วัน บาดแผลบนร่างของเขาก็ตกสะเก็ดแล้ว แต่กลับดูซูบเซียวและอิดโรยยิ่งกว่าเก่า ได้ยินเสียงฝีเท้า เขาจึงเงยหน้าขึ้นช้าๆ สายตาสบเข้ากับเยี่ยนหลิง

แววตาคู่นั้นสงบนิ่งจนน่ากลัว ราวกับสระน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง อารมณ์ทั้งมวลล้วนถูกซ่อนไว้ใต้ผิวน้ำ

เยี่ยนหลิงโบกมือให้ทหารคุมกันถอยออกไปไกล

“เป่ยจิ้งทอดทิ้งเจ้าแล้ว” นางเปิดฉากตรงไปตรงมา เสียงสะท้อนอยู่ในห้องขังอันเงียบงัน “พวกเขาส่งราชสาส์นมาว่า สิ่งที่เจ้าทำล้วนเป็นการกระทำส่วนตัว บัดนี้ความเป็นความตายของเจ้า อยู่ในมือข้าแล้ว”

บนใบหน้าของเซียวจิ้นไม่มีคลื่นไหวแม้แต่น้อย ราวกับคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้แต่แรกแล้ว เขาเพียงนั่งนิ่ง มองเยี่ยนหลิงเงียบๆ

“ไม่คิดจะอ้อนวอนข้าสักหน่อยหรือ” เยี่ยนหลิงเลิกคิ้ว “หากเจ้าขอร้อง ข้าอาจไว้ชีวิตเจ้า”

เซียวจิ้นเพียงมองนาง ดวงตาลึกล้ำไร้คำพูดใด

จู่ๆ เยี่ยนหลิงก็เดือดดาล นางกระชากคอเสื้อบางของเซียวจิ้นขึ้นทันที “เป่ยจิ้งทอดทิ้งเจ้าแล้ว ข้ายังไม่ฆ่าเจ้า เจ้ากลับดีนัก แม้แต่คำขอชีวิตก็ไม่ยอมพูดหรือ”

นางโกรธจนสุดขีด “เหตุใดถึงต้องทรยศข้าแล้วยังคิดหนีไปอีก ข้าปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดีพอหรือ ถึงทำเรื่องกินบนเรือนขี้รดบนหลังคาซ้ำแล้วซ้ำเล่า!”

เซียวจิ้นหลับตาลงช้าๆ บนใบหน้าที่ไร้คลื่นไหว ในที่สุดก็ปรากฏความเจ็บปวดลึกซึ้งและความขัดแย้งภายในขึ้นรางๆ

ครู่หนึ่งต่อมา เขาจึงเอ่ยช้าๆ ว่า “ข้าต้องกลับไป!”

ทุกถ้อยคำของเขาราวกับถูกบีบออกมาจากไรฟัน ทั้งดื้อรั้น ทั้งแฝงเสียงวิงวอนแผ่วเบา “ข้าต้องกลับไปช่วยเสด็จแม่ของข้า”

เขาเอ่ยต่อ “ในวังหลวงเป่ยจิ้งเกิดความเปลี่ยนแปลงกะทันหัน องค์ชายหลายพระองค์ทะเยอทะยาน ก่อการชิงอำนาจในวัง สถานการณ์ไม่น่าไว้วางใจ ข้าเกรงว่านางจะพลอยถูกลูกหลง เสด็จแม่ของข้าถูกคุมขังอยู่ในตำหนักเย็นมาสิบปีแล้ว หากข้าไม่กลับไป นางย่อมไม่มีทางรอดชีวิต!”

เยี่ยนหลิงชะงักไป

นางไม่เคยได้ยินเรื่องมารดาของเซียวจิ้นมาก่อน ในข้อมูลที่นางเคยรู้ เซียวจิ้นเป็นเพียงองค์ชายคนหนึ่งของเป่ยจิ้งที่มิได้รับความโปรดปราน ส่วนมารดาของเขายิ่งเงียบงันไร้นามเสียยิ่งกว่า

สีหน้าของนางหม่นลง แววตาแปรเปลี่ยนไม่แน่นอน

ผ่านไปเนิ่นนาน...

“เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อหรือ” เยี่ยนหลิงหัวเราะเย็น “ข้ออ้างเช่นนี้ ช่างตื้นเขินเสียจริง”

ความชิงชังในดวงตาของเซียวจิ้นแทบจะจับต้องได้ในฉับพลัน

เยี่ยนหลิงจ้องตาเขาที่เจือความเกลียดชัง แต่กลับนึกถึงคำพูดของพวกคนเก่าของอ๋องหยงขึ้นมา คำกล่าวนั้นขัดแย้งกับสิ่งที่เซียวจิ้นบอกอย่างมาก

นางเอ่ยออกมาช้าๆ เสียงเย็นเฉียบดุจน้ำแข็ง “แล้วเรื่องเขาหมั่งจวินเล่า”

นางปล่อยมือจากคอเสื้อของเซียวจิ้น ยืนตัวตรงขึ้น ก่อนปรายตามองเขาอย่างเย็นชา “พวกมือสังหารเมื่อเจ็ดวันก่อน ในคุกหลวงแห่งนี้เจ้าคงได้ยินความเคลื่อนไหวอยู่บ้างกระมัง”

นางกล่าวต่อ “พวกนั้นยืนยันชัด ว่าเจ้าเป็นผู้สมคบคิดกับพวกเขา ใช้ศพไร้นามจากป่าช้าคนตายแลกกับโอกาสครั้งหนึ่งในการลอบสังหารข้า อย่างไรเล่า หรือเจ้าจะบอกว่าพวกนักฆ่ากลุ่มนี้โกหก? เจ้าอาจลืมเรื่องนั้นไปแล้ว แต่ข้าไม่มีวันลืม วันที่เจ้าไปจากข้า ข้าต้องเผชิญสิ่งใดบ้าง ถูกวางยาพิษ ถูกฉวยโอกาสลอบสังหาร ทีละเรื่อง ทีละเรื่อง เจ้าคิดว่าข้ายังจะเชื่อเจ้าอีกหรือ”

เซียวจิ้นสะท้านด้วยความตกตะลึงจากถ้อยคำของเยี่ยนหลิง ดวงตาที่เต็มไปด้วยความชิงชังสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับอยากเอ่ยปกป้องตนเองสักอย่าง

แต่ท้ายที่สุด เขากลับไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว เพียงหัวเราะเย็นชาว่า “ในเมื่อเจ้าปักใจเชื่อไปแล้ว จะยังมีอะไรให้พูดได้อีก”

“ก็ไม่มีอะไรต้องพูดจริงๆ” จู่ๆ นางก็หัวเราะออกมา รอยยิ้มนั้นเจือการเย้ยหยันตนเองอยู่หลายส่วน “เจ้ายังคิดจะให้ข้าปล่อยเจ้าไปอีกหรือ เจ้าคิดว่ามันเป็นไปได้หรือ”

จากนั้นถ้อยคำนางก็โหดเหี้ยมขึ้น “เจ้าอยากไป ข้าจะไม่ให้เจ้าไป! บัดนี้เจ้าไร้ที่ให้ไปแล้ว ไม่สู้ค้างอยู่ในต้าเซิ่งเสีย เป็นสุนัขตัวหนึ่งของข้า เรียกมาก็มา โบกไล่ก็ไป”

นางยื่นมือไปเชยคางเซียวจิ้น บังคับให้เขาเงยหน้ามองนาง “หรือว่าเจ้าเต็มใจจะมีชีวิตอยู่ต่อ เพื่อเสด็จแม่ที่เจ้ากุขึ้นมา แล้วมาเป็นชายบำเรอของข้า? หืม?”

แววตาของเซียวจิ้นเปลี่ยนไปฉับพลัน ความเย็นเยียบปนความคลุ้มคลั่งที่กดข่มไว้ “เยี่ยนหลิง เจ้าไม่กลัวหรือว่า วันหน้าหากข้าได้อำนาจ จะล้างต้าเซิ่งเพื่อชำระแค้นครั้งนี้?”

ล้างต้าเซิ่งหรือ?

เยี่ยนหลิงราวกับเม่นที่ถูกแทงเข้าเต็มแรง โทสะพลุ่งขึ้นอย่างถึงที่สุด กระทั่งเมื่อโกรธจนขีดสุด กลับเย็นสงบลงแทน นางหัวเราะเย็นๆ คราหนึ่ง “เช่นนั้นก็ลองดู!”

“เจ้ารู้หรือไม่” นางโน้มกายลง ดวงตาอยู่ระดับเดียวกับเซียวจิ้น ปลายนิ้วกลับลากไล้เบาๆ ผ่านบาดแผลที่ตกสะเก็ดบริเวณอกของเขา “ข้าคิดมาตลอด ว่าควรจัดการเจ้าอย่างไร ฆ่าเจ้าทิ้ง ก็ถูกเกินไป ข้าไม่ยอม ตอนนี้นี่แหละคือวิธีที่ดีที่สุด”

ปลายนิ้วของนางเลื่อนขึ้นช้าๆ ไปหยุดที่ชีพจรบนลำคอของเขา “ขังเจ้าไว้ ให้กลายเป็นชายบำเรอของข้า ไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวัน จนกว่าข้าจะเบื่อหน่าย!”

ฉับพลันเซียวจิ้นก็ยกมือขึ้น ข้อมือที่มีโซ่ตรวนสั่นสะเทือน เขาคว้าปลายนิ้วของเยี่ยนหลิงไว้ ในชั่วขณะนั้นทั้งสองจึงตกอยู่ในภาวะคุมเชิงกันนิ่งงัน

สายตาของเขาล็อกอยู่ที่เยี่ยนหลิงแน่นหนา แววตาซับซ้อนจนยากหยั่ง มีทั้งความโกรธ ความอัปยศ ความชิงชัง และยังมีอีกเสี้ยวหนึ่งของอารมณ์ที่เยี่ยนหลิงมองไม่ออก

“อย่างไร เจ้าไม่เต็มใจหรือ” เยี่ยนหลิงถูกคว้ามือไว้กะทันหัน แต่สีหน้ากลับยังเย็นสงบ ราวกับคนที่ถูกคุมไว้ไม่ใช่นาง

“เจ้ารู้หรือไม่” เขาก้าวเข้ามาอีกขั้น ลมหายใจแทบจะรินรดลงบนใบหน้าของเยี่ยนหลิง

สายตาของทั้งสองปะทะกัน ต่างไม่มีใครยอมถอยแม้แต่น้อย

เขาเอ่ยว่า “คืนวันนั้น ข้ามีความสุขเพียงใด ข้าจำได้ทุกปฏิกิริยาของเจ้า ทุกเสียงหอบหายใจ ทุกคราที่เจ้าสั่นไหว เจ้ามีใจไปแล้ว เพราะฉะนั้น ใครแพ้ใครชนะ ยังเร็วเกินไปจะสรุป!”

ได้ยินเพียงเสียง “เพียะ” ดังลั่น

เยี่ยนหลิงดวงตาเย็นเยียบ ฟาดตบเซียวจิ้นฉาดหนึ่ง

นางผลักเขาออกไปราวกับผลักสิ่งสกปรกบางอย่าง ก่อนจะลุกขึ้นยืนด้วยความลนลาน

ฉลองพระองค์อันยาวรุ่มร่ามบดบังมือที่กำลังสั่นของนางเอาไว้

“อย่างไรเล่า มิใช่ว่าจะให้ข้าเป็นชายบำเรอของเจ้าหรือ” เขาหัวเราะแล้ว รอยยิ้มนั้นแทบจะโหดเหี้ยม “เพียงแค่นี้ก็ทนไม่ไหวแล้วหรือ”

แววตาขุ่นแค้นของเยี่ยนหลิงผุดขึ้น นางอยากเอ่ยบางอย่างโต้กลับ อยากรักษาพระเกียรติและความสง่างามขององค์หญิงใหญ่ไว้ ทว่าในบัดดลนางกลับพบว่า...นางทำไม่ได้

ลำคอราวกับถูกบางสิ่งอุดตัน คำพูดของเซียวจิ้นเปรียบเสมือนคมมีดแหลมคมที่แทงตรงเข้ากลางใจนาง

ในดวงตาของเซียวจิ้นมีทั้งความชิงชัง ความได้ใจ และยังมีความดิบเถื่อนกับความปรารถนาที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน มิได้ปิดบังแม้แต่น้อย เปิดเปลือยอยู่ต่อหน้านางอย่างโจ่งแจ้ง

จู่ๆ นางก็ฉุกคิดขึ้นได้ ว่าตนทำพลาดเสียแล้ว

นางเป็นสตรี ส่วนเขาเป็นบุรุษ

นางจึงเป็นฝ่ายเสียเปรียบโดยกำเนิด

ความคับแค้นใจอย่างหนึ่งแผ่คลุมอยู่ในอกนาง

นางคุมขังเขา ทรมานเขา แท้จริงแล้วมิใช่กำลังทรมานตนเองอยู่ด้วยหรอกหรือ

“ข้า...” ในที่สุดเยี่ยนหลิงก็หาถ้อยคำของตนเองพบ แต่กลับพบว่านางไม่อาจเอื้อนคำพูดให้เป็นประโยคสมบูรณ์ได้เลย

เซียวจิ้นมองความลนลานและความไม่ยอมแพ้อันลึกล้ำในดวงตาของนาง รอยยิ้มยิ่งลึกขึ้น

เขาปล่อยมือ ถอยกลับไปหนึ่งก้าว แล้วนั่งลงที่มุมกำแพงดังเดิม ราวกับบุรุษอันตรายคนนั้นเมื่อครู่ไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

“องค์หญิง โปรดเสด็จกลับเถิด” เขาเอ่ยเรียบๆ พลางหลับตาลง “คุกหลวงหนาวชื้น ไม่เหมาะให้พระองค์ประทับนาน”

เยี่ยนหลิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของเขา แต่ในสมองกลับเต็มไปด้วยแววตาคุกคามกดดันของเขาเมื่อครู่ จู่ๆ นางก็รู้สึกว่าห้องขังแห่งนี้แคบลงอย่างประหลาด อากาศเบาบางเสียจนแทบหายใจไม่ออก

นางหมุนกายกลับ แทบจะเรียกว่าเผ่นหนีออกไป

เสียงฝีเท้าดังสะท้อนเร่งร้อนในระเบียงหิน ห่างออกไปเรื่อยๆ และท้ายที่สุดก็เงียบหาย

ภายในห้องขัง เซียวจิ้นค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองไปยังทิศทางที่เยี่ยนหลิงจากไป มุมปากยกขึ้นเป็นส่วนโค้งจางยิ่ง เย็นชาจนแทบไร้อุณหภูมิ