บทที่ 34

ศึกด่วนจากชายแดนเหนือ

เยี่ยนหลิงไม่คิดใส่ใจเซียวจิ้นอีก รีบก้าวฉับไวตลอดทางกลับจวนองค์หญิงใหญ่

ชิวหลินอยู่ข้างกาย รับรู้ได้ถึงบรรยากาศกดดันเยียบเย็นที่แผ่ออกจากทั่วร่างของเยี่ยนหลิง จึงไม่กล้าเอ่ยคำใดแม้แต่ครึ่งประโยค

“เตรียมน้ำ ข้าจะอาบน้ำ” ทันทีที่กลับถึงจวนองค์หญิงใหญ่ เยี่ยนหลิงก็เอ่ยสั่งเสียงเย็น

ไม่นานนัก ไอน้ำอ่อนโยนก็อบอวลอยู่ในอากาศ เยี่ยนหลิงเอนกายจมอยู่ในสายน้ำ

นางหลับตา ทว่าภาพเมื่อคืนกลับพรั่งพรูเข้ามาในห้วงนึกอย่างมิอาจควบคุม

นาง...ไปจุมพิตเซียวจิ้นก่อนเองได้อย่างไรกัน?

ความอับอายปนขุ่นเคืองที่ยากจะเอ่ยเป็นคำสายหนึ่ง พวยพุ่งขึ้นสู่ศีรษะตามไอร้อน

“บัดซบ!” นางตบผิวน้ำอย่างแรงในทันที จนละอองน้ำกระเซ็นสาดไปทั่ว

เขาเป็นศัตรูในชาติที่แล้ว เป็นทาส เป็นคนที่นางรังเกียจที่สุด นางจะไปเผยความอ่อนแอของตนต่อหน้าเซียวจิ้นได้อย่างไร?

นี่คือสิ่งที่นางไม่มีวันยอมให้เกิดขึ้นเด็ดขาด

เป็นเพราะสุรารสแรงแน่ ต้องเป็นเพราะสุรานั่นแน่

“ฝ่าบาท” เสียงกราบทูลของชิวหลินดังขึ้นจากนอกประตูอย่างระมัดระวัง “มีรายงานศึกด่วนแปดร้อยลี้จากชายแดนเหนือเพคะ!”

ชายแดนเหนือ?

ชายแดนเหนือของต้าเซิ่งติดกับเป่ยจิ้งมาโดยตลอด แม้มีการกระทบกระทั่งไม่ขาดสาย แต่ไม่เคยถึงขั้นเร่งด่วนเช่นนี้มาก่อน

ต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่แล้ว

เยี่ยนหลิงลืมตาขึ้นฉับพลัน เรื่องก่อนหน้านี้ทั้งหมดถูกโยนทิ้งไว้เบื้องหลังชั่วคราว “นำเข้ามา!”

สิ้นคำ นางก็ลุกขึ้นจากสายน้ำอย่างรวดเร็ว คว้าฉลององค์มาห่อกาย

ไอน้ำในบ่อร้อนบดบังเรือนร่างสูงเพรียวของนางไว้ สตรีในอาภรณ์แดงดุจเปลวเพลิง ยังเจือความงามบริสุทธิ์หลังอาบน้ำ ยืนอยู่ริมบ่อ มองชิวหลินถือจดหมายลับเข้ามาด้านใน

ชิวหลินไม่กล้ามององค์หญิงใหญ่ในยามนี้มากนัก หลังถวายจดหมายลับให้เยี่ยนหลิงแล้วก็ได้แต่ก้มหน้ารอรับใช้ มิกล้าขยับเขยื้อนเกินควรแม้แต่น้อย

เมื่อเยี่ยนหลิงอ่านจดหมายด่วน นางจึงได้รู้ต้นสายปลายเหตุ

ระยะนี้เป่ยจิ้งเกิดการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองบ่อยครั้ง ตามแนวชายแดนก็มีการเคลื่อนกำลังถี่ขึ้น พวกเขาตั้งกองทัพใหญ่สองแสนนายห่างจากด่านเยี่ยนหุยไปเพียงสามสิบลี้ แม้มิได้ล้ำแดน แต่ก็เผยท่าทีจ้องจะเคลื่อนไหวอย่างชัดเจน

ในรายงานลับยังเอ่ยอีกว่า ภายในเป่ยจิ้ง เสียงของฝ่ายสนับสนุนสงครามกำลังดังขึ้นเรื่อยๆ มีผู้คนกำลังผลักดันให้สองแคว้นเปิดศึกกัน

สายตาของเยี่ยนหลิงเย็นเยียบลงในทันที

นางกำรายงานลับแน่น ปลายเล็บแทบจิกเข้าเนื้อฝ่ามือ

ชาติที่แล้ว ในช่วงเวลาเช่นนี้ เป่ยจิ้งก็นำทัพกล้าแข็งมารุกรานเช่นกัน และแม่ทัพใหญ่ในครานั้นก็คือเซียวจิ้น

ทว่าบัดนี้เซียวจิ้นอยู่ในกำมือของนาง เป่ยจิ้งกลับยังคงยกทัพมารุกรานเหมือนเดิม

ดูท่าว่า เป่ยจิ้งจะเปิดศึกกับต้าเซิ่งหรือไม่นั้น มิได้เกี่ยวข้องกับเจตจำนงส่วนตัวของเซียวจิ้นมากนัก

หากนางต้องการหยุดยั้งความทะเยอทะยานดุจหมาป่าของเป่ยจิ้ง ก็ยังต้องหาทางอื่น จะหวังพึ่งเพียงการกักเซียวจิ้นไว้ไม่ได้

“เปลี่ยนเครื่องแต่งกาย เข้าวังเฝ้าฮ่องเต้!”

...

ภายในตำหนักเซวียนเจิ้ง เสียงฟืนถ่านแตกดังเปรี๊ยะๆ อยู่ข้างเตา

ฮ่องเต้น้อยเยี่ยนรุ่ยกำลังขมวดคิ้ว พลิกอ่านฎีกาอยู่หน้าโต๊ะ

เยี่ยนหลิงเพิ่งก้าวเข้าไปก็ชะงักงัน

แต่ก่อนตำหนักเซวียนเจิ้งมีเพียงนางอยู่ที่นี่ ฎีกาที่ส่งมายังสถานที่แห่งนี้ก็มีแต่นางผู้เดียวที่มาช่วยตรวจอ่าน

แต่บัดนี้ นางกลับเห็นหวงตี้ผู้เป็นพระอนุชาใช้สองมือเล็กแบบเด็กน้อยหยิบพู่กันแดงขึ้นพิจารณาฎีกา หัวใจที่ควรรู้สึกปลาบปลื้มกลับไม่ทราบเพราะเหตุใด จึงมีความโศกเศร้าสายหนึ่งผุดขึ้นมา

นางขมวดคิ้ว พลางกดความรู้สึกโศกเศร้านั้นลงไปฝืนๆ

ส่วนเยี่ยนรุ่ย เมื่อเห็นเยี่ยนหลิงเข้ามา ก็รีบเงยหน้าขึ้นจากกองฎีกาสูงดุจภูเขา ฉับพลันนั้นสีหน้าซับซ้อนวูบหนึ่งก็แล่นผ่านใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ยังไม่หมดคราบเด็ก

“เสด็จพี่มาแล้ว” เขาวางฎีกาในมือลง วิ่งขาสั้นๆ มาหยุดตรงหน้าเยี่ยนหลิง แล้วเงยหน้ามองนาง “เสด็จพี่มาเพราะเรื่องรายงานศึกจากชายแดนเหนือหรือ?”

“ฝ่าบาททอดพระเนตรแล้ว” เยี่ยนหลิงมิได้ถาม หากแต่กล่าวยืนยัน

“อืม” เยี่ยนรุ่ยพยักหน้า “เสด็จพี่มีความเห็นอย่างไร?”

ประกายซับซ้อนแล่นผ่านดวงตาเยี่ยนหลิง ครั้งหนึ่งเด็กน้อยที่เคยเอาแต่เล่นสนุก บัดนี้กลับเริ่มมีเค้าลางของผู้เป็นจักรพรรดิแล้ว

นางกระแอมเบาๆ คราหนึ่ง “เป่ยจิ้งมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ จะประมาทไม่ได้”

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยต่อ “หม่อมฉันขออาสาไปชายแดนเหนือด้วยตนเอง ในฐานะผู้ตรวจการทัพ เพื่อข่มขวัญผู้คิดร้าย”

เมื่อครู่เยี่ยนรุ่ยยังมีเค้าความไร้เดียงสาอยู่บ้าง บัดนี้กลับเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นฉับพลัน เด็กน้อยตัวเล็กทำท่าอย่างหวงตี้อยู่ตรงนั้น ราวกับสง่าราศีติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด

เยี่ยนรุ่ยเอ่ย “เสด็จพี่ ข้ามีเรื่องหนึ่งไม่เข้าใจ”

“ฝ่าบาทเชิญตรัส”

“พี่หญิงเป็นสตรีนะ!” เยี่ยนรุ่ยมองเข้าตานาง แววตาเต็มไปด้วยความจริงจัง “เรื่องการทหารการบ้านการเมืองเหล่านี้ เดิมก็เป็นหน้าที่ของบุรุษอย่างพวกเรา พี่หญิงจะมอบให้หรงจี้หรือท่านอาหรงไปจัดการก็ได้ เหตุใดเสด็จพี่ต้องลงมือเองทุกเรื่องด้วย?”

น้ำเสียงของเขาดูคล้ายเป็นห่วง ราวกับในที่สุดก็เริ่มเข้าใจหน้าที่ซึ่งติดตัวมาตั้งแต่เกิด เข้าใจภาระของผู้เป็นจักรพรรดิแล้ว แต่หากราคาของการเติบโตของฮ่องเต้น้อย คือความหวาดระแวงที่เขามีต่อนาง

เยี่ยนหลิงคิด เช่นนั้นนางก็ขอไม่เอาดีกว่า

นางเงยหน้าขึ้น อดไม่ได้ที่จะสบตากับดวงตาคู่ซึ่งคล้ายกับของตนยิ่งนักของพระอนุชา

ในดวงตาของเขามีแววไม่เห็นด้วย ไม่ต่างอะไรจากเหล่าขุนนางในราชสำนักที่ไม่เห็นด้วยกับนางแม้แต่น้อย

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด เด็กน้อยที่เคยดึงชายแขนเสื้อของนาง พลางเรียก “พี่หญิง” อย่างขลาดๆ คนนั้น บัดนี้กลับรู้จักใช้คำว่า “หน้าที่ของสตรี” มาตั้งข้อกังขาในเจตนาของนางเสียแล้ว

“ฝ่าบาท” เยี่ยนหลิงกดความขมขื่นที่ตีตื้นขึ้นมาไว้ น้ำเสียงราบเรียบแต่แน่วแน่ ไม่ยอมให้ปฏิเสธ “เวลานี้เซียวจิ้นอยู่ในกำมือของหม่อมฉัน หม่อมฉันจะไปชายแดนเหนือด้วยตนเอง และพาเซียวจิ้นไปด้วย เพื่อใช้เขาข่มขวัญเป่ยจิ้ง มีเพียงหม่อมฉันไปเองเท่านั้น จึงจะควบคุมความเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้ทันท่วงที”

เยี่ยนรุ่ยขมวดคิ้ว จ้องนางอยู่นานเหมือนคนแก่ตัวน้อย ทันใดนั้นก็เบือนสายตาหนีอย่างงอนๆ “เรื่องนี้ ยังต้องหารือในราชสำนัก พรุ่งนี้เช้า ค่อยว่ากันอีกทีก็ไม่สาย”

...

เช้าวันถัดมา ณ ตำหนักไท่จี๋

เยี่ยนหลิงยืนอยู่หน้าสุดของแถวขุนนางฝ่ายบุ๋น สายตามองตรงไปยังพระอนุชาที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร

“กราบทูลฝ่าบาท” นางเอ่ยเสียงกังวาน “หม่อมฉันขอพาตัวองค์ประกันจากเป่ยจิ้ง เซียวจิ้น ไปยังแนวหน้าชายแดนเหนือด้วยตนเอง เพื่อข่มขวัญกองทัพเป่ยจิ้ง”

ทันทีที่คำนี้หลุดออกมา ทั้งท้องพระโรงก็พลันฮือฮาขึ้นมา

แม้แต่อัครมหาเสนาบดีเหยาจิงเช่อยังขมวดคิ้วอย่างไม่เห็นด้วย “องค์หญิงใหญ่...” เขาเอ่ย “ชายแดนเหนือหนาวเหน็บ ทัพศึกก็อันตราย พระวรกายสูงศักดิ์ของพระองค์ จะเสด็จไปยังที่เสี่ยงเช่นนั้นได้อย่างไร เรื่องนี้มอบให้แม่ทัพนายกองจัดการก็พอแล้ว”

“ถูกต้อง!” ขุนนางฝ่ายบู๊อีกคนหนึ่งเอ่ยเสียงห้าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง “การออกรบเป็นเรื่องของบุรุษ มิใช่เรื่องให้ฝ่าบาทหญิงมาทำเล่น เรื่องนี้ปล่อยให้องค์หญิงใหญ่มาทำตามอำเภอใจอีกไม่ได้แล้ว พระองค์ควรอยู่ที่เมืองหลวง จัดการกิจธุระฝ่ายในจะเหมาะกว่า”

“หึ—” เสียงหัวเราะเยาะดังมาจากแถวขุนนางฝ่ายบู๊

เยี่ยนหลิงเงยหน้ามองไป ผู้ที่ส่งเสียงนั้นคือจ้าวเมิ่ง แม่ทัพทหารองครักษ์หู่เฟิน

จ้าวเมิ่งขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญและอารมณ์ร้อน เขายกย่องหรงจี้เป็นดุจสหายรู้ใจ และเชื่อฟังอีกฝ่ายทุกประการ หลังหรงจี้กลับเมืองหลวง เขาก็กลับมาด้วย จึงไม่เคยผ่านเหตุการณ์กบฏชิงอำนาจในวังมาก่อน

เขายืนกอดอก เอียงตามองเยี่ยนหลิง “ก่อนหน้านี้องค์หญิงใหญ่ยังเคยพาทาสน้อยของท่านไปยังสนามฝึกนอกเมือง แล้วก็ไปโชว์เพลงมวยอ่อนหัดอยู่ช่วงหนึ่ง ถ้าไม่ได้แม่ทัพน้อยหรงมาห้ามไว้ เกรงว่าสนามฝึกคงกลายเป็นที่ให้พระองค์หยอกล้อเล่นสนุกไปแล้ว”

เขาแค่นหัวเราะเย็น “องค์หญิงใหญ่ก็อย่าถือสาที่ข้าพูดตรง ทหารชายแดนอย่างพวกเราไม่เหมือนทาสน้อยของพระองค์ ที่ถูกเพลงมวยสามขาของท่านล่อลวงจนหาทิศไม่เจอ ปล่อยให้พระองค์ชี้นิ้วสั่งเล่นไปเสียทุกอย่าง...”

ถ้อยคำไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย ทั่วทั้งท้องพระโรงพลันเงียบกริบในพริบตา

สีหน้าของเยี่ยนหลิงเย็นลงฉับพลัน

หรงจี้รีบออกมาคลี่คลายสถานการณ์ “เลิกเถียงกันเถิด” เขารู้จักเยี่ยนหลิงดี ในเมื่อนางเอ่ยคำนี้ออกมา ย่อมต้องมีแผนการบางอย่างแน่ “สู้ให้พวกท่านทั้งสองประลองกันสักยกดีกว่า ผู้ใดชนะ ก็ฟังผู้นั้น”

ทันทีที่คำนี้ดังขึ้น ทั้งท้องพระโรงก็ฮือฮาอีกครั้ง

ทว่าจ้าวเมิ่งกลับคิดว่าหรงจี้เข้าข้างตนเสียอีก สตรีคนหนึ่งจะไปเทียบกับทหารที่ออกรบอยู่ตามชายแดนมาเนิ่นนานได้อย่างไร?

เห็นได้ชัดว่าหรงจี้เองก็คงไม่พอใจความโอหังขององค์หญิงใหญ่ ที่แท้ก็เป็นการเหยียดหยามขุนนางฝ่ายบู๊เสียมากกว่า

แต่เยี่ยนหลิงมิได้คิดเช่นนั้น นางรู้ว่าหรงจี้กำลังเปิดทางให้นางได้โอกาสหนึ่ง

และโอกาสนี้ นางรับไว้แล้ว

“ได้” เยี่ยนหลิงยิ้มขึ้นมาอย่างกะทันหัน รอยยิ้มนั้นคมกริบดุจคมดาบ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านแม่ทัพจ้าวกล้าประลองกับข้าสักยกหรือไม่? หากข้าแพ้ ต่อจากนี้จะไม่แทรกแซงกิจการทหารการเมืองอีก แต่หากข้าชนะ...”

นางกวาดตามองเหล่าขุนนางทั่วทั้งท้องพระโรง เอ่ยชัดทีละคำ “ขอฝ่าบาทแต่งตั้งหม่อมฉันเป็นผู้ตรวจการทัพชายแดนเหนือ ไปยังด่านเยี่ยนหุยด้วยตนเอง การจัดวางกำลังและบัญชาการทั้งปวง ล้วนให้หม่อมฉันเป็นผู้ตัดสิน!”

“เหลวไหล!” ในที่สุดก็มีขุนนางฝ่ายบุ๋นบางคนร้องขึ้นด้วยความตกใจ

เยี่ยนรุ่ยยังคงประทับนิ่งอยู่บนบัลลังก์มังกร แต่กลับเป็นอันว่าอนุญาตตามข้อเสนอของเยี่ยนหลิงแล้ว เขาตรัสเพียงคำเดียว “อนุญาต”

...

ลานประลองนอกเมือง

ข่าวแพร่สะพัดไปดุจลมพายุ ขุนนางทั้งราชสำนักพากันมาชุมนุม แม้แต่เหล่าสาวใช้จากในวังยังรวบรวมความกล้า แอบซ่อนตัวอยู่หลังเสาระเบียงเพื่อชมเหตุการณ์ครั้งนี้

เยี่ยนหลิงเปลี่ยนมาสวมชุดกระชับคล่องตัว รวบผมยาวสูง ไม่ปักปิ่นแม้ชิ้นเดียว

ในมือนางถือกระบี่ยาว ยืนอยู่กลางลานด้วยท่วงท่าสง่างามองอาจ

ภาพนี้ทำให้เหล่าขุนนางที่เคยผ่านเหตุการณ์กบฏในวังมาแล้วอดซุบซิบกันไม่ได้ ชั่วขณะหนึ่งนอกสนามจึงเต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบ

ส่วนจ้าวเมิ่งนั้นถือดาบใหญ่สันหนา สีหน้าเต็มไปด้วยความดูหมิ่น เขาไม่เชื่อเลยจริงๆ ว่าองค์หญิงใหญ่ผู้เคยใช้ชีวิตหรูหรามาตลอดจะมีฝีมือจริงอันใด

หรงจี้รับหน้าที่เป็นกรรมการ เอ่ยเสียงดังว่า “ทั้งสองฝ่ายให้ยั้งมือไว้แต่พอประมาณ ห้ามทำร้ายกัน”

พร้อมเสียงฆ้องกลองดังขึ้น การประลองก็เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ

“องค์หญิง ระวังดาบไร้ตา!” จ้าวเมิ่งตะโกนเสียงก้อง พลางเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อน

ดาบใหญ่ฟันลงมาพร้อมเสียงลม คมหนักและแรงมหาศาล เห็นได้ชัดว่าต้องการเอาชนะในกระบวนท่าเดียว

แต่เยี่ยนหลิงกลับไม่รับตรงๆ ร่างของนางพลิ้วไหวหลบออกไปด้านข้างดุจนกนางแอ่น ปลายกระบี่อาศัยจังหวะนั้นพุ่งแทงไปยังข้อมือของจ้าวเมิ่ง

จ้าวเมิ่งตกใจ รีบยกดาบขึ้นปัดป้อง แต่กระบี่ของเยี่ยนหลิงกลับเปลี่ยนกระบวนท่าฉับไว ลื่นไถลแนบไปตามคมดาบของเขา แล้วพุ่งตรงสู่ลำคอ

ในช่วงคับขัน จ้าวเมิ่งลนลานถอยฉาก เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากอย่างห้ามไม่อยู่

ความตะลึงในดวงตาไม่อาจปกปิดได้ เขาเพิ่งตระหนักว่า วิชากระบี่ของเยี่ยนหลิงทั้งคมกริบทั้งแปลกพิสดาร หาใช่เพลงหมัดงดงามไร้พิษสงของสตรีในห้องหอไม่

รอบสนามเงียบงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงอุทานตกใจดังขึ้นแผ่วต่ำ

แต่เยี่ยนหลิงไม่เปิดโอกาสให้จ้าวเมิ่งได้หายใจหายคอ กระบวนกระบี่ของนางต่อเนื่องไม่ขาดสาย ถึงกับกดจ้าวเมิ่งไว้ได้อย่างแผ่วลึก

ยิ่งสู้ จ้าวเมิ่งก็ยิ่งพบว่าตนไร้หนทาง ทุกครั้งที่เขาคิดจะอาศัยกำลังหักเอาชนะ เยี่ยนหลิงกลับใช้แรงน้อยแต่พอดี ปลดทิ้งกำลังมหาศาลของเขาไปอย่างพริ้วไหว ครู่หนึ่งพละกำลังทั้งตัวของเขาจึงไร้ที่ให้ใช้โดยสิ้นเชิง

ยิ่งตี เขายิ่งหงุดหงิดร้อนใจ สุดท้ายก็คำรามเสียงหนึ่ง จนกระบวนดาบเริ่มเสียระเบียบ

ได้ยินเพียงเสียง “เคร้ง” ดังขึ้น

ปลายกระบี่ของเยี่ยนหลิงแตะลงตรงด้ามดาบของจ้าวเมิ่งอย่างแม่นยำ จ้าวเมิ่งเพียงรู้สึกว่าฝ่ามือชาดังถูกสะเทือนแรง ดาบใหญ่ก็หลุดมือกระเด็นออกไป หล่นกระแทกพื้นดังโครม

และกระบี่ของเยี่ยนหลิง ก็หยุดนิ่งอยู่หน้าลำคอเขาห่างเพียงสามชุ่นอย่างมั่นคง

ทั่วทั้งสนามเงียบตาย

สีหน้าของจ้าวเมิ่งขาวซีดราวพบผี เขาจ้องสตรีตรงหน้าผู้ลมหายใจยังสม่ำเสมอ สายตากระจ่างใส ไม่อยากเชื่อสิ่งที่เห็น

นางถึงกับ...ไม่มีแม้แต่หยาดเหงื่อสักหยด

แพ้ชนะชัดเจน ประจักษ์อยู่ตรงหน้าในทันที

“ยอมรับแล้ว” เยี่ยนหลิงเก็บกระบี่ น้ำเสียงแผ่วเบาเหมือนไม่ใส่ใจ

จากนั้นนางก็หันกายไปทางฮ่องเต้น้อยเยี่ยนรุ่ยซึ่งอยู่บนแท่นสูง “ขอฝ่าบาททรงชี้ขาด!”

ทุกคนล้วนมองสตรีผู้ยืนอยู่กลางลานประลองด้วยท่วงท่าฮึกเหิมนั้น สีแดงสดแต้มหนึ่งงดงามดุจแสงอรุณริมขอบฟ้า

“ดี!”

มีคนหนึ่งตะโกนนำขึ้นก่อน “องค์หญิงทรงพระเจริญ!”

มองดีๆ คนผู้นั้นกลับเป็นอู่เฉิงเฟิงที่อุตส่าห์รีบมาชมการประลองโดยเฉพาะ “ข้าก็รู้แล้วว่าองค์หญิงต้องชนะ!”

พูดจบ เขาก็ยื่นมือไปทางสหายข้างกาย “จ่ายมา จ่ายมา!”

ที่แท้ยังเอาเรื่องนี้ไปเปิดเดิมพันกันเสียด้วย

หรงจี้เคาะฆ้องกลองดังหนึ่งครั้ง เป็นการตัดสินผล “แพ้ชนะออกแล้ว เยี่ยนหลิง ชนะ!”

หรงจี้มองเสื้อรัดกุมของนางที่เปื้อนฝุ่นบางๆ มองท่วงท่าที่ตรงสง่าและคิ้วตาที่เจือความทะนงอยู่ลึกๆ พลันนั้นเขาก็นึกถึงเมื่อนางยังเล็กมาก

ครั้งนั้น เยี่ยนหลิงเคยอ้อนวอนให้บิดาของเขา หรงจิ่นเฉิง สอนวรยุทธ์ให้

ตอนนั้นบิดาลูบศีรษะนาง พลางเอ่ยอย่างไม่เข้าใจว่า “องค์หญิง ท่านเป็นกิ่งทองใบหยก จะลำบากไปทำไมกัน?”

แต่เยี่ยนหลิงกลับแน่วแน่ยิ่งนัก ดวงตาเป็นประกายจับใจ “ท่านอาจิ่นเฉิง ข้าจะฝึกวรยุทธ์ เพื่อปกป้องน้องชาย ปกป้องต้าเซิ่ง”

เมื่อนึกมาถึงตรงนี้ มือที่หรงจี้กำไม้เคาะฆ้องกลองไว้ก็รัดแน่นขึ้น เขาอดเงยหน้ามองไปยังฝ่าบาทไม่ได้ คำสัตย์ซื่ออ่อนเยาว์ในวันวานเหล่านั้น ดูเหมือนฝ่าบาทจะยังมิอาจเข้าใจจนถึงวันนี้

แต่เยี่ยนหลิงกลับมิได้ย่ำอยู่กับที่ มิได้จมอยู่กับความน้อยใจตนเอง นางเดินไปไกลขึ้นเรื่อยๆ วิชายุทธ์ก็ยิ่งแกร่งกล้ายอดเยี่ยม

เมื่อครู่ระหว่างลงมือของนาง ไม่มีท่าฟุ่มเฟือยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่านางคงได้อาจารย์ฝีมือสูงคนใหม่

หรงจี้เพียงคิดว่า ในช่วงเวลาที่เขาไม่อยู่ในเมืองหลวง เยี่ยนหลิงคงมีวาสนาได้พบพานสิ่งอื่นอีก

โดยไม่รู้แม้แต่น้อยว่า เยี่ยนหลิงผู้นี้ หาใช่เยี่ยนหลิงคนเดิมอีกแล้ว

ได้มีชีวิตกลับมาอีกครั้งหนึ่ง แล้วจะเหมือนเดิมได้อย่างไร

ส่วนฮ่องเต้น้อยเยี่ยนรุ่ยบนแท่นสูงนั้น กะพริบตาปริบๆ คล้ายไม่คาดคิดว่าพี่หญิงจะชนะ และยังชนะได้ง่ายดายเพียงนี้ เขาอ้าปากเหมือนจะพูด แต่กลับพูดไม่ออกอยู่ชั่วขณะ

ยังเป็นหวังไทเฮาที่ตอบสนองได้ก่อน “ในเมื่อหลิงเอ๋อร์ชนะแล้ว คำของฮ่องเต้ย่อมต้องนับเป็นคำ”

ในที่สุดเยี่ยนรุ่ยก็หุบปากลง แต่ปากยังยื่นงอนจนแทบแขวนกาได้ เห็นชัดว่าไม่ค่อยพอใจนัก

เฮ้อ อย่างไรก็ยังเป็นเด็ก ยังมีนิสัยแบบเด็กอยู่วันยังค่ำ

เยี่ยนหลิงทอดถอนใจอยู่ในใจ แต่ไม่ว่าอาตี้จะเป็นเช่นไร ท้ายที่สุดเขาก็ยังเป็นน้องชายของนาง

หวังไทเฮาทรงถ่ายทอดพระราชโองการแทนเยี่ยนรุ่ย “องค์หญิงใหญ่เยี่ยนหลิง มีวรยุทธ์เป็นเลิศ จงรักภักดีและกล้าหาญน่ายกย่อง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แต่งตั้งให้เป็นผู้ตรวจการทัพชายแดนเหนือ ควบคุมกิจการทหารทั้งปวงของชายแดนเหนือ พาองค์ประกันเซียวจิ้นเดินทางไปยังด่านเยี่ยนหุยในทันที เพื่อข่มขวัญเป่ยจิ้ง เชิดชูพระเกียรติแห่งแคว้นเรา!”

“ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ!” เหล่าขุนนางพร้อมใจกันเปล่งเสียงถวายชัย

เยี่ยนหลิงรับราชโองการคุกเข่าขอบพระทัย “หม่อมฉัน รับพระบัญชา”

ยามนางลุกขึ้น สายตากวาดผ่านฝูงชน เห็นว่าดวงตาของเหล่าแม่ทัพนายกองหาได้มีความดูหมิ่นอีกต่อไป สิ่งที่มาแทนกลับเป็นความตกตะลึง ความชื่นชม และความหวาดระแวงที่ลึกยิ่งกว่าเดิม

ส่วนขุนนางฝ่ายบุ๋นนั้น หลายคนมีสีหน้าซับซ้อน โดยเฉพาะพวกขุนนางเฒ่าในราชวงศ์อยู่หลายคน ต่างแลกเปลี่ยนสายตากันไปมา ดูคล้ายมีความนัยอื่นแอบแฝง

หลังการชุมนุมเลิก หรงจี้เป็นคนแรกที่ก้าวเข้ามาหา

“วันนี้องค์หญิงทำให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาจริงๆ” หรงจี้เดินมาหยุดข้างกายเยี่ยนหลิง น้ำเสียงซับซ้อน แววตาเจือความปลาบปลื้มพร้อมความกังวลที่ซ่อนลึกไว้เสี้ยวหนึ่ง “เพียงแต่ชายแดนเหนืออันตรายนัก พระองค์ต้องระวังทุกฝีก้าว”

เยี่ยนหลิงรับผ้าคลุมที่ชิวหลินส่งมาให้ พาดไว้บนบ่าอย่างลวกๆ “เกรงว่าท่านแม่ทัพหรงจะคิดมากไปแล้ว” นางเอ่ยอย่างทะนง จากนั้นก็มองไปยังจ้าวเมิ่งที่กำลังถูกแม่ทัพหลายนายล้อมอยู่ไม่ไกล สีหน้าสลับแดงสลับเขียว “อีกอย่าง หากไม่ทำเช่นนี้ จะให้บางคนหุบปากได้อย่างไร?”

หรงจี้มองตามสายตานางไปแล้วส่ายหน้า “คนผู้นี้กล้าหาญมีเกิน แต่ไหวพริบไม่พอ อีกทั้งต่อสตรี...อคติก็ลึกนัก วันนี้องค์หญิงหักคมเขา เกรงว่าเขาคงจะผูกใจเจ็บแล้ว ในกองทัพชายแดนเหนือ คนที่คิดเช่นเขา คงมีไม่น้อย”

“สิ่งที่ข้าต้องการ ไม่เคยเป็นความยอมรับจากใจของพวกเขา” เยี่ยนหลิงหันกายเดินออกนอกสนาม น้ำเสียงเรียบสงบแต่แฝงอำนาจทะลุทะลวง “ขอเพียงพวกเขาเชื่อฟังคำสั่งทหาร หวาดเกรงกฎหมายทัพ...ส่วนจะยอมรับจากใจหรือไม่นั้น เป็นเรื่องที่ข้าจะไปเอามาจากสนามรบ ด้วยผลงานศึกจริง”

น้ำเสียงของเยี่ยนหลิงหยิ่งผยองเสียจนเป็นเรื่องธรรมดา แต่เมื่อจากหรงจี้มาแล้ว สายตาของนางกลับอดไม่ได้ที่จะมองไปทางเยี่ยนรุ่ยผู้เป็นหวงตี้

เพียงเห็นว่าเยี่ยนรุ่ยนั่งขึ้นเกี้ยวหลวงไปแล้ว ถึงกับจะเสด็จกลับวังโดยไม่เอ่ยกับนางสักคำ

นึกถึงเมื่อก่อน ย่อมไม่มีทางเป็นเช่นนี้ เขาจะต้องวิ่งตามมา บอกว่าวันนี้เสด็จพี่เก่งเพียงใด และเขาชื่นชมเสด็จพี่มากเพียงใด

แววผิดหวังวาบหนึ่งผ่านดวงตานาง จากนั้นนางก็หันหน้าออกไป ไม่มองอีก

แต่กลับไม่ทันเห็นว่า ด้านหลังขบวนเสด็จกลับวังของฮ่องเต้นั้น ซ่างซูกรมพิธีการกับท่านเฉินผู้เป็นเจ้ากรมกั๋วจื่อเจี้ยนกำลังควบม้าตามไป จนไล่ทันเกี้ยวหลวงของฮ่องเต้

หลังจากนั้น เมื่อสนทนากันอยู่พักหนึ่ง สีหน้าของเยี่ยนรุ่ยก็หม่นลงฉับพลัน และทรงอนุญาตให้ทั้งสองตามเสด็จกลับวังไปหารืออย่างละเอียดต่อพร้อมกัน